CHAPITRE II

LA PROPAGATION DANS L'EMPIRE ROMAIN (l)

On peut dire d'une façon générale que Mithra resta toujours exclu du monde hellénique. Les anciens auteurs grecs ne parlent de lui que comme d'un dieu étranger, vénéré par les rois de Perse. Même durant la période alexandrine, il ne descendit pas du plateau de l'Asie Mineure jusqu'aux rivages d'Ionie. Dans tous les pays que baigne la mer Egée, une dédicace tardive du Pirée

(!) L'histoire de la propagation du mithriacisme dans l'empire romain repose avant tout sur une quantité d'inscriptions qui nous révèlent, souvent avec des dates précises, les lieux où le dieu perse a été adoré et la qualité de ses fidèles. Leur témoignage est complété par celui des monuments — temples et sculptures — retrouvés en grand nombre à Rome et dans certaines provinces. Nous ne pouvions songer dans ce petit livre à citer et à discuter ces centaines de documents épigraphiques et archéologiques. Nous devons renvoyer pour ces preuves détaillées à notre grand ouvrage. Nous nous bornerons ici à mentionner quelques textes particulièrement importants ou nouvellement découverts. Nous avons réuni en appendice la liste des principaux monuments publiés depuis 1900.- M. Toutain a étudié récemment en détail et avec une grande précision la diffusion du culte de Mithra dans les provinces latines (op. cit. [appendice], pp. 144-177), mais en excluant Rome et l'Italie de son champ d'observation. Il en est résulté, je crois, une vue d'ensemble inadéquate ; je ne pense pas que ses conclusions négatives soient justifiées, et j'ai essayé de montrer pourquoi elles me paraissent inadmissibles, Revue ht'st. des religions, t. LXVI (1912), p. 125 ss.

et peut-être une inscription d'Athènes (l) rappellent seules son existence, et l'on chercherait en vain son nom parmi ceux des nombreuses divinités exotiques adorées à Délos au IIe siècle avant notre ère. Il ne pénétra dans l'Archipel que par une sorte de choc en retour, lorsqu'il eut envahi le monde latin : Des prétoriens fondent un speleum dans l'île d'Andros pour le salut deSeptime Sévère et de ses fils (2). Sous l'Empire, on trouve de même des mithréums établis dans certains ports de la côte de Phénicie et d'Egypte, près d'Aradus, à Sidon, à Alexandrie (3) ; mais ces monuments isolés font ressortir davantage l'absence de tout vestige des mystères dans l'intérieur du pays. La découverte récente d'un temple de Mithra à Memphis (4) paraît être l'exception qui confirme la règle, car le génie mazdéen ne s'est probablement introduit dans cette antique cité que sous les Romains. Il n'est mentionné jusqu'ici dans aucune

(!) Pirée : M. M. M., t. II, p. 469,11° 220a; Athènes : cf. supra, p. 23, n. 1. M. Avezou m'a communiqué la photographie d'un monument mithriaque encore inédit, découvert récemment à Patras, et il suppose, non sans vraisemblance, que le culte asiatique fut introduit dans cette colonie par les pirates ciliciens que Pompée établit près de là, à Dymè (cf. infra, p. 36). Il en fut de même du culte d'Attis.

(2) Cf. infra appendice.

(3) Aradus : Renan. Miss, de Phénicie, p. io3 ; M. M. M., t. II, inscr. 5. — Sidon : Mithréum (cf. appendice). — Alexandrie : Socrate, Hist. eccl., 111,2; V, 16; Sozom., V, 7 (cf. appendice); Damascius dans Suidas, s. v. 'Emqpdvioç. — Philippe Berger, Le culte de Mithra à Carthage {Revue de l'histoire des religions, LXV), 1912, p. 1 ss., a prétendu retrouver les noms de MOpoc et d' 'AaTpovor) dans le groupe « Mithrachastarni » d'une inscription punique, mais je ne pense pas que cette interprétation convainque personne.

(4) M. M. M., t. II, p. 520, n° 285.

inscription d'Egypte ou de Syrie, et rien ne prouve encore qu'on lui ait élevé des autels même dans la capitale des Séleucides. Dans ces empires à demi-orientaux, la puissante organisation du clergé indigène et l'ardente dévotion du peuple pour ses idoles nationales paraissent avoir arrêté les progrès de l'intrus et paralysé son influence.

Un détail caractéristique montre que jamais le ya\ata iranien n'a conquis de nombreux sectateurs dans les pays helléniques ou hellénisés. L'onomatologie grecque, qui fournit une série de noms théophores rappelant la vogue dont jouirent les divinités phrygiennes et égyptiennes, ne peut opposer aux Ménophile et aux Métrodote, aux Isidore et aux Sérapion, aucun Mithrîon, Mithrodès, Mithrodore ou Mithrophile. Tous les dérivés de Mithra sont de formation barbare (1). Alors que la Bendis thrace, la Cybèle anatolique, le Sérapis alexandrin, même les Baals syriens étaient accueillis successivement avec faveur dans les villes de la Grèce, celle-ci ne se montra jamais hospitalière pour le dieu tutélaire de ses anciens ennemis.

Son éloignement des grands centres de la civilisation antique explique l'arrivée tardive de Mithra en Occident. On rendait à Rome un culte officiel à la Magna Mater de Pessinonte depuis l'an 204 avant Jésus-Christ; Isis et Sérapis y firent leur apparition au Ier siècle avant notre ère, et bien

(!) Nous avons réuni ces noms théophores, M. M. M., t. II, p. 83 ss., p. 466.

auparavant ils comptaient une foule d'adorateurs en Italie. L'Astarté carthaginoise avait un temple dans la capitale depuis la fin des guerres puniques; la Bellone de Cappadoce, depuis l'époque de Sylla ; la dea Syria d'Hiérapolis, depuis le commencement de l'empire (*), alors que les mystères persiques y étaient profondément inconnus. Et cependant ces divinités étaient celles d'un peuple ou d'une ville tandis que le domaine de Mithra s'étendait de l'Indus au Pont-Euxin.

Mais ce domaine était encore à l'époque d'Auguste situé presque tout entier en dehors des frontières de l'empire. Le plateau central de l'Asie Mineure, qui fut longtemps rebelle à la civilisation hellénique, resta encore plus étranger à la culture romaine. Cette région de steppes, de bois et de pâtures, coupée d'âpres escarpements et soumise à un climat plus rude que celui de la Germanie, n'attirait pas l'habitant des bords de la Méditerranée, et les dynasties indigènes qui s'y maintenaient encore sous les premiers Césars, malgré la vassalité où elles étaient réduites, protégeaient son isolement séculaire. A la vérité, la Cilicie avait été constituée en province romaine depuis 102 avant Jésus-Christ, mais on n'occupa à cette époque que quelques points de la côte, et la conquête du pays ne fut complétée que près de deux siècles plus tard. La Cappadoce fut incorporée seulement sous Tibère, l'ouest du Pont sous

(') Sur tous ces cultes exotiques, cf. mes Religions orientales, 2e éd., 1909.

Néron, la Commagène et la petite Arménie définitivement sous Vespasien (1). Alors seulement s'établirent des relations suivies et immédiates entre ces contrées reculées et l'Occident. Les besoins de l'administration et l'organisation de la défense, les mutations des gouverneurs et des officiers, le renouvellement des procurateurs et des employés du fisc, les levées de troupes d'infanterie et de cavalerie, l'établissement le long de la frontière de l'Euphrate de trois légions, provoquèrent un échange perpétuel d'hommes, de produits et d'idées, entre ces montagnes jusque-là fermées et les provinces européennes. Puis vinrent les grandes expéditions de Trajan, de Lucius Vérus et de Septime Sévère, la soumission de la Mésopotamie et la fondation en Osrhoène et jusqu'à Ninive de nombreuses colonies, qui formèrent comme les anneaux d'une chaîne reliant l'Iran à la Méditerranée. Ces annexions successives des Césars furent la cause première de la diffusion de la religion mithriaque dans le monde latin. Elle commence à s'y répandre sous les Flaviens et s'y développe sous les Antonins et les Sévères, de même qu'un autre culte pratiqué à côté d'elle en Commagène, celui de Jupiter Dolichenus, qui fit en même temps qu'elle le tour de l'empire (2).

Suivant Plutarque (3), il est vrai, Mithra se

(!) Marquardt, Staatsverw., I2, pp. 38o, ss. 365, 36o, 3gg, 36g.

(2) Kan, De Iovis Dolicheni cultu, Groningue, igoi; cf. mes Religions orientales, pp. 167 s., 217 s.

(3) Plut., Vit. Pomp., 24 (M. M. M., t. II, p. 35 d). Que les mystères mithriaques eussent en effet pénétré dans une région voisine du terri-

serait introduit beaucoup plus tôt en Italie. Les Romains auraient été initiés à ses mystères par les pirates ciciliens vaincus par Pompée en 67 avant Jésus-Christ. Ce renseignement n'a rien d'invraisemblable : nous savons que la communauté juive établie trans Tiberim, était composée en grande partie de descendants des captifs que le même Pompée avait ramenés après la prise de Jérusalem (63 av. J.-C.) (*). Grâce à cette circonstance spéciale, il est donc possible que dès la fin de la république le dieu perse ait trouvé quelques fidèles dans la plèbe mêlée de la capitale. Mais confondu dans la foule des confréries qui pratiquaient des rites étrangers, le petit groupe de ses adorateurs n'attira pas l'attention. Le ya\ata participait au mépris dont étaient l'objet les Asiatiques qui le vénéraient. L'action de ses sectateurs sur la masse de la population était à peu près aussi nulle que celle des sociétés bouddhiques dans l'Europe moderne.

C'est seulement à la fin du Ier siècle que Mithra commence à faire parler de lui à Rome. Lorsque Stace écrivait le premier chant de la Thébaïde,

toire occupé par les Pirates, c'est ce que prouve la découverte intéressante d'un bas-relief à Isparta [Baris] (cf. appendice). L'opinion de Rohde qui rattachait à ces mystères certaines inscriptions de Lycaonie (M. M. M., t. II, 172 n° 54g ss.),en acquiert une probabilité nouvelle, bien que Ramsay (Studies in the Eastern Roman provinces, Aberdeen, 1906, p. 278) les interprète différemment : Aéuuv et àexôç désigneraient non les grades mithriaque de « lion » et d' « aigle » mais le lion placé sur la tombe et le fronton du monument sépulcral.

[}) Schùrer, Gesch. des Jùdischen Volkes im Zeitalter J. C, t. IIP, 1898, p. 3o.

vers 80 après Jésus-Christ, il avait déjà vu les représentations typiques du héros tauroctone ('), et il ressort du témoignage de Plutarque, que de son temps (46-125 ap. J.-C.) la secte mazdéenne jouissait déjà d'une certaine notoriété en Occident (v). Cette conclusion est confirmée par les documents épigraphiques. La plus ancienne dédicace à Mithra que nous possédions, est une inscription bilingue d'un affranchi des Flaviens (69-96 ap. J.-C.) (3). Bientôt après, un groupe de marbre lui est consacré par un esclave de T. Claudius Livianus, qui fut préfet du prétoire sous Trajan, en T02 (fig. 3) (4). Le dieu invincible dut pénétrer presque en même temps dans l'Italie centrale : A Nersae, dans le pays des Eques, on a mis au jour un texte de l'année 172, qui parle déjà d'un mithréum « écroulé par suite de sa vétusté » (5). L'apparition de l'envahisseur dans le nord de l'empire est aussi à peu près simultanée. Il n'est guère douteux que la XVe légion ait importé les mystères à Carnuntum sur le Danube dès le début du règne de Vespasien (6), et nous constatons que, vers 148, ils étaient pratiqués parmi les troupes de Germanie (7). Sous les Antonins, surtout depuis

(') Stace, Thebaide, I, 717 : Persei sub rupibus antri lndignata sequi torqu entem cornua Mithram.

(2) Plut., I. C.

(3) C I. L. VI, 732, cf. M. M. M., t. II, p. 468, n° 67

(4) C. I. L. 30728. M. M. M., t. II, p. 22S, n° 65 I, p. 245, n° 3 ; Smith, Catal. of Sculpture Brit. Mus, t. III (1904), n° 1721.

(5) C I. L. IX, 4110, cf. 4109 (M. M. M., inscr i52-i53).

(6) Cf. infra, p. 40.

(7) Dessau, Inscr. sel., 4191 ; M. M. M., inscr. 423.-

le règne de Commode, les preuves de leur présence se multiplient dans tous les pays. A la fin

FIG. 3. MITHRA TAUROCTONE.

Groupe de marbre au British-Museum.

du IIe siècle, on les célébrait à Ostie dans quatre temples au moins (l).

Nous ne pouvons songer à énumérer toutes les cités où le culte asiatique s'implanta, ni rechercher quelles furent pour chacune d'elles les causes de son introduction. Malgré leur abondance, les textes épigraphiques et les monuments figurés ne nous éclairent que très imparfaitement sur l'histoire locale du mithriacisme. Il nous est impossible de suivre les progrès de son expansion, de

(!) M. M. M., t. II, p. 523, mon. 2g5 et inscr. 160 à e mon. 83 — p. 238, mon. 79-81 — p. 240, mon. 82.

LA PROPAGATION DANS L'EMPIRE ROMAIN 3g

distinguer les influences concurrentes des diverses églises, d'observer l'œuvre de la conversion se poursuivant de ville à ville et de province à province. Tout ce que nous pouvons faire, c'est d'indiquer en gros traits dans quelles contrées la foi nouvelle s'est propagée, et quels ont été, en général, les apôtres qui l'y ont prêchée.

Le principal agent de sa diffusion est certainement l'armée. La religion mithriaque est avant tout celle des soldats, et ce n'est pas sans motifs qu'on avait donné aux initiés d'un certain grade le nom de milites. Cette action de l'armée pourra sembler peu explicable, si l'on songe que sous les empereurs les légions étaient cantonnées dans des camps fixes, et qu'au moins depuis Hadrien, chacune était recrutée dans la province où elle était placée. Mais cette règle générale souffrait de nombreuses exceptions. C'est ainsi que les Asiatiques contribuèrent longtemps et dans une large mesure à former les effectifs des troupes de Dalmatie et de Mésie, et il en fut de même, pendant une certaine période, de celles d'Afrique. De plus le soldat qui, après une vingtaine d'années de services dans son pays natal, était promu centurion, passait généralement dans une place étrangère, et à mesure qu'il franchissait les divers degrés de cette charge, on lui assignait souvent une garnison nouvelle, de sorte que l'ensemble des centurions d'une légion formait « comme un microcosme de l'empire (*) ». C'était

(') Jung, Fasten der Provinz Dacien, 1894, p. xiv. Cf. Cagnat L'armée romaine d'Afrique, 1892, p. ig3.

là un puissant moyen d'action, car leur position même assurait à ces sous-officiers une influence morale considérable sur les conscrits qu'ils étaient appelés à instruire. En dehors de cette propagande individuelle, qui nous échappe presque complètement, les transferts provisoires ou définitifs de détachements ou même de régiments entiers dans des forteresses ou des camps souvent fort éloignés rapprochèrent et confondirent des gens de toute race et de toute croyance. Enfin on trouvait partout à côté des légionnaires, citoyens romains, un nombre égal, sinon supérieur, à'auxilia étrangers, qui n'avaient pas, comme les premiers, le privilège de servir dans leur patrie. Au contraire, on s'attachait pour prévenir les soulèvements à éloigner ces pérégrins de leur pays d'origine. Ainsi, sous les Flaviens, les ailes ou cohortes indigènes ne formaient qu'une fraction minime des auxiliaires qui gardaient les frontières du Rhin et du Danube (*).

Parmi les hommes appelés du dehors pour remplacer les nationaux envoyés au loin, on comptait une foule d'Asiatiques, et peut-être aucun pays d'Orient, relativement à l'étendue de son territoire, n'a-t-il fourni plus de recrues à Rome que la Commagène, où le mithriacisme avait jeté de profondes racines. Outre des cavaliers et des légionnaires, on leva dans cette contrée, probablement dès l'époque de sa réunion à l'empire, au

(!) Mommsen, Die Conscriptionsordnung der Rômischen Kaiserzeit (Hermès, XIX, 1884, p. 2i5 ss. = Historische Schriften, t. II, p. 98 ss.)

moins six cohortes alliées. Nombreux aussi étaient les soldats originaires de la Cappadoce, du Pont et de la Cilicie, pour ne pas parler des Syriens de toute tribu, et les Césars ne se firent pas scrupule d'enrôler même ces escadrons agiles de cavalerie parthe dont ils avaient éprouvé à leurs dépens les qualités guerrières (l).

Le soldat romain était en général dévot et même superstitieux. Les périls auxquels sa carrière l'exposait, lui faisaient rechercher sans cesse la protection céleste, et un nombre incalculable de dédicaces porte témoignage à la fois de la vivacité de sa foi et de la variété de ses croyances. Les Orientaux surtout, transportés pour vingt ans et plus dans un pays où tout leur était étranger, conservaient pieusement le souvenir de leurs divinités nationales. Dès qu'ils en trouvaient le moyen, ils ne manquaient pas de s'assembler pour leur offrir un culte. Ils éprouvaient le besoin de se concilier ce Seigneur (Ba'al) dont ils avaient appris, enfants, à redouter la colère. C'était aussi une occasion de se réunir et, sous ces tristes climats du nord, de se remémorer la patrie absente. Mais leurs confréries n'étaient pas exclusives ; ils admettaient volontiers parmi eux des compagnons d'armes de toute origine, dont la religion officielle de l'armée ne satisfaisait pas les aspirations, et qui espéraient obtenir du dieu pérégrin un secours plus efficace dans les combats,

(!) Cf. Cichorius dans Pauly-Wissowa, Realenc, s. v. « Cohors » et « Ala ».

ou, s'ils y succombaient, un sort plus heureux dans l'autre vie. Puis ces néophytes transférés dans d'autres garnisons suivant les exigences du service ou les nécessités de la guerre, de convertis s'y faisaient convertisseurs, et formaient autour d'eux un nouveau noyau de prosélytes. C'est ainsi que les mystères de Mithra, apportés en Europe par des recrues à demi-barbares de Cappadoce ou de Commagène, s'y sont propagés avec rapidité jusqu'aux confins du monde antique.

Depuis les rivages de la Mer Noire jusqu'aux montagnes de l'Ecosse et à la lisière du Sahara, tout le long de l'ancienne frontière romaine, les monuments mithriaques abondent. A mesure que la Mésie inférieure, naguère encore inexplorée, s'ouvre davantage aux recherches archéologiques, on y constate mieux l'expansion du culte asiatique, ce qui n'a rien d'étonnant, puisqu'on sait que des contingents orientaux y suppléaient à l'insuffisance du nombre des conscrits que la province fournissait. Pour ne rien dire du port de Tomi, les légionnaires pratiquaient la religion persique à Aegysus, à Troësmis, à Durostorum, à Prista, à Novae, à Utum et à Œscus sur les rives du Danube, ainsi qu'à Tropaeum Traiani, que la découverte du monument d'Adam-Klissi a récemment rendu célèbre. Dans l'intérieur du pays, il avait pénétré à Montana et à Nicopolis, peuplée par Trajan d'Orientaux, et dans les bourgs de la même région. C'est sans doute de ces villes septentrionales, que, franchissant les Balkans, il

s'était répandu dans le nord de la Thrace, notamment autour de Serdica (Sofia) et de Pantalia (Kustendil) et jusqu'aux environs de Bessapara et de Philippopolis dans la vallée de l'Hèbre, grande voie de communication entre l'Asie et l'Europe. Remontant d'autre part le cours du Danube, il prit pied dans les postes d'Almum, de Ratiaria, d'Aquae, et à Viminacium, la capitale de la Mésie supérieure, où l'on voit un vétéran lui restaurer un temple (*), mais nous ne pouvons savoir quelle extension il atteignit dans cette contrée encore mal connue (2). La flottille de guerre qui croisait sur le grand fleuve, était montée et même commandée par des pérégrins, et elle a sans doute propagé la religion exotique dans toutes ses escales (3), comme le faisaient concurremment les soldats dans les forts qui gardaient le passage du fleuve.

Nous sommes mieux informés sur les circonstances de son introduction en Dacie. Lorsque Trajan annexa ce royaume barbare à l'empire, le pays, épuisé par six années de luttes opiniâtres, n'était plus guère qu'un désert. Pour le repeupler, l'empereur y transporta en masses, nous dit Eutrope (4), des colons « ex toto orbe Romano ». La population de cette contrée était encore plus