PREFACE

r Ce livre n'a pas la prétention d'offrir un tableau de la

chute du paganisme. Il n'y faudra pas chercher des considérations générales sur les causes profondes qui amenèrent le succès des cultes orientaux en Italie ; nous ne tenterons pas d'y montrer comment leurs doctrines, ferment de dissolution bien plus actif que les théories des philosophes, décomposèrent les croyances nationales sur lesquelles reposaient l'État romain et toute la vie antique, et comment la destruction de l'édifice qu'elles avaient désagrégé, fut achevée par le christianisme. Nous n'entreprendrons pas d'y suivre les phases diverses de la lutte entre l'idolâtrie et l'Église grandissante. Ce vaste sujet, que nous ne désespérons pas de pouvoir aborder un jour, n'est pas celui que nous avions à

traiter dans cette monographie; elle ne s'occupe que d'un épisode de cette révolution décisive : elle essaie de faire voir avec toute la précision possible comment et pourquoi une secte du mazdéisme faillit sous les Césars devenir la religion prédominante de l'empire.

La civilisation hellénique ne parvint jamais à s'implanter chez les Perses, et les Romains ne réussirent pas davantage à se soumettre les Parthes. Le grand fait qui domine toute l'histoire de l'Asie antérieure, c'est que le monde iranien et le monde gréco-latin restèrent toujours rebelles à une assimilation réciproque, séparés par une répulsion instinctive autant que par une hostilité héréditaire.

Toutefois, la religion des mages, qui fut la plus haute expression du génie de l'Iran, influa à trois reprises sur la culture occidentale. Le parsisme avait eu d'abord une action très sensible sur la formation du judaïsme, et quelques-unes de ses doctrines cardinales furent répandues par l'intermédiaire des colonies juives dans tout le bassin de la Méditerranée, et se firent plus tard accepter par l'orthodoxie catholique.

Le mazdéisme agit plus directement sur la pensée européenne, lorsque Rome eut conquis l'est de l' Asie-Mineure. Depuis un temps immémorial des colonies de mages, émigrés de Babylone, y vivaient obscurément et, combinant leurs croyances traditionnelles avec les conceptions helléniques,