ACTE I, TAB. I, SCENE XIL

on me condamne à avaler douze balles de plomb....

RODOLPHE

Condamné à mort !

LE CHOURINEUR

Je l'espérais... car une fois qu'on a versé du sang... voyez-vous, on a beau se laver les mains... elles sont toujours rouges... Mais on a commué ma peine , soidisant 5 parce qu'une fois , dans un incendie j'avais sauvé une vieille femme, et qu'une autre fois j'avais repêché dans la rivière une jeune fille qui se noyait; vous voyez que je suis un amphibie de feu et d'eau.

RODOLPHE

Et quelle peine as-tu subie?

le chourineur, d'un air sombre.

J'avais le droit d'être fusillé comme soldat... on m'a condamné à cinq ans de boulet... Quand j'ai su cela... j'ai voulu m'élrangler dans ma prison... mais on m'a décroché à temps...

RODOLPHE

Et en sortant... tu avais la même aversion pour le vol qu'en y entrant ?

LE CHOURINEUR

La même... Et en attendant que je crève au coin d'une borne comme j'y suis né, je me suis mis débardeur. Je gagne ma vie... sans faire de tort à personne.

Bien, mon garçon... tu as encore du cœur et de 1 honneur.

LE CHOURINEUR

Du cœur... de l'honneur... moi... C'est drôle, monsieur Rodolphe, c'est la première fois qu'on me dit ça... et ça me fait du bien... Ça me réchauffe là... (Il se frappe le cœur et répète d'un air pensif.) Du cœur , de l'honneur...

RODOLPHE

Cela t'étonne?

LE CHOUR1NEUR

Oui, et non... Je sens bien que je ne suis jamais méchant qu'avec ceux qui sont plus forts que moi... tandis que pour les faibles, au contraire, je suis bon, mais bon que j'en suis bête... Tenez, il y a ici une pauvre jeune fille appelée Fleur de Marie, vous ne croirez pas ça, mais c'est doux , sage , honnête, ça a seize ans, une figure d'ange... eh bien! c'est le souffre-douleur d'un gueux appelé le Maître-d' Ecole et de sa femme appelée la Chouette, qui l'ont ramassée toute petite dans une rue où elle était abandonnée.

RODOLPHE

Pauvreenfant! Et quila défend contre ces monstres?

LE CHOURINEUR

Moi, quand je suis là... mais je n'y suis pas toujours... et alors, pour un oui, pour un non, ils l'assomment.

RODOLPHE

Ta protégée m'intéresse. Où est-elle ?

le chourineur, montrant le cabaret.

Peut-être là.

RODOLPHE

Dans cette caverne?

LE CHOURINEUR

H faut bien qu'elle suive le Maître d'École et la Chouette.

RODOLPHE

Pauvre malheureuse!

LE CHOURINEUR

Empêcherez-vous aussi qu'on ne lui fasse du mal?

RODOLPHE

Peut-être.

LE CHOURINEUR

Eh bien! le Maître-d'Ecole est entré là tout-à-l'heure, je crois, venez, si vous l'osez!