PREFACE IX

elles avaient élaboré peu à peu dans ces régions barbares un culte original malgré sa complexité. On le vit, au début de notre ère, surgir brusquement de l'ombre et s'avancer simul-

tanément dans les vallées du Danube et du Rhin et jusqu'au

cœur de l'Italie. Les peuples d'Occident sentirent fortement la supériorité de la foi mazdéenne sur leurs vieilles pratiques nationales, et les foules accoururent vers les autels du dieu exotique. Mais les progrès du conquérant furent arrêtés lorsqu'il prit contact avec le christianisme. Les deux adversaires reconnurent avec étonnement les similitudes qui les rapprochaient, sans en apercevoir l'origine, et ils accusèrent l'Esprit de mensonge d'avoir voulu parodier la sainteté de leurs rites. Le conflit entre eux était inévitable, duel ardent, implacable, car son enjeu était la domination du monde. Personne ne nous en a raconté les péripéties, et notre imagination seule se représente les drames ignorés qui agitèrent l'âme des multitudes, alors qu'elles hésitaient entre Ormuzd et la Trinité. Nous ne connaissons que le résultat de la lutte : le mithriacisme fut vaincu, et sans doute il devait l'être. Son échec n'est pas dû uniquement à la supériorité de la morale évangélique ou de la doctrine apostolique sur l'enseignement des mystères; il n'a pas péri seulement parce qu'il était encombré par l'héritage onéreux d'un passé suranné, mais aussi parce que sa liturgie et sa théologie étaient restées trop asiatiques pour que l'esprit latin les accueillît sans repu-

gnance. Pour une raison inverse, la même guerre, engagée à la même époque dans l'Iran entre les deux rivaux resta pour les chrétiens sans succès, sinon sans honneur, et, dans les états des Sassanides, le zoroastrisme ne se laissa jamais sérieusement entamer.

Mais la défaite de Mithra n'anéantit pas sa puissance. Il avait préparé les esprits à accepter une foi nouvelle, venue, comme lui, des bords de l'Euphrate, et qui avec une tactique différente reprit les hostilités. Le manichéisme apparut comme son successeur et son continuateur. Ce fut le suprême assaut livré par la Perse à l'Occident, assaut plus sanglant que les autres, mais qui était condamné à se briser finalement contre la force de résistance de l'empire chrétien.

Cette rapide esquisse mettra en lumière, je Pespère, l'importance qu'offre l'histoire du mithriacisme. Rameau détaché du vieux tronc mazdéen, il a conservé à beaucoup d'égards les caractères de l'ancien culte naturaliste des tribus iraniennes, et par comparaison il nous fait mieux comprendre la portée, si discutée, de la réforme avestique. D'autre part, il a sinon inspiré, du moins contribué à préciser certaines doctrines de l'Église, comme les idées relatives aux puissances infernales et à la fin du monde. Ainsi ses origines et son déclin concourent à nous expliquer la formation de deux grandes religions. Au temps de sa pleine vigueur, il exerça une influence non moins remarquable sur la société