CHAPITRE II

On peut dire d'une façon générale que Mithra resta toujours exclu du monde hellénique. Les anciens auteurs grecs ne parlent de lui que comme d'un dieu étranger, vénéré par les rois de Perse. Même durant la période alexandrine, il ne descendit pas du plateau de l'Asie Mineure jusqu'aux rivages d'Ionie. Dans tous les pays que baigne la mer Egée, une dédicace tardive du Pirée rappelle seule son existence, et l'on chercherait en vain son nom parmi ceux des nombreuses divinités exotiques adorées à Délos au 11 e siècle avant notre ère. Sous l'empire, on trouve, il est vrai, des mithréums établis dans certains ports de la côte de Phénicie et d'Egypte, près d'Aradus, à Sidon, à Alexandrie ; mais ces monuments isolés font ressortir davantage l'absence de tout vestige des mystères dans l'intérieur du pays. La découverte

récente d'un temple de Mithra à Memphis paraît être l'exception qui confirme la règle, car le génie mazdéen ne s'est probablement introduit dans cette antique cité que sous les Romains. Il n'est mentionné jusqu'ici dans aucune inscription d'Egypte ou de Syrie, et rien ne prouve encore qu'on lui ait élevé des autels même dans la capitale des Séleucides. Dans ces empires à demi-orientaux, la puissante organisation du clergé indigène et l'ardente dévotion du peuple pour ses idoles nationales paraissent avoir arrêté les progrès de l'intrus et paralysé son influence.

Un détail caractéristique montre que jamais le yazata iranien n'a conquis de nombreux sectateurs dans les pays helléniques ou hellénisés. L'onomatologie grecque, qui fournit une série de noms théophores rappelant la vogue dont jouirent les divinités phrygiennes et égyptiennes, ne peut opposer àûx Ménophile et aux Métrodote, aux Isidore et aux Sérapion, aucun Mithrion, Mithroclès, Miïhrodore ou Mithrophile. Tous les dérivés de Mithra sont de formation barbare. Alors que la Bendis thrace, la Cybèle asianique, le Sérapis des Alexandrins, même les Baal syriens étaient accueillis successivement avec faveur dans les villes de la Grèce, celle-ci ne se montra jamais hospitalière pour le dieu tutélaire de ses anciens ennemis.

Son éloignement des grands centres de la civilisation antique explique l'arrivée tardive de Mithra en Occident. On v rendait à. Rome un culte officiel à la

Magna Mater de Pessinonte depuis Tan 204 avant Jésus-Christ; Isis et Sérapis y firent leur apparition au i er siècle avant notre ère, et bien auparavant ils comptaient une foule d'adorateurs en Italie. L'Astarté carthaginoise avait un temple dans la capitale depuis la fin des guerres puniques ; la Bellone de Gappadoce, depuis l'époque de Sylla ; la dea Syria d'Hiérapolis, depuis le commencement de l'empire, alors que les mystères persiques y étaient profondément inconnus. Et cependant ces divinités étaient celles d'un peuple ou d'une ville tandis que le domaine de Mithra s'étendait de l'Indus au Pont-Euxin.

Mais ce domaine était encore à l'époque d'Auguste situé presque tout entier en dehors des frontières de l'empire. Le plateau central de l'Asie Mineurs, qui fut longtemps rebelle à la civilisation hellénique, resta encore plus étranger à la culture romaine. Cette région de steppes, de bois et de pâtures, coupée d'âpres escarpements et soumise à un climat plus rude que celui de la Germanie, n'attirait pas l'habitant des bords de la Méditerranée, et les dynasties indigènes qui s'y maintenaient encore sous les premiers Césars, malgré la vassalité où elles étaient réduites, protégeaient son isolement séculaire. A la vérité, la Cilicie avait été constituée en province romaine depuis 102 avant Jésus-Christ, mais on n'occupa à cette époque que quelques points de la côte, et la conquête du pays ne fut complétée que près de deux siècles plus tard. La Gappadoce fut

incorporée seulement sous Tibère, l'ouest du Pont sous Néron, la Commagène et la petite Arménie définitivement sous Vespasien. Alors seulement s'établirent, des relations suivies et immédiates entre ces contrées reculées et l'Occident. Les besoins de l'administration et l'organisation de la défense, les mutations des gouverneurs et des officiers, le renouvellement des procurateurs et des employés du fisc, les levées de troupes dïnfanterie et de cavalerie, l'établissement le long de la frontière de l'Euphrate de trois légions, provoquèrent un échange perpétuel d'hommes, de produits et d'idées, entre ces montagnes jusque-là fermées et les provinces européennes. Puis vinrent les grandes expéditions de Trajan, de Lucius Vérus et de Septime Sévère, la soumission de la Mésopotamie et la fondation en Osrhoène et jusqu'à Ninive de nombreuses colonies, qui formèrent comme les anneaux d'une chaîne reliant l'Iran à la Méditerranée. Ces annexions successives des Césars furent ( la cause première de la diffusion de la religion mithriaque dans le monde latin. Elle commence à s'y répandre sous les Flaviens et s'y développe sous les Antonins et les Sévères, de même qu'un autre culte pratiqué à côté d'elle en Commagène, celui de Jupiter Dolichenus, qui fit en même temps qu'elle le tour de l'empire.

Suivant Plutarque V il est vra ^ Mithra se serait

1) Plut., Vit. Pomp., 24 (l.et M., t. II, p. 35 d).

introduit beaucoup plus tôt en Italie. Les Romains auraient été initiés à ses mystères par les pirates ciciliens vaincus par Pompée. Ce renseignement n'a rien d'invraisemblable : nous savons que la communauté juive établie tram Tiberim, était composée en grande partie de descendants des captifs que le même Pompée avait ramenés après la prise de j Jérusalem (63 av. J.-C). Grâce à cette circonstance spéciale, il est donc possible que dès la fin de la république le dieu perse ait trouvé quelques fidèles dans la plèbe mêlée de la capitale. Mais confondu dans la foule des confréries qui pratiquaient des rites étrangers, le petit groupe de ses adorateurs n'attira pas l'attention. Le yazata participait au mépris dont étaient l'objet les Asiatiques qui le vénéraient. L'action de ses sectateurs sur la masse de la population était à peu près aussi nulle que celle des sociétés bouddhiques dans l'Europe moderne.

C'est seulement à la fin du i er siècle que Mithra commence à faire parler de lui à Rome. Lorsque j3tace écrivait le premier chant de la Thébaïde, vers 80 après Jésus-Christ, il avait déjà vu les représentations typiques du héros tauroctone *, et il ressort du témoignage de Plutarque, que de son temps (46-125 ap. J.-C.) la secte mazdéenne jouissait déjà d'une certaine notoriété en Occident 2 . Cette conclusion est

1) Stace, Thebaïd., I, 717 : Persei sub rupibus anlri Indignata sequi torquenlem cornua Mithram.

2) Plut., I. c.

MYSTÈRES DE M1THRA

confirmée par les documents épigraphiques. La plus ancienne dédicace à Mithra que nous possédions, est une inscription bilingue d'un affranchi des Flaviens (69-96 ap. J.-C). Bientôt après, un groupe de marbre lui est consacré par un esclave de T. Clçiudius

FIG. 3. MITHRA TAUROCTONE