‹ Les mystères de la Russie, Tableau politique et moral de l'Empire russe ... Ouvrage rédigé d'après les manuscits d'un diplomate et d'un voyageurChapitre 14 sur 22 · CHAPITRE ÏX · texte numérisé non relu

CHAPITRE ÏX

UL arOBLEasS, XJL BOUaOBOISlS BT I.B8 8SRFS.

Di vision de la nation russe en deux grandes catégories. — Deux espèces de noblesse. — - Noblesse ancienne ; Pierre I«' cberche à raflaibtir. — Sa division en quatorze classes. — Orgueil et insolence des nobles de fratcbe date. — Les nobles obligés de servir l'Etat. — Privilèges de la noblesse. ~ Cérémonies usitées au mariage des anciens tzars. — Déchéance de Taristocratie russe. — Politique des empereurs vis-à-vis de cette caste ; anecdote sur Catherine II ; ruine des boyards ; ils se jettent dans Tindustrie. — Caractère de la lutte entre la noblesse et les empereurs. — Parallèle entre la noblesse russe et Taristocratie anglaise. — Statistique de la noblesse moscovite. — Qu*est-ce qu^un bourgeois russe? — Organisation de la corporation des marchands. — Statistique de la lM>urgeoisie. — Triste condition des bourgeois russes. — Servage. — Qu'est-ce qu'un esclave? — Statistique du servage en Russie. — Deux classes de serfs. — Situation des serfs de la couronne; estril vrai que personne ne meure de faim en Russie? — Situation des esclaves seigneuriaux; impôts auxquels ils sont soumis. — Prix d'une famille de paysans; les femmes ne comptent pas. — Ventes d'esclaves au tSe siècle; uiiase de l*empereur Alexandre à ce sujet; comment celte loi, qui protège le serf, est exécutée. — Point de garanties pour les esclaves. — Les seigneurs marient leurs paysans sans leur consentement. — Nombreux exemples de barbarie. — Est-il vrai que les serfs russes soient plus heureux que les ouvriers dans les pays libres? — Démonstration par les faits : statistique des suicides ; statistique des crimes contre les maîtres; dame russe assassinée pendant qu^elle assistait au supplice d'un esclave; désertions de serfs; vengeances; révoltes; gentilhomme russe brûlé par ses paysans ; les serfs en 1812; esclaves se tuant pour échapper au ch&timent qui les attendait. — Influence de l'institution de Tesclavage sur le maître et sur le serf. — Démoralisation des paysans russes.— Le fouet, symbole de Tautoriié maritale ; singulière cérémonie usitée autrefois au mariage des serfs.

La nation russe se divise en deux grandes classes : les nobles et les serfs. Entre ces deux catégories on aperçoit un nombre infiniment petit de bourgeois» un simulacre de tiers état ; cette troisième division peut être considérée comme n'existant encore que de nom. * On reconnaît en Russie deux espèces de noblesse : la noblesse hérédu' taire et la noblesse acquise. La première n'est pas toujours un droit de naissance; elle est quelquefois conférée par le souvernin.

que la noblesse soit acquise pr le fait seul de Tadmission dans la dernière classe, on n*est gut'.Tc considéré comme noble que lorsqu'on a atteinl la septième, ou tout nu moins, la huitième catégorie.

Pour tout homme noble de naissance, comme pour tout indÎTidu qui tient à ne pas rester dans la condition la plus misérable, il v a nécessité absolue de servir l'Etat soit dans les carrières ciyiles. soit comme militaire. En Russie, un homme qui n'est pas fonctionnaire n'est rien. Il ne peut compter sur aucune considération ni sur aucun appui de la pari du gouTernement, encore moins sur la bienveillance du souverain. Il faut, de toute nécessité, endosser l'uniforme. Mais quand le fils d*un noble entre dans un service public, il a la certitude d'avancer promptement et de ne pas faire antichambre à la port»^ des honneurs. Peu de temps après son entrée en fonctions, il est sûr d'obtenir un grade, tandis qu'un roturier attendra douze ans. Il est vrai que les nobles ne sont pas plus à Tabri que les petites gens de la malveillance de leurs supérieurs et de la colère de l'empereur. Celui-ci est sans pitié pour eux, et la moindre faute, quand ils sont au service, les expose a être dégradés. Aussi, pour ne pas rester longtemps dans une situation aussi précaire, les indi* TÎdus porteurs de noms aristocratiques s'erapressent-ils d'abandonner leurs fonctions dès qu'ils ont atteint le premier ou le deuxième grade et qu'ils sont parvenus à être quelque chose. Leur démission n'est pas toujours acceptée , mais ils cherchent toutes les occasions de se retirer.

Voici en quoi consistent les principaux privilèges des nobles russes : Ils sontexcmpis de châtiments corporels, ce qui, en Russie, est le signe de la liberté. Cette immunité protège même le noble condamné à servir comme simple soldat. — Ils peuvent prendre du service chez une nation étrangère, pourvu qu'au premier appel de l'empereur, ils rentrent dans leur patrie. Quand ils sont au service delà Russie, ils peuvent donner leur démission au moment où ils le jugent à propos. — Il leur est permis de posséder des terres et des esclaves. — Ils ne perdent leurs litres de noblesse qu'après avoir été convaincus du crime de haute trahison, ou de meurtre, ou de vol, ou d'un délit quelconque emportant une peine infamante. Ils ne sont jugés que par leurs pairs, et peuvent eu appeler au sénat, et, en dernier ressort, à l'empereur. — Ils ont le droit de nommer tous les trois ans dos fonctionnaires pris dans le sein de leur caste, et qui administrent leurs intérêts collectifs. — A la même époque, ils se réunissent en assemblées générales pour prendre connaissance des observations que leur adresse le gouverneur de la province. Cielui-ci ne peut leur signifier ses remontrances que par écrit; il n'a pas le droit de paraître

dans rassemblée, ni de troubler ses délibérations: eux, au contraire, peuvent lui répondre en personne, faire directement leurs représentations au ministre de l'intérieur, et même envoyer des députés au sénat et à l'empereur. Les assemblées dont nous venons de parler se tiennent dans un bâtiment spécial, au chef-lieu de chaque gouvernement. Elles peuvent discuter des questions législatives, administratives, et des propositions de réforme. Leurs vœux sont transmis à Tempereur qui les prend en considération ou les tient pour non avenus. Elles sont présidées par un maréchal de la noblesse, nommé tous les trois ans par le gouverneur de la province sur deux candidats choisis parmi les membres de l'ordre. Ppur avoir le droit de voter dans ces assemblées, il faut posséder un domaine dans la province ou avoir un grade supérieur dans l'armée. — La noblesse de chaque gouvernement a le privilège de présenter des candidats pour toutes les fonctions civiles. A cet effet, les nobles de haut rang sont invités tous les trois ans à faire connaître leurs intentions. L'assemblée délibère, et les noms qui obtiennent la majorité des votes sont envoyés par les autorités au gouvernement central. La liste des candidats est présentée à l'empereur et au sénat, avec le détail de ce qu'ils désirent, la désignation de leurs services, et du nombre de voix qu'ils ont obtenu dans l'assemblée. Aucun d'eux ne peut être placé dans une condition inférieure à son rang, et les nobles qui n'appartiennent à aucune classe sont envoyés comme simples commis dans les différentes administrations.

Les assemblées de la noblesse sont encore investies du droit de contrôler les dépenses locales. A ce privilège la noblesse joint celui d'élire pour chaque tribunal un juge nobiliaire dont l'assistance est de rigueur dans toutes les affaires où une famille noble est en cause. C'est là, à notre avis, une des prérogatives les plus précieuses pour l'aristocratie moscovite.

Nous avons parlé du maréchal de la noblesse. A l'époque du couronnement de l'empereur, les maréchaux des provinces se réunissent à Moscou, et tous, quelque minime que soit leur rang dans la hiérarchie nobiliaire, sont, à cette occasion, promus au quatrième grade.

Ces représentants de la noblesse ne sont pas soumis à la juridiction des tribunaux ordinaires, et ne reconnaissent, on fait d'autorité judiciaire, que celle du sénat.

Les privilèges de la noblesse russe furent modifiés et étendus par Catherine IL Indépendamment de ceux que nous venons de faire connaître» l'ukase impérial du 21 avril 1785en établit d'autres non moins importants. Cet édit, décrété au moment où les nobles russes venaient d'acquérir par

294 LES HYSTÈRES

leun victoires sur les Turcs, des titres éclatants i la reconnaissance de la tiarine. porte, en substance, ce qui suit : La femmeest anoblie par son mariage aTcrc un irentilhonime, tandis qu'une femme noble qui épouse un roturier no perd pas sa noblesse et n'anohiil pss son mari. Le paragra* phe 1:2 dfkidc qu'un ^gentilhomme ne peut être jugé que par ses égaux et seulement pour accusation de violation de serment, de trabison, de meurtre, de Toi ou de mensonL'C. L'article 14 veut qu'il t ait. au bout de dix ans, prescription pour tous les crimes qu'un noble aurait commis sans être poursuivi dans cet intervalle. L'article 15. qui alTrancbit les gentilshommes des punitions corporelles, ordonne que ceux qui servent dans les grades subalternes de Tarmée soient traités, quand ils ont à subir un châtiment, comme des officiers supérieurs. (Cette disposition était ouvertement violée dans les écoles de pages et de cadets.) L'article 19 confirme aux nobles la permission de voyager à l'étranger, permission primitivement accordée par Pierre 111. Ce privilège, car c'en est un en Russie, est illusoire, puisque les nobles ont toujours été obligés de demander à l'empereur l'autorisation de franchir les frontières, ce qui leur est quelquefois refusé; et quand ils roblicnnent, ils ne peuvent rester à l'étranger au delà de quatre ans. En vertu de l'article 2ô, dans le cas de condamnation pour tel crime que ce soit, les biens du coupable ne sont pîis confisqués ; ils passent seulement à ses héritiers. Les articles 26, 50, ô% accordent aux nobles le droit d'établir des manufactures, de tenir des marchés et des foires, d'exporter les produits de leurs terres et de leurs fabriques. Les articles 53 cl 54 leur confirment le droit de propriété sur les produits de leurs domaines, sur l'eau, les minéraux, les productions les plus secrètes, sur tous les métaux, rît le bois qu'ils peuvonl rcriicillir. L'article 36 les exemple de tout impôt piTsonnel.I/ordonnanre imprrialc détermine ensuite les droits rnprf''seiilalifs de la noblesse et les époques de ses assemblées. Kiifiii , elle prescrit les conditions auxquelles r)n peut se faire inscrire comme noble sur les refzislrcs généalogiques.

Tels sont les priviléfres lé(ja\ix de la noblesse russe; mais dans la pratique, le pouvoir impérial porte plus d'une atteinte à ces prérogatives, dont quelques-unes ne subsistent qu'en principe et en droit. Si bien qu'un prince russe a pu dire, avec un peu d'exagération peut-être, que la noblesse de son pays n'avait que quatre priviléiires : celui de donner des coups (le bîUon et de n'en pas recevoir; celui d\Hre opprimée par les empereurs et de les étrangler quand le fardeau devient par trop insupportable.

Parmi les prérogatives que celte caste a perdues, il en était une trèsimportante cl à laquelle elle devait attacher un grand prix : c'était de

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donner au tzar une épouse prise dans son sein. Dès aue le souverain

* Voir la gravure.

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donner au tzar une épouse prise dans son sein. Dès que le souverain avait manifesté Tintcntion de se marier, il envoyait dans les provinces de Tempirc des officiers chargés de réunir les plus jolies filles de familles nobles. Les recrues, dirigées sur Moscou, étaient toute logées dans une maison splendidement décorée, et placées sous la surveillance d'une espèce de duègne, non moins noble qu'elles. Tous les jours, le t7ar leur rendait visite, et pour mieux surprendre le secret de leurs sentiments, se présentait devant elles sous le costume d'un simple gentilhomme employé à la cour. Le jour décisif venu, tout Tessaim de jeunes filles comparaissait, dans ses plus brillants atours, devant le souverain, qui, assis sur un trône, au milieu de ses courtisans, voyait les postulantes se prosterner Tune après l'autre devant lui et lui rendre hommage * . Chacune d'elles recevait de sa main un magnifique mouchoir brodé en or et entouré d'.une garniture de pierres précieuses. Là se terminait la cérémonie. Le souverain ne jugeait pas séance tenante, et laissait les jeunes beautés se retirer le cœur plein d'espoir et d'incertitude. Quelques jours plus tard, seulement, il faisait appeler celle qu'il avait choisie, et devant les hauts fonctionnaires assemblés, lui déclarait qu'elle allait devenir sa femme. Les autres étaient congédiées avec de riches présents, auxquels on ajoutait quelquefois le don d'une propriété.

Nous n'avons pas besoin de faire remarquer que cet usage semble emprunté aux mœurs orientales et que le caractère semi-asiatique de la nation russe ne se peint nulle part aussi franchement que dans cette étrange coutume. Tout, jusqu'au mouchoir, rappelle les habitudes des sultans envers les femmes de leur harem. Et ce qu'il y a de plus curieux, c'est qu'il en a été ainsi pendant plus de deux siècles, depuis les dernières années du quinzième jusqu'au commencement du dix-huitième. Ce fut ainsi que le tzar Michel Fédorowitch épousa la fille d'un boyard depuis longtemps retiré dans son domaine, et qui ne songeait certes pas à devenir le beau-père du monarque. Alexis Mikhaïlowitch, père de Pierre Vf ayant voulu épouser Nathalie de Naryschkin sans se conformer à l'usage, ses ministres lui représentèrent que ce serait faire injure à la noblesse, qui se vengerait peut-être de cette violation d'un de ses privilèges les plus importants. Le tzar se rendit à cette ob« servalion, et la cérémonie eut lieu ; mais ce ne fut qu'une simple formalité, dont les boyards se montrèrent néanmoins très-satisfaits.

Aujourd'hui la noblesse russe est bien amoindrie, bien annihilée. Son influence ne se fait plus sentir que sur certaines questions de politique

* Voir la gravure.

2M LES XYSTÊBES

intérieure. Le temps n'est plu^ où on lîiiait eu lètc des ukase» cette formale si oinnue : « Ijtn bf^yardji ont été dam et U tzar a ordonné, • D*abord« depuis Pierre le Grand. l*^< eIn|»ereu^^ n'ont cessé de porter la coignée dans les racines de TarLre de raristocratie. D'un côté, ils augmentaient continuellement le nombre des nobles, ce qui aflaiblissait d*autant le prestige et Tautorité de la caste primitive: d'autre part, ils éTÎtaient d'accroître la prép^indérance des anciennes familles par Tagr^ation de membres nouveaux, qui auraient pu rajeunir leur blason et infuser une sève féconde dans leur sang apjKiuvri '. La politique des autocrates envers l'aristocratie s'est montrée encore plus machîaTélique. Cette politique a consisté à attirer les membres des grandes familles au service de la couronne, à les retenir loin de leurs domaines et à les investir de fonctions qui, en les obligeant à de grandes dépenses, devaient nécessairement les amener peu à peu à une ruine totale. Cest le pendant, maii en diminutif, de Tœuvre de Louis XI et de Richelieu. C'est cette politique qui a enfanté Tidée de la banque de St-Pétersbourg, autrement dite le Lombard, véritable mont-de-piété qui prête sur gages et conserve la propriété donnée en nantissement quand le capital prêté n'est pas remboursé au bout d'un certain temps. Cette institution ne pouvait que seconder merveilleusement les desseins des empereurs. Les nobles russes, avec leurs habitudes de luxe cfTréné, leur penchant aux plaisirs fastueux, leur prodigalité et leur amour passionné pour le jeu, devaient donner, tête baissée, dans le piège ; et c'est ce qu'ils firent. Sous les règnes de Catherine 11, de Paul et d'Alexandre, on vit une foule de nobles quitter leurs tristes châteaux et affluer dans la capitale pour y prendre leur part des distractions que la cour avait mises à l'ordre du jour. A cette époque, les plus riches seigneurs dissipèrent on folles dépenses les trésors amassés par leurs aïeux. Le mode de ruine varia suivijnt les goûts et les faiblesses des souverains : du temps de la voluptueuse Catherine, on employait jusqu'à son dernier rouble à faire construire un palais pour y donner une seule fètc digne de la tzarinc ; sous le despotisme soldatesque de Paul, on engageait ses revenus de dix années pour acheter des uniformes brillants, des armes précieuses et de magnifiques chevaux de bataille ; sous Alexandre, on s'endettait pour fonder une école ou une institution philanthropique ; les manies de l'autocrate actuel ont aussi ruiné

■ Catherine Use montra surtout attentive à éviter ces agrégations aux puissantes maisons de son empire. On raconta*, à ce propos, et sur celte impératrice, une anecdote assez plaisante. Le général Belzlkoii, (ils naturel du prince TroulK'tzkof, ayant prié un de i*es protecteurs de Milliciter de la tzarine une faveur qu'il ne désignait pas, Catberint* répondit : « Je sais ce que • c'e>t ; il désiie tout )H)nnoment un trou; mais il ne l'aura pas, et |K)ur cause, s

plus d*un personnage illustre et opulent. De tout cela il résulta qu'un beau jour une partie de l'aristocratie russe se trouva dans la même situation que la noblesse française après les extravagances du régent et la banqueroute de Law. Alors quelques-unes d'entre les victimes, les plus intelligentes et les plus honorables, cherchèrent à reconstruire l'édifice de leur fortune, et demandèrent à l'industrie le secret de la pierre philosophale. Leur succès fut prompt et en général très-satisfaisant. On vit des nobles de haute lignée se retirer à Moscou, pour y créer des manufactures, comme de simples bourgeois. Ils se jetèrent, avec un courage digne d'éloges, dans les roturières occupations du comptoir et de la tenue des livres. Un Troubetzkoï et un Soltikoff se tirent fabricants d'étoffes de laine ; un Metcharsky fonda une rAfTinerie de sucre ; un Orloff se mit à la tête d'une verrerie. Et ainsi de beaucoup d'autres non moins illjistres. La banque', qni avait si puissamment aidé à dépouiller tous ces grands seigneurs, leur fut, dans cette occurrence, d'une grande utilité ; car ils trouvaient profit à emprunter à 6 p. 0/0 sur les immeubles qui leur restaient, et à se servir de ces capitaux qui, dans l'industrie, leur rapportaient 15, 18 pour cent, et quelquefois davantage.

La lutte entre l'autorité impériale et l'aristocratie est bien loin d'être à son terme. Telle qu'elle est aujourd'hui, c'est-à-dire affaiblie, en partie ruinée, sans puissance matérielle et compromise sous plus d'un rapport, la vieille noblesse, la noblesse qui possède et qui commande à une armée d'esclaves, sait encore se faire craindre des empereurs. Du fond de ses palais de Moscou, où elle s'est retirée pour fuir le contact gênant de Nicolas, et pour se soustraire aux ennuis de l'étiquette officielle, elle inspire encore, de temps en temps, de secrètes terreurs au souverain. Toutes les fois que le despote fait mine de vouloir porter la main à ce qui lui reste de privilèges, elle montre ses griffes, quelque peu usées il est vrai, mais encore assez fortes pour effrayer un maître de la trempe de Nicolas. C'est la question du servage qui, par prédilection, est le terrain où les deux adversaires se rencontrent le plus souvent. La noblesse ne veut pas soufTrir qu'on attente à son droit de possession sur l'homme; c'est là son palladium, sa ressource unique, sa planche de salut. Quand le monarque touche à cette arche sainte, il y a guerre entre lui et ses grands feudataires ; et, il faut le dire, jusqu'à présent le pouvoir impérial a été le plus timide, le plus faible. La peur des conspirations de palais et de l'assassinat paralyse les volontés du tzar et le détermine à céder aux exigences des mécontents. Les dernières années de la vie d'Alexandre ont offert l'afQigeant spectacle d'un souverain animé des intentions les plus charitables envers une population d'esclaves, et n'osant pas aller au delà des demi-mesures M. K. 5S

et des palliatifs, dans la crainte d*exciter Timplacable ressentimeDt de la classe privilégiée. Le tzar actuel qui Toudrait faire, par égoisme et par calcul politique, ce que son prédécesseur aurait exécuté par générosité de cœur, n*ose pas davantage, tant il a peur, lui aussi, du glaive assassin que la noblesse tient, à ce qu'il croit, incessamment suspendu sur sa tête. Les moyens détournes lui vont mieux. Celui qui lui a réussi jusqu'ici, c'a été de flatter la noblesse nouvelle et de lui permettre d'éclipser, par l'importance de ses fonctions dans TÉtat, l'ancienne aristocratie, beaucoup moins favorisée et secondée. Peu à peu les nobles de fraîche date ont supplanté les boyards de vieille roche, dont la puissance se trouve ainsi en échec. Mais, comme les intrus sont également détestés et des familles d'ancienne origine, dont ils offusquent Torgueil, et des serfs, qui ne voient en eux que des oppresseurs, il s'ensuit que leur influence, entièrement acquise à l'autocrate, leur bienfaiteur, est presque nulle sous certains rapports, et que, par conséquent, c'est une arme assez inefficace entre les mains des tzars.

On a, du reste, beaucoup exagéré le caractère et la portée de la lutte entre l'empereur et Taristocratie. Un a été jusqu'à représenter l'autocrate comme le jouet docile et presque comme la victime de cette caste intraitable. C'est là un système fort commode et pour le souverain et pour ses flatteurs. Il permet d'attribuer à la noblesse les fautes, les violences, les injustices, toute la politique de l'empereur. Si Nicolas est brutal, colère, souvent cruel, ce sont les nobles qui le veulent ainsi ; s'il persécute les Polonais, s'il expulse les juifs de Pologne, c'est la faute de la noblesse, qui n'aime ni les juifs ni les Polonais ; si son despotisme s'exerce quelquefois à tort et à travers, et avec une froide méchanceté , c'est à la noblesse qu'il faut s'en ])rondre ; s'il ne fait presque rien pour ramélioration du sort de l'immenso majorité de ses sujets, c'est la noblesse qui l'en empêche. L'empereur est animé des meilleures intentions ; c'est l'homme le plus doux, le plus bienveillant, le plus charitable. S'il se montre tout autre, on ne doit en accuser que la noblesse, qui fait violence à son cœur et le force à conserver toutes les institutions qui rappellent et maintiennent Tantiquo barbarie moscovite. — Voilà de quels mensonges se paye la crédulité de quelques gobe-mouches politiques. Nous répondrons : Non, il n'est pas vrai que l'aristocratie russe exerce un pareil empire sur le tzar Nicolas. Sauf certains points d'administration intérieure, et notamment la question du servage, l'empereur est libre de toute tutelle importune. Il a ses coudées parfaitement franches. 11 règne en despote absolu. Il y a plus : aucun souverain moscovite n'a personnifié comme lui le pouvoir autocratique, aucun n'a réalisé avec une

aussi audacieuse perfection Tidéal de l'autorité arbitraire et tyrannique. Sou caractère se révèle dans ses actes, dont la responsabilité pèse tout entière sur lui. On se plaît à lui supposer des projets d'émancipation pour les serfs; étrange erreur l Si l'empereur Nicolas veut enlever à la noblesse sa propriété humaine, c'est d'abord pour la faire passer dans le domaine de la couronne, et augmenter ainsi les revenus de l'État ; c'est, en second lieu, pour affaiblir la puissance de l'aristocratie et ouvrir un champ plus libre au despotisme impérial. La prétendue bienveillance du tzar envers les esclaves n'est autre chose qu'un calcul politique. Bien simples sont ceux qui no l'ont pas deviné.

Il nous en coûte de rapporter à des motifs de pur égoïsme ce que de confiants admirateurs de Sa Majesté autocratique attribuent si bénévolement à des sentiments plus louables. Mais tout prouve que notre appréciation est conforme à la vérité. Nous ne sommes plus, d'ailleurs, au temps où les souverains absolus n'étaient comptables que du bien qui se faisait dans leurs royaumes, et étaient censés ignorer le mal qui s'y accomplissait.— (c Si le roi le savait! » disaient les courtisans d'autrefois. — c( Le roi le sait, » dit-on aujourd'hui, et cette affirmation est surtout vraie en Russie où le chef de l'Etat ordonne tout, règle tout, jouit d'un pouvoir illimité et peut, s'il le veut, changer en vingt-quatre heures la face do son empire. A chacun ses œuvres ; à Nicolas la responsabilité sans partage de ses violences, de ses caprices despotiques, de ses cruautés. L'aristocratie russe a bien assez de ses vices et de ses crimes; elle n'a pas besoin qu'on aggrave le fardeau en y ajoutant ceux du souverain à qui elle obéit.

Quand Nicolas s'arme de toute son énergie, 41 sait fort bien s'attaquer à la noblesse elle-même et la menacer jusque dans son existence comme caste. Ne Ta-t-on pas vu dernièrement gourmander les boyards en termes extrêmement durs, à propos de quelques choix qui lui déplaisaient dans la magistrature de la noblesse? Ne Ta-t-on pas vu menacer l'aristocratie russe de lui enlever jusqu'à ses prérogatives, qu'il prétend lui avoir accordées j^ar sa grâce particulière? Nous savons bien que d'ordinaire, après de pareilles boutades de colère, l'autocrate se laisse gagner par la peur, que souvent même il lui arrive de consentir à de honteuses rétractations. Mais ceci est affaire de caractère ou de tempérament personnel ; et l'on reconnaîtra qu'un monarque qui peut parler sur un ton aussi énergique à un corps privilégié doit être considéré comme dégagé de toute entrave dans l'exercice de sa souveraineté, et, par conséquent, comme responsable de tous ses actes politiques.

L'aristocratie russe ne sauraH être comparée à aucune autre. Elle

Sêê LF.^MY^TLB£^

échappe surtout à tooU a^sioiiLitii^a at^ rari^tocratîe aiifhise. DTabori elle diFFêre pri>foad«»ai<nt île celle-*!! par » ciiostitatioa. à laquelle se iiicle.daiL« nne certaine prop«)rtioa. réiemeat dém<?cratîqne. Eiuûte. elle o'a d*iDfIuon'*e réelle en matière de ;;oaTemeaieiit que sar certaÎBes questions qui lu t'Ui.heat de prè^. tJndi? que l'an^tiKratie britaBBÎqve intervient à tniit instant dan^ le< affaire'^ du pay« et a «a brze part daas b 5onvenin>?tè. t]e nV^t ipie **m* le nppi?rt de b riche^ïe qv'oa pourrait établir un pjnlK**Ie entre la noble:i<e de? deai pay». et noos ne sah Yoai de quoi oùté p<nt:her3it la kilan^e: irar il y a en Ra^sie des boyards dont la fortune depas^ tout ce qu'on peut imaginer. Le célèbre Potemkhi pof^dait plu« do deux cent mille paysans. Plasienrs nobles en ont ea jusqu'à cent mille. Le prinoe You><i:>up<)fF en a cent quarante mille. Ici on apprécie le bien-être matériel d'un homme par le nombre de seris qii*3 poff^ie. Iki ni<^me qu'on dit chez nous une terre de hait on dix labours, on dit en Rurçsie un domaine de troi< on quatre cent:* paysans: les Anglais qui disent qu'un pr>^prietiire v^mt tant de mille livres sterlinz. poar exprimer qu'il lo^ a. diraient qu'un Russe rcrut quatre on cinq mille serCi.Cn Tovaceur fran*:iî« éirriTjit.i Beaumarchais :«Tel sei:;neur meartdebiDi:îl n'a que cinquante paysans à man;;er par an.» Le mot n'est pas sealemml spirituel: il est aussi très-Juste, car le serf, c'est le reTenn.Maîsil s'en bat bien que ces énormes rirhesses d'une portion de la noblesse moscoTile donnent à leurs possesseurs la puissance que quelques centaines de mille francs de rente assurent aa\ znnds propriétaires d'Angleterre. L'aristocratie britannique se sert de son opulence p«3ur commander à ane Foole d'individus qui. pir l^ur q'nlité «le oili^v.^ns ai.tifs. participent a nx affaire « politiijij--; : ello .1. ^?n o Litre. i*^< oapit.mx d'^nsid-enhles eniiairés dans les opéritions c»:.mmvr-:ijlc5 ► t inJu^trioUes.ot c'est p«"»ur elle un précieux moyen d'intluenre. La position de li noblesse russe est l»"»ut autre, et son armée de pîysans n»? lui sert qu'à entroteair un luxe puéril et à faire brillante tlcure à Mos'^3u ou à la cour do l'autocrate.

IV^préî d^< documonts «ffiijiels. i^n compte en Russie : dans la noblesse héréditaire ^4.77»! individus du se\e masculin: djns la noblesse personnelle, y compris le< rnfauts des «'fliciers. T>*.V^Î2. C'est donc un chiffre total d*L r»iVi.rv»-"i. loqiit^l. cornpar: aux Cl.«"*».«XN) d'habitants qui composent la population de l'empire, ►st bien insi.:niliant. Mais rappelonsnous que nous sommes !• i dans un pays d'esclaves. Après tout, donc, la farijjtf; laissée à tout homme libre ou affranchi d'arriver à la noblesse, ne peut en aucun cas. vu le petit nnmbre des Russes de condition indépendante, grossir \n< rangs de l'aristocratie dans des proportions bien considérables. De telle sorte qu'une mesure, assez libérale en principe .

aboutit, dans la pratique» à un résultat qui ressemble fort aux fruits du monopole.

Pour le côté moral de Ja question, c'est-à-dire pour les vices et les qualités qui distinguent la caste aristocratique en Russie, nous ne pouvons que renvoyer à ce que nous en avons déjà dit aux chapitres Caractère, Mosurs et Usages.

On ne peut guère donner le nom de bourgeoisie , dans l'acception que nous lui attribuons chez nous, à la classe qui sert d'intermédiaire en Russie entre la noblesse et les serfs. Cette classe, en effet, n'a ni les droits, ni l'esprit^ ni les habitudes des véritables citoyens. Elle se compose des marchands, des artistes, des bourgeois des villes, des artisans et des serfs affranchis.

La qualité de. bourgeois, qui résulte de la position personnelle, se constate par l'inscription dans un registre spécial, divisé en plusieurs sections ou catégories. Celui qui n'est point inscrit dans ce registre ne peut exercer aucun métier. Les bourgeois, en se iixant dans une ville, sont obligés de signer le serment écrit d'obéir aux lois civiles et de supporter toutes les charges de leur condition. Ils ne peuvent posséder ni terres ni esclaves, privilège exclusivement dévolu à la noblesse ; ils n'ont que des maisons, des bâtiments à l'usage de leur profession, et des jardins. Ils tiennent des assemblées triennales pour s'occuper de leurs intérêts communs et élire un représentant. Pour avoir voix délibérative dans ces assemblées, il faut être âgé de vingt-cinq ans au moins et justifier de 50 roubles de revenu.

Les négociants, rangés dans la classe des bourgeois, ont leur hiérarchie à part. Ils sont divisés par guildes ou catégories suivant le capital qu'ils possèdent. La première guilde se compose de ceux qui déclarent un capital de 50,000 roubles au moins ; la deuxième comprend les marchands qui ont au minimum 20,000 roubles; la troisième, ceux qui ont un capital de 8,000 roubles. Les plus riches payent au trésor 4 p. 0/0 de leur capital déclaré et environ un et demi d'autres impôts. Les seconds sont imposés à 4 p. 0|0 ; la troisième guilde paye deux et demi. Les paysans qui font le commerce, avec l'autorisation expresse de leurs maitres, ne sont tenus à aucune déclaration de capital. Les membres des deux premières catégories sont seuls exempts de tout châtiment corporel. Yoilu donc, outre les serfs commerçants, toute une classe de négociants, et c'est la plus nombreuse, qui est soumise, comme les esclaves, à l'autorité du bâton et du knout. — La première guilde peut établir des fabriques, se livrer à toute espèce de commerce ou d'industrie, entretenir des navires sur la mer et des bateaux sur les rivières ; la seconde peut aussi avoir des tabri-

ques, mais seulement des bateaux. L'ukase de Catherine II qui règle les privilèges de la bourgeoisie» confère à ces deux classes de marchands le droit d'aller en carrosse à deux chevaux. La dernière guilde peut tenir des auberges et des bains, faire le commerce de détail, fabriquer des étoffes, et avoir de petits bateaux pour le transport des marchandises. L'cdit en question porte que les membres de cette catégorie ne peuvent aller qu'en voiture à un cheval, tant en hiver qu'en été. Cette môme ordonnance établit un système gradué d'amendes pour toute injure^ verbale ou manuelle adressée à un bourgeois, à sa femme ou à ses enfants. Nous avons parlé, page 141 de cet ouvrage, de cette étrange pénalité, qui donne la mesure de l'opinion qu'avait Catherine de l'honneur de la bourgeoisie moscovite.

L'empereur Nicolas, pour faire pièce à l'aristocratie, a cherché à améliorer quelque peu la condition des négociants de son empire. Il a voulu que quelques-uns d'entre les plus marquants pussenlobtcnir le titre honorifique de conseiller de commerce, etqu'ils fussent rangés dans la huitième classe de la noblesse, avec jouissance des droits attribués à cette catégorie. Il a aussi créé une classe do manufacturiers, négociants, artisans, investis des droits dont jouissent les deux premières guildes, et portant la dénomination héréditaire ou personnelle de citoyens honoraires. Les Russes ne sauraient se passer de divisions, de cases distinctes, d'étiquettes bien visibles. C'est aussi une manie de l'empereur Nicolas de tout classer, comme en matière de végétaux ou de mollusques.

Voici maintenant la statistique de la bourgeoisie marchande pour Tannée 1859 :

Marchands de première {^nilde. . . 8SÎ)

— deuxième — .... 1,874

— troisième — . . . . 00,808 Serfs faisant le commerce avec autorisalion de leurs maîtres 5,299

Commis 8,o45

Total 50,215

(Cinquante mille commerçants sur une population de soixante et un millions d'individus! Et les Husscs ont la prétention d'rtre a la tèlc d(* toutes les nations sous tous les rapports ! Que feraient-ils, commcrcial^îmcnt et industriellement, sans li»s nombreux négociants et manufacturiers étrangers qui se sont établis parmi eux, et leur ont appris les secrets du métier?

Et si Ton considère que le chilTre de la bourgeoisie prise en masse

fOAavow «. ...

divisés par familles ou (ïartfocieu;^, uc» ^wp^w ....i/icmiuc», ttu&quci» m

tumea et la douce lueur du crépuscule sepleulrioiial duuueut une physionomie encore plus

gracieuse. (Voir la gravure. )

atteint à peino un million et demi, on verra ce qu'est ce tiers état russe dont quelques écrivains ont fait grand bruit.

La condition des bourgeois n'est/d'ailleurs, pasde nature à encourager ceux qui voudraient entrer dans leurs rangs. On peut s'enrichir dans le commerce, et même nous citerions des marchands russes qui ont fait de fort belles fortunes. Mais cela ne sufGt pas, et il faut d'autres stimulants pour attirer dans une classe sociale les hommes intelligents et les esprits généreux. Il faut le mobile de l'ambition, l'espoir des distinctions et des honneurs. Or ces sentiments ne peuvent exister chez les bourgeois russes. Le mépris des nobles pour cette catégorie de citoyens, l'impossibilité pour ses membres les plus marquants de parvenir à des fonctions émincntes, la sujétion dans laquelle l'opinion publique les maintient, sont autant de motifs de répulsion et de découragement. Qu'est-ce qu'un bourgeois russe? disions-nous dans le chapitre précédent. Que les Russes eux-mêmes répondent.

Réduits à vivre entre eux et loin de la société civilisée, à goûter presque exclusivement les plaisirs de la famille S à se dédommager du dédain des nobles par les profits de leur métier, les marchands moscovites restent éternellement claquemurés dans leurs sentiments de sordide avarice et dans leurs étroites combinaisons financières. Ils conservent toute leur vie et transmettent à leurs descendants la fourberie, l'humilité, l'hypocrisie qui constituent leurs traits caractéristiques. Ils ne s'élèvent jamais à la distinction intellectuelle de quelques-uns de nos négociants, et il se passera des siècles avant qu'un Laffitte russe soit possible.

Le servage, dont nous allons maintenant nous occuper, est la base fondamentale de l'empire russe. C'est, depuis l'ukase de Boris Godounoff qui lui donna le baptême légal, le pivot sur lequel s'appuient et vers lequel convergent toutes les institutions de ce pays. C'est la raison d'être, la condition svie qud non du gouvernement moscovite tel qu'il est organisé. Supprimez le servage, et aussitôt la Russie change de face, tout subit une transformation profonde et la révolution atteint forcément le pouvoir lui«môme. Aussi n'avons-nous pas besoin de dire que nous ne

> Uo dei grandi plaisirs des peliU bourgeois de Saint-Pétersbourg, c*est d*aller, durant la belle saison, prendre le thé en plein air dans une des lies que baigne la Neva. Mais ils se garderaient bien de se montrer dans les promenades fréquentées par ce qu^oo appelle le beau monde. Us vont faire leur frugale collation dans une petite lie qui n*est guère visitée que par les gens de leur classe, et notamment par de petits marchands allemands. Assis sur l'herbe et sous le feuillage des arbres qui les entourent, ils forment^ divisés par familles ou par sociétés, des groupes pittoresques, auxquels la variété des coetûmes et la douce lueur du crépuscule septentrional donnent une physionomie encore plus gracieuse. (Voir la gravure. ]

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divisés par familles ou par sociétés, oes grou|n» |*.»«ui«m|ui», auxquels la vai-ieM. ^w tûmes et la douce lueur du crépuscule seplenlrioiial douneiit une pbysioDouiiu encore plus gracieuse. (Voir la gravure. J

faim, lorsque son champ a été ravagé par le froid ou la tempèle. On sait que les années de disette sont, hélas! livs-fréqucntcs dans ce beau pays qu'on nomme la Russie. Dans ces lamcnlnblcs conjonctures, le seul espoir de Tosclavc est dans la générosité du tzar. Le tzar donne, on effet, mais il donne peu ; les aumônes qu*il destine à cette population afTaméc restent, d'ailleurs, presque en totalité entre les mains avides des agents chargés de les distribuer. Pour nus lecteurs qui connaissent la rapacité des employés russes, et leurs habitudes de pillage, ceci ne doit avoir rien de surprenant. Les serfs sont donc censés recevoir quelques dons insuflisants, après quoi personne ne s'occupe plus d*eux. « L'été de 1841, dit M. Marmier, on a vu dos milliers de ces pauvres gens errant avec leurs femmes et leurs enfants sur les grands chemins, et implorant, avec un visage pâle et des mains décharnées, un morceau de pain noir pour apaiser leur faim. Très-peu de paysans des seigneurs ont été réduits à cette extrémité. Quand j\illai à Moscou, la disette durait encore ; à chaque station, des groupes de vieillards affaiblis par lïigc et le besoin, des femmes vêtues de misérables haillons, des enfants aux membres chélifs, au teint cadavéreux, se pressaient autour de notre voiture, se courbaient à nos pieds en nous appelant, d'une voix gémissante, bons seujuenn et beaux soleils^ pour obtenir par ces supplications orientales une aumône de quelques kopecks V »

Voila le sort de cette population d'esclaves, que les panégyristes de la Russie nous représentent comme parfaitement heureuse, surtout comparativement à la situation des serfs particuliers. Si des gens placés dans de pareilles conditions d'existence matérielle et morale peuvent être considérés conimo n'ialivcnionl luMiivux. ([uo doivi'nt donc souffrir ccu\ qui sont encore plus mal j)artagés7

— Les serfs sont si sobres ! Ils ont des besoins si faciles à satisfaire ! un rien leur suflil pour leur re[)as. et ce qui jMraitrait aux paysans français presque imnianiicable, est pi)ur l'esclave russe un mets délicieux.— Fort bien. Il finit donc, de votre aveu, pour que le paysan moscovite soit tolérablement heureux, qu'il ait habitué son estomac à une alimentation

* Un journaUste russe avait pourtant rauilaco de comparer derniùronient, dans une feuille do Saint-rotor<>lH)urg, la situation du piiy^au m- <i'0\ite à ceik' de rouvrier français, ei de dire avei' une l'Iiarniunli' ironie et un aplonih niervt'ilieuv :

<i En Russie, ce pays de barbarie. n(>u-M'uli'inrnt le pi'oli-taire est silr d'avoir de quoi Tivi-e. mais le fainéant, it nirnu? le mendiant, ne Miut juniais eNfosés au danj^iT di' niauquer du mVessaire. Mourir do faim e>l, dans notre lani;uo, uiio liypcrhuie p0(-tii|ue. *

O cliarlatans ! soyi au moins .un peu plus adroits, cl choisisscx mieux le théine de vos hik literies.

dégoûtante et insuilisantc.Iladequoi vivre, à la condition de vivre de presque rien ; il est riche, à la condition de pouvoir se passer de tout. Il serait difficile de rien dire de plus bète, s'il n'y avait pas ici plus de mauvaise foi que de sottise.

Les paysans des seigneurs sont soumis k des impôts de diverse nature. Ils payent d'abord au gouvernement un obrovk, ou redevance annuelle, de 8 ou 10 roubles ; puis à leur maître une conlribution énorme, puisqu'elle consiste dans l'abandon de la moitié de leur temps. En outre, toutes les corvées que le seigneur exige d'eux, il faut qu'ils s'y résignent. C'est aussi parmi eux qu'on choisit les domestiques, palefreniers, cuisiniers, enfin toute la valetaille des hôtelset des châteaux. On voit qu'en réalité il ne reste guère de temps aux paysans pour cultiver les quelques hectares de terre que le maître leur accorde d'ordinaire avec faculté d'en percevoir et d'en capitaliser les produits. S'ils trouvent moyen de gagner davantage en exer<;ant quelque métier, l'obrock varie suivant leurs profits. Quand ils obtiennent du maître la permission de s'absenter, et d'aller à St-Pétersbourg ou ailleurs pour y faire le commerce, la redevance est augmentée en conséquence, ou, pour mieux dire, le seigneur peut confisquer toutes les économies de Tesclave, l'obliger à abandonner sur-le-champ sa nouvelle profession, le ruiner à tout jamais lui et sa famille. Les gains les plus légers sont soumis à l'impôt seigneurial. Les serfs employés comme guides aux maisons de poste payent, pour avoir la permission de conduire les voyageurs, un obrock sur le pourboire qu'ils reçoivent. S'ils s'y refusaient, le maître les rappellerait et s'arrangerait de façon à ce qu'ils ne pussent rien gagner du tout. Les seigneurs doivent aux paysans âgés et infirmes la nourriture, le logement et le vêtement; mais quelques serfs préfèrent la ressource si précaire de la charité publique à l'insuffisante alimentation qu'ils reçoivent du propriétaire ; quelquefois ils obtiennent un passe-port et la permission de parcourir les campagnes et les villes en demandant l'aumône. Cette autorisation de mendier ne se donne pas toujours gratuitement.

Les nobles se montrent assez empressés de délivrer aux mougiks des licences pour aller (iiire le commerce dans les grandes villes. D'abord c'est là leurmeilleure sourcede revenus; ensuite, ils sont flattés d'avoir des esclaves qui s'enrichissent et leur font honneur par leur bonne conduite. 11 en est qui, par amour-propre, refusent, même au prix de sommes considérables, de donner la liberté à leurs serfs devenus opulents. On nous a cité une famille aristocratique qui ;;o.s$^rf^ la moitié des marchands de fruits de St-Pétersbourg. 11 lui plaît de commander a cette foule de petits commerçants, et son orgueil ne consentira jamais, à moins de ruine totale, à ven-

dre à ces pauTres gens leur liberté. Cette difficulté d'arrÎTer à Tindépendanco n'est pas le seul inconTénient de la condition de ces malheureux ; ils ont, en outre, ainsi que nous Tayons dit, Ja perspective d'être dépouillés en un jour des richesses qu'ils ont accumulées pendant vingt ans d'un labeur opiniâtre. Aussi un grand nombre d'entre eux ont^ils la 'précaution d'enfouir dans la terre, ou de cacher de toute autre manière, leur trésor incessamment menacé. De là une perte réelle et assez considérable ponr la circulation monétaire, pour l'industrie et le commerce. — Si le paysan commerçant a le malheur de perdre le passe-port signé par son maître, ou s'il est arrêté sans pouvoir prouver qu'il est libre, on imprime son nom dans les journaux, comme on ferait d*un animal égaré, et si personne ne le réclame, il est, de droit, acquis au domaine de la couronne.

Ainsi tout a été prévu pour que le propriétaire retirât toujours, et en tonte circonstance, de son esclave, un revenu bien supérieur à celui que détermine la loi. Cette denrée humaine devrait donc se maintenir à des prix assex élevés, puisqu'elle rapporte des bénéfices si assurés. 11 n'en est pourtant pas ainsi. Un paysan ne se vend guère plus de 1,000 francs ; et dans ce prix on com(>rend sa famille entière, quelque nombreuse qu'elle soit, et les terres qu'il peut cultiver. Un Russe est donc infiniment moins qu'un nègre ; car un esclave se vend aux Antilles 3, 4 et môme 5,000 fr. et davantage. Les négresses se vendent aussi, tandis qu'en Russie les femmes ne comptent pas, à moins qu'elles ne soient jolies, et alors on comprend pourquoi on les achète. Hors ce cas cxcoplionnel, el fort rart», le sexe féminin est abandonné par-dessus le marche. (Juand rcmperoiir donne lanl d\ïmes à un favori, cela veut dire tanl d'esclaves mâles. Les femmes qui, dans ce pays, ne sont pas des anies, ne figurent dans ces libéralités, et dans les marchés, que pour mémoire. Ce sont pourtant des instruments de population assez précieux pour les satrapes moscovites.

On a longtemps pu vendre les esclaves en Russie comme on les vend dans nos colonies. Un paysan se troquait, se donnait ou s'achetait ni plus ni moins qu'une bc(e de somme *. L'empereur Alexandre, voulant ap-

■ Nous lisons dms une noie manuscrite da duc de Bassano, insérée dans l'exemplaire du Voyage de Clarke, déjà cilé, note communiquée par un Polonais en captivité à Pétersbourg :

« Je ne pense pas que la Tente des esclaves sur les carrefours du Sénégal offre plus de scandale que celle qui se faisait k St-Pétersbourg, même vers la fin du dii-liuitième siècle, tous les auspices de TAcadémie et sous les yeux de Catlierine le Grand, de Catbcrine U Philoêophe. Le feuilletou de la Gazette de cette capitale uVtait rempli que de gai'çons et de filles à vendre. Tout individu |iouvait eu acheter. Un simple lieutenant russe, ne possédaut |ias on pouce de terrain et ne vivant que de son traitement, ayant fait quelques économies sur l'aifeal que J« loi donnais pour des conpIaiiaDcei aosqueUes il se prêtait moyennant

porter quelque adoucissenicul au triste sort de ces pauvres esclaves qui passaient de main en main, sans jamais pouvoir amasser le moindre capital, publia un ukase qui interdisait la vente des paysans sans le sol sur lequel ils vivent. La même ordonnance défendait aux seigneurs d'inlligcr des châtiments corporels à leurs serfs sans un jugement en forme, et de les marier sans leur consentement. Mais ces charitables mesures étaient évidemment destinées à n'être jamais qu'une lettre morte. Si la prohibition relative à la vente est observée aux environs de Sl-Pétersbourg, elle est chaque jour transgressée dans Tintérieur des provinces où Tœil de l'autocrate ne peut pénétrer. N'y a-t-il pas, d'ailleurs, cent moyens d'éluder la loi? Qu'est-ce qui empêche un propriétaire de louer ses paysans par bail de longue durée, ou même de les vendre sous le masque d'une location fictive? S'il a deux propriétés à une grande distance l'une de l'autre, ne peut-il pas envoyer brusquement à deux ou trois cents lieues de leur résidence habituelle des mères, forcées de quitter leurs jeunes enfants, des maris dont la présence les gêne? ne peut-il même pas condamner purement et simplement ses paysans à un exil perpétuel? Mais sans recourir à ces voies détournées, il viole la loi ouvertement, directement, et nul ne lui demande compte de ce mépris de la volonté impériale. Il est riche, il est puissant; il ne se trouvera pas un seul honnête homme, ni une seule victime, qui ose le dénoncer au gouvernement. Il en est de même pour tous les devoirs légaux du maitre envers son esclave. 11 est, par exemple, tenu de le nourrir: s'il s'y refuse, ou s'il le soumet à des traitements par trop révoltants, ses propriétés peuvent être placées sous la direction d'un coUvSeil présidé par le maréchal de la noblesse du gouvernement où elles sont situées. Mais dans la pratique, il est parfaitement libre de laisser le serf mourir de faim et de le faire expirer dans les tortures les plus atroces. Si sa conduite est signalée aux ministres ou i^ la haute police, il est d'avance certain que quelques poignées de roubles le mettront à l'abri du châtiment qu'il mérite. Le danger n'est réel pour lui que s'il a encouru le déplaisir de quelque haut fonctionnaire qui cherche à se venger.

On parle des garanties accordées à l'esclave, des droits dont il jouit, des moyens dont il peut faire usage pour se faire rendre justice. Nous connaissons de reste ces garanties, ces droits et ces moyens. Nous savons

un marché entre lai et mes compagnons dMnfortune, s'avisa, un jour, de faire le commerce des esclaves. l\ achetait des fllles de dix-neuf à vingt ans, les faisait travailler à son proGt, les étrillait lorsqu'elles n'avaient pas fait assez d'ouvrage , et les louait ensuite k ses camarades ou à d'autres amateurs qui se présentaient. Ces scènes se passaient sous nos yeux, dans la maison attenant à notre prison, pendant lei deux années de notre détention. »

que rhaipip iroiiimunc a son niairo ou (joUura et ses xtarostes, nommés directement |>ar les paysans; que le staroste est leur représentant ofiicicl auprès «lu iiinitre, qiril administre leurs intérêts communs, règle leurs travaux, parla^e les terres entre les <'ultivateurs, s'enlend avec le seip^neur pour tnuti; augmentation ou fixation d*impol. sert d'arbitre aiiiialile dans ccrtiiins ras, rt se rliar«;e d'avancer au [iropriélaire le total de Tolirock, sauf à sr faire rembourser par ses camarades. Nous n'ignorons rit'U de tout rchi, mais nous dcniiMulons de quel poids sont ces prélciidues garanties, el ce qu*il y a de sérieux dans ce sinmiacre de démocratie. Dussions- nous encourir le reproclu; de répétition, nous dirons que la Kussie ne manque pas d'institutions louables; mais que ces instilulions se réduisent à zéro dans la pratique, quand toutefois elles ne se métamorphosent pas, par rinnnoralité des fonctionnaires et de la nation, en instruments de démoralisation (*t de tyrannie. Quand on nous prouvera que l'institution des slarostes et des municipalités de paysans empêche ceux-ei d'être volés, battus, torturés, tués, suivant les caprices de leurs seigneurs, nous conviendrons (pie ce sont là d(*s biens précieux pour les serfs nmscovites. Les nègres n'ont-ils pas leurs garanties légales, eux aussi? Kt cependant quel t^sl le ctdon qui redout(^ les sévérités de la loi, et ne se croie sur de rinqtunité dans le cas, très-rare, où ses cruautés sont dénoncées à la justire?

.Nous rappelions tout à l'heure Tiikase ([ui défend aux seigneurs de marier leurs paysans sans leur consentement. Les propriétaires s'en soucient bien ! l)emand(*z-leMr donc de consulter les inclinations de ces fractions d'hnmmrs qu'on nomme des esclaves. Lue i)areille sollicitude ne viendrait inèmr pus m la pensée d'un nnbb» rn<se. Son intérêt est que la |»o|>uialioii de >es domaines s'arcrojsse le plus possible. Kn dehors Ar, ecîtie préorcupalinn il ne >oii rien, n'éeonle rien. Il faut que ses vassaux s*' marient de bonne heure el se ropi'odiiisenl le plus prom|)lemcnt possible. I)r;; ([n'arrive; pour eux la nnbililé, on b\s unit... nous nous trompons, on les accouple. Tons les ans, lorsipie le seigntîur revient à son chàlean, il s'infornu» des jeunes gens ( lu-ore célibataires, et s'empresse de répan-r la négligence des parents. Nous laissons l'imagination du leo teur se représenter les conséipiences qu'amènent souvent ces mariages par ordre. Pour en donner une idée, nous rappellerons ini fait qui nous a été rai'onté par une pt'rsonne digne de fui, et que nous croyons nous souvenir d'avoir vu consigné dans un ouvrage sur la Russie : Tue jeuiu^ paysanne, domeslicpie chez la femme d'un général, aimait ini mougik de son village, fort l)eau gar(;on et très-épris (b; son coté. Klleeut le malheur de croire ([u'il lui était permis de faire ce (|uc font tant de grandes

dames russes, e*est-à-dire de céder aux pressantes sollicitations de son amant. Elle fut surprise on flagrant délit, et condamnée, ainsi que son complice, à un an de pénitence. Les trois premiers mois furent horribles : le pain noir, Teau, les verges et la prison ne leur manquèrent pas ; et pendant le reste de Tannée, on les employa aux plus dégoûlanles fonctions de la campagne. (Juand le châtiment fut complet, un supplice d'un autre genre commença peureux : la jeune et jolie paysanne fut mariée, par ordre de sa maîtresse, avec le lourdaud le plus sale et le plus laid qu'on pût trouvera la ronde, tandis que le malheureux amant était, de son côté, obligé d'épouser une fille difforme, ignoble, repoussante, un vrai Quasimodo femelle. Au fond de cette histoire, fort peu effrayante en apparence, il y a plus de douleur et de larmes que dans le drame le plus sinistre.

Dans sa colère contre son esclave, le seigneur russe ne connaît ni frein ni mesure. 11 sait qu'il a, parle fait, un pouvoir de vie et de mort sur cet homme-chose, et il en abuse lâchement. Femmes, enfants et vieillards sont aussi exposés que les hommes faits aux châtiments corporels les plus ignominieux et les plus cruels. Le maître charge un de ses laquais d'aller administrer la bastonnade à un mougik qui a commis quelque peccadille. Le valet va saisir le paysan au milieu de sa famille; c'est quelquefois le doyen de la communauté, un patriarche à barbe blanche ; peu importe. Le bourreau lui ordonne de jeter bas ses vêtements, de se mettre à genoux devant lui, puis, d'un bras vigoureux, il lui meurtrit le corps h coups de fouet ou de bâton. Le supplice terminé, il faut que le vieillard martyrisé aille baiser la main au maître et l'assurer de sa profonde soumission. Il est tel paysan qui a vu frapper ainsi sous ses yeux sa femme, ou son jeune fils, ou sa fille nubile. Malheur à lui, si le moindre signe d'émotion ou de colère avait paru sur son visage ! 11 y a plus : si le condamné ou la condamnée se débat sous la main de l'exécuteur, c'est, de préférence, au père, au frère, ou au mari, qu'on ordonne de contenir les mouvements du supplicié. Cela paraît tout naturel, et les paysans eux-mêmes sont tellement abrutis par l'esclavage, ils ont si peu le sentiment de leurs devoirs, qu'ils obéissent avec résignation.

Rien de plus commun que de voir dans les villages des mougiks fustigés pour ne pouvoir pas apprendre assez vite ou le métier de valet de chambre, ou celui de cocher, ou à souffler dans un cornet pour deviner une des notes de musique dont nous avons expliqué l'emploi. Le fouet aussi à la jeune fille qui a résisté aux désirs impudiques de son cynique maître; le fouet ou le bâton, jusqu'à l'évanouissement, quelquefois jusqu'à la mort, au malheureux qui a ose refuser obéissance à un ordre tyranni-

qu(*: 1111 cliùtiniont non moins tiTril)l«' an jeune homme qui a essavé de Si' «iiiiislr.iiri- nu ri'i'Miti'in<>nl '. .M:iis on ur devine pas jusqu'à quel f'\ri'> ili' hiziiiTt- fV-inrih- |ii ul .ilh»r li' l'ivsen liment d'un niaitre qui sait li-nir l'ii ><>ii pouvoir et li< Mi-iis. et la rjmillo, et rexistenire même «riin tic M s >t']iiI)I.:Mc^. On iiiiiis a iMiniili!' ^lli^lûi^e d'un paysan qui avait dû Mihir, |i;ir milrc di snn sfi^iKur. le plus élran^c ciKUinient.G' pauvre liiMimh' it\;.tit l'u riinpriid<>iiii- iJimIuiuu'I' im eonsi'i! à son maître au sujet de rt-Lilili^Miiirnl d'uiir t':ilirii|U(>. I/t'utreprise avait avurtt-. et le boyard, fiiririix. «-iiiiil.iiiiuj Ir dniiiirtir it'j\is à l'exil vn Sibérie: mais avant de rrn\nyrr ,tu dip.M rLalitil iif< iir-iMUirs. il \c lit comparaître devant lui* lui rcpriM-liii avrr i nJOri' ri- qu'il lui plaisait d'appeler son rrimo. et afin qu'il iMii|initâl un diir.iiilc Miuvenir dr snn méfait, il lui lit arracher quatre dr ses dmls do devant.

On cite un autre soiuMU'ur qui. méiontont d'un de ses starostes. lui envova, du tnnd tio l'Italie où il m- trouvait. Tordre de se rendre sur-leehamp à Florentr, lui lit ilonner une vi;:oureuse bastonnade, et le renvoya immédiatement dans son villa^M*. Se fi;jure-t-on la position de cet honmie. qui abandonne >a famille, son champ, sa patrie, et entreprend un voya^'i* aussi lun;z que fatigant, tout e\|irès pour aller recevoir le fouet? tiC sont là des excentiieilés de barbarie di>nt un possesseur d'esclaves est seul capable.

<llarke parle d*un gentilhomme qui, dans un accès de fureur, avait cloué un serf à une croix, thi se contenta d'envover l'assassin dans un monaslèrt». i;ù il e>t présnmnblt* qu'il ne resta pas longtemps.

Hn Si' r,i|.|M*ljc eiiliii rt'iti* femme iTmi L^'urnil russe qui. sous le règne d'Alexjmire, >r jilii-.iil à !'.iii'r m .rrlur une jeiini- tille sur des charbons anieii!-, .i lui ploiV;:i'r h-s iiKiiiis «ini^ Wmi bùuilK'iile cl à lui enfoncer des ai.i^uilli's ilans h.-s rliair-.

On «lira qu»' e'e>l là du drliie. de la folie, et que ces exemples de cruauté l'xlr.ivijg.inle sont rans. ira.»'ord : mais il siiflit «pie ces atrocités soient seulement jjttssihlr.s pour (ju'un état >ocial où l'on observe de pareilles monstruosités soit pour le monde civilisé un objet de réprobation et do profond dégoût.

» Los Sfi^tneur"! savt'nt il'onlinniro meUiv lif.n ordre à ces vrlléiiés do ré>i>lauce : d'al>ord ils se yardml h'un de prévenir h"; paysan^ «iifils se propOM'iil de livrer aux recruteurs. Au luuiiieiit voulu, ils t'ont c tuit, priidanl In nuit, la cabane du niuugik désigné, qui est pris sans dt-fense et solidement garrotte. I*uis, pour lui interdire jusi^u'a la |H'nsée fie la fuite, on TiiUaclie solidenu ut à nu antre si-rr plus âgé. qui répond de lui et le traîne, comme sa douldure vivante, partout où il luiplait d'alliT. Q' n'est que dans un pays à eboluves H à gouvt>rneinent despotique qu*on peut voir de pareilles inlauiies.

Sous d'autres rapports, l'exploitation des serfs par leurs maîtres n'est pas moins odieuse. Au point de vue des mœurs, par exemple, est-il rien de plus révoltant que la toute -puissance des propriétaires d'esclaves sur la population féminine de leurs domaines? Les paysannes d'un village appartiennent de toute façon à leur maître, qui croit faire un honneur infini à celles qu'il daigne recevoir dans son lit. Puis, quand il est las de ses maîtresses, il les marie avec qui bon lui semble. Que cela soit blâmé et réprouvé par quelques Russes un peu plus moraux, il n'en est pas moins vrai que tel est le fait général, ordinaire, avoué. Nous ajouterons qu'il n'y a rien dans cet abominable abus de la force, qui ne soit parfaitement logique et conforme aux nécessités de Tesclavage. Mais les Russes vont plus loin. Il en est qui ont été jusqu'à spéculer sur les charmes des femmes qui leur appartenaienl. Nous parlons ici au passé, parce que nous ne connaissons pas d'exemples contemporains de ce crime, et que nous écrivons avec trop de conscience pour généraliser un fait qui a sa date particulière. Mais si ces ignobles combinaisons ne s'observent plus en Russie, ce que nous ignorons, il est certain qu'elles ont eu lieu à une époque qui n'est pas encore éloignée de nous. Et si elles ont été possibles une ou plusieurs fois, elles le sont encore. Oui, au commencement de ce siècle, on citait à St-Pétersbourg une veuve nommée madame P qui, tous les ans, faisait enlever de ses domaines les petites filles les plus jolies et les mieux tournées, les élevait dans sa propre maison, leur donnait une certaine éducation, puis, quand elles avaient quinze ou seize ans, les vendait à des libertins. On a connu aussi dans la même capitale, un jeune officier aux gardes de Catherine II, qui taisait bien mieux que cela : ruiné par le jeu et d'extravagantes dépenses, ce jeune homme ne possédait plus qu'un petit village entouré de quelques champs. On pouvait alors vendre ouvertement des esclaves sans la terre qu'ils occupaient. Pour battre monnaie avec les créatures humaines dont le sort était entre ses mains, il céda ses paysans mâles et valides à ses voisins, et finit par se défaire, pour quelques centaines de roubles, de tous ses domestiques, y compris ceux qui l'avaient élevé. 11 ne lui resta plus alors que des femmes, des vieillards et des infirmes pour cultiver les terres de son village. Les modestes appointements de son grade ne pouvaient lui suffire, et toutes ses ressources étaient épuisées. Dans cette difficile situation, il conçut un projet dont personne au monde, si ce n'est un débauché et un propriétaire d'esclaves, ne se serait assurément avisé : il résolut de repeupler lui-même ses terres. Parmi ses paysannes, il y en avait un assez bon nombre de jeunes. Quanta lui, ses vingt-cinq ans et sa vigoureuse constitution lui faisaient espérer qu'il ne resterait pas au-

ÔM LES MYSTËBBS

dessous de sa noble tâche. Il se rendit immédiatement à sa maison de campagne, sVntoiira d*iin harem nombreux, et s'abandonna tout entier aux soins de ce haras d*un nouveau genre, dont il était l'unique et intrépide étalon. Pendant plusieurs années, il sut vivre d'économies, et demeura routine au Fond de son petit manoir, toujours infatigable dans son couvre de population. Vn beau jour, il se vit à la tête d'un bataillon déjeunes serfs qui avaient rendu à ses domaines leur valeur primitive, et lui assuraient des moyens d*e\istence. i^a spéculation avait compléfement réussi.

Nous n*en (inirions pas si nous voulions raconter tous les faits qui sont venus à notre connaissance personnelle, et qui montrent avec quel laisser aller les gentilshonmies russes abusent de leur omnipotence envers les femmes et les lilles de leurs paysans. En llussic comme aux colonies, le profond mépris que le maître témoigne à la femme esclave, ne rempècho pas le moins du monde de descendre jusqu'à elle pour satisfaire ses appétits brutaux. En Russie, comme aux colonies, le maître laisse les enfants que lui ont donnés ses concubines suivre la douloureuse condition de leurs mères et partager la triste destinée des ilotes. L'esclavage affaiblit, efface, anéantit tous les sentiments les plus naturels au cœur de l'homme. C*est un poison qui infecte les natures les plus nobles et les plus généreuses.

Le grand argument des Russes en faveur de l'esclavage est celui-ci : nos serfs sont matériellement heureux : leurs movens d'existence leur sont assurés par leurs ninilres, qui ont intérêt à les conserver en bonne sanlé. Ils soni evempls de tout souci, de toute préoccupation pour eux et leur faniillo. Si les récolles sont mauvaises, si la diseltc survient, peu leur im|>orle ; ils savent que le seiiiiieur m; les laissera point pAlir, c^r c'est lui qui doit leur donner, coûte; que roule, nourriture, logement, vêtement, chaulïage, etc. (Ju*oiil-ils à craindre? rien, pas même les huissiers. Quelle difl'érenc(î avec la situation de vos classes ouvrières ! En Angleterre et eu ?>anre, le prolétaire vit dans une gêne continuelle, dans la perpétuelle incertitude du lendemain; il s'épuise à gagner un salaire insuffisant, et quand l'ouvrage lui manque, il meurt de faim. Mieux vaut cent fois être esclave en Russie que libre et pauvre chez vous.

Ces vieilleries sont. Dieu merci, appréciées à leur juste valeur. C'est là le thème favori des colons, la sempilcrnellc redite des défenseurs de l'esclavage. Qui espère-t-on duper avec de pareilles niaiseries ?

Il n*est pas du tout démontré que les paysans russes jouissent de ce bien-être matériel qu'on se plaît à nous vanter. Pour les serfs de la couronne, point de doute qu'ils ne soient, non pas toujours, mais quelque-

DE LA RUSSIE. ô45

Tois» exposes à la misère la plus complète. Quant aux autres, il faudrait savoir d'abord à quel régime on les soumet, et jusqu'à quel point ils doivent pousser l'abnégation des jouissances de Testomac, pour se trouver heureux de leur position. Il faudrait ensuilc expliquer comment un propriétaire ruiné, et à qui il ne reste plus que quelques familles de paysans, peut les faire subsister, surtout après une récolte nulle. Mais admettons un instant que les esclaves russes n'aient, en effet, rien à désirer sous le rapport des exigences physiques; nierez-vous le revers de la médaille? L'esclave a le nécessaire. Le chien ne l'a-t-il pas aussi chez son maître? Mais est-ce tout? La digestion est-elle donc la plus précieuse, l'unique fonction de l'être humain dans ce monde? Voyez ces hommes et ces femmes passer devant leur propriétaire. Quelle attitude humble et inquiète ! Comme leur physionomie exprime énergiquement la crainte du châtiment ou seulement de la colère du maître I C'est qu'ils savent qu'au moindre signe, à U moindre parole du seigneur, ils seront fouettés, bàtonnés, jetés dans un sombre cachot ou exilés en Sibérie. Si le maître est un méchant homme, ils tremblent loin de lui comme en sa présence. S'il est bon, il peut les vendre à quelque détestable tyran. Ces pauvres parias ne s'appartiennent point, il ne leur est permis ni d'aimer, ni d'espérer un sort meilleur, ni même de se flatter <[u'on leur rendra justice s'ils ont à dénoncer les cruautés du despote qui les opprime. Le signe de la dégradation se lit sur leur visage, dans leurs allures, dans toute leur personne.

Demandez donc au plus malheureux de nos ouvriers s'il voudrait changer sa situation précaire et douloureuse pour l'esclavage nourri, logé et chauffé de vos paysans. Il soulTrc dans son corps et dans celui de ses enfants, à qui il ne peut pas toujours donner le pain quotidien ; mais il marche le front haut, parce qu'il connaît tout le prix de la liberté» et qu'il n'humilierait pas sa dignité d'homme pour tous les biens qu'il désire. Il est fier de l'estime de ses concitoyens. S'il a des intérêts à défendre devant les tribunaux, il sait qu'il trouvera des lois équitables pour le protéger, des magistrats intègres pour prononcer entre lui et 3ûn adversaire, quelque haut placé que soit ce dernier. Que la chance vienne ù tourner, que la fortune lui sourie, et il peut aspirer à la position la plus digne d'envie. Point de bornes à la perspective qui s'ouvre à ses regards. Si la nature a mis en lui le génie de rhoinme d'Etat, ou une aptitude éminenle quelconque, il peut arriver au premier rang. L'espoir vit toujours dans son cœur, et l'espoir, c'est la force. Plutôt mourir que d'échanger l'indépendance, même misérable et pleine d'angoisses, contrôla servitude à l'engrais, mais honteuse et déshonorante.

5f6 LES MYSTÈRES

Que les Russes, qui comprennent si peu les jouissances de la liberté, interrogent nos prolétaires. Ceux-ci se chargeront de réfuter leurs argumenls, et ils s'en acquitteront probablement beaucoup mieux que nous ne le faisons ici. Mais yraiment de semblables puérilités ne méritent pas qu'on s'y arrête plus longtemps.

Il y a des chiffres certains et significatifs qui réfutent victorieusement les mensonges des gentilshommes moscovites sur le bonheur des serfs. Consultons , par exemple, la statistique officielle des suicides pour les années 1821 et 1822, par M. Hermann; nous verrons que dans la seule partie occidentale des provinces du centre, sur un chiffre de 632 suicides, on en a compté, en 1821, 458 de paysans; l'année suivante, dans un total de ()7o, les esclaves ont figuré pour 498. Or, l'intelligente des paysans russes étant fort peu développée, le sentiment étant aussi chez eux trés-obtus, on ne peut attribuer ces nombreuses morts volontaires à des peines morales. Les mauvais traitements, la misère en étaient évidemment les causes délerminantes.

(Juoi qu'en disent les Russes, les crimes contre les propriétaires de chair humaine sont assez communs. Les rapports officiels adressés au ministère de l'intérieur de Russie constatent une moyenne annuelle de soixante assassinats commis par des serfs sur leurs maîtres. Ce chiffre n'est certainement pas authentique, la vérité sur ce point délicat étant nécessairement déguisée par les gouverneurs provinciaux. Mais, en le prenant tel quel, nous deni.inderons si vos soixante assassinais annuels ne sont pas si^Miilicatirs. Pour (|ue les paysans russes, qui, nioilié par donceur de carartèro, moilié par abriilisscMnonl, supportent tanl (ravanies et tant d'humilialions, se décident à de sani^lanles représailles envers leurs maîtres, il faut, eerles, qu'ils soient bien malheureux, ci que le despotisme des propriétaires dépasse toutes les bornes.

Le nègre esclave empoisonne son maître; le serf moscovite tue son seigneur avec la haelie ou le fusil. Quand il a résolu de se venger, peu importe au moujiik l'arme avec laipielle il frappe son tyran. Kt il est à remarquer (pi'il se cache rarement pour accomplir son dessein. 11 agit presque toujours au grand jour et attaque; srïu ennemi en face, pour qu'il sache bien (juelle main lui donne le coup mortel. C'est que le serf qui en vient à de |)areill(\s extrémités a é|>uisé tous les maux (pi'il est donné h l'esclave de souffrir ; c'est qu'il ne lient plus à la vie, et qu'il la sacrifie volontiers, pourvu (ju'il se venge. Tuer son maître est pour lui un véiilable suicide, et il s'y résigne» intré[»i(lement ; la mort sous le knout nu dans les mines de la Sibérie lui paraît douce auprès de ce qu'il endure. Aussi assassine-t-il ouvertement, loyalement, si l'on peut dire ainsi, et

54g LES MYSTERES

son friTe et son finnrc* ! Peu d'instants après, la fugitive est TBOieiiéo ci de nouveau abandonnée ù la luxure de la troupe d*ivrognes. Cependant la maitrcsse f:ivorilc du srif^niour, rclôgure dans une pièce isolée, apprend ce qui se passe. Quand le silence et le repos se rétablissent dans le manoir, elle sort sans bruit, et; le cœur plein d*un atroce disir de Yengeance, elle va réveiller les paysans du villajre, leur reproché leur lâcheté» et les eicife à' rinsûrreotion en leur retraçant la scène dégoûtante dont le château virnt crélre le théâtre. Lt^s esclaves marchciA à sa voix, qui les guide et les onroura^e. Ils entourent la demeure seignourialc et y mettent le feu. Le maitre se lève épouvanté, et veut fuir ; mais, au moment où il va franchir la barrière de son jardin, il estattoiot d'une balle dans la portrino. La plupart de ses camarades, en voulint -■'échapper comme lui, sont blessés ou brûlés par les tisons enflainmét qui déjà pleavent de toutes parts. Les insurgés, s*apercevant que leur seigneur est encore vivant, le saisissent, allument un immense bûcher et le jetp tent dans le brasier, où il expire dans des tourments épouvantables ^

Il y a là tout un drame plein d*incidents curieux, de péripéties émouvantes, de scènes dij2:ncs du pinceau d*un artiste habile ; nous avons préféré rapporter le fait simplomcul. Que les amateurs de romans tirent de celte histoire les éléments d*un rénl à la fois pittoresque et lugubre ; quant à nous, qui nous adressons bien plutôt à la raison de nos lecteurs qu'à leur imagination, nous laissons de cùté ces petits moyens de Ean* tasmagorie , ressource habituelle des écrivains à bout de bons arguments.

Kappcllerons-uous ce qui se passa après Tévacuation de Moscou par les troupes françaises, en ISl^, :iu moment où Tcspril de rébellion, encouragé parmi les serfs par les dcsordrcs dont la ville sainte avait été le théâtre, menaçait l'empire russe d'une t'orniidable commotion révolutionnaire? Los Russes ne se suiiviennonl-ils plus des périls dont les entoura la colère de leurs paysans, charmés de trouver ime occasion de se faire justice -? Ces frens, si heureux dans leur servitude, furent pendant plu-

• Voir la }ïraviire.

^ « I^s payions étaiont porsuaJés que Parmée fram.raîsc, réparant ses êctiecs, ne tarderait pas à rev«Miir et qu^elle Its aiderait à secouer le joiii; des s(Mi;neurs. Si, dans ces conjonctures, quelque avonlurier ertl eu nf>>ot d'adresse pour se nietlre à la lôle des mt^contents, il aurait pu opéi-er des choses extraordinaires Les serfs russes commettaient d'horribles déjçftts dans tous ](>s chriteaux, sans exception, à moins toulefois que le régisseur du domaine ne fût aime et estimé dans le p;iys, et, qu'à force de hcms procédés et d'adresse, il ne |)ar\liil à di-tourner l'orage. ... IMusiruisthfiteaux fuient livrés aux flammes. A peine les Français s'éiaient-ils éloignés de l^loscou, que les p:iy>an- se mirent à piller dans les environs le magnifique domaine du comte Léon Ka/.oumoff>ki. Une orangerie d'un prix ioesti-

sieurs mois répouvaiitail de la noblesse moscovite, qui craignait de les voir tendre la main aux vainqueurs. Rcdoule-t-on à ce point des hommes de qui on a toujours mérité la reconnaissance?

Des révoltes de serfs, il y en a constamment en Russie. Mais on les ignore, et personne n'ose en parler. Quand les paysans d'un village sont arrivés à ce degré de souffrance et de désespoir où la mort apparaît comme un asile souhaité, la moindre violence du maître détermine l'explosion. Alors les victimes se lèvent le glaive d'une main, la torche de l'autre, et l'œuvre de destruction commence. Le maître, et quelquefois toute sa famille, sont impitoyablement immolés ; la troupe forcenée tue, pille, détruit aveuglément, et pour le seul plaisir d'assouvir sa haine, longtemps endormie. Le lendemain, les autorités arrivent, entament une enquête, font périr quelques-uns des coupables sous le knout, envoient les autres en Sibérie ou dans le Caucase, et tout est dit. La nouvelle de l'événement ne sort pas du district où il 3'cst passé. Pour en savoir quelque chose, il faut que le hasard tous conduise dans les environs d'un chàleau saccagé. Et si c'est un Russe qui recueille le bruit de la catastrophe, il se gardera bien d'en parler à ses amis à son retour à la ville. Aussi trouve-t-on fort peu de personnes à St-Pétersbourg, et même à Moscou, qui sachent qu'il y a souvent des seigneurs ou des intendants égorgés, et des châteaux brûlés. Cette ignorance se conçoit d'autant mieux, que ces crimes sont toujours isolés et n'ont jamais, quoique assez fréquents, un caractère de généralité. Quant aux journaux qui, dans certains pays, sont établis pour instruire le public de ce qui se passe, ils sont, en Russie, d'un mutisme absolu sur des faits de cette nature. Il ne faut pas que le tzar sache qu'il y a dans son empire des hommes assez malheureux pour payer volontiers de leur vie un quart d'heure de vengeance^ 11 faut aussi que le monde l'ignore. H importe que la Russie passe aux yeux des bonnes gens d'Occident pour un el Dorado où tout est pour le mieux, et où cire malheureux « est une hyperbole poétique, »

Personne ne parle, non plus, des désertions d'esclaves, assez nombreuses pourtant, surtout aux approches de Tépoque où se fait d'ordinaire le

mable el les vasles b&liments où elle était établie dovlnrent en un clin d'œil la proie de rincendie; le palais lui-même ne fut sauvé que par hasard. L'insurrection éclata également sur les terres du prince Toussoupoff. On n'y mil pas le feu, mais on pilla loul le mobilier et Ton brisa les slalues qui faisaient rornenieni des jardins. Les voies de la douceur et de la persuasion furent inutiles; les paysans ne répondirent que par d*affreuses menaces aux représentations qu'on voulut leur faire. » ( Histoire de la destruction de Moscou en 1812, et des événements qui ont précédé, accompagné et suivi ce désastre, par A.-F. de B chf ancien officier au service de Russie, traduit de rallemtiid par Breton, p. 176.)

recrutement. ^>n a vu quelquefi* les prÎKins Je certaines Wlles, et nolamrii"iit •'il*.' •!*' M-^-'. >ij. r-..::«rjvjiit lie nialbeureai qui aTaient fui le

d«i-j» îj*;.:- 'i' l'.iii- i;. :.".' -*. • t jvaii-iit vlv irr»>lÔ5 «<-il sur le* routes. i^jti ihti^ U-t Ujtrir^ <i'- j 1-1 fàjin i»:* â'* Al •.hj?^t:^. après des anntre^ enliêr'f.'ï tj'uii-.- M-r en jiil».* •■î J •îilvurtus-.'.

Krif^rc un Lui t i;i :..ij\. # t qi: ■ n->u^ n'avons vu meatiMonê nulle pari. j»i '0 n''.'*l <l>n* l«- M"/ftr'ur *:pv\ttl A*; ITtM. Durant la izuerre de la Ru«- ^i^ i.onfMj Ij Su •;•]•'. i|.i :n<l h n<juvt.'||e de la défaite du prijice de Nassau ftur Id r>jlli<]iir (:t ijr lj |'*.iti.' i\*Ty.\^t\\\im\u\i*'î, parvint à St-Petersbouif , Cathtrrin<: Il -!•. trifU^a Aài\y un t*.-l embarras, nirelle futoblii^ée d'envover â rarrnt'': JiJMju'-juv froltouis de <ttn palais, et se disposa à quitter Tzar*^k<^>:lo. inj f.lie n'rtait plus a^sez bien jardêe. Un second êcber compliqua sinu'uli»rriMnent les diflli ultés de h situatiim. Plus de vagaiKinds a cnrôi*'!'. plus mênje de frotteur< à tran^^lJ^nlC'^ en héros. On ne pouvait plu> s'.idreïiier aux sei;:neurs. qui ne sont pas d'humeur à contribuer plu*>ieurs fois d^iiis la n n'unie anAêe. Il ne restait qu'uu parti à pren* dre, parti \iolent. niais décisif et nécessaire : c'était de déclarer que tout sujet nj!sse qui s'en^.i;:erait volontairement contre les Suédois, au bout de quelques années de service, aurait sa liberté. La spoliation, quoique déguisée, n'en était pa^ moins manifeste, t l'était encourager les serfs à quitter leurs mai très, par ct)nséquent c'était voler ces derniers ; mais la nécessité parlait plus haut que le re>|)ect de la propriété, et rirapêratrice ftigna l'ordonnance. Tout aussitôt un j^raiid nombre de paysans, de ces gens si heureux que vous savez, s*e m pressèrent d'abandonner leurs villa;^e« et «le -^e rendre ;i St-I'rtrr.sboui;/, lii'U (ht rnnJi'Z-vous général . Ce qu'on aiiïJiit ihi piivoir ,iiri\;i : l.i iiuliie-M-, furieuse de celle espèce dt? violr'iice, njurniiiia, jiuis Unit |^ar rrrlauier hauieuient. la menace à la bouche el la ni<'iin |)r'>qu<î >ur la ^aijlc (!«• s«»n épée. llatherine, qui avait tant de couraiie en f.ice dus Turcs et dos Sué«li»is, eul peur de l'aristocratie de •*oii »in|jiM', el w\d. Le.> e>(la\<'> riirolL's furent rendus à leurs seijineurs, et tout r.-nlra d;ins l'ordre: mais couinie on n'avait pris aucune nii'suie pour mettre les seifs déserteurs â Tahri du ressentiment de leurs propriél;iire<, 1rs ni:ilheunMix |»révo\ aient, outre un châtiment terrible, un redouhlenu lit de sévérité de la part de leurs tyrans. Dans cette cruelle perplexité, ils tinrent conseil, et, après avoir mûrement réfléchi à leur position, ils résolurent unanimement de se tuer. Ce suicide en masse eut lieu dans la prison où on les avait enfermés. — Quel certilicat pour la ma^Miîniiiiiilé des boyards envers leurs «'sclaves, et pour le bonheur dont joiiiss(;iit 4'es derniers!

Au surplus, il y a un mot, un seul mot, qui répond a tons les menson-

ces des nobles russes. Ce mot est : esclavage. Il est, en eflel, absolument impossible qu'un homme, quelque bon, quelque juste qu'il soit, n'abuse pas» dans telle circonstance donnée, de Tautorité absolue qu'il exerce sur son semblable. Peu à peu l'on s'accoutume à maltraiter le malheureux qui obéit et souffre sans murmurer; et l'on arrive à commettre, par ha* bitude, des actes d'horrible cruauté, sans même se douter que ce sont autant de crimes. D'ailleurs, le peu de cas que le maître fait de son esclave, espèce de brute censée mise au monde tout exprès pour être battue et maltraitée, amoindrit singulièrement le sentiment des injustices que l'on commet à son égard. On voit dans les colonies, aussi bien qu'en Russie, des gens universellement aimés et respectés pour la douceur de leur caractère et leur équité, se livrer envers leurs esclaves à toute la barbarie qu'on pourrait attendre des hommes les plus impitoyables. Tel colon qui a fait périr des nègres sous le fouet ou dans ces cachots tumulaires qu'on rencontre sur les habitations des Antilles, est l'homme le plus bienveillant et le plus généreux qui existe. Hais l'habitude de ces traitements affreux a si profondément blasé ceux qui les ordonnent, que commander le supplice d'un esclave ou son éternel malheur, est considéré comme chose fort indifférente. L'expérience montre avec quelle facilité les sentiments des fçmmes elles-mêmes, des femmes les plus timides et les plus douces» sont modiflés par l'exercice d'un pouvoir irresponsable, et annihilés par le spectacle habituel des misères humaines. Partout où il y a des esclaves, on voit jusqu'à des jeunes filles, qui devraient frémir au moindre cri de douleur et à la vue d'une seule goutte de sang, ordonner la torture et décréter le fouet, comme ferait le tyran le plus endurci. Ne croyez pas qu'elles, soient, pour cela, foncièrement insensibles et cruelles ; elles sont seulement blasées, et croient faire une chose très-licite, très-naturelle, très-vénielle, en livrant au bourreau un cire qui n'a do l'homme que les formes extérieures et n'en porte pas le titre. Le même sentiment qui détermine les dames russes à se baigner toutes nues devant Icnrs mougiks, sans soupçonner qu'elles commettent une scandaleuse indécence, les porto à traiter leurs paysans comme des êtres en dehors de toute clas* sification sociale.

Oui, telle est Tinfluencc de l'esclavage, qu'elle démoralise le maître avant de démoraliser la créature possédée. Elle gâte les plus nobles na* tures, et met une triple cuirasse autour des cœurs les plus magnanimes.r Plus d'un étranger» plus d'un Français même, après un court séjour en Russie, est devenu aussi dur, aussi brutal envers ses domestiques que les Russes les plus renforcés. Les anges eux-mêmes ne résisteraient pas à cette propagande délétère.

Irur l»r;i\ourc in>incil)lo. (A'itc>, il t'ïl diflieilo de coiUT\uir rien île i>lu> |>i«iiKml. ; Voir la (gravure. ;

933 LES HYSrkaES

Nous satons bien qu*il y a des exceptions, que Ton compte en Russie des seigneurs qui savent, par leurs procédés indulgents et équitables, se faire aimer de leurs paysans. Nous savons que tel boyard, jouit d'une »i bonne réputation de mansuétude dans les environs de son domaine, que les serfs de ses voisins iront jusqu*à lui ofTrir leurs économies, pour lui fournir le moyen do les acheter *. Tel autre aura été assez humain envers son troupeau à*âmes, pour que celles-ci lui donnent de quoi payer ses dettes, afin de le détourner du projet de les vendre, et de rester soutf sa paternelle autorité.

Enfin on pourrait citer des seigneurs assez imbus des principes libéraux de l'Europe occidentale, assez désintéressés, assez intelligents, pour désirer l'abolition de la servitude en Russie.

Tout cela est connu, tout cela est vrai, incontestable. Mais que prouvent ces faits isolés? L'exception infirme-l-clle la régie? Le bon maître d'esclaves n'est, suivant le mot si célèbre de l'empereur Alexandre, « qu'un accident heureux. »Pour un de passable, mille de mauvais. Qu'on ne dise pas que nous exagérons, (xla est ainsi, cela doit être ainsi, parce que le contraire, avec l'institution de l'esclavage, est tout simplemeîît rarossinLE.

Quant à la démoralisation de l'homme possédé , nous n'avons pas besoin de la constater. H y a certains vices particuliers aux esclaves, vices caractéristiques, dominants et faciles à distinguer. Considérez attentivement le paysan russe, et vous les découvrirez un à un, sans qu'aucun manque à l'appel : hypocrisie, astuce, habitude du mensonge, de l'ivrognerie et du vol ^f bassesse, perfidie, fainéantise. Poussez plus loin votre examen, et vous apercevrez d'autres imperfections, dont quolques-unett monstrueuses, et qui toutes doivent élrr nipporlérs a rinnucnce dr Tesclavagc. Ainsi vous verrez que le sentiment de la pudeur et relui de l'honneur sont inconnus de ces malheureux. La pudeur peut-elle exister chez des gens élevés dans celle conviction qu'une femme esclave appar*

' Ccrl n'esl pus unv, simple liypolluVr. On cite, cmiIh* outres, un no]>le 6 (|(ii de» p;iysan<i ont Uoiiiié do rargcDl pour ac faire acheter pur lui, et pusscr aiii>i d'une coiiditiuu inloleral)ic à une situation nielilciuT.

' LVmpcreur Nicolas sait si l)i(Mi apprécier \vs qunlilrs nioralrs do son prupic, qui', se trouvant, pendant un de ws V(»yages, dans une petite ville de son empire, et ayant t^raeieusement accorde aux habitants Tautorisation dVt lairer h'urs rues, il eut la précaution de poster un Cosaque devant chaque réverlH;ret afin de préserver les précieuses lanternes des entreprises des larrons. Des scnlioelles (;ardant des réverbères, n'esint» pas là une révélation précieuse sur le caractère des serfs russes, en niAme temps qu'un tableau bien ori- ((inal? Nous nous sommes souvent représenté les Cosaques en question veillant Kravenu>nf. el la lance haute, sur la virginité immaculée des lanternes cunOéek» à leur ftalriotisme et à leur bravoure invincible. Certes, il ebt diflicile de concevoir rien de plus phiuant. ( Voir lu (^ruvure. )

•■i 1,1 i.iiuc- iitiuii , ^t<t •!• ttip X t<(C« «M > luiiii iiit.> iuii:i(-i> ,1 iiMjr |):iiriuiiaiii\- 01 U

It'ur hrinoure imintiblo. Ccrto, il Cil difliciic de coiiioviiii rien ilt* \t\ub [)ii|uanl. ^ Voir lu gravure- ;

iienl (le droit au seigneur qui veut bien en faire sa maîtresse? Faites donc comprendre Tidéc de pudeur à des individus devant qui vous commette? vous-mêmes sans scrupule les actes les plus impudiques, les tenant pour des espèces de mannequins incapables de discerner et de comprendre. Aussi] Tétranger, qui connaîtra tant soit peu la Russie, ne sera-t-il pas surpris qu'un paysan lui vende sa Glle pour 10 ou 15 misérables roubles. Quant à Thonneur, à quoi bon quand on n'en a que faire, quand on n*est pas hommef quand on n*est rien dans le monde, rien qu'une chose? Kn vérité, ce serait du luxe. Le plus souvent, ceux qui pourraient et devraient en avoir n*en ont pas; pourquoi des misérables, à qui un pareil sentiment est parfaitement inutile , en seraient-ils miraculeusement dotés?

Il faut aussi atlribuer a l'action funeste de l'esclavage ce relâchement des liens de famille que plusieurs observateurs désintéressés ont remarqué encore plus parmi les paysans russes que parmi les hautes classes, ce qui n'est pas peu dire. La tendresse du père et de la mère pour leurs enfants, ce sentiment si vif et si puissant, que la nature a mis au cœur de tous les êtres doués de raison ou seulement d'instinct, est déplorablement modifié chez les serfs moscovites par l'idée que les enfants, avant d'élrc à eux, père et mère, appartiennent à un plus puissant, a l'homme qui les possède eux-mêmes. Et pui$, la démoralisation profonde à laquelle ces pauvres gens sont en proie, élend ses ravages impics jusqu'à ces saints mystères de l'amour maternel et paternel. Rien ne lui résiste; elle est plus forle que la volonté du Créateur qui, lorsqu'il a voulu que l'homme fut de telle façon, comptait évidemment sans l'esclavage et les autrqs institutions monstrueuses inventées par les sociétés barbares.

On raconte qu'une femme russe revenant, avec ses trois enfants, d*un village voisin de sa demeure, au milieu de Thiver et par un froid rigoureux, fut assaillie par des loups affamés. Pour échapper à la poursuite de ce» redoutables animaux, elle excita le cheval attelé à son traîneau et chercha, mais vainement, a épouvanter les loups par ses cris. Le traîneau avançait rapidement sur la neige, mais la troupe acharnée allait aussi vite, et la paysanne vit qu'il ne lui restait aucune chance de salut. En ce moment suprême, elle va sans doute, croyez-vous, placer ses enfants sur le traîneau, fouetter vigoureusement le coursier, dans l'espoir qu'il les ramènera tout seul au village, puis se livrer elle-même, mère courageuse et dévouée, à la voracité des loups ? Point. Co sont ses entants qu'elle abandonne.

Elle en jette d'abord un, puis, cette proie n'ayant fait qu'aiguiser l'ap* petit des bêtes féroces, elle laisse tomber le second. Enfin, le troisicmo

suit bientôt ses deox frères ; et b mère triomphante rentre, saine et sauve, sous le toit conjugal '. — Voilà ce que Teadavage fSsiit d'une fem aie» d'une mère. De pareils faits sont possibles partout où une cause puissante de perversion agit incessamment sur Fesprit et le moral d'un peuple.

Ce qui prouve sans réplique cette funeste action de la servitude sur l'homme, c'est que les esclaves deviennent plus moraux, plus honnêtes» meilleurs cnfln sous tous les rapports, dès qu'ils sont libres. Les serfs russes ne font pas exception à cette règle, aujourd'hui bien constatée» surtout depuis l'émancipation des nègres dans les colonies anglaises. Le mougik, parvenu à une condition plus tolérable et plus indépendante, perd les plus hideux de ses vices d'esclave, et ne conserve que ceux dont Torigine peut être rapportée à la nature même du gouvernement moscovite et à la tendance des mœurs publiques. Ainsi, il reste despote envers les siens, comme le souverain l'est à l'égard de ses sujets, comme les nobles le sont à l'égard de tout ce qui les entoure, y compris leurs en* fants. Il exerce Taulorité maritale à la manière autocratique, ce dont, du reste, sa femme se plaint rarement. Autrefois, le fouet était l'emblème du pouvoir viril sur la femme. Dans certaines provinces, le nouveau ma* rié mettait un fouet dans Tune de ses bottes ; la femme devait les lui ôter le soir, et avait le droit de choisir celle qu'elle tirerait la première. Si elle tombait sur la botte qui contenak le redoutable instrument, le mari lui en donnait un coup sur le dos. Dans ce symbole d'autorité» la mariée voyait un salutaire avertissement pour l'avenir. Dans d'autres provinces, quand un mougik mariait sa fille, et que tout était prêt pour la cérémonie, il appelait la fiancée, et lui ordonnait de lui apporter des verges. Elle les lui donnait, et se mettait immédiatement en posture d'être fustigée. Le père la frappait légèrement, puis, lui rendant les verges, il lui déclarait que son mari jouirait désormais de ce droit de correction. — Arrivée à Téglise, la jeune femme offrait publiquement cette poignée de verges à son époux, qui Tacceptait par pure formalité et la lui rendait comme témoignage de sa confiance en elle. Pierre le Grand abolit cesusages odieux. Par malheur, en supprimant rcmbléme, il ne put en même temps supprimcrThabitude de battre sa femme. — Ainsi, le fouet, toujours lefouet, c'est-à-dire un instrument de violence et de tyrannie, voilà chez les Russes le signe figuré de l'autorité ; ils n'en connaissent pas d'autre. Ouel pays porle plus profondément l'empreinte de la servitude ?

Dans ce que nous venons de dire sur les effets de l'esclavage, il n'y a assurément rien do bien neuf. Tout cela a été dit et répété par les écri-

* Voir la gravure.

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' Voir l:i tinvurr».

vains qui se sont spécialcinent occupés de cette question. Tous les philanthropes quelque peu intelligents ont, depuis longtemps, observé et si* gnalé rinflucnce pernicieuse de cette exécrable institution et sur le moral du maître et sur celui de l'individu possédé. Nous confessons donc n'avoir rien dit d'original. Aussi bien, nous ne cherchions pas l'originalité. Le sujet que nous traitons comporte des redites. 11 ne faut pas oublier que nous étudions un pays si déplorabicment arriéré en toutes choses, et surtout en matière d'institutions sociales, que, pour le morigéner, on est bien obligé de lui répéter à satiété ce que les autres peuples européens savent depuis des siècles. Ce qui ailleurs est dès longtemps usé, en Russie parait tout nouveau. Avec les enfants il faut épeler soigneusement, au risque d'ennuyer ceux qui vous écoutent. La Russie a aussi besoin qu'on entreprenne son éducation, et qu'on se donne la peine iï épeler avec elle.

Nous ne croyons pas nous méprendre sur la nature de l'impression que nos lecteurs ont éprouvée en parcourant ces dernières pages. Une vive répulsion pour la Russie, tel est le seul sentiment possible en présence d'un pareil état social. On cherche vainement où reposer son esprit et ses regards ; partout, dans tous les recoins de ce monde difforme, on aperçoit de hideuses traces d'esclavage. Le venin s'est infiltré dans toutes les veines de ce corps disgracieux, et l'on en peut étudier les effets dans les parties les plus éloignées du point où il a été introduit. Servitude sociale et politique ; ces quatre mots expliquent toute la Russie et les Russes eux-mêmes, car il est peu de vices, parmi ceux qui rendent ce peuple si différent des nations occidentales, il en est peu, disons-nous, qui ne puissent être logiquement rapportés à cette organisation fondamentale.

Reste à savoir si cet état de choses peut durer aussi longtemps que l'espèrent les souverains moscovites. A vrai dire, il nous est difficile de partager ces étranges illusions. Il est impossible que les principes libéraux et démocratiques ne fassent pas, quelque jour, irruption dans cette société retardataire. Quand tout marche autour de la Russie, quand les gouvernements et les peuples des deux mondes obéissent à cette loi du progrès qui préside invinciblement aux destinées du genre humain, l'empire des tzars ne peut éviter bien longtemps encore le contact et l'action de l'élément'régénérateur. La liberté n'aura pas besoin de frapper à la porte de la Russie ; elle y entrera de plain-pied, parce qu'elle y trouvera un aliment à sa propagande et des partisans dévoués quand même et d'avance. Les esclaves ne se feront pas prier pour reveudiquer leurs droits foulés aux pieds, De tout temps, et malgré la résignation stupide à laquelle les a

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il ,nii thju\ui i inl-.. Kfr AitîiUfi rsl bi.aut.'oup plus grand dansi^ï pays qne

dari-i b; Mfloiin - <iiirip/f rnu"* à L'«<:ljve<. parce quVn Russie la popula-

lion -.ffvcfj Mil/-, rriifi|i,ii ti-, inlelli^cnle, robuste ot énergique, tandis

f\uf l.i |io|iiil.itpMi d<-^ r(ilf>iii(:s ost liébTouénc, sans unité, et de plus, gé*

iM'i.ib-rriMil oblii f, r.iilili- i:l ofiériiinéo. Il est tré.^-C'rlain que. si les mou-

^^ik* i'ii\i iu\.inu\, wiiMirif h'^ ii'';:ros, pîiricr de prochaine émancipation.

«1 ê\t- 1,1 iM< r ilc ïl'ni (iiiir ;ivi'r r«'si:laYa;*e ; s'ils :ipprenaîent que les phi-

|.iiillif'.|i' . 'r»Mii|nMl <lr |« ur fM)i\ ijtiuuM: il- s'inlércsscnl à celui des

ii'iir ; .1, un j'Hir. I.i iinii\«ll«î Ifiir .irrivjjf (jm? k-s puissaiirc? ihrélionnos

.r '*iil Mi.ili ,11 |Miiir iiiftlrf; un Ivniv* à |:i iraitc do^ blancs qui se prali-

i|iM' .011- \f . \(ii\ (In |/.;ir. iU n*iiltondniiirnl pas, comme les nésrcs. la

'■.oiiih'iii Iciih- i\ |i:h iii(|ij(! ilr |iM|ur'.stir)n, r( lui ioniioril faire le pas dé*

* I r lifiiu II ml I r lo.i-.ril, I i:itii iioi»|i>, lit* fioiivail. aux termes (Ip> lettres pntentes de ITST», < lie ( '.ii'l.iiiiii'- :iii knout ni .1 .iiimnc prirn: corpnrL'IU*. W iTt'ii siiliit pas moins, âprùs dé^ra* iliiion |iii .ililiti*. Ii ( liJiniuMil oirlonni' p:ir l*('ni|>rn'iir. l'Iiisiniis i':is :i [wii prt'< scnil)Iab!i*s •I- |in- ' nl«niii, i-i !<•'. ( fin|>il)|i<. Inrriit r^:i|fMifMit fn>li;;«'s cl <\il«'s, \/,\ iiolilosst? inuniiura M rifl.iin.i un iMifii ilr t.f". privilr^^cs. Alors l';iul, «pii lit' voiil:iit |)as en avoir le iliMnenli, rMi'hl nn nk.i i- i|ni ilrrliii.i i|ii<; loni iiidivulii (Jûcliii «h* la noblesse êlail, par ce fait sout, il(|ioiiill( (II- loin |iiiMJri;r :irislon:ilii|nr. et (|iic, i»:ir cuiiscquciit, ItMioble, après sa dr^rudiiiloii, p'inv;iii t\rr loii'-llr'', kiioiilc, iiiutiir l't in inpié cuninic le dernier des moujiks. CV^- Itiil rvi'li'fiinieni une vIoLiiinii ji'sniiiqnc 4lrs droits de la nn|)l(>s<e; mais un tel actedMmprobili' n .1 lien d'i lofinaiil de la part d'un aiiloeral'\

DE LA RUBSIE. 527

cisif cil venant/ par une insurrection générale, en aide au bon vouloir des abolitionnistes.

La liberté, grâce au progrès de Tesprit philosophique, est devenue un besoin si réel et si vif pour toutes les nations quelque peu intelligentes, que les deux seuls Etats qui aient à trembler pour leur existence même sontdes Etats à esclavcs.Nous voulons parlerdelaRussieet delà république de rUiiion Américaine.Pour qui connaît bien c€s deux pays, pour qui a suivi la marche des événements dans l'un et dans l'autre, il est parfaitement évident que la solution du problème de raffranchissement est devenue pour eux un danger intérieur des plus formidables. Les Etats-Unis devront peut-être à leurs institutions démocratiques et à la liberté de discussion, qui existe chez eux pleine et entière, Tavantage de se tirer d'embarras sans secousse trop violente. Quant à la Russie, l'exercice du pouvoir y est trop absolu, l'autorité souveraine y est trop entière, trop inflexible, pour qu'on puisse y espérer un dénoûmcnt paisible.

Que les précautions prises par les autocrates contre la propagande libérale éloignent le péril; soit. Mais le péril n'en existe pas moins. Et, après tout, peut-on prévoir le moment où la mine fera explosion? L'Angleterre se doutait-elle, quelques années avant l'insurrection de ses colonies d'Amérique, qu'elle était à la veille de perdre celte magnifique annexe de son empire? Pour révolutionner St-Domingue, il n'a fallu qu'un cri de liberté poussé en France.

Un mot encore à ce sujet. N'est-il pas étrange que le gouvernement russe ait signé le traité du droit de visite, lui qui, non-seulement tolère la servitude dans ses domaines, mais qui possède des esclaves en son propre nom; lui qui ne vil que par l'esclavage elles institutions qui en sont le corollaire? L'cmpereurNicolas voudra-t-il nous faire croire à sa tendresse pour les nègres? Le maitre de tant d'esclaves, le bourreau de la Pologne, cspère-l-il nous persuader qu'il a été tout à coup saisi d'un bel accès de philanthropie? Criminelle comédie, et dont la France ne peut cire dupe. Il est vrai que l'Angleterre elle-même, la charitable Angleterre, a toujours des esclaves dans l'Inde, et continue à faire la traite sur la cote orientale d'Afrique et dans le golfe Persique '.

A ce propos, il fiiut aussi s'étonner que les philanthropes dcprofession^ au milieu de leurs excellents discours sur les crimes des blancs envers les noirs, ne trouvent pas un seul mot de commisération pour les serfs russes, non moins malheureux que les esclaves des Etats-Unis et des Antilles. On peut aussi se demander pourquoi l'Angleterre, qui parait tant eu

* Voir le Voyage dant VInde et le golfe Per^iquc^ par II. Funlanier, 2 vol ia«C«.

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