CHAPITRE PREMIER

A l'époque inconnue où les ancêtres des Perses étaient encore réunis à ceux des Hindous, ils adoraient déjà Mithra. Les hymnes des Védas célèbrent son nom comme ceux de l'Avesta, et, malgré la différence des deux systèmes théologiques dont ces livres sont l'expression, le Mitra védique et le Mithra iranien ont conservé tant de traits semblables qu'on ne saurait douter de la communauté de leur origine. L'une et l'autre religion voient en lui une divinité de la lumière invoquée avec le ciel, qui s'appelle d'un côté Varuna, de l'autre, Ahura; au moral elles le reconnaissent comme protecteur de la vérité, l'antagoniste du mensonge et de l'erreur. Mais la poésie sacrée de l'Inde n'a gardé de lui qu'un souvenir à demi-effacé. Seul un morceau assez pâle lui est spécialement consacré. Il apparaît surtout incidemment

dans des comparaisons qui témoignent de sa grandeur passée. Toutefois si sa physionomie n'est pas aussi nettement accusée dans la littérature sanscrite que dans les écrits zends, cette indécision de contours ne suffit pas à dissimuler l'identité primitive de son caractère.

Suivant une théorie récente, ce dieu, que les peuples européens ne connaissent pas, n'appartiendrait pas davantage à l'ancien panthéon des Aryas. Le couple Mithra- Varuna et les cinq autres Adityas chantés par les Védas, de même que Mithra- Ahura et les Amshaspands qui entourent le Créateur suivant la conception avestique, ne seraient autres que le soleil, la lune et les planètes, dont le culte aurait été emprunté par les Indo-Iraniens *àun peuple voisin qui leur était supérieur dans la connaissance du ciel étoile „ c'est-à-dire, selon toute vraisemblance, aux habitants accadiens ou sémitiques de la Babylonie \ Mais cette adoption supposée, si vraiment elle a eu lieu, doit se placer à l'époque préhistorique, et sans prétendre dissiper l'obscurité de ces premiers âges, il nous suffira de constater que les tribus de l'Iran depuis l'origine de leur puissance jusqu'à leur conversion à l'islamisme n'ont jamais cessé de rendre un culte à Mithra.

Dans PAvesta, Mithra est le génie de la lumière céleste. Il paraît avant le lever du soleil sur les cimes

1) Oldenbcrg, Die Religion des Veda, 1894, p. 185.

rocheuses des montagnes ; durant le jour il parcourt sur son char traîné par quatre chevaux .blancs les espaces du firmament, et, quand la nuit tombe, éclaire encore d'une lueur indécise la surface de la terre, " toujours en éveil, toujours vigilant „. 11 n'est ni le soleil, ni la lune, ni les étoiles, mais à Faide de ces a mille oreilles et de ces dix mille yeux „ il surveille le monde. Mithra entend tout, aperçoit tout, il est omniscient, nul ne peut le tromper. Par une transition naturelle il est devenu au moral le dieu de la vérité et de la loyauté, celui qu'on invoque dans les serments, qui garantit les contrats et punit les parjures.

La lumière, dissipant l'obscurité, ramène la joie et la vie sur la terre; la chaleur, qui l'accompagne, féconde la nature. Mithra est u le maître des vastes campagnes „, qu'il rend productives. " 11 donne l'accroissement, il donne l'abondance, il donne les troupeaux, il donne la progéniture et la vie. „ Il épand les eaux et fait pousser les plantes ; il procure à celui qui l'honore, la santé du corps, la plénitude de la richesse et une descendance heureusement douée. Car il est le dispensateur non seulement des avantages matériels, mais aussi des qualités de l'âme. C'est l'ami bienfaisant qui accorde, avec la prospérité, la paix de la conscience, la sagesse et la gloire, et fait régner la concorde entre ses fidèles. Les dévas, qui peuplent les ténèbres, propagent sur la terre, avec la stérilité et les souffrances, tous les vices et toutes

JtM.*yt4.

les impuretés. Mithra * veillant sans sommeil, protège la création de Mazda „ contre leurs entreprises. Il combat sans relâche les esprits du mal, et les méchants, qui les servent, éprouvent avec eux les effets terribles de son courroux. Du haut de sa demeure céleste, il épie ses adversaires; armé de toutes pièces, il fond sur eux, les disperse et les massacre. Il désole et dépeuple les maisons des pervers, il anéantit les tribus et les nations qui lui sont hostiles. Par contre, il est l'allié puissant de ses fidèles dans leurs expéditions guerrières. Les coups de leurs ennemis * manquent leur but parce que Mithra irrité vient les recevoir „, et il assure la victoire à ceux qui, u pieusement instruits du Bien, l'honorent avec piété et lui offrent en sacrifice les libations „ \

Ce caractère de dieu des armées, qui prédomine en Mithra dès l'époque des Achéménides, s'est accentué sans doute durant la période confuse où les tribus iraniennes guerroyaient encore les unes contre les autres; mais c'est un simple développement de l'antique conception d'une lutte entre le jour et la nuit. En général, l'image que l'Avesta nous présente de la vieille divinité aryaque, est semblable, nous l'avons dit, à celle que les Védas nous dessinent en traits moins précis, et il s'ensuit que le mazdéisme n'a pas altéré le fonds de sa nature originelle.

1) Zend-Avesta, Tasht X, passim.

Toutefois, si les hymnes zends laissent encore transparaître la physionomie propre de l'ancien dieu lumineux, le système zoroastrique, en adoptant son culte, avait singulièrement réduit son importance» Pour entrer dans le ciel avestique, il avait dû se soumettre à ses lois. La théologie avait élevé Ahura- Mazda au sommet de la hiérarchie céleste, et désormais elle ne pouvait plus lui reconnaître d'égal. Mithra ne fait même pas partie des six Amshaspands qui aident le dieu suprême à gouverner l'univers. On l'a relégué, avec la plupart des anciennes divinités de la nature, dans la foule des génies inférieurs, des yazatas créés par Mazda. On Ta mis en rapport avec quelques-unes des abstractions déifiées, auxquelles les Perses avaient appris à rendre un culte. Gomme protecteur des guerriers, il a reçu pour compagnon Verethraghna, la Victoire ; comme défenseur de la vérité, il est uni au pieux Sraosha, l'Obéissance à la loi diviwie, à Rashnu, la Justice, à Arshtât, la Droiture ; présidant à la prospérité, il est invoqué avec Ashi-Vafiuhi, la Richesse, et avec Pârendi, l'Abondance. En compagnie de Sraosha et de Rashnu, il protège Fâme du juste contre les démons qui cherchent à la faire tomber dans les enfers, et elle s'élève sous leur garde jusqu'au paradis. Cette croyance iranienne a donné naissance à la doctrine de la rédemption par Mithra, que nous retrouverons développée en Occident.

En même temps son culte est soumis à un céré-

b MYSTERES DE MITHRA

monial rigoureux, conforme à la liturgie niazdéenne. On lui offrira en sacrifice u du petit bétail et du gros bétail et des oiseaux volants „. Ces immolations seront précédées ou accompagnées des libations ordinaires de jus de Haoma et de la récitation des prières rituelles, le faisceau de baguettes (baresman) à la main. Mais avant de pouvoir s'approcher de l'autel, le fidèle devra se purifier par des ablutions et des flagellations répétées. Ces prescriptions rigoureuses rappellent le baptême et les épreuves corporelles imposées auxmystes romains avant l'initiation. On avait donc fait entrer Mithra dans le système théologique du zoroastrisme, on lui avait assigné une place convenable dans la hiérarchie divine, on l'avait uni à des compagnons d'une parfaite orthodoxie, on lui rendait un culte analogue à celui des autres génies. Mais sa forte personnalité ne s'était pliée qu'avec peine aux règles étroites qui lui avaient été imposées, et l'on trouve dans le texte sacré des traces d'une conception plus ancienne, suivant laquelle il occupait dans le panthéon iranien une situation beaucoup plus élevée. Plusieurs fois il est joint à Ahura dans une même invocation : les deux dieux forment couple, car la lumière céleste et le ciel lumineux sont inséparables dans la nature. Ailleurs, s'il est dit qu' Ahura a créé Mithra comme toutes choses, il l'a fait aussi grand que lui-même. Mithra est bien un yazata, mais c'est le plus fort, le plus glorieux des yazatas. u Ahura*Mazda l'a établi pour

garder tout le monde mobile et veiller sur lui K „ C'est par l'entremise de ce guerrier toujours victorieux que l'Être suprême détruit les démons, et fait trembler l'Esprit du mal, Ahriman, lui-même.

Rapprochons ces textes du passage célèbre où Plutarque 3 nous expose la doctrine dualiste des Perses : Oromasdès siège dans la clarté éternelle a autant au-dessus du soleil que le soleil est distant de la terre „, Ahriman règne dans la nuit du monde inférieur, et Mithra occupe entre eux une position intermédiaire. Le début du Boundahish 8 enseigne une théorie toute semblable, seulement au lieu de Mithra, c r est ]'Air (Vayu) qui est placé entre Ormuzd et Ahriman. La contradiction n'existe que dans les termes, car, suivant les idées iraniennes, l'air est indissolublement uni à la lumière qu'il est censé supporter. Ainsi, un dieu suprême, trônant au-dessus des astres dans l'empyrée, où règne une sérénité perpétuelle ; au-dessous de lui, un dieu actif, son émissaire, chef des armées célestes dans leur lutte constante contre l'Esprit des ténèbres, lequel du fond des enfers envoie ses dévas à la surface de la terre, voilà la conception religieuse, beaucoup plus simple que celle du zoroastrisme, qui semble avoir été généralement admise parmi les sujets des Achéménides.

Le rôle éminent que la religion des anciens Perses

1) YashtX, 103.

2) Plut., De lside et Oriside, 46-47 {Textes et Monuments, t. IL p. 33).

3) West, PaMavi Texts, I (^= Sacred Books of the East, V), 1880, p. 3 ss.

accordait à Mithra est attesté par une foule de preuves. Seul avec la déesse Anâhita, il est . invoqué dans les inscriptions des Artaxerxès à côté d'Ahura- Mazda. Les Grands Rois avaient certainement pour lui une dévotion toute spéciale, et le regardaient comme leur protecteur particulier. C'est lui qu'ils prennent à témoin de la vérité de leurs paroles, c'est lui qu'ils invoquent au moment d'engager une bataille. On le considérait sans doute comme celui qui apportait aux monarques la victoire : il faisait descendre sur eux, pensait-on, cette clarté mystérieuse qui, selon la croyance mazdéenne, est pour les princes, dont elle consacre l'autorité, une garantie de succès perpétuels.

La noblesse suivait l'exemple du souverain. Le grand nombre de noms théophores, composés avec celui de Mithra, qui depuis la plus haute antiquité furent portés par ses membres, prouvent que la vénération pour ce dieu était générale parmi elle.

Mithra avait une large place dans le culte officiel. Dans le calendrier, le septième mois lui était consacré et sans doute aussi le seizième jour de chaque mois. Lors de sa fête, s'il faut en croire Ctésias *, le roi avait le privilège de faire en son honneur de copieuses libations et d'exécuter les danses sacrées. Certainement cette fête était l'occasion d'un sacrifice solennel et de pompeuses cérémonies. Les Mithra-

1) Ctésias ap. Athen., X, 46 {T. et M. 9 t. II, p. 10).

kana étaient fameux dans toute l'Asie antérieure, et devenus Mihragân, ils devaient continuer jusqu'aux temps modernes à être célébrés par la Perse musulmane au commencement de l'hiver. La gloire de Mithra s'étendait jusqu'aux bords de la mer Egée : c'est le seul dieu iranien dont le nom ait été populaire dans la Grèce ancienne, et ce fait prouverait à lui seul combien il était vénéré parmi les peuples du grand empire voisin.

La religion pratiquée par le monarque et toute l'aristocratie qui l'aidait à gouverner son vaste territoire, ne pouvait rester confinée dans quelques provinces de ses états. Nous savons qu'Artaxerxès Ochus avait fait élever des statues à la déesse Anâhita dans ses diverses capitales, aussi bien à Babylone, à Damas et à Sardes qu'à Suse, à Ecbatane et à Persépolis. . Babylone surtout, qui était la résidence d'hiver des souverains, était peuplée d'un nombreux clergé officiel de a mages „, qui avaient la préséance sur les prêtres indigènes. Les prérogatives que le protocole leur garantissait, ne devaient pas les soustraire à l'influence de la puissante caste sacerdotale qui se maintenait à côté d'eux. La théologie savante et raffinée des Chaldéens s'imposa au mazdéisme primitif, qui était un ensemble de traditions plutôt qu'un corps de doctrines bien définies. Les légendes , des deux religions furent rapprochées, leurs divinités identifiées, et l'astrolâtrie sémitique, fruit monstrueux de longues observations scientifiques, vint se super-

poser aux mythes /naturalistes des iraniens. Ahura- Mazda fut confondu avec Bel, qui règne sur le ciel, Anâhita fut assimilée àlshtar,qui préside à la planète Vénus, et Mithra devint le Soleil, Shamash. Celui-ci est en Babylonie, comme Mithra en Perse, le dieu de la justice, comme lui il apparaît à l'orient, sur le sommet des montagnes, et accomplit sa course quotidienne sur un char resplendissant, comme lui enfin, il donne la victoire aux guerriers et est le protecteur des rois. La transformation que les théories sémitiques firent subir aux croyances perses fut si profonde, que bien des siècles plus tard, à Rome, on plaçait parfois sur les bords de TEuphrate, la véritable patrie de Mithra. Selon Ptolémée *, ce puissant dieu solaire était vénéré dans toutes les contrées qui s'étendent depuis l'Inde jusqu'à l'Assyrie.

Babylone ne fut dans la propagation du mazdéisme qu'une étape. Très anciennement les mages parvinrent à travers la Mésopotamie jusqu'au cœur de l'Asie-Mineure. Déjà sous les premiers Achéménides, semble-t-il, ils s'établirent en foule en Arménie, où la religion indigène s'effaça peu à peu devant celle qu'ils introduisirent, et en Cappadoce, où leurs pyrées brûlaient encore en grand nombre du temps de Strabon. Ils essaimèrent à une époque fort reculée jusque dans le Pont, en Galatie et en Phrygie. En Lydie même, sous les Antonins, leurs descendants

1) Ptol., Telrabibl. II, 2.

chantaient encore des hymnes , barbares ' dans un sanctuaire dont la fondation était attribuée à Cyrus. Ces communautés devaient, au moins en Cappadoce, survivre au triomphe du christianisme et se perpétuer jusqu'au v e siècle de notre ère, se transmettant fidèlement de génération en génération leurs mœurs, leurs usages et leur culte.

Il semble que la chute de l'empire de Darius aurait dû être funeste à ces colonies disséminées au loin et séparées désormais de la mère patrie. En réalité, ce fût plutôt le contraire qui arriva, et les mages trouvèrent chez les diadoques une protection au moins V v u f l '*, p aussi attentive que celle que leur avaient accordée le v ^ Grand Roi et ses satrapes. Après le démembrement de l'empire d'Alexandre, on vit s'établir dans le Pont, en Cappadoce, en Arménie, en Commagène, des dynasties que des généalogies complaisantes prétendaient rattacher aux Achéménides. Que ces maisons fussent ou non de race iranienne, leur origine supposée leur faisait un devoir d'adorer les dieux de leurs ancêtres fictifs. Par opposition aux rois grecs de Pergame ou d'Antioche, ils représentaient les anciennes traditions en religion comme en politique. Ces princes et les magnats de leur entourage mettaient une sorte d orgueil nobiliaire à imiter en tout les anciens maîtres de l'Asie. Sans témoigner aucune hostilité aux autres cultes pratiqués dans le pays, ils réservaient cependant des faveurs spéciales aux temples des divinités mazdéennes, Oromasdès (Ahura

12 MYSTÈRES DE HITHRA

Mazda), Omanos (Vohumano), Artagtiès (Verethraghna), Anaïtis (Anâhita), d'autres encore rece-

FIO. 1. — M1TKRA

vaient leurs hommages. Mïthra surtout était l'objet de leur prédilection; les monarques avaient pour lui

une dévotion en quelque sorte personnelle, que révèle le nom de Mithradate fréquent dans toutes ces familles. Évidemment Mithra était resté pour eux, comme il Tétait pour les Artaxerxès et les Darius, le dieu qui donne au souverain la victoire, manifestation et garantie de l'autorité légitime.

Ce respect pour les pratiques perses, héritées d'aïeux légendaires, cette idée que la piété est la sauvegarde du trône et la condition de tous les succès, s'affirment explicitement dans la pompeuse inscription 1 gravée sur le tombeau monumental qu'Antiochus I er Épiphane de Commagène (69-34 av. J.-C.) se fit construire sur un éperon du Taurus, d'où la vue s'étend au loin dans la vallée de l'Euphrate (fig. 1). Seulement, descendant par sa mère des Séleucides de Syrie, se disant issu par son père de Darius, fils d'Hystaspe, le roi de Commagène mêle les souvenirs de sa double origine, et il combine les dieux et les rites perses et helléniques, de même que dans sa maison le nom d'Antiochus alterne avec celui de Mithridate.

Pareillement, dans les contrées voisines, les princes et les prêtres iraniens subirent à des degrés divers l'ascendant de la civilisation grecque. Sous les Achéménides, chacun des peuples cantonnés entre le Pont Euxin et le Taurus avait pu conserver, grâce à la tolérance du pouvoir central, ses cultes locaux

1) Michel, Recueil inscr. gr., n° 735. Cf. T. et M., t. II, p. 89, n° 1.

comme sa langue et ses coutumes particulières* Mais dans la grande confusion suscitée par l'effondrement de l'empire perse, toutes les barrières politiques et religieuses étaient tombées; des races hétérogènes étaient entrées brusquement en contact, et par suite, l'Asie antérieure traversa alors une phase de syncrétisme analogue à celle que nous pouvons mieux observer sous l'empire romain. Le rapprochement de toutes les théologies de l'Orient et de toutes les philosophies de la Grèce produisit les combinaisons les plus inattendues, et la concurrence entre ces croyances diverses devint extrêmement vive. Parmi les mages, disséminés depuis l'Arménie jusqu'en Phrygie et en Lydie, beaucoup sans doute se départirent alors de la réserve qu'ils s'étaient imposée jusque-là, pour se livrer à une propagande active, et, comme les Juifs à la même époque, ils réussirent à grouper autour d'eux une quantité de prosélytes. Plus tard, persécutés par les empereurs chrétiens, ils devaient, ainsi que les docteurs du Talmud, revenir à leur exclusivisme passé et s'enfermer dans un rigorisme de plus en plus inaccessible.

C'est certainement pendant la période de fermentation morale et religieuse provoquée par la conquête macédonienne, que le mithriacisme reçut sa forme à peu près définitive. Au moment où il se répandit dans l'empire romain, il était déjà fortement constitué. Son système dogmatique aussi bien que ses traditions liturgiques doivent avoir été fixées dès l'origine de sa

diffusion. Nous ne pouvons malheureusement déterminer avec précision ni dans quelle contrée ni à quel moment le mazdéisme prit les caractères qui le distinguent en Italie. L'ignorance où nous sommes des mouvements religieux qui agitèrent l'Orient à l'époque alexandrine, l'absence presque complète de témoignages directs sur l'histoire des sectes iraniennes pendant les trois premiers siècles avant notre ère, sont l'obstacle principal qui s'oppose à une connaissance sûre du développement du parsisme. Du moins pouvons-nous réussir à dégager les facteurs principaux qui ont concouru à transformer le culte des mages d'Asie Mineure, et essayer de montrer comment, dans les différentes régions, des influences variables ont diversement altéré sa nature propre.

En Arménie, le mazdéisme s^était combiné avec les ^ 4 /' croyances nationales du pays et avec un élément sémitique importé de Syrie. Mithra était resté une des divinités principales de la théologie syncrétique qui pétait élaborée sous cette triple influence. Comme en Occident, les uns voyaient en lui le génie du feu, d'autres le considéraient comme identique au Soleil, et des légendes étranges s'étaient attachées à son nom. On racontait qu'il était né du commerce incestueux d'Ahura-Mazda avec sa propre mère, ou bien qu'une simple mortelle l'avait mis au monde. Nous nous dispenserons d'insister sur ces mythes singuliers et d'autres analogues. Leur caractère est radicalement différent des dogmes acceptés par les fidèles

occidentaux du dieu perse. Le mélange spécial de doctrines disparates qui constitue la religion des Arméniens, ne semble avoir eu d'autre rapport avec le mithriacisme qu'une communauté partielle d'origine.

Dans le reste de l'Asie Mineure, l'altération du mazdéisme fut loin d'être aussi profonde qu'en Arménie. L'opposition entre les cultes indigènes et celui dont les adeptes se plaisaient à rappeler l'origine iranienne, ne cessa jamais d'être sentie. La pure doctrine dont les adorateurs du feu étaient les dépositaires, pouvait difficilement se concilier avec les orgies célébrées en l'honneur de l'amant de Cybèle. Toutefois pendant les longs siècles que les mages émigrés vécurent en paix au milieu des tribus autochtones, certains rapprochements entre les conceptions religieuses des deux races durent fatalement se produire. Dans le Pont, on figure Mithra à cheval comme Mèn, le dieu lunaire honoré dans toute la péninsule. Ailleurs on le revêt des anaxyrides largement échancrées qui rappellent la mutilation d'Attis. En Lydie le couple Mithra- Anâhita est devenu Sabazius-Anaïtis. D'autres divinités locales ont pu se prêter à une identification avec le puissant yazata. 11 semble que les prêtres de ces pays incultes se soient efforcés de faire de leurs dieux populaires les équivalents de ceux que vénéraient les princes et la noblesse; mais nous connaissons trop mal les religions de ces contrées pour déterminer ce qu'elles ont donné au parsisme et

ce qu'elles en ont reçu, et nous constatons une ^ influence réciproque sans pouvoir en mesurer la profondeur. Cette influence, quelque superficielle qu'on y veuille la supposer *, prépara certainement l'union intime qui deyait se conclure en Occident entre les mystères de Mithra et ceux de la Grande-Mère.

Lorsqu'à la suite de l'expédition d'Alexandre, la civilisation grecque se répandit dans toute l'Asie antérieure, elle s'imposa au mazdéisme jusqu'au fond de la Bactriane. Cependant Yiranisme — si l'on peut se servir de ce terme — n'abdiqua jamais en face de rhellénisme. L'Iran propre recouvra bientôt son autonomie morale comme son indépendance politique, et, en général, la force de résistance des traditions perses à une assimilation, ailleurs facilement opérée, est l'un des traits saillants de l'histoire des ^ relations de la Grèce avec l'Orient. Toutefois les mages d'Asie Mineure, plus rapprochés des grands foyers de la culture occidentale, furent aussi plus vivement éclairés par leur rayonnement. Sans se laisser absorber par la religion des conquérants étrangers, leurs cultes se combinèrent avec elle. Pour harmoniser les croyances barbares avec les 'idées helléniques on eut recours au vieux procédé de

1) M. Jean Réville (Études de théologie et d'hist. publ. en hommage à la faculté de Montauban, Paris, 1901, p. 336) est disposé à accorder une assez large part aux religions de l'Asie Mineure dans la formation du mithriacisme ; mais il est impossible de la mesurer dans l'état actuel de nos connaissances.

l'identification. On s'attacha à démontrer que le ciel mazdéen était peuplé des mêmes habitants que l'Olympe : Ahura-Mazda fut confondu, comme Être suprême, avec Zeus; Verethraghna, le héros victorieux, avec Héraklès; Anâhit'a, à qui le taureau était consacré, devint l'Artémis Tauropole, et on alla même jusqu'à localiser dans ses temples la fable d'Oreste. Mithra, déjà considéré à Babylone comme l'égal de Shamash, fut naturellement associé à Hélios ; mais il ne lui fut point subordonné, et son nom perse ne fut jamais remplacé dans la liturgie par une traduction, comme celui des autres divinités vénérées dans les mystères.

La synonymie qu'on prétendait établir entre des appellations en réalité sans rapport, ne resta pas un simple jeu de mythologues. Elle eut cette grave conséquence que les vagues personnifications conçues par l'imagination orientale empruntèrent les formes précises dont les artistes grecs avaient revêtu les dieux olympiens . Peut - être auparavant n'avaient -elles jamais été figurées sous une apparence humaine, ou, s'il en existait des images, imitées des idoles assyriennes, elles étaient bizarres et grossières. En prêtant aux héros mazdéens toute la séduction de l'idéal y. y hellénique, on modifia nécessairement la conception de leur caractère, et en atténuant leur exotisme, on les rendit plus aisément acceptables aux occidentaux. Une des conditions indispensables au succès de la religion étrangère dans le monde romain fut remplie

lorsque, vers le 11 e siècle avant notre ère, un sculpteur de l'école de Pergame composa le groupe pathétique du Mithra tauroctone, auquel une coutume générale réserva désormais la place d'honneur dans l'abside des spelaea \

L'art ne s'employa pas seul à adoucir ce que ces rudes mystères pouvaient avoir de choquant pour des esprits formés à l'école de la Grèce. La philosophie chercha à concilier leurs doctrines avec ses propres enseignements, ou plutôt les prêtres asiatiques prétendirent retrouver dans leurs traditions sacrées les théories des sectes philosophiques. Aucune de ces sectes ne se prêta plus facilement que celledu r/- • > Portiq ue à une alliance avec la dévotion populaire, et son influence sur la formation du mithriacisme fut profonde. Un vieux mythe chanté par les mages est rapporté par Dion Chrysostome 2 , parce qu'on y voyait une allégorie de la cosmologie stoïcienne, et bien d'autres idées persiques ont été ainsi modifiées par les conceptions panthéistes des disciples de Zenon. Les penseurs s'habituaient de plus en plus à chercher dans les dogmes et les usages rituels des orientaux les reflets obscurcis d'une antique sagesse, et cette tendance était trop conforme aux prétentions et à l'intérêt du clergé mazdéen pour qu'il ne la favorisât pas de tout son pouvoir.

1) Cf. l'appendice.

2) Dion Chrys., Or„ XXXVI, § 39 ss. (T. et M ., t. II, p. 60, n° 461).

Si la spéculation philosophique, en attribuant aux croyances des mages une portée qu'elles n'avaient point, en transformait le caractère, elle fut cependant au total conservatrice plutôt que novatrice. Par là même qu'elle prêtait à des légendes Souvent puériles une signification symbolique, qu'elle proposait de pratiques en apparence absurdes des explications rationnelles, elle tendait à en assurer la perpétuité. Si le fondement théologique de la religion fut sensiblement modifié, son cadre liturgique resta relativement fixe, et l'altération du dogme se concilia avec le respect du rite. Le formalisme superstitieux dont témoignent les prescriptions minutieuses du Vendidad, est certainement bien antérieur à l'époque des Sassanides. Les sacrifices qu'offraient au temps de Strabon les mages établis en Cappadoce, rappellent toutes les particularités de la liturgie avestique. C'étaient les mêmes prières psalmodiées devant l'autel du feu en tenant le faisceau sacré (baresman), les mêmes oblations de lait, d'huile et de miel, les mêmes précautions pour que l'haleine de l'officiant ne souillât point la flamme divine. L'inscription d'Antiochus de Gommagène révèle, dans le règlement qu'elle édicté, un souci égal de fidélité aux anciens usages iraniens. Le roi se fait gloire d'avoir toujours honoré les dieux de ses ancêtres suivant l'antique tradition des Perses et des Grecs, il veut que les prêtres établis dans le nouveau temple portent les vêtements sacerdotaux des mêmes Perses, et qu'ils

officient conformément à la vieille coutume sacrée. Le seizième jour de chaque mois, qui doit être particulièrement fêté, n'est pas seulement celui de la naissance du roi, mais encore celui qui fut de tout temps spécialement consacré à Mithra. Beaucoup plus tard un autre Gommagénien, Lucien de Samosate, dans un passage où il s'inspire manifestement des pratiques qu'il avait appris à connaître dans sa patrie, tourne encore en ridicule les purifications répétées, les interminables cantilènes et la longue robe médique des sectateurs de Zoroastre 1 . Ailleurs il leur reproche de ne pas même savoir le grec et de baragouiner un jargon incompréhensible 2 .

L'esprit conservateur des mages de Gappadoce, qui les attachait à leurs usages séculaires transmis de génération en génération, ne se démentit pas après le triomphe du christianisme, et S 1 Basile 8 atteste encore sa persistance à la fin du iv e siècle. Même en Italie, les mystères iraniens gardèrent certainement toujours une grande partie des formes rituelles que le mazdéisme avait adoptées en Asie Mineure depuis un temps immémorial 4 . La principale innovation consista à substituer au persan, comme langue liturgique, le grec et plus tard peut-être le latin. Cette

1) Luc, Menipp., c 6 ss. (7. et M., t. II, p. 22).

2) Luc, Deor. conc., c.9, lup. Trag., c.8, c 13 (T. et M., ibid.).

3) Basil. Epist. 238 ad Epiph. (T. et JW., t. I, p. 10, n. 3). Cf. Priscus fr. 31 (I, 342 HisL min. Dind).

4) Cf. infra chapitre V.

réforme suppose l'existence de livres sacrés, et il est probable que dès l'époque alexandrine, on avait consigné par écrit, de peur qu'on n'en perdît le souvenir, les oraisons et les cantiques qui à l'origine se transmettaient oralement. Mais cette accommodation nécessaire à des circonstances nouvelles, n'empêchera pas le mithriacisme de conserver jusqu'à la fin un cérémonial essentiellement persique.

Le nom grec de u mystères „ que les auteurs appliquent à cette religion, ne doit point faire illusion. Ce n'est pas à l'imitation des cultes helléniques que ses adeptes constituèrent leurs sociétés secrètes, dont la doctrine ésotérique n'était révélée qu'à la suite d'initiations graduées. En Perse même, les mages fory maient une caste fermée, qui paraît avoir été divisée en plusieurs classes subordonnées. Ceux qui vinrent se fixer au milieu de races étrangères, différentes par la langue et les mœurs, celèrent plus jalousement encore aux profanes leur foi héréditaire. La connaissance de ces arcanes leur donnait à eux-mêmes la conscience de leur supériorité morale, et assurait leur prestige sur les populations ignorantes qui les entouraient. Il est probable que le sacerdoce mazdéen était primitivement en Asie Mineure comme en Perse, l'apanage d'une tribu où il se transmettait de père en fils, puis on consentit à communiquer à des étrangers après une cérémonie d'initiation les dogmes cachés, et ces prosélytes furent admis peu à peu aux diverses cérémonies du culte. La diaspora iranienne, à cet

égard comme à beaucoup d'autres, est comparable à celle des Juifs. L'usage distingua bientôt diverses catégories de néophytes, qui finirent par constituer une hiérarchie fixe. Mais la divulgation intégrale des croyances et des pratiques sacrées fut toujours réservée à de rares privilégiés, et cette science mystique semblait d'autant plus précieuse qu'elle restait plus occulte.

Tous les rites originaux qui caractérisent le culte ^ mithriaque sous les Romains, remontent certainement à ses origines asiatiques : les déguisements en animaux, usités dans certaines cérémonies, sont une survivance d'une coutume préhistorique autrefois très répandue et qui n'a pas disparu de nos jours; y. l'habitude de consacrer au dieu les antres des &*«><<* montagnes est sans doute un héritage du temps où l'on ne construisait point de temples; les épreuves cruelles imposées aux initiés rappellent les mutilalions sanglantes que perpétraient les serviteurs de Ma et de Gybèle. De même les légendes dont Mithra est ^ le héros, n'ont pu être imaginées qu'à une époque de y vie pastorale. Ces antiques traditions d'une civilisation encore primitive et grossière subsistaient dans les mystères à côté d'une théologie subtile et d'une morale très élevée.

L'analyse des parties constitutives du mithriacisme montre, comme la coupe géologique d'un terrain, les stratifications de cette masse composée d'étages lentement superposés. Le fond de cette religion, sa

couche inférieure et primordiale, est la foi de l'ancien Iran, d'où elle tire son origine. Au-dessus de ce substratum mazdéen, s'est déposé en Babylonie un sédiment épais de doctrines sémitiques, puis en Asie Mineure les croyances locales y ont ajouté quelques alluvions. Enfin une végétation touffue d'idées helléniques a grandi sur ce sol fertile, et dérobe en partie à nos recherches sa véritable nature.

Ce culte composite, où s'étaient amalgamés tant d'éléments hétérogènes, est l'expression adéquate de la civilisation complexe qui florissaît à l'époque alexandrine dans l'Arménie, la Cappadoce et le Pont. Si Mithridate Eupator avait pu réaliser ses rêves ambitieux, ce parsisme hellé- , nisé fût sans doute devenu la religion d'État d'un vaste empire asiatique. Le cours de ses destinées fut changé par la défaite du grand adversaire de Rome. Les débris des armées et des flottes politiques, les fugitifs chassés par la guerre et accourus de tout l'Orient, propagèrent les mystères

iraniens chez ce peuple de pirates qui grandissait en

puissance à l'abri des montagnes de la Cilicie. Mithra s'établit fortement dans cette contrée où Tarse l'adorait encore à la fin de l'empire (fig. 2). Soutenue par sa religion guerrière, cette république d'aventuriers osa disputer au colosse romain la suprématie des mers. Sans doute elle se considérait comme la nation élue destinée à faire triompher le culte du dieu invincible. Forts de sa protection, les audacieux marins pillèrent sans crainte les sanctuaires les plus vénérés de la Grèce et de l'Italie, et le monde latin entendit alors pour la première fois le nom de la divinité barbare qui devait bientôt s'imposer à son adoration.