L'ART MITHRIAQUE

Les monuments mithriaques, qui ont été trouvés en nombre considérable dans les provinces d'Occident et même en Orient, constituent un groupe homogène, dont il importe de caractériser l'importance pour l'histoire de l'art romain. A la vérité, leur mérite artistique est beaucoup moindre que leur intérêt documentaire, et leur valeur principale n'est point esthétique mais religieuse. L'époque tardive où ces œuvres ont vu le jour, nous interdit l'espoir d'y trouver l'expression d'une véritable puissance créatrice et d'y suivre les progrès d'un développement original. Il serait cependant peu équitable de les confondre toutes dans un commun mépris en s'inspirant d'un atticisme étroit. A défaut de génie inventif, l'adresse dans l'adaptation des motifs anciens, l'habileté de main dans l'exécution, toutes les qualités de métier dont elles témoignent parfois, peuvent suffire à les recommander à notre attention. Quelques-uns de nos groupes

1) Cet appendice est un remaniement des pages 213-220 de notre tome I er , qui ont paru aussi dans la Revue arcltéologiqut (Sept 1898;.

de ronde bosse et de nos bas-reliefs — car les peintures et les mosaïques conservées sont si peu nombreuses et si médiocres qu'on peut s'abstenir d'en parler — tiennent un rang fort honorable dans la foule des sculptures que la période impériale nous a laissées et méritent qu'on s'y arrête un instant.

On peut démontrer 1 que toutes nos représentations du Mithra tauroctone, dont la figure hiératique était fixée dès avant la propagation des mystères en Occident, sont des répliques plus ou moins fidèles d'un type créé par un sculpteur de l'école de Pergame à l'imitation de la Victoire sacrifiant qui ornait la balustrade du temple d'Athéna Nikè sur l'Acropole. Certains marbres découverts à Rome et à Ostie 2 et qui remontent sans doute au début du II e siècle, reflètent encore l'éclat de cette puissante composition de l'époque hellénistique. Après une ardente poursuite, le dieu vient d'atteindre le taureau qui s'abat. Un genou sur la croupe, un pied sur un de ses sabots, il pèse sur lui pour le maintenir à terre et lui empoignant d'une main les naseaux, il lui plonge de l'autre un couteau dans le flanc. La fougue de cette scène mouvementée fait valoir l'agilité et la vigueur du héros invincible. D'autre part, la douleur de la victime qui râle moribonde et dont un spasme suprême contracte les membres, le singulier mélange d'exaltation et de regret qui altère les traits de son meurtrier, font ressortir le côté pathétique de ce drame sacré, et communiquent encore au spectateur une émotion que les fidèles ont dû vivement ressentir.

Le type traditionnel des porte-flambeau ou dadaphores 3 ne se prêtait pas à l'expression de passions aussi vives. Du moins peut-on remarquer dans les meilleurs exemplaires le parti avantageux que l'artiste a su tirer de l'ampleur du

1) Cf. T. et M., t. IL p. 180 et s.

2) Cf. supra, p. 32, p. 66.

3) Cf. supra, p. 108.

vêtement phrygien, et saisir les sentiments divers, espérance et tristesse, qui se peignent sur lés visages des deux jeunes gens opposés. Nous possédons une reproduction remarquable de ce couple divin dans les deux statues trouvées près du Tibre, que Zoëga attribuait à l'époque d'Hadrien, et qui ont peut-être été* importées d'Orient en Italie 1 . On observera comment leur auteur a su éviter le défaut de symétrie résul- , tant de ce. que ces deux personnages, destinés à se faire pendant, avaient de même le manteau attaché sur l'épaule gauche et retombant du côté droit.

Le souci du détail, qui caractérise les œuvres de l'époque des Antonins, se manifeste avec plus ou moins de bonheur dans des monuments un peu plus récents. Considérez le groupe d'Ostie, qui date du règne de Commode, ou le basrelief de la villa Albani, qui paraît contemporain du premier 2 : L'artiste s'est complu à multiplier les plis des vêtements, à entortiller les boucles des chevelures pour montrer son adresse à vaincre les difficultés qu'il s'était lui-même créées, mais ce curieux maniérisme ne rachète pas la froideur de l'impression d'ensemble. Le succès de ce procédé minutieux est plus heureux dans les morceaux de dimensions réduites. Un petit marbre trouvé récemment à Aquilée et que reproduit notre planche hors texte, se distingue à cet égard par une u déconcertante habileté technique „.Les figures délicatement fouillées se détachent presque entièrement du bloc massif auquel elles ne sont rattachées que par de minces supports. C'est un morceau de bravoure, où le sculpteur fait montre de sa virtuosité à obtenir d'une matière cassante les mêmes effets que le ciseleur fait produire au métal ductile 8 .

1) l.etM., mon. 27, pi. IL

2) T. et M., mon. 79, fig. 67, et mon. 38, fig. 45.

3) M. Von Schneider (l. c, t. II, p. 488), qui reconnaît dans cette œuvre * ein verblûflendes technisches Geschick „, en rapproche les reliefs delà

Mais les œuvres de cette perfection relative sont rares en Italie et surtout en province, et il faut reconnaître que la grande masse des monuments mithriaques est d'une désolante médiocrité. Les praticiens ou tailleurs de pierre — ils ne méritent pas d'autre nom — auxquels ces ouvrages sont dus, se contentaient souvent d'esquisser en quelques coups de ciseau la scène qu'ils prétendaient reproduire. Une enluminure brutale accusait ensuite certains détails. Le modelé est parfois si sommaire que seuls les contours sont bien marqués, comme dans les hiéroglyphes, et que le travail tient autant du dessin que de la plastique. Il suffisait; à la vérité, d'ébaucher des représentations dont tous les fidèles connaissaient le sens et qu'ils complétaient par l'imagination, et notre ignorance nous fait plus vivement sentir les imperfections d'une facture maladroite et indécise. Néanmoins certains petits bas-reliefs n'ont jamais été que de vraies caricatures, dont les personnages approchent du grotesque, et rappellent par leur difformité ces bonshommes de pain d'épice qu'on vend dans nos foires.

La négligence avec laquelle ces tablettes sont exécutées a pour excuse leur destination. Les mystes de Mithra avaient l'habitude non seulement de les consacrer dans les temples, mais encore d'en orner leurs modestes demeures. Cet usage domestique permet d'expliquer l'énorme quantité de ces monuments qui ont été trouvés partout où le culte a pénétré. Pour répondre à la demande incessante qu'en faisaient les

base de la colonne Antonine (Brunn, Denkmâler gr. te. rôm. Skulptur, pi. 2106), un bas-relief du Campo-Santo de Pise (Dûtschke, Bildwerkein Ober-ltalien, I, n° 60), et le buste de Commode au Palais des Conservateurs (Helbig, Fûhrer, 2 e éd.,n° 524). La même application de la technique du métal au marbre se remarque dans deux bustes, admirablement conservés, qui ont été découverts à Smyrne et se trouvent aujourd'hui au Musée de Bruxelles {CataL des antiquités acquises par les musées royaux depuis le i er janvier 1900, Bruxelles, 1901, n° 110-111).

fidèles, les ateliers de sculpture durent les exécuter rapidement et en grande masse. Les auteurs de ces produits de pacotille ne songeaient qu'à satisfaire à bon marché une clientèle de dévots, dont le sentiment artistique était peu exigeant. Les fabricants anciens confectionnaient des centaines de Mithra tauroctones semblables \ comme nos industriels multiplient à foison le même crucifix ou la même Vierge. C'était l'imagerie religieuse de l'époque et elle était aussi peu esthétique que celle d'aujourd'hui.

Ces manufactures ne se bornaient pas à façonner perpétuellement des répliques d'un même type traditionnel, elles savaient diversifier leur assortiment pour s'accommoder à tous les goûts et à toutes les bourses. Passons en revue la série des ex-voto recueillis dans le mithréum de Sarmizégétusa en Dacie 2 . Nous y trouverons des échantillons de tous les modèles que reproduisaient les ateliers de l'endroit. On évite la ronde bosse qui est trop ardue et trop dispendieuse. Tout au plus ajoure-t-on certaines parties du marbre de façon à dégager le groupe du dieu tauroctone. Mais quelle variété dans ces petits bas-reliefs qu'on fixait aux parois du sanctuaire ! Pour un prix minime on obtiendra une tablette carrée portant seulement l'immolation du taureau. Parfois sa valeur est rehaussée par l'adjonction d'une sorte de prédelle divisée en trois ou quatre tableautins. Ailleurs la composition se complique d'un registre supérieur décoré de scènes accessoires. Celles-ci envahissent enfin les bords latéraux du monument et entourent des quatre côtés la représentation principale. Puis, la fantaisie de l'ouvrier se donnant carrière,

1) L'absence de machines excluait naturellement une similitude absolue, mais certains de nos bas-reliefs sont certainement d'une seule et môme main ou du moins sortent du môme atelier. Cf. T. et M. t. II, mon. 45 et 46 ; 93, fig. 85 et 95, fig. 87 ; 192 et 192*» [modernes ?] ; 194 et 195.

2) T. et M., t. II, n 08 138-183.

il imaginera d'enfermer le dieu tauroctone dans un cercle, orné des signes du zodiaque, ou dans une couronne de feuillage; il ajoutera ou il omettra des encadrements ; il s'ingéniera à donner à sa plaque sculptée des formes nouvelles; elle sera à volonté carrée, oblongue, cintrée, trapézoïdale, ou même ronde. Il n'est pas deux de ces pièces dont Paspect soit parfaitement semblable.

Si ces produits commerciaux d'un travail mercenaire n'ont avec l'art que des rapports très éloignés, ils n'en fournissent pas moins des indications utiles . sur l'industrie delà pierre dans l'antiquité. Nous avons des preuves nombreuses qu'une bonne partie des sculptures destinées aux cités provinciales était, sous l'empire, exécutée à Rome 1 . C'est probablement le cas pour quelques-uns de nos monuments trouvés en Gaule, et même pour ceux qui ornaient un mithréum de Londres 2 . Par contre, certaines statues découvertes dans la capitale ont pu y être importées de l'Asie Mineure 3 . Les beaux bas-reliefs de Virunum y ont pareillement été amenés du dehors, sans doute par la voie d'Aquilée. On connaît par la passion des Quatre Couronnés l'importance, au III e siècle, des carrières de Pannonie 4 , où non seulement on extrayait mais on travaillait le marbre. Ces chantiers paraissent avoir été un centre important de fabrication d'ex-voto mithriaques. Du moins plusieurs de ceux-ci, bien qu'exhumés dans les temples de Germanie, sont certainement originaires des bords du Danube. Ces constatations jettent un jour

1) Friedlànder, Sitlengeschichle, t. III 6 , p. 280.

2) T. et M., t. II, mon. 267 et la note p. 390.

3) T. et M., t. II, mon. 235 et la note p. 338. Cf. supra, p. 102, fig. 11.

4) Wattenbach, Passio sanct. quatuor coronat., avec des notes de Benndorf et de Max Bûdinger, 1870; cf. Friedlànder, op. cit., p. 282. Un nouveau texte a été publié par Wattenbach, Sitzb. Akad., Berlin, XL VII, 1896, p. 1281 ss. Il en existe une traduction grecque encore inédite; cf. Analecta Bollandiana, XVI, 1897, p. 337.

curieux sur le trafic des ornements d'église au temps du paganisme.

Néanmoins la majorité de nos monuments a sans aucun doute été exécutée sur place. La chose est évidente pour ceux qui étaient sculptés dans la paroi de rochers aplanis — malheureusement ils sont tous fort endommagés, — mais la certitude d'une fabrication indigène ressort pour beaucoup d'autres encore de la nature de la pierre employée. D'ailleurs la facture de ces morceaux révèle assez clairement qu'ils ne sont pas dus aux maîtres étrangers d'un grand centre artistique, ni même à ces sculpteurs nomades, qui parcouraient le pays en quête d'entreprises lucratives ou glorieuses, mais aux modestes lapicides établis dans, quelque ville voisine.

Les monuments les plus considérables sont aussi ceux dont l'origine locale est le mieux établie, car leur transport eût entraîné à la fois des risques multiples et des frais exagérés. La collection des grands bas-reliefs mithriaques constitue ainsi une série des plus intéressantes pour l'étude de l'art provincial sous l'empire. Sans doute, pas plus que la masse des tablettes votives, ces sculptures destinées à être exposées dans l'abside des temples à l'adoration des fidèles, ne sont des chefs-d'œuvre, mais on ne les a cependant pas traitées avec le même sans gêne, et l'on sent que leurs auteurs s'y sont appliqués à faire de leur mieux. S'ils ne peuvent guère prouver leur originalité dans l'invention des sujets, ils témoignent de leur ingéniosité dans l'agencement des figures, et de leur savoir faire dans l'exécution matérielle.

Il ne faut pas oublier d'ailleurs, en jugeant ces morceaux, que le peintre venait au secours du sculpteur, et que la brosse pouvait achever ce que le ciseau n'avait fait qu'ébaucher. Sur le marbre nu ou sur la pierre enduite de stuc, on appliquait des tons violents : le vert, le bleu, le jaune, le noir et toutes les nuances du rouge, étaient associés sans

discrétion. L'opposition des couleurs accusait les grands contours et faisait saillir les parties secondaires. Souvent même, des détails n'étaient indiqués qu'au pinceau. La dorure rehaussait enfin certains accessoires. Dans la pénombre des cryptes souterraines le relief de la sculpture eût été presque indistinct sans une brillante polychromie. Celle-ci était d'ailleurs dans les traditions de l'art oriental, et Lucien oppose déjà les formes simples et gracieuses des divinités helléniques à la richesse éclatante de celles importées d'Asie 1 .

Les plus remarquables de ces œuvres ont été mises au jour dans le nord de la Gaule ou pour mieux dire sur la frontière rhénane. Il semble qu'il faille attribuer tout ce groupe de monuments à cette intéressante école de sculpture qui florissait en Belgique au II e et III e siècle, et dont les productions se distinguent avantageusement de celles des ateliers du midi. On ne peut jeter les yeux sur le bas-relief d'Osterburken 2 , le plus complet de la série, sans être frappé de la richesse et de l'harmonie générale de cette vaste composition. L'impression confuse résultant de l'accumulation des personnages et des groupes — défaut que les monuments mithriaques partagent avec beaucoup d'autres de leur époque et notanment avec les sarcophages d'une composition généralement si surchargée — est ici tempérée par l'emploi judicieux des filets et des encadrements. Si l'on voulait critiquer les détails de tous ces ouvrages, il serait aisé d'y reprendre la disproportion de quelques figures, la gaucherie de certains mouvements, et parfois la raideur des attitudes et des vêtements, mais ces faiblesses ne doivent

1) Lucien, Jup. trag., § 8.

2) Friedlânder, Sitteng., III, p. 276 ss. — Il y a notamment une affinité manifeste entre nos bas-reliefs et le monument d'Igel.

3) T. et Jf., t II, n° 246 et pi. VI.

faire oublier ni la délicatesse du travail dans une matière friable, ni surtout le succès louable avec lequel a été réalisée une conception d'une véritable grandeur. Prétendre représenter sur la pierre non seulement les divinités, mais la cosmogonie des mystères et les épisodes de la légende de Mithra jusqu'à Pimmolation suprême du taureau, était une entreprise périlleuse dont la réussite même imparfaite est déjà méritoire. On trouve déjà antérieurement, en particulier sur les sarcophages, des applications du procédé qui consiste à figurer les moments successifs d'une action dans des tableaux superposés ou sur des plans parallèles, mais nous ne pourrions citer cependant aucun monument du paganisme romain qui puisse à cet égard être comparé à nos grands basreliefs, et il faudra attendre, pour retrouver une tentative analogue, les longues compositions dont les mosaïstes chrétiens décoreront les parois des églises.

Nous ne rechercherons point ici quelle est l'origine de chacune des diverses représentations qui apparaissent sur nos monuments. Nous ferons cependant observer que, malgré leur variété, on peut y distinguer deux ou même trois classes bien tranchées. Un certain nombre de figures ont été empruntées telles quelles aux types traditionnels de l'art gréco-romain. Ahura-Mazda, détruisant les monstres soulevés contre lui, est un Zeus hellénique foudroyant les géants ; Verethraghna est transformé en un Hercule ; Hélios est l'éphèbe à longue chevelure monté sur son quadrige habituel, Neptune, Vénus, Diane, Mercure, Mars, Pluton, Saturne se présentent à nous sous leur aspect ordinaire avec les vêtements et les attributs que nous leur connaissons de longue date. De même les Vents, les Saisons, les planètes avaient été personnifiés bien avant la propagation du mithriacisme, et celui-ci n'a fait que reproduire dans ses temples des modèles depuis longtemps vulgarisés.

Un personnage au moins est au contraire une transfor-

mation d'un archétype asiatique : c'est le Kronos léontocéphale '. Comme la plupart de ses pareils ce monstre à tête d'animal est une .création de l'imagination orientale. Sa généalogie nous ferait sans doute remonter jusqu'à la sculpture assyrienne. Seulement les artistes d'Occident ayant à représenter un dieu étranger au panthéon grec et n'étant entravés par aucune tradition d'école, ont laissé libre cours à leur fantaisie. Les transformations diverses qu'ils ont fait subir à cette figure sont motivées d'une part par des considérations religieuses — la tendance à compliquer de plus en plus le symbolisme de cette abstraction divinisée en multipliant ses attributs, — de l'autre par un souci esthétique — le désir de tempérer autant que possible la monstruosité de ce personnage barbare et de l'humaniser peu à peu. Ils finirent même par supprimer sa tête de lion, en se bornant à représenter cet animal à ses pieds ou à placer sur sa poitrine le masque du félin.

Le dieu léontocéphale de l'Éternité est la création la plus originale de l'art mithriaque, et si elle est totalement dépourvue du charme de la grâce, l'étrangeté de son aspect, l'accumulation suggestive de ses attributs attire la curiosité et provoque la réflexion. En dehors de cette divinité du Temps, on ne peut établir l'origine orientale que de certains emblèmes, comme le bonnet phrygien planté sur un bâton ou comme la sphère surmontée d'un aigle pour figurer le Ciel. De même que le Mithra immolant le taureau, de même les autres scènes où le héros apparaît comme acteur, ne sont sans doute pour la plupart que des transpositions de motifs populaires à l'époque hellénistique, bien que nous ne puissions toujours retrouver l'original qu'a suivi le marbrier romain ou les éléments qu'il a combinés dans sa composition. Du reste, la valeur artistique de ces adaptations est en

1) Cf. supra, p. 91, fîg. 8.

général des plus minces. Si Ton compare le groupe sans vie du Mithra sortant de son rocher 1 au tableau animé de la naissance d'Erichthonios, telle que la représentent les peintures de vases, on verra combien les vieux céramistes grecs ont su tirer davantage d'un thème similaire. La pauvreté des innovations qu'offre l'iconographie mithriaque, contraste péniblement avec lïmportance du mouvement religieux qui les a provoquées. Nous constatons une fois de plus combien, à l'époque où les mystères persiques se répandirent dans l'empire, la sculpture était impuissante à se renouveler. Tandis que pendant la période hellénistique on réussit à imaginer pour les divinités égyptiennes des formes inédites, heureusement appropriées à leur caractère, sous l'empire, la plupart des dieux mazdéens, malgré leur nature toute particulière, durent bon gré mal gré prendre la figure et le costume des habitants de l'Olympe, et si pour quelques sujets inusités on parvint à inventer des types nouveaux, ils sont d'une déplorable banalité. La copieuse richesse héritée des générations anciennes avait énervé la puissance génératrice de l'art, et habitué à vivre d'emprunts il était devenu incapable de toute productivité individuelle.

Mais nous ferions tort aux adeptes du mithriacisme en exigeant d'eux ce qu'ils n'ont point prétendu nous offrir. Le culte qu'ils prêchaient n'était pas celui de la beauté, et l'amour de la forme plastique leur eût sans doute paru futile, sinon condamnable. Seule à leurs yeux, l'émotion religieuse importait, et pour l'éveiller ils s'adressaient surtout à l'intelligence. Malgré les emprunts nombreux qu'il fait au trésor de types créés par la sculpture grecque, l'art mithriaque reste asiatique dans son essence, comme les mystères dont il est l'expression. Sa préoccupation dominante n'est point de produire une impression esthétique, il ne veut pas charmer mais

1) Cf. supra, p. 110, fig. 14.

raconter et instruire, fidèle en ceci aux traditions de l'ancien Orient. Le fouillis de personnages et de groupes qui se pressent sur certains bas-reliefs, la foule des attributs dont on surcharge le Kronos éternel 1 , nous montrent qu'un nouvel idéal est né avec une nouvelle forme de religion. Ces symboles disgracieux ou indifférents, dont nos monuments attestent l'emploi multiplié, ne séduisaient point par leur élégance ou leur noblesse, ils fascinaient Pesprit par l'attrait troublant de l'inconnu, et provoquaient dans les âmes la crainte respectueuse d'un mystère auguste.

Ainsi surtout s'explique que cet art, très raffiné, malgré ses imperfections, ait exercé une influence durable. Il était uni à Fart chrétien par une affinité de nature, et le symbolisme qu'il avait popularisé en Occident, ne périt pas avec lui. Même les figures allégoriques du cycle cosmique, que les fidèles du dieu perse avaient reproduites à profusion, parce que la nature tout entière était divine pour eux, furent adoptées par le christianisme, quoiqu'elles fussent en réalité contraires à son esprit. Telles ces images du Ciel et de la Terre et de l'Océan, du Soleil, de la Lune, des planètes et des signes du zodiaque, des Vents, des Saisons et des Éléments si fréquentes sur les sarcophages, dans les mosaïques et les miniatures.

Les médiocres compositions, que les artistes avaient conçues pour les épisodes de la légende de Mithra, parurent aussi dignes d'imitation aux siècles chrétiens, plus impuissants encore que les précédents à s'affranchir des traditions d'atelier. Lorsque, après le triomphe de l'Église, les sculpteurs se virent imposer des sujets jusqu'alors inabordés, et se trouvèrent dans l'obligation embarrassante de figurer sur la pierre des personnages ou des récits bibliques, ils furent heureux de pouvoir s'inspirer de représentations que les

if. Cf. stjpra, p. 114, fig. 16 et p. 194.

mystères persiques avaient vulgarisées. Quelques changements de costume et d'attitude transformèrent la scène païenne en un tableau chrétien : Mithra tirant de Tare contre le rocher devint un Moïse faisant jaillir Peau de la montagne d'Horeb ; Sol enlevant son allié par dessus POcéan servit à exprimer Pascension d'ÉIie sur un char de feu, et jusqu'en plein moyen âge le type du dieu tauroctone se perpétua dans les images de Samson déchirant le lion.

BRUXELLES, POLLEUN1S ET CEUTKIUCK, IMPUIMLIRS