FIG. 26-27. KRON'OS LÉONTOCÉPHALE DU MITHRÉUM DE SIDON

(l) Cf. infra, p. 240 — Quand j'ai examiné cette statue chez M. de ■Clercq, il m'a montré un bouchon de marbre, qui s'appliquait exactement sur le trou de la tête, de façon à en dissimuler l'orifice et qui parait s'être perdu depuis.

lant le taureau, de même les autres scènes où le héros apparaît comme acteur, ne sont sans doute pour la plupart que des transpositions de motifs populaires à l'époque hellénistique, bien que nous ne puissions toujours retrouver l'original qu'a suivi le marbrier romain ou les éléments qu'il a combinés dans sa composition. Du reste, la valeur artistique de ces adaptions est en général des plus minces. Si l'on compare le groupe sans vie du Mithra sortant de son rocher (]) au tableau animé de la .naissance d'Erichthonios, telle que la représentent les peintures de vases, on verra combien les vieux céramistes grecs ont su tirer davantage d'un thème similaire. La pauvreté des innovations qu'offre l'iconographie mithriaque, contraste péniblement avec l'importance du mouvement religieux qui les a provoquées. Nous constatons une fois de plus combien, à l'époque où les mystères persiques se répandirent dans l'empire, la sculpture était impuissante à se renouveler. Tandis que pendant la période hellénistique on réussit à imaginer pour les divinités égyptiennes des formes inédites, heureusement appropriées à leur caractère, sous l'Empire, la plupart des dieux mazdéens, malgré leur nature toute particulière, durent bon gré mal gré prendre la figure et le costume des habitants de l'Olympe, et si pour quelques sujets inusités on parvint à inventer des types nouveaux, ils sont d'une déplorable banalité. La copieuse richesse héritée des générations anciennes avait énervé la puissance génératrice de l'art, et habitué à vivre d'emprunts il était devenu incapable de toute productivité individuelle.

Mais nous ferions tort aux adeptes du mithriacisme en exigeant d'eux ce qu'ils n'ont point prétendu nous offrir. Le culte qu'ils prêchaient n'était pas celui de la beauté, et l'amour de la forme plastique leur eût sans doute paru futile, sinon condamnable. Seule à leurs yeux, l'émotion religieuse importait, et pour l'éveiller ils s'adressaient surtout à l'intel-

(!) Cf. supra, p. il 3, fig. 23 et p. i33, n. 2.

L'ART MITHRIAQUE 237

ligence. Malgré les emprunts nombreux qu'il fait au trésor de types créés par la sculpture grecque, l'art mithriaque reste asiatique dans son essence, comme les mystères dont il est l'expression. Sa préoccupation dominante n'est point de produire une impression esthétique, il ne veut pas charmer mais raconter et instruire, fidèle en ceci aux traditions de l'ancien Orient. Le fouillis de personnages et de groupes qui se pressent sur certains bas-reliefs (l), la foule des attributs dont on surcharge le Kronos éternel (2), nous montrent qu'un nouvel idéal est né avec une nouvelle forme de religion. Ces symboles disgracieux ou indifférents, dont nos monuments attestent l'emploi multiplié, ne séduisaient point par leur élégance ou leur noblesse, ils fascinaient l'esprit par l'attrait troublant de l'inconnu, et provoquaient dans les âmes la crainte respectueuse d'un mystère auguste.

Ainsi surtout s'explique que cet art, très raffiné, malgré ses imperfections, ait exercé une influence durable. Il était uni à l'art chétien par une affinité de nature, et le symbolisme qu'il avait popularisé en Occident ne périt pas avec lui. Même les figures allégoriques du cycle cosmique, que les fidèles du dieu perse avaient reproduites à profusion, parce que la nature tout entière était divine pour eux, furent adoptées par le christianisme, quoiqu'elles fussent en réalité contraires à son esprit. Telles ces images du Ciel et de la Terre et de l'Océan, du Soleil, de la Lune, des Planètes et des signes du Zodiaque, des Vents, des Saisons et des Eléments si fréquentes sur les sarcophages, dans les mosaïques et les miniatures (3).

Les médiocres compositions, que les artistes avaient conçues pour les épisodes de la légende de Mithra, parurent aussi dignes d'imitation aux siècles chrétiens, plus impuissants encore que les précédents à s'affranchir des traditions

(1) Cf. supra, p. 140, fig. 19.

(2) Cf. supra, p. 109, fig. 12.

(3) M. M. M., I,p.88, n. 3 ; g3, n. 3; 90,11. 6 ; 96, n. 9; 99, n. 3; io3 n. 3 ; 109, n. 4 ; 112, n. 1 : n3, n. 1 ; 122, n. 7-8 ; 126, n. i3.

d'atelier. Lorsque, après le triomphe de l'Église, les sculpteurs se virent imposer des sujets jusqu'alors inabordés, et se trouvèrent dans l'obligation embarrassante de figurer sur la pierre des personnages ou des récits bibliques, ils furent heureux de pouvoir s'inspirer de représentations que les mystères persiques avaient vulgarisées. Quelques changements de costume et d'attitude transformèrent la scène païenne en un tableau chrétien : Mithra tirant de l'arc contre le rocher devint un Moïse faisant jaillir l'eau de la montagne d'Horeb (*); Sol enlevant son allié par-dessus l'Océan servit à exprimer l'ascension d'Élie sur un char de feu (2), et jusqu'en plein moyen âge le type du dieu tauroctone se perpétua dans les images de Samson déchirant le lion (3).

(3) M. M. M., t. II, p. 441, mon. 332 et suppl. p. 528. — Pour l'adora- .tion des mages, cf. supra, p. 2o5, n. 4.

Nous indiquons ici les principales publications concernant les mystères de Mithra qui ont paru depuis 1900.