CHAPITRE IX

Histoire de la religion d'Eleusis. ~ Essai de chronologie. — Au quinzième siècle, introduction du culte de Déméter à l^leusis. — Au onzième siècle, les colons ioniens le portent sur les côtes d'Asie Mineure et dans les îles de l'Archipel. — Pendant cette première période, religion agraire ; cérémonies secrètes réservées aux femmes mariées. — Prédominance de la prêtresse.

Au sixième siècle, fondation des mystères nouveaux, ouverts aux deux sexes. — Organisation du sacerdoce et des familles sacrées. — L initiation. — Le culte est 6xé définitivement.

Les écoles orphiques n'ont pas eu d'influence sur les Mystères, non plus que le symbolisme.

Hymne homérique à Déméter ; sa nature, son objet. — Il exprime les tra ditions des familles sacrées. — Deux points importants : les cérémonies sont d'institution divine et, par suite, immuables; leur vertu est attachée au sol d'Eleusis.

II m'a paru nécessaire d'esquisser ici une histoire de la religion de la Déméter d'Eleusis, sans me dissimuler les incertitudes d'un essai de ce genre. Le culte dune divinité, tel que nous le connaissons à l'époque classique, est loin d'être simple ; c'est un composé qui s'est formé lentement par la combinaison d'éléments divers ou par la superposition de couches successives. Il faut, pour ainsi dire, en faire l'analyse, reconnaître, autant qu'il est possible, quel a été le fonds primitif, marquer ensuite les additions et les éléments nouveaux qui l'ont modifié ou développé. Il est peu de recherches plus importantes, mais la difficulté n'est pas moindre que l'intérêt. Dès qu'on tente de remonter aux temps reculés où se sont combinées les croyances qui ont donné naissance aux dieux grecs, les témoignages certains font défaut et, le plus souvent, il est presque impossible de dégager de la masse confuse des légendes les traits de la divinité

primitive et de distinguer les diverses phases de son développement. Pour Eleusis toutefois, les observations déjà présentées ont montré qu'on pouvait reconnaître quelques-unes des formes qu'a prises successivement la religion de la Déesse. J'essaierai doue de présenter la suite de ces transformations, telle que j'ai cru l'apercevoir, et de fixer quelques dates.

Pour la période qu'on peut appeler préhistorique, je crois avoir prouvé dans la Première partie que les légendes grecques sur l'origine égyptienne de Déméter étaient fondées sur un fait positif réel et que l'étude comparée des deux cultes confirmait la tradition hellénique. Sous les Pharaons de la dix-huîtième dynastie, qui furent maîtres ou suzerains des îles de la mer Egée, des colons ou des fugitifs venus de l'Egypte apportèrent en Argolide et en Attique le culte d'Isis et d'Osiris avec l'art de cultiver le blé et la vigne. Quelle qu'ait été alors la religion des Pélasges, ils accueillirent volontiers les dieux de ces étrangers, qui leur étaient supérieurs par les arts et la civilisation, et ils jugèrent profitable de s'adresser aux mêmes protecteurs qui avaient procuré aux Egyptiens de si grands avantages. La date de ces événements peut être fixée avec certitude au seizième et au quinzième siècle avant notre ère. D'une part, en effet, les monuments égyptiens trouvés en Argolide portent les cartouches d'Aménophis II, d'Aménophis III et de la reine Tii. De l'autre, la Chronique de Paros place vers 1511 l'établissement de Danaos à Argos, et l'arrivée de Déméter en Attique en 1420, sous le règne d'Erechthée. La concordance entre les chronologistes grecs et les documents égyptiens assure la certitude de cette première date.

J'ai rapporté à la plus vieille religion d'Eleusis un couple divin que les bas-reliefs et les inscriptions font