EN PREPARATION

La Jambe Nuire, 2 vol. grand in-18.

ô francs.

r. AUEKAU. — IMPRIMERIE DE LAGTTT.

En plein quartier du Temple, au cœur du vieux Paris, entre la rue des Blancs- Manteaux et la rue des Francs-Bourgeois, s'élève, depuis le premier empire, le palais du prêt sur gages, le mont-depiété, successeur légal des Juifs et des Lombards qui exploitaient jadis les fils de famille.

Tout s'y passe honnêtement et le temps n'est plus où les emprunteurs recevaient d'un usurier, au lieu d'espèces monnayées, une peau de lézard de trois pieds et demi, remplie de foin, curiosité agréable pour pendre au plancher d'une chambre, ainsi qu'il est dit dans le mémoire rédigé par le Harpagon do Molière.

On y paye en bon argent, en bon or et en bons billets de banque. L'intérêt y est de 9 pour 100, c'est vrai, mais l'étudiant qui engage sa montre et la mère qui y apporte son matelas sont sûrs d'y trouver, l'un de quoi aller au bal de laCloserie

w-^jm^

des Lilas, l'autre de quoi acheter du pain à ses enfants.

Aussi, la foule n'y manque pas, une foule qui n'est pas, comme on pourrait le croire, exclusivement composée de pauvres diables. Toutes les catégories sociales y passent, et les plus élevées ne sont pas celles qui le fréquentent ie moins. On peut même affirmer hardiment que la véritable indigence n'y vient guère. Pour emprunter, il faut avoir quelque chose à mettre en gage.

En revanche, il n'est pas très-rare d'y rencontrer des riches momentanément gênés, car Tadministration oblige plus discrètement qu'un ami, et au rebours de bien des gens du monde, ne reproche jamais à l'obligé le service qu'elle lui a rendu.

Au vrai, la clientèle ordinaire de mont-de-piété se compose du petit commerce, de la petite bourgeoisie, de la galanterie haute et basse, des viveurs, des joueurs et des ivrognes. Composition variée, s'il en fut jamais.

A certains jours, et à certaines heures, c'est par les cours et par les escaliers de cette grande bâtisse dont le style ne fait guère honneur aux architectes de 1805, un va-et-vient des plus curieux.

Des femmes chargées de paquetsy coudoient des dames cachant sous leurs paletots de soie un petit sac en cuir de Russie tout gonflé de bijoux. Les heureux qui ont retiré leur gage sortent d'un pas allègre en lâtant le gousset 6ù ils viennent de réintégrer la montre depuis longtemps absente ; les besoigneux qui vont au bureau de prêt marchent la

L'omjsnmm tm kavlb

i- ' tête basso et regardent d'an œil attristé la bague

♦ ou l'épingle dont ils vont se séparer.

û ; Des marchandes à la toilette, ettipaottchées de '- ehapeaux démodés etcaparaçonnées de cachemires 'S d'occasion, jacassent, comme d'énorme&perruches, )S • à la porte de la salle des tentes. Des juifs au nez û crochu rôdent le long des murs, traînant sur le pavé ie de la courleurs vastes redingotes aux poches bourit rées de lorgnettes, et des Auvergnats crasseux battent lourdement la semelle, en attendant l'ou^ verture de Tencan des casseroles , des chenets et i- des chaudrons.

)i Du haut en bas de Thôtel et du matin au soir, on •- emprunte, on rend, on vend, on achète. C'est Tae- 1. tivité incessante d'une fourmilière, mais ce n'est é ' pas la confusion de la tour de Babel, car tous ceux qui entrent là savent très-bien ce qu'ils y viennent f faire et les flâneurs y sont inconnus.

f, Par extraordinaire, le lendemain de l'arrestatioA de Sarinien et de Cécile, un jeudi, deux hommes, r que n'attirait en ce lieu ni la spéculation, ni le besoin d'argent, ni le désir de rentrer en possession de leurs joyaux ou de leurs nippes, franchirent vers DQidi la porte du chef -lieu, comme on dit dans I le langage ad minist ratif de l'endroit, du grand-clou^ t comme l'appellent plus familièrement ses ha- I bitués»

! < Dominique Le Planchais avait reçu dans la matinée la visite de M. Chambras, et, après une longue conférence où il avait été question de bien des choses, l'agent supérieur de la police de rà-

4 LES MYSTâRBS DU NOUVEAU PARIS

reté avait proposé au Canadien de raccompagner au mont-de-piélé où il avait, disait-il, certaines recherches à faire.

Dominique était fort triste, quoique Chambras lui eût apporté officiellement l'assurance qu'il ne serait point inquiété pour son duel àTaméricaine. M. Pouliguen, qui n'était plus en danger de mort, avait raconté les faits au chef du cabinet de la prélecture envoyé tout exprès à l'hôtel Dortis pour recevoir les déclarations du blessé, et le généreux commandant avait demandé comme une faveur qu'on ne poursuivit pas son adversaire. Il s'agissait d'éviter un scandale et, par considération pour l'honneur d'un brave officier, le préfet avait consenti à ne pas donner suite à cette affaire.

Mais, si Dominique était rassuré de ce côté^ il l'était moins que jamais sur le sort de son ami, car Chambras n'était pas en mesure de lui donner la moindre nouvelle de M. de Colorado. Soixante heures s'étaient écoulées depuis que Marcel avait disparu et les recherches n'avaient fourni aucun indice sérieux, quoiqu'elles eussent été menées avec beaucoup d'activité.

Cette mystérieuse aventure occupait tout Paris. Les journaux ne parlaient plus d'autre chose etne se faisaient pas faute de déclamer contre la négligence de la police qui ne savait pas retrouver le Californien mort ou vif. Un millionnaire ne se perd pas comme un parapluie et bien des gens, plus sérieux que messieu rs les r^por^ers, s'étonnaient qu'on pCit impunément escamoter un homme du monde

l'omnibus du diablb

au sortir d'une première représentation, en plein boulevard et en plein dix-neuvième siècle.

Chambras laissait dire et agissait avec d'autant plus d'ardeur que ses chefs s'étaient piqués au jeu, et que, personnellement, il se faisait un point d'honneur de réussir. Par ses ordres, on avait déjà fouillé la Seine de Bercy à Grenelle, et la Seine n'avait point rendu le corps de M. de Colorado. .

L'opinion du plus habile des détectives parisiens était que l'ami de Dominique vivait encore. Il croyait à un enlèvement suivi de séquestration et opéré par des bandits qui se proposaient de faire chanter leur prisonnier, comme cela se pratique tous les jours en Italie et en Grèce. Il faut dire qu'il était à peu près seul de^on avis et qu'à la préfecture, où on s'y connaît, on ne voulait pas admettre que les procédés de la bande de Marathon se fussent subitement acclimatés en France. Mais, que Marcel eût été assassiné ou simplement enlevé par des brigands, on ne retrouvait point sa trace.

Cependant, la veille, un cocher, ayant lu dans un Journal l'histoire de la disparition, était venu déclarer que le lundi soir,, vers onze heures, il avait chargé au coin de la rue d'Uzès un bourgeois trèsbien habillé et un gamin en blouse qui s'était assis sur le siège, qu'il les avait conduits au bout du boulevard Bourdon, que là ils étaient descendus en lui disant de l'attendre et qu'ils n'étaient pas

revenus.

Chambras, qui avait reçu sa déposition, s'était empressé de le conduire à la Morgue et le cocher

avait parfaitement reconnu son gamin exposé derrière le vitrage. Il avait donné aussi le signalement du bourgeois, et ce signalement se rapportait assez bien à celui de M. de Colorado.

De «e premier et unique renseignement, Cham* bras tirait cette conclusion, déjà entrevue par lui lors de la découverte du cadavre repêché au bas du quai Henri IV, que Marcel avait été saisi au bord de laSeine partrois ou quatre malfaiteurs qui y avaient jeté aussitôt leur complice. Où ces malfaiteurs avaient-ils emmené M. de Colorado? Il ne le devinait pas encore, mais il comptait fermement qu'un jour ou l'autre ils se trahiraient.

Évidemment, ces gens-là n'avaient pas enlevé Marcel pour le plaisir de le séquestrer, et ils voulaient exploiter leur capture. L'agentde police avait donc pris ses précautions pour le cas où ils se pré^ senteraient à une caisse quelconque, porteurs de la signature du millionnaire californien.

Il s'était dit aussi qu'ils commenceraient probablement parfaire argent des bijoux qu'il portait sur lui et il avait avisé le mont-de- piété qu'on pourrait bien venir engager une montre dont le Canadien lui avait donné une description sommaire. U y avait môme envoyé un inspecteur de la sûreté cour surveiller le guichet.

L'inspecteur n'avait encore rien signalé de suspect, mais Chambras venait de recevoir une lettre du directeur, qui le priait dépasser immédiatement au chef-lieu pour une communication relative à Tobjet signalé. U était allé aussitôt chercher M. Le

l'omuibus du diablb

Planchais, demi la présence était indispensable pour reo<Hmat(re la montre, fii on l'avait mise en gage.

Dominique n'avait point fiait de difficulté de raccompagner à la rue des Blancs Manteaux, mais fl prétendait que le voyage serait inutile. Il ne croyait pas du tout que Marcel fftt aux mains d'une bande de voleurs, car il était persuadé que le coup venait d'Atkins, et Atkins n'était pas homme à faire argent des dépouilles de sa victime.

Il avait communiqué à Chambras ses appréciations sur le compte du Yankee^ mais Chambras n'était nullement de son avis, et ils discutaient encore en montant Tétroit escalier qui conduit àl'adjninistration.

-^ Au surplus, dit l'agent pour clore le débat, jums allons savoir à quoi nous en tenir. Si la montre est ici, vous conviendrez bien qu'elle n'a pu y être envoyée par ce nabab américain ?

Dominique n'insista point, mais il n'était pas ccmvainou.

Us furent reçus par le directeur qui dit de prime abord à Chambras :

— La montre a été engagée avant-hier mardi, dans la matinée. Je vous aurais averti plus t6t, mais il a fallu compulser les registres.

— Mardi matin, la surveillance n'était pas encore organisée, puisque je n'ai été informé que mardi soir, murmura Chambras. Les coquins ont été vite en besogne. Mais on a dû exiger une signature et un papier d'identité?

B LBS MTSTÂRBS DU MOUVBAU PARIS

— Parfaitement. Oh ! nous sommes en règle.

La montre a été engagée par M. de Colorado luimême.

— Par Marcel ? c'est impossible I s'écria Dominique.

— Qui. est monsieur? demanda le directeur.

— L'ami et l'associé de M. de Colorado, répondit Chambras. Monsieur a bien voulu m'accompagner pour reconnatire l'objet, le cas échéant.

— Le prêt, qui est de trois cent soixante francs, a été consenti sur la production d'un passe-port régulier, délivré à Washington et visé à Paris à la légation des États-Unis, reprit le directeur. Ce pastte-port est au nom de M. Marcel Caradoc de Colorado, qui a signé lui-même le reçu. Voyez plutôt, .monsieur, sjouta-t-il en s'adressant au Canadien.

Dominique y jeta un coup d'œil et dit aussitôt :

— Ce n'est pas l'écriture de Marcel. La signature est fausse.

— Parbleu I murmura le sous-chef de la sûreté.

— Ainsi , demanda le directeur , vous croyez qu'on a volé cet étranger et qu'on s'est servi de ses papiers pour engager?

— Je ne le crois pas, j'en suis sûr. On ne porte pas sa montre au mont-de-piété quand on a des millions, répondit Chambras. Le garçon, en recevant l'objet, a-t-il remarqué l'individu qui engageait?

— Oui, car la montre est fort belle et il n'en reçoit pas souvent de pareilles. Elle a dû coûter au moins douze cents francs. Le commissaire-appré-

l'omnibus du diablb 9

ciateur aurait offert un prêt de cinq cents, si elle n'était pas de fabrication anglaise et, par conséquent, non poiDçonnée à la Monnaie de Paris. Du reste, les trois cent soixante ont été acceptés sans discussion par Yengagiste^ qui est^ m'a-t-on dit, un homme jeune, assez proprement YÔtu, maigre, blond et très-pâle de visage.

— Marcel est brun de teint et de cheveux, fit observer Dominique.

— Le peseur se rappelle aussi que cet homme parlait le français sans accent étranger, mais en grasseyant et en traînant les mots.

— Je le soupçonne d'être originaire de la place Maubert, dit Chambras.

— Et qu'en concluez -vous? demanda le Canadien.

— Que je ne me trompais pas. M. de Colorado a eu affaire à des gens de la pègre^ à des voleurs de profession.

— Une chose m'étonne, reprit le directeur, c'est que la montre ait été apportée ici. Ces messieurs ont tous des receleurs attitrés, et, en général, ils aiment mieux s'adresser à eux.

— Quand ils n'ont pas de papiers, mais celui-ci avait le passe-port de M. de Colorado, et il savait qu'un fourgat ne lui aurait pas donné dix louis de la montre.

— C'est bien possible. Il y a eu négligence de la part de l'employé qui aurait dû vérifier le signalement et la signature ; mais, ce jour-là, nous avons eu beaucoup de monde, et il était exceptionnelle-

10 LES MYSTÈRES DU N0UV:EAJ7 PARIS

ment pressé. C'est égal, il est en faute, et je... — - La montre a été engagée sans la chaîne, n'estce pas? interrompit Chambras.

— Oui.

— Marcel en avait une, dit vivement Dominique, et un médaillon à son chiffre, un médaillon qui contient des cheveux de sa mère.

— C'est bon à savoir, au cas où notre homme l'aurait gardée pour faire le joli cœur. Ça s'est vu. Maintenant, il ne nous reste plus qu'à montrer l'objet à monsieur, ajouta le policier.

— Il est encore au magasin, car j'ai été prévenu seulement hier soir, et j'allais le faire apporter quand vous êtes arrivé. Mais je vais vous y conduire moi-même. Monsieur est étranger sans doute; la visite l'amusera.

Le Canadien n'était guère d'humeur à s'amuser de quoi que ce soit, mais il suivit le directeur qui les mena par un couloir obscur à la première divù iiofij c'est le terme technique pour désigner les salles où l'administration du mont-de-piété emmagasine les bijoux, les pendules et autres objets précieux ou fragiles.

Elle est située au premier étage, à portée des bureaux d'engagement. Les paquets encombrants sont serrés au second et au troisième, les matelassous les combles. Les meubles ne sont reçus qu'à la succursale de la rue Servan.

Dominique pénétra avec ses deux guides dans lu magasin qui est précédé par une grande salle où on enregistre les objets, préalablement mis en botte.

L'OlfNIBUS DU DUBLB 11

Ce vaste réservoir, où viennent aboutir tant d'épaves que charrie le fleuve de la vie parisienne, est subdivisé en ruelles étroites par des murailles parallèles garnies de casiers où les gages sont placés méthodiquement selon leur numéro d'ordre. De fortes caisses en fer renferment ce qu'on nomme les quatre chiffres, c'est-à-dire les objets précieux sur lesquels on a prêté au moins 1,000 francs.

L'aspect général est triste et monotone, on ne voit là que des boites» des boites et encore des boites.

Ces innombrables cartonnages contiennent des milliers d'alliances et de pièces de mariage, débris de bonheurs conjugaux sur lesquels a soufflé le vent de la misère, et des montres par centaines de mille.

Paris est probablement la ville du monde qui achète le plus de montres et qui en met le plus en gage. On prétend que ce qui étonna surtout le roi de Prusse, quand il vint en 1867 visiter l'exposition universelle, ce fut de voir que chaque Français portait une chaîne à son gilet ; et, à la un du siècle dernier. Mercier, auteur du Tableau de Paris^ affirmait qu'il y avait au moins quarante tonnes pleines de montres au mont-de-piété de son temps.

Le directeur dit quelques mots à un garçon muni d'une lanterne, qui se glissa aussitôt le long des casiers pour chercher le gage demandé et, en attendant qu'il rapportât, l'aimable chef de Timmense et bienfaisant établissement de prêts crut devoir en faire un peu les honneurs à Dominiqua.

— Si VOUS aviez le temps, monsieur, lui dit-il gracieusement, de visiter tous les magasins, je vous ferais voir nos curiosités, des jambes et des bras de statues de bronze, le menton d'argent d'un invalide, et le parapluie, le fameux parapluie dont rengagement a été renouvelé chaque année, depuis quarante-sept ans.

— Vous l'avez encore ? demanda Chambras en riant.

— Parfaitement. Il y a six mois, un membre de notre conseil de surveillance le vit, tout chargé de bulletins, qui lui faisaient comme une carapace de papier. Il en eut compassion, il le dégagea et l'expédia au propriétaire, qui se fâcha tout rouge, déclara qu'il n'acceptait pas d'aumônes et nous le renvoya.

— Et on nie qu'il y ait des Parisiens fidèles à leurs amours I

— Nous avons aussi le rideau de calicot blanc qui a été engagé pour six francs, le 5 juin 1823, et qui a déjà payé plus de trente francs de droits, cinq fois sa valeur au moins.

-» Ce sont peut-être des souvenirs de famille, dit le Canadien pour dire quelque chose, car son esprit était ailleurs.

— Le parapluie de ses ancêtres, alors, riposta Chambras qui avait le mot pour rire.

— Voici la montre, reprit le directeur en recevant des mains du garçon de magasin une boite dont il se mit à défaire Tenveloppe.

l'omnIbus du diablb 13

— C'est bien elle I s'écria Dominique. Voyez les initiales.

C'était un superbe chronomètre, à répétition, à remontoir, à seconde indépendante, un yéritable chef d'œuvre d'horlogerie. Chambras le prit et l'examina avec attention.

— Le boîtier est bossue d'un côté, comme s'il avait reçu un choc, dit-il lentement. M. de Colorado a dû faire une chute. Cependant les ressorts sont intacts, ajouta-t-il en tournant légèrement le remontoir. Tenez ! elle marche. Elle était arrêtée à onze heures quarante.

— M. de la Roche-Perrière m'a dit que Marcel avait quitté la loge vers onze heures.

— C'est bien cela... le temps d'aller en voiture au bout du boulevard Bourdon... le coup a dû être fait avant minuit.

— Vous pensez donc que Marcel a été tué ? demanda Dominique avec angoisse.

— Je ne pense rien encore. Ce qu'il y a de sûr, c'est que M. de Colorado a été volé, et, pour savoir ce qu'il est devenu, il faut retrouver le voleur. Je m'en charge. M. le directeur voudra bien tenir la montre à la disposition du parquet, car l'affaire va entrer en instruction, et je vais me mettre en campagne dès aujourd'hui. Il est possible que la reconnaissance ait été vendue. Si on se présentait pour dégager...

— Je ferais arrêter le dégagiste^ c'est entendu.

— Je vais de ce pas chercher mon inspecteur qui est de faction aux engagements où il n'a plus

14 LES MYSTÂBES BU NOUYSAU PARIS

que faire elle mettre dans la salle de rendilion^ Ayant dit, Chambras remercia poliment le directeur et prit congé de lui pour descendre dans la cour où se trouve le guichet ouvert aux emprunteurs. Son agant y montait la garde depuis Fou^ verture du bureau, et il voulait le placer au premier étage.

Le Canadien suivait, fort attristé du résultat de cette première enquête. La montre portant la trace d'un coup ne lui disait rien de bon et il inclinait de plus en plus à croire que Marcel avait été assassiné.

— Ëh bien I lui demanda Chambras, ne pensezvous pas maintenant que j'avais raison et qu'il ae s'agit nullement dans cette affaire d'une vengeance américaine?

— Je n'en sais rien, dit Dominique. Alkins n'aurait pas pris la montre, c'est vrai, mais il a pu employer des bandit&subalternes qui ont dépouillé Marcel.

— Cet Atkins se fait appeler aussi M. de Mariposa, n'est-ce pas ?

— Un nom qu'il- a volé comme ses coupe-jarreta ont volé mon pauvre ami.

— On dit qu'il va épouser la flUe de M. de Gondo.

— Il fera bien. Qui se ressemble s'assemble.

— C'est sans doute pour cela que je l'ai trouvé dans le cabinet du baron, où j'étais allé demander des renseignements sur l'affaire du jeune Brévan.

l'oknibcs du diablb |&

. -^ Savinien? que lai est-il donc arrivé ?

— Comment ! vous ne savez pas qu'il a été arrêté hier matin?

— Arrêté l Savinien Brévan a été arrêté ! Et pourquoi?

— C5*est vrai, vous ne pouvez pas le savoir, puisqu'il a été mis au secret. J'avais oublié cela et je me figurais qu'il vous avait écrit, à vous ou à M. de Colorado, qui s'intéressait à lui et qui l'avait fait placer chezle baron.

— Mais, enfin, que lui reproche-t-on?

— Il a été arrêté sur la plainte de son patron, qui l'accuse d'avoir soustrait cent mille francs à sa caisse.

— C'est une infamie ! Savinien est innocent, j'e» réponds, et votre baron est un coquin.

— J'avoue que j'ai été bien étonné quand on m'a nais hier au courant de cette affaire. C'est le commis-» saire de son quartier qui a reçu la plainte et qui a fait exécuter le mandat d'amener. Les renseignements que j'avais pris, il y a deux mois, sur ce jeune homme étaient excellents,

— Je vous dis qu'il est incapable d'une mauvaise action. Ce Gondo l'accuse parce qu'il s'entend avec Atkins pour persécuter tous les amis et tous leB

■protégés de Marcel. Il est capable de s'être volé lui-même pour perdre Savinien.

— C'est difficile à croire, vous en conviendrez; d'autant plus que le vol... il m'en coûte de vous te dire... le vol est prouvé. On a retrouvé la somme

16 LBS SfTSTàRBS DV NOUVBAU PARIS

à laquelle du reste le coupable n'avait pas eu le temps de toucher.

— - Quoi 1 on l'a retrouvée chez Savinien ?

-* Non. Il s'était bien gardé de la cacher dans son domicile ou de la porter sur lui. Il prévoyait qu'on ferait une perquisition et qu'on le fouillerait. Il a conQé la liasse de billets de banque à une jeune fille qui l'a mise tout simplement sous le traversin de son lit où un de nos inspecteurs n'a eu aucune peine à la dénicher.

— Une jeune fille, dites-vous?

— Oui, une ouvrière fleuriste qui habitait rue Albouy et qu'il voulait épouser, à ce qu'il paraît.

— Cécile I s'écria Dominique, abasourdi par ce nouveau coup.

— C'est bien son prénom. Je ne connais pas encore son nom de famille. Je crois même avoir entendu dire qu'elle avait refusé de le donner. Du reste, ses antécédents sont bons, et il se peut qu'elle ne soit définitivement accusée que de recel.

-— Cécile, receleuse t Ah I c'est trop de calomnies, et le Gondo aura afi'aire à moi.

— Peut-être aussi le jeune Brévan ne l'avait-il pas mise dans la confidence. Cela arrive assez souvent dans ces affaires-là. Un caissier a une maîtresse, il prend dans sa caisse, et il porte l'argent chez sa bonne amie, s'imaginant qu'on n'ira pas le chercher là. Cest l'enfance de l'art, mais il y a des aaïfs. C'est pour cela que je conseillerai toujours à

l'omnibus du diablb 17

un banquier d'employer de préférence des jeunes. Les vieux retiennent leur place d'avance sur un paquebot transatlantique et prennent l'express du Havre la veille de l'appareillage.

— Et qu'en a-t-on fait de celle pauvre enfant? Où est-elle ?

— Où vont les femmes en pareil cas, à Saint- Lazare.

. — A Saint-Lazare! avec les voleuses et les filles !

— Elle est à la division des prévenues, c'est-àdire en cellule, répondit Iranquillement Chambras qui paraissait beaucoup moins touché que son interlocuteur du triste sorl de la fleuriste.

— Mais il faut qu'elle en sorte, s'écria Dominique, il faut qu'on relâche immédiatement Savinien, qu'on les venge tous deux de cet abominable traitement. Si Marcel était avec nous, il les tirerait de peine. Il irait trouver les magistrats, le préfet, Je ministre... il leur prouverait que ces pauvres enfants n'ont rien à se reprocher et que leur accusateur est un misérable... Marcel est mort ou prisonnier... c'est à moi de le remplacer, de réclamer la mise en liberté de deux innocents...

— Je ne vous conseille pas d'essayer. Vous n'obtiendriez rien. Les faits sont là.

— Les faits I je les nie. Vous me dites qu'on a trouvé les billets de banque chez Cécile ? Je vous dis, moi, que c'est Atkins qui les y a mis.

— Mais, cher monsieur, vous ne parlez pas sérieusement.

18 LES MTSTÊBBS DU NOUYSAV PARIS

— Vous croyez ? Eh bien, je ferai mieux, je démasquerai moi-même tous ces misérables» puisque vous sembiez prendre leur partL

— Je ne prends le parti de personne. Je fois mon devoir et je cherche à m'éclairer.

— Je vous répèle qu% le baron et Atkins 8e sont concertés pour frapper Marcel dans sa personne et dans celle de ses protégés. Le baron est un loupcervier qui n'a qu'un lingot à la place du cœur. D'où sort-il, ce voleur de millions? Le sait-on, seulement? Voilà comme vous êtes tous à Paris. Quand un homme a beaucoup d'argent, vous ne lui demandez pas ce qu'il a fait pour le gagner. Et oet Atkins, qui s'est fabriqué une noblesse avec le nom d'un district de Californie, vous Je prenez pour un honnête commerçant qui vient dépenser sa foctune à Paris. Atkins est un scélérat qui a essayé dix fois, aux mines, de nous assassiner, M. de Colorado et moi, et que j'ai malheureusement manqué, un jour qu'il allait tuer Marcel en traître. Son œil, c'est moi qui te lui ai crevé d'un coup de carabine.

— Diable 1 je conçois qu'il vous en veuille mortellement.

~ Ahl vous en convenez I Nierez-vous maintenant que cet homme soit capable d'avoir attiré mon ami dans un piège pour se défaire de lui et atissi d'avoir dénoncé le jeune Erevan et sa fiancée ?

-^ Je vous ferai remarquer, dit Chambras avec beaucoup de sens, que l'une des deux suppositions

L'oIIKIBCTS vu DIAJBLB ]^

rend Tautre inadmissible. Si M. Atkins s'était débarrassé dé M. de Colorado par un crime, il n'aurait plus eu ensuite ancfun intérêt à perdre ce jeune homnie auquel, vous l'avouez vous-même, il n'en voulaït que par contre-coup.

— Et qui vous dit que les Gondo n'avaient pas aussi leurs raisons pour nuire à Savinien ? C'est une caverne que la maison de ce banquier. Le père se livre à toutes sortes d'opérations véreuses. Le fils est un débauché qui, tout dernièrement, a emprunté de l'argent à Marcel.

— Vous êtes sûr de cela?

• — Très-sûr. Il lui doit trente mille francs et il est sans doute enchanté de sa mort qui lui permet de les garder. La fille est une coquette qui ne demande qu'à se faire acheter bien cher en mariage par cet affreux borgne d' Atkins, et, quant à la baronne, elle est folle de Savinien qui la dédaigne. Cela se voyait assez au bal où Marcel m'a traîné, la nuit où le chenapan qui m'a jeté par-dessus le pont d'Asnières a tenté de dévaliser l'hôtel. Je puis bien supposer qu'elle a accusé Savinien pour se venger de son indifférence.

L'éloquei\ce de Dominique était si chaleureuse qu'elle devait finir par produire de l'effet sur le plus sceptique de tous les policiers. Chambras se recueillit un instant et dit lentement :

— Il y a, cher monsieur, dans les observations que vous venez de me faire quelques points qui me frappent et que j'examinerai certainement. La réputation financière du baron est médiocre et

20 LES MTSTéRBS DU NOUVEAU PARIS

son honnêteté douteuse. S*il est vrai que l'Américain dont il veut faire son gendre vaille encore moins que lui, il ne serait pas impossible qu'ils se fussent associés pour commettre une ou deux mauvaises actions. Je vous promets de m'occuper d'eux, et bientôt. Mais je vous demande la permission de terminer ce que j'ai à faire ici. Ce ne sera pas long. Quelques instructions à donner à mon agent.

La conversation, commencée dans l'escalier, se continuait dans la cour, où circulaient beaucoup de gens de toute espèce. L'agent, qui se défiait toujours des oreilles indiscrètes, voulut la terminer.

— Il y a là deux affaires distinctes, dit-il en baissant la voix : votre ami à retrouver et le vol des cent mille francs à expliquer* Il y en a même une troisième dont je suis chargé depuis quelque temps, la poursuite des auteurs du vol Robinier, et celle-là va très-bien, car l'ex-valet de chambre de M. de Colorado et nos escarpes des carrières d'Amérique parient à qui mieux mieux. Depuis quelques jours, ils font une musique enragée. Mais, en ce moment, ce n'est pas là ce qui vous intéresse.

— Qui sait si les trois affaires ne se tiennent pas de près, murmura Dominique. Tous les coquins sont de la même famille.

— Moralement, oui, mais ceux de la haute ne frayent guère avec ceux de la basse pègre. Au reste, j'éi'laircirai tout cela, et promptement. A propos, ce passe-port, dont notre filou s'est servi pour en-

gager la .montre, M. de Colorado le portait donc sur lui ?

» Pas habituellement, mais je me souviens qu*il l'avait mis lundi dans son portefeuille pour établir son identité chez un notaire où il est allé ce jour-là signer une procuration.

— Une procuration! A qui l'a-t-il donnée, et pourquoi faire?

— A moi, pour toucher en son absence l'argent déposé en compte courant chez M. de Gondo.

— Je vous demande cela parce que, dans une enquête de ce genre, rien n'est indifférent. Votre ami avait donc Tintention de s'absenter ?

— Non. C'est à Id veille de se battra en duel qu'il a eu ridée de me remettre un pouvoir général pour le remplacer.

— De sorte que vous êtes maître de disposer de tous les capitaux que possède M. de Colorado?

— Sans doute, mais je n'ai nulle envie d'user de la permission.

— Il faudra voir. L'argent n'est jamais de trop pour bien mener une instruction. Mais, dites-moi, est-il à votre connaissance que M. de Colorado eût d'autres papiers dans sa poche le jour où il a disparu?

— Il devait avoir, comme toujours, son livre de chèques,

— Oh I oh I voilà déjà que je commence à voir un peu plus clair dans l'affaire de l'enlèvement.

— Que voulez- vous dire ?

^ LES MYStàRES J>V NOUTBAU PARIS

— Je veux dire que cette habitude qu'avait M. de Colorado de porter toujours sur lui un livre de chèques devait être connue...

•^ De tous ses amis, oui. Du reste, c'est l'usage •en Amérique et en Angleterre de tout payer avec des chèques. Marcel n'avait peut-être pas cinquante louis dans sa poche en or et en billets.

— Alors tout s'explique, et je suis de plus en plus persuadé qu'il est tombé entre les mains de simples voleurs, mais je suis à peu près sûr maintenant qu'il n'a pas été tué<

— Pourquoi?

— Parce que les gens qui l'ont enlevé se propo-. sent de l'exploiter en lui faisant signer un ou plusieurs bons, dont ils viendront toucher le montant À la caisse de M. de Gondo.

— Ils n'ont pas besoin de sa signature, ils peurent la contrelaire, comme ils l'ont déjà contrefaite

— Ce n'est pas la même chose. Us savaient bien <}ue M. de Colorado ne viendrait pas engager luimême la montre qu'ils lui avaient prise, et ces messieurs ne veulent rien perdre; tandis que, pour palper une grosse somme, sa signature sur un petit carré de papier leur suffit; mais on la connaît parfaitement chez le baron, cette signature, et le <5aissierne s'y tromperait pas. Donc, ils ont intérêt à laisser vivre leur prisonnier.

— Et moi, je vous dis que, s'ils ne l'ont pas encore tué, ils le tueront. Marcel ne fera jamais une lâcheté. Il refusera de signer, et, quam] ils ver-

x/01fNIBl»3 DU DIAELB 23

roDt qu'ils n'en peuvent rien tirer, ils se déieront de lui.

— Je crois que vous vous trompez, car M. de Colorado leur a déjà donné un chèque.

— Comment cela?

— Hier, j*ai vu le baron pour l'affaire du vol des eent mille francs, et j'af appris de sa bouche que la veille, c'est-à-dire mardi, on est venu toucher à la caisse un bon de sept mille neuf cents francs, signé par votre ami. C*est môme le dernier paye* ment qu'ait fait le jeune Brévan. A. ce moment-là, on ignorait encore l'absence inexplicable de M. de Colorado, mais comme il a disparu le lundi soir, il est évident que le chèque a été remis par lui aux chenapans qui le gardent et qui, n'en doutez pas, lui en extorqueront d'autres. Aussi je m'en vais de ce pas organiser une jolie souricière dans les bureaux de M. de Gondo et je suis bien sûr que nos ^rinches ne tarderont pas à venir s'y faire prendre.

Dominique réfléchissait. Tout à coup, il se frappa le front et s'écria :

-^ Je me rappelle maintenant. Le chèqtÊ/e de sept mille neuf cents francs a été signé devant moi, dans la journée de lundi. Il est au porteur, et Marcel devait le remettre à son carrossier, qui n'est pas venu. Le bon n'a pas été détache de la souche. Il est resté dans le livret et les brigands ont dû l'y trouver.

— En effet, cela change la thèse, murmura Cham* bras d'un air vexé.

Comme tous les diplomates, il détestait les inci-

24 LES ICTSTàRBS DU NOUVEAU PARIS

dents qui dérangeaient ses calculs, et quand son siège était fait, il ne le recommençait pas voloatiers. C'était une faiblesse, mais on n'est pas parfait, et d'ailleurs il l'avouait de bonne grâce, quand son chef la lui reprochait.

— Oui, reprit-il, si ce bon était signé d'avance, il est probable que les grinches sont allés au plus pressé. Us ont commencé par en toucher le montant et par faire argent de la montre. La chaîne ne peut pas compromettre celui qui la porte. Toutes les chaînes se ressemblent. Un de ces coquins-là doit être un faraud, aimant la toilette. C'est une particularité qui m'aidera à le retrouver.

— Oh I les misérables t dit entre ses dents le Canadien. Voler, tuer peut-être, pour avoir une chaîne d'or.

— Cela vous étonne. J'en ai vu bien d'autres. Tenez, en 1847, dans TafTaire de la rue des Moineaux, la femme Dubos, qui avait aidé à assassiner une vieille rentière, avoua en pleine audience qu'elle avait risqué la peine de mort pour se procurer de quoi acheter de beaux bonnets. Et le valet de chambre qui avait la passion des primeurs, et qui tua sa fille parce qu'elle lui coûtait trop cher et parce que- les dépenses qu'elle lui occasionnait le forçaient à se priver de manger des asperges au mois de mars !

Mais je m'amuse à bavarder, et j'ai encore deux choses à faire ici : changer de place l'agent que j'ai mis en faction aux engagements, et dire deux mots au père Salomon, un vieux marchand de dia-

l'omnibus du diable 25

mants qui me donne assez souvent des renseignements utiles. Si la reconnaissance de la montre a été vendue, il est capable de la retrouver, car il connaît tous ceux qui font ce commerce-là, et il a un flair à nul autre pareil. Justement, c'est jeudi, jour de la vente des bijoux, et nous le trouverons à la salle d^enchères.

Dominique ne fit pas d'objection. La nouvelle de l'arrestation de Savinien et de Cécile Tavait bouleversé, et cette catastrophe, suivant de si près la disparition de Marcel, lui enlevait presque la iaculté de penser. Il rêvait d'exterminer Atkins et les Gondo, qui, selon lui, étaient cause de tous ces malheurs, mais il s'en rapportait à Chambras pour débrouiller cet abominable écheveau de scélératesses.

Le sous-chef de la sûreté le conduisit d'abord au fond de la cour, dans une salle d'aspect déplaisant où quelques emprunteurs attendaient leur tour assis sur des bancs de bois. Une espèce de cage vitrée où se tenaient les appréciateurs et les garçons boîtiers occupait l'extrémité de cette anti< chambre du prêt. Chambras frappa d'une certaine façon aux carreaux dépolis. On lui ouvrit, il entra et il revint, au bout d'une minute, dire au Canadien qui l'attendait près de la porte du corridor :

— C'est fait. Mon inspecteur va monter à la salle de rendition pour surveiller les dégagistes. Venez avec moi causer avec mon vieux ioutre. Ce ne sera pas long et vous ne vous ennuierez pas.

Chambras connaissait tons les détours du chef- Heu, et il mena tout droit Dominique it la rotonde où se tiennent les encans.

Il y avait foule, La vente des bijoux venait, de finir, et comme il était de bonne heure, on apportait, pour remplir le reste de la vacation, des lots variés de défroques et de nippes. Il y avait là de tout, des draps et des pincettes, des manchons et des instruments de musique, des dentelles, des marmites et des objets de literie.

Le commissaire-priseur, flanqué da son clerc et d'un employé de l'administration, annonçait les objets, et deux aboyeurs criaient à tue*tôte les enchères. Les marchandes à la toilette mariaient avec une dextérité sans égale les robes de soie et les châles ; les revendeuses, plus bourgeoises, décousaient les matelas pour en tâter et en flairer la laine. Dans l'argot expressif du lieu, cela s'appelle balancer la punaise. Un AuverpùiidcéiÎQMx s'amusait à souffler dans une clarinette, sous prétexte de l'essayer, et en tirait des couacs qui mettaient l'assistance en liesse.

Tout ce monde-là formait autour des tables un cercle compacte, et mal en eût pris au naïf étranger qui se serait permis d'enchérir. La bande noire se serait coalisée à l'instant môme pour l'empêcher d'acheter ou pour lui faire payer ses emplettes six fois leur valeur.

Il faut dire que l'adrainistralion clémente permet au propriétaire d'un gage de le retirer jusqu'à la dernière 3econde, en payant, cela s'entend de

l'omsubub du diablb ItT

re9te. Tant q[ue le coap de marteau du commissaire n'a pas retenti, nne fille peut dégager la bague de sa mère, une femme son alliance, et il ne se passe guère de jour où six ou sept objets ne soient sauTés ainsi, à r article de la mort.

Dominique vit d'un œil indifférent ce curieux tableau et chambras, qui ne venait point là pour «cbeter, eût tôt fait d'aviser son juif, rencoigné dans une embrasure de fenêtre et fort occupé à «raminer à la loupe une paire de boutons en bril- Icmts qu'il venait de payer onze cents francs. Ils en valaient bien trois mille, et si on l'avait déshabillé, toute sa dépouille mise en vente n'aurait certaine» ment pas été poussée jusqu'à trois pièces de cent sous.

Dès qu'il vit venir à lui le sous-chef de la sûreté il ^[tfouit ses diamants dans sa poche, souleva poliment son chapeau graisseux et prit un air humble et souriant.

— Deux mots, père Salomon, lui dit tout bas l'agent, si vous entendiez parler d'une reconnai»^ iance de 360 francs sur une montre, avertissez-moi et vous ne perdrez pas votre temps.

— Ça peut se trouver, murmura l'israélite.Il ne passe pas au clouy par au, dix montres sur lesquelles on prête plus de deux cents. J'ai même idée que je sais à peu près où est le papier vert. Seulement, je ne voudrais pas faire arriver de la peine à un ami.

Chambras le regarda entre les deux yeux et lui dit d'un ton bref :

— Si VOUS me l'apportez avant trois jours, cent francs de gratification pour vous et ma parole que l'ami ne sera pas inquiété, à moins qu'il n'ait trempé dans l'affaire.

— C'est comme si vous l'aviez, dit Salomon dont la figure s'illumina.

Chambras n'avait plus rien à faire là. Il prit le bras de Dominique et l'entraîna rapidement dans la rue des Francs-Bourgeois.

— Cher monsieur, lui dit il, maintenant je vais vous quitter, car j'ai de la besogne à la préfecture, mais je puis vous assurer que nous avons fait une bonne journée. La nasse est tendue et le poisson viendra bientôt s'y prendre. Laissez-moi faire, et dormez tranquille. Avant la fin de la semaine, vous aurez de mes nouvelles.

— Dormir! répondit amèrement le Canadien, je ne dors plus depuis que j'ai perdu Marcel. Vous me promettez de me le rendre, je veux bien vous croire, mais je veux aussi voir Sayinien et Cécile, les interroger... Je suis sûr qu'ils me diront tout, à moi... et par eux je saurai bien découvrir les auteurs de rinfâme machination...

Dominique s'arrêta court. Il venait de s'apercevoir que Chambras ne l'écoutait plus, occupé qu'il était à examiner un homme et une femme arrêtés à quelques pas de là et causant avec animation.

— Eh bien? demanda Dominique en lui poussant le bras.

— Eh bien, dit brusquement Chambras, vous les verrez, je vous le promets, mais je vous supplie

l'omnibus du diable 29

de me quitter sur-le-champ, car je crois que je tiens une piste» et vous me gêneriez beaucoup pour la suivre.

Dominique comprit qu'il était inutile d'insister et que mieux valait le laisser agir à sa guise. H avait pleine confiance dans ses talents et il se défiait beaucoup de sa propre habileté à dépister les coquins. C'est un métier qu'on ne fait bien que lorsqu'on est doué d'aptitudes qui manquaient complètement au Canadien; la chasse à l'homme ne se pratique pas dans les rues de Paris comme dans les prairies américaines. L'ami désolé de Marcel donna donc une poignée de main à Chambras et s'éloigna mélancoliquement dans la direction de la rue Rambuteau.

Chambras, lui, ne bougea point de la place où il s'était arrêté, tout près de l'entrée du mont-depiétéj où il se mit à faire semblant de lire les grandes affiches collées sur la muraille. En même temps, il observait du coin de l'œil le couple qui avait déjà attiré son attention et qui stationnait à quelques pas de là, au coin de la petite rue Aubriot.

L'homme était grand, maigre et montrait en plein une face pâle et ravagée, sur laquelle tranchaient énergiquement des moustaches et des sourcils d'un noir qui contrastait avec la blancheur de ses cheveux. Il portait un chapeau défraîchi et un pardessus râpé ; mais sa tournure ne manquait pas d'élégance, et il avait plutôt l'air d'un viveur ruiné que d'un indigent de profession. Détail caractéristique : il avait des gants.

La femme dissimulait sous un ample manteau bordé de fourrures un embonpoint plus que majestueux, et sa voilette rabattue sur son visage cachait à moitié ses traits, mais Chambras avait la vue aussi perçante qu'il avait la mémoire nette. Du premier regard, sans hésiter, il avait reconnu madame de Gondo qu'il n'avait cependant rencontrée qu'une seule fois dans sa vie, au bal de son marL Chambras aurait rendu des points à CEil-de-Faucorif des romans de Fenimore Cooper. Et, avec une promptitude de raisonnement égale à sa clairvoyance, il s'était dit que la richissime épouse du baron ne venait pas là pour le plaisir de causer fiur le trottoir d'une rue boueuse avec un homme mal vêtu.

Sa présence dans ce quartier perdu ne pouvait guère s'expliquer autrement que par une affaire à traiter avec le mont-de-piété. Quelle affaire? l'agent de police se le demandait ; mais il ne s'étonnait pas trop de cette singulière rencontre.

Il connaissait à fond la vie de Paris et l'envers de cette société où le désir de paraître est le plus impérieux des besoins, où les plus hautes situations cachent souvent d'affreuses misères et de honteuses plaies. Il savait que beaucoup de grandes dames connaissaient le chemin du elou^ et que le magasin de la première division abrite souvent des bijoux de famille et de l'argenterie armoriée. D'autres, plus titrées et mieux nées que cette baronne de finance, franchissent d'un pied furtif le seuil du bureau de prôt et se glissent par les couloirs

L'omOBVS nu DIABLS 31

sombres en se cftchant comme si elles couraient à quelque coupable rendez-TOus. Cependant, madame de Gondo, femme d'un archi-millionnairey ne pouvait être amenée là que par une nécessité criminelle ou tout au moins inavouable, car son mari ne devait pas lui marchander l'argent.

Chambras l'avait compris si vite et si bien qu'il s'était tout d'abord juré d'éclaircir ce mystère. En d'autres temps, peut-être ne s'y serait-il pas arrêté» mais la conversation qu'il venait d'avoir avec Dominique lui mettait l'esprit en éveil, et il se disait qu'il devait se passer d'étranges choses dans la maison de ce banquier dont la digne moitié tenait un colloque suspect, à quelques pas de la porte d'une maison de prêt sur gages. Il résolut donc de s'altaoher à la baronne jusqu'à ce qu'il sût ce qu'elle venait faire là .et, en ces matières, il était pasF.é maître.

Au lieu d'aller rôder autour d'elle, il se contenta de l'observer et de se tenir prêt à manœuvrer suivant les circonstances. Il n'attendit pas long* tempçi.

Dominique n'était pas encore bien loin, lorsque Chambras vit le couple se disjoindre. L'homme traversa la rue et entra dans un cabaret qui portait cette singulière enseigne : A la sortie de chez ma ^onie. Pas plus singulière après tout que celle do ce marchand de vin où on lit : A la détente du Père" Lackaiiey ni que celle du café du Bat mort^ situé sur la place PigaUe et illustré par la frécluentation de diverses célébrités artistiques et politiques.

32 LBS mrSTÉRBS DU NOUVEAU PARIS

Au geste que fit rhomme en quittant la baronne, Chambras comprit qu'il allait l'attendre dans ce cabaret, et, dès lors, son plan fut arrêté dans son esprit. Il connaissait le bouge, pour y être allé plusieurs fois surveiller des coquins qui étaient venus boire là le produit d'un objet volé et engagé. Le maître du lieu était à la dévotion de la préfecture, et n* avait par conséquent rien à refuser au souschef de la police de sûreté.

Cependant, madame de Gondo s'avançait en rasant les murs, plus voilée que jamais, et d'un pas hésitant. Chambras se plaça de façon qu'elle fût obligjée de passer tout près de lui, si, comme il n'en doutait pas, elle entrait au mont-de-piété ; et, quand il la vit arrêtée sur le seuil de la grande porte et cherchant une indication utile parmi les inscriptions qui tapissaient le corridor, il s'approcha d'elle le chapeau à la main.

— Madame cherche le bureau des dégagements?

demanda-t-il du ton d'un commissionnaire qui offre ses services.

La dame interpellée recula de deux pas, ramena vivement sur le bas de son visage sa voilette qui s'était un peu relevée, et se mit à regarder attentivement ce personnage obligeant.

Chambras ne craignait pas qu'elle le reconnût, quoiqu'elle Teût déjà vu, car, la nuit du bal, il était déguisé en homme du monde, et, pour venir au chef-lieu, il avait repris sa figure naturelle, qui était celle d'un bourgeois ou d'un employé.

— Non, balbutia la baronne, après quelques se-

l'omnibtjs d0 diable 33

condes d'examen, je voudrais, au contraire... engager.

— Le bureau est au fond de la cour, à droite.

— Merci, monsieur. Je vais...

— Il y a beaucoup de monde et madame aimerait mieux sans doute un engagement secret.

— Oui... sans doute, mais... est-ce possible?

— Cela se fait tous les jours, pour les personnes distinguées. Madame peut s'adresser directement au chef de l'administration, et^ si madame le désire, je vais la conduire à son cabinet.

— Je vous serai très-obligée, monsieur, murmura madame de Gondo.

— Madame n'a qu'à me suivre, dit avec empressement Chambras, qui reprit aussitôt le chemin déjà parcouru en compagnie de Dominique et guida la baronne à travers un dédale d'escaliers et de couloirs jusqu'à la porte du bureau de la direction.

— Madame peut entrer, ajouta-t-il en l'introduisant poliment dans l'antichambre.

Madame de Gondo ne se fit pas prier et chercha son porte-monnaie pour récompenser ce complaisant cicérone; mais, pendant qu'elle l'ouvrait. Chambras sortit et s'éloigna rapidement sans attendre un pourboire auquel il ne tenait pas du tout.

Il avait pensé un instant à entrer seul chez le directeur, à le prévenir de la visite qu'il allait recevoir et même à lui demander.de le placer de façon à tout voir et à tout entendre sans être vu. Mais il savait que cet honorable fonctionnaire ne se prêterait point à cet espionnage* L'administra-

S4 LES UYBl'EàXBM PU MOCVBAU PARIS

tion veut biec, quand il s'agU d'arrêter im erimi- Bel, fournir des indications à la police, qui repré* sente la ju&tioe;» mais, en dehors de ce cas spécial, elle esl d'une discrétion absolue. El, jusqu'à preuve du contraire, la femoM du baron de Gondo ne pouvait pas être signalée comme auteur ou complice d'un méfait

D'ailleurs, Chambras pouvait se passer de cette surveillance, car il se réservait de faire prendre^ s'il y avait lieu, des renseignements officiels sur l'emprunt contracté par la dame, et surtout il comptait qu'elle allait, en sortant du mont-de-(Hété, venir rejoindre au cabaret l'individu qui, tout à l'heure, causait avec elle dans la rue.

Cependant, par surcroît de précaution, il alla d'abord trouver l'agent qu'il venait de mettre en sentinelle dans la salle de rendùwny et il lui donna l'ordre d'attendre, à k porte du directeur, une ^me dont il lui dépeignit !le costume et la tournure, de la filer à la sortie et, au cas où elle n'enirarait pas chez le marchand de vin, de pousser la filature jusqu'à ce qu'elle eût regagné l'hôtel da iM^ulevard Malesherbes. Le numéro de la reconnaissance de la montre volée à M. de Colorado était signalé aux garçons du bureau des dégagements. Il n'y avait donc pas grand inconvénient à ce que l'inspiecteur abandonnât momentanément sa factàon près du guichet.

Cela fait, Chambras gagna la noie, s'introduit par une petite porte, à lui connue, dans le respectable établissement dont l'enseigne invitait si bien

i/mâsas^s vo ^îÂmjV 3f(

les ivrognes à se désaltérer, à la sortie de chez ma tantej et s'aboucha dans un coin avec le cabaretier qui comprit à demi-mot et le fit passer aussitôt dans un cabinet séparé par un vitrage en verre dépoli de celui où attendait l'ami de la baronne.

On avait gratté un des carreaux de façon à permettre à deux yeux indiscrets de regarder ce qui se passait à côté. Chambras y appliqua aussitôt les siens et vit un spectacle curieux.

L'équivoque ami de la baronne était assis à une table tachée de vin et de graisse. Il avait devant lui un carafon d'absinthe à moitié vide el un verre plein où il buvait de temps à autre une gorgée de poison vert. Mais il lisait avec beaucoup d'attention un livre posé sur la table à côté d'un petit sac en peau dont il était assez difficile de deviner le contenu.

Chambras, fort étonné, se demandait à quelles hautes études pouvait bien se livrer ce personnage qui était aussi mal* vêtu qu'un savant, mais qui n'en avait pas la figure, lorsqu'il le vit fermer brusquement son livre et défaire les cordons de son sac. Le livre, dont Tespion put lire le titre, im* primé en lettres rouges et noires sur une couverture jaune, était intitulé : Traité des jeux de trente^ et-quarante et de la roulette.

Du sac, l'inconnu tira un gros paquet de jeux de cartes et une poignée de haricots secs. Il mit les haricots en tas sur la table, mêla les cartes, coupa et commença à tailler comme un croupier de Monaco, c'est-à-d.ire à les étaler Tune à côté de l'autre

Bur deux rangs parallèles et de longueur variable.

Après chaque coup, il prenait dans le tas un certain nombre de haricots et les plaçait tantôt à sa droite, tantôt à sa gauche, puis il poussait devant lui les cartes étalées et recommençait à en aligner d'autres qu'il prenait sur le paquet.

Un bourgeois naïf qui eût été témoin de ce manège aurait pu prendre celui qui s'y livrait pour un diseur de bonne aventure préparant ses exercices. L'homme au sac, en effet, avait bien la mine d'un sorcier ou d'un faiseur de tours. Mais Chambras ne s'y trompa point. 11 avait assez souvent rencontré sur son chemin toutes les passions pour avoir appris à les reconnaître à première vue; et, la plus terrible de toutes, le jeu, avait marqué d'une empreinte ineffaçable les traits tourmentés de l'ami de madame de Gondo.

Cet ami suivait avec une émotion fiévreuse les variations de cette partie sans adversaire, et, selon que le résultat de chaque coup l'obligeait à déposer à droite ou à gauche les légumes secs qui représentaient évidemment des louis d'or, sa face pâle s'éclairait ou se contractait, comme s'il eût réellement gagné ou perdu.

— Bon î j'y suis, pensa Chambras, l'amant de la baronne est un de ces joueurs à systèmes, qui dévoreraient des millions pour nourrir une martin^ gale, comme les cuisinières nourrissaient un terne du temps de la loterie. Diable I elle est bien mal tombée cette chère baronne, et, si elle subit l'influence de ce pilier de tripot, elle doit être capable

L'OBfNIBCS DU DIABLB 37

de tout. Il faudra que j'examine de près Taffaire du jeune Brévan.

Cependant Thomme taillait toujours et le tas de faaricots de droite grossissait à vue d'œil.

Sans doute, c'était le bon, car la figure du croupier amateur rayonnait de joie.

— C'est clair comme le jour, se disait Chambras ; il jouera ce soir avec l'argent que la baronne va lui donner, et, en l'attendant, il exécute une répétition de la marche qu'il compte suivre au tapis vert. Reste à savoir à quelle circonstance il doit le pouvoir qu'il exerce sur cette respectable personne, et aussi comment il se fait que la femme d'un des plus riches banquiers de Paris en soit réduite à s'adresser au mont-de-piété pour se procurer des fonds.

Le sous-chef de la sûreté eut tout le temps de réfléchir à ces deux problèmes, car la partie dura une grande demi-heure, et, la taille étant finie, l'homme achevait de compter ses haricots, quand la porte du cabinet s'ouvrit pour laisser passer la baronne amenée par le cabaretier, qui disparut aussitôt après l'avoir introduite discrètement dans cet asile peu sûr. Elle paraissait fort émue et elle se laissa tomber plutôt qu'elle ne s'assit sur un misérable tabouret.

— Ëh bien? demanda le joueur en la regardant avec des yeux ardents.

— J'ai l'argent, murmura la baronne d'une voix éteinte.

iii 8

38 LES MTSTéRES BU NOUVEAU PARIS

— Donne, dît cyniquement rhamme aux haricots.

Madame de Gondo releva sa voilette et Chambras vit de grosses larmes rouler sur ses joues. Elle était bien changée depuis la fameuse nuit du bal où elle présidait si majestueusement le souper des millionnaires. Cette nuit-là, un de ses convives, un financier galant, avait pu, sans trop la flatter, la comparer à Junon ; mais, pour le moment, elle ressemblait plutôt à Niobé pleurant ses enfants qu'à la femme de Jupiter.

Au lieu d'obéir à l'injonction que l'inconnu avait appuyée d'un geste avide, elle dit timidement :

— Du moins, tiendras-tu ta promesse? Partiras-tu ?

— Puisque je te l'ai juré.

— Tu m*as trompée si souvent.

— Raison de plus pour que je ne te trompe pas cette fois-ci. Donne-moi ce qu'il me faut pour partir et je partirai.

— Ce soir?

— Non. Pas ce soir.

— Pourquoi?

— Parce que c'est impossible.

— Impossible ! quand tu devrais déjà depuis un mois être en Amérique! quand tu sais que chaque jour ta présence à Paris peut avoir les conséauences les plus funestes ! Est-ce ainsi que tu me récompenses de ce que j*ai fait pour toi?

— Pardon, tu n'es pas venue ici, je suppose, pour Técriminer. Ce serait tout à fait inutile. Le passé

l'omnibus du biablb 39

est passé. Occupons-nous du présent. Donne -moi les cinquante mille francs que je t'ai demandés et compte que tu ne me reverras plus,

— Si j'en étais sûre...

— Sois tranquille. Je n'ai nulle envie de rester à Paris. Les parties y sont trop mauvaises, et, de plus, la police y tracasse les pontes^ tandis qu'à San-Francisco, je le sais de bonne source, il y a vingt banques publiques où, avec le nouveau coup que j'ai inventé, je suis sClr de faire prômptement fortune. Mais pour les attaquer ces banques, il me faut des capitaux. Il m'en faut aussi pour le voyage. Ainsi, exécute-toi de bonne grâce , si tu veux que je te débarrasse de ma personne.

— Écoute, Georges, dit résolument la baronne^ je voudrais ne pas douter de toi; mais tu m'as donné malheureusement assez de preuves de ta légèreté pour que j'aie le droit de te demander des garanties.

— Lesquelles, s'il te plaît?

— Je vais aujourd'hui môme payer ton passage sur le paquebot qui part demain pour New-York. Ce soir, ma femme de chambre Eatinka prendra avec toi l'express du Havre, et là elle te remettra la somme.

— Quand je serai à bord du bateau, n'est-ce pas?

Madame de Gondo fit un signe affirmatif.

— Cette confiance me touche, reprit George^ avec une grimace ironique.

— Et tu acceptes la condition?

— Je la refuse catéfi^oriquement. La baronne tressaillit et s'écria :

— Tu avoues donc que tes belles promesses n'étaient* qu'un leurre et que tu n'a, pas sérieusement rintention de quitter Paris.

— Je n'avoue rien du tout. Le bateau ne mettra en mer qu'à la marée du soir. Je prendrai demair matin le premier train et j^arriverai encore à temps, pour m'embarquer. Mais je veux la somme maintenant et je tiens à coucher à Paris cette nuit.

— Dis plutôt que tu veux la passer à jouer.

— Peut-être bien.

— Et tu oses en convenir ! Malheureux I Mais demain tu auras perdu cet argent que j'ai eu tant de peine à me procurer... et tu reviendras encore me demanderun nouveau sacrifice... me menacer...

— Non, car demain j'aurai cent mille francs de plus. C'est juste la masse dont j'ai besoin pour faire sauter une banque en Californie.

— Cent mille francs I Et où les prendras -tu? Comptes-tu les voler? J'aurais dû prévoir que tu finirais ainsi.

— Moi, voler I Pour qui me prends-tu? On ne vole pas quand on a le moyen de gagner une fortune.

— Au jeu, n'est-ce pas?

— Oui, au jeu, puisque tu veux le savoir. Je ne devrais pas te répondre, car les femmes ne comprennent rien aux calculs, et je suis trop bon de prendre la peine de t'expliquer les miens. Si je te disais que j'ai perfectionné la montante et la descen-

dante de d'Alembert, tu croirais que je parle japonais. Mais je veux bien l'apprendre que j'ai trouvé enfin la marche que je cherche depuis vingt ans, que cette marche est sûre, absolument sûre. Elle péchait par un point. Je l'ai rectifiée, et maintenant je paralyse même le refait. Je viens de terminer ma dernière expérience. Elle a été décisive. Chacun de ces haricots que tu vois à ma droite se changera ce soir en un billet de mille francs.

— Fou ! misérable fou I

— Oui, je sais un endroit où, cette nuit, un banquier mettra quinze mille louis sur table, et demain matin, vrai comme je m'appelle Georges Carinis, je partirai pour le Havre avec une centaine de mille francs dans ma ceinture.

— Ah! c'est trop d'impudence, dit naadame de Gondo, et il faudrait que je fusse insensée pour céder encore une fois aux exigences de ton abominable passion.

— Ainsi, tu ne veux pas me donner l'argent?

— Non ! Prends-le de force, tue-moi, si tu veux. Je ne le le donnerai pas.

— Fort bien, dit Georges avec une rage froide; je sais ce qu'il me reste à faire.

— Que feras-tu?

— J'irai déposer au parquet une plainte contre ma femme légitime qui a épousé M. le baron de Gondo, sans attendre, pour contracter cette union avantageuse, que je fusse mort, moi, son premier mari.

— Bigame ! murmura Chambras qui n'avait pas

42' LES MYSTàRBS DU NOUVRÂU PARIS

perdu un mot de cet édifiant dialogue ; la baronne est bigame I Parbleu I voilà qui est bon à savoir, et M. Dominique Le Planchais donnerait gros pour être à ma place.

— Georges 1 tu ne feras pas cela, s*écria madame de Gondo. Tu ne me dénonceras pas !

— J'y vais, répondit froidement le joueur en ramassant ses cartes et ses haricots pour les réintégrer dans le sac qui ne le quittait jamais.

— Mais c'est me perdre!

— Parbleu!

— Non, ce n'est pas possible I Tu réfléchirastu auras pitié de moi.

— Pitié de toi I quand tu refuses de me sauver, alors que tu n'aurais qu'à fouiller dans ta poche pour me mettre à môme de devenir riche... dix fois plus riche que le baron de Gondo, ton noble mari! Allons donc! il faudrait que je fusse bien lâche.

— Mais tu sais bien que je ne l'ai épousé que parce que tu m'avais abandonnée, que j'étais sans ressources quand je l'ai rencontré à Constantinople.

— Garde ces raisons-là pour le jour où tu passeras en cour d'assises. Ton avocat plaidera les circonstances atténuantes, et ma foi! qui sait? tu en seras peut-être quitte pour cinq ou six mois de prison.

— J'ignorais ce que tu étais devenu... Je te croyais mort...

— Tu mens. Trois mois avant ton mariage, tu as

reçu de mes nouvelles et tu m'as répondu au Caire, où je tenais une roulette. J'ai gardé ta lettre.

— Georges! je t'en supplie 1... tu m'as aimée autrefois...

— Il y a trop longtemps. Je l'ai oublié.

— Moi aussi, je t'ai aimé... je t'aime encore.

— Vraiment? ricana Georges.

— Mais si je ne t'aimais pas, reprit la baronne d'une voix entrecoupée , crois-tu donc que j'aurais tout sacrifié pour venir à ton secours, comme je l'ai fait si souvent depuis que tu es à Paris?

— De quels sacrifices parles-tu? S'agirait-il par hasard des quelques misérables sommes que tu m'as remises, après mêles avoir beaucoup trop fait attendre? Le beau dévouement que tu as montré là, en véritél Tu n'as eu que la peine de les demander à l'archi-millionnaire que tu m'as donné pour successeur.

— La peine de les demanderl mais tu ne connais pas Gondo, tu ne sais pas qu'il ne m'a jamais dit un mot de ses affaires, qu'il me traite comme une servante à gages avec laquelle ou se croit quitte quand on lui a payé son salaire ; que dans cette maison où les caisses regorgent d'or, je n'ai pas le droit de prendre mille francs pour mon usage personnel.

— A d'autres, ma chère! Je sais parfaitement que ton mari te îaiX une magnifique pension.

— Il me donne cinq mille francs par mois pour ma toilette et, en dehors de cela, je ne puis pas

disposer d'un sou. La plus petite bourgeoise administre son ménage comme elle Tentend. Dans la maison de Gondo, les dépenses courantes sont payées à la caisse, sur des bons visés par le baron lui-même, car il examine tout, jusqu'aux comptes de son mattre d'hôtel.

— Cela prouve que ton mari est un cuistre; cela ne prouve pas que tu sois dans l'impossibilité de m'aider. Avec les cinq mille francs que tu dépenses par mois en colifichets, je gagnerais, moi, des millions. J'ai bien fait sauter la banque de Bénazet en partant d'une attaque de dix louis.

^ Mais cet argent me suffit à peine. Il faut que je tienne mon rang.

— Ton rang ! répéta le premier mari de la baronne en haussant les épaules. Tu parles de ton rang comme si tu étais née princesse I Pardieu! c'est trop fort. Tu as donc oublié que j'eus l'honneur de Idire ta connaissance à la table d'hôte d'un hôtel de Bucharest?

— Georges! murmura madame de Gondo, quel cruel plaisir peux-tu prendre à m'humilier en me rappelant le passé?

— Serait-ce par hasard la brillante alliance que tu as contractée qui te rendrait si fière? reprit impitoyablement Georges. Je serais curieux de savoir à quelle chancellerie ont été délivrées les lettres patentes qui ont conféré à ton noble époux le titre de baron; car j'ai pris mes informations depuis que je t'ai retrouvée, et je sais à quoi m'en tenir sur son origine. Il ne s'appelle pas plus Gondo que je

l'omnibus du buble 45

ne m*appelle Montmorency. Veux-tu que je te dise son véritable nom, celui qu'il portait quand il arriva à Paris, il y a trente ans?

— Georges! je t'en supplie 1

— Ta ne l'aurais pas épousé, si tu l'avais rencontré dans ce temps-là; car il n'avait pas de souliers, et il faisait un commerce qui l'aurait envoyé où tu iras infailliblement, si tu me forces à déposer une plainte. Il quitta la France à temps; mais, en cherchant bien, on y trouverait encore des gens qui se souviennent de lui. Il se nommait...

— Assez, Georges, assez 1 Pourquoi me torturer ainsi, quand tu sais bien que je suis à ta merci ?

— Tu veux que je me taise? Je ne demande pas mieux. Les affaires du baron ne sont pas les miennes. Donne -moi ce que tu m'as promis, et je te répète encore une fois que tu n'entendras plus jamais parler de moi.

— Eh bien, oui, je vais te la donner cette somme, puisque tu me jures qu'elle te servira à passer en Amérique, à quitter cette affreuse vie qui finira par nous tuer tous deux...

Georges tendit la main sans répondre. Ses yeux brillaient comme s'ils eussent déjà vu ruisseler sur un tapis vert cet or destiné à nourrir sa chimère, la décevante martingale qui dévore les joueurs, comme aux temps mythologiques le sphinx dévorait les devineurs d'énigmes. Et, de fait, le secret de gagner au jeu, n'est-ce pas l'énigme éternelle, celle dont on cherche le mot depuis des siècles? Le sphinx moderne n'est qu'un croupier armé d'un

46 LES MYSTÈRES DU tTOUVEAU PARIS

râteau au lieu de griffes, et ce sphinx-là n'a pas encore trouvé d'Œdipe.

— Oui, reprit amèrement la malheureuse baronne, il est à toi, cet argent, tu vas l'emporter, le riS(îuer, le perdre... je le sais; je sais que dans quelques jours, demain, peut-être, tu reviendras me menacer encore, et je n'ai pas le courage de te le refuser. Mais je veux du moins que tu saches ce qu'il me coûte.

Le joueur attendit, impassible, comme un homme qui voit venir une averse et qui s'est résidé à la recevoir.

— La première fois que tu t'es présenté chez moi, continua madame de Gondo, tu m'as trouvée prête à te tirer de peine...

— Fort à contre-cœur, car tu m'as très-mal reçu ; mais passons, interrompit Georges avec impatience.

— J*avais économisé un peu d'or sur ma pension, je te l'ai donné, et tant que tes exigences n*ont pas excédé mes ressources, je ne t'ai pas marchandé les secours.

— Parce que tu ne pouvais pas faire autrement. Ensuite?

— Mais ces exigences ont pris bientôt des proportions telles qu'il m'a été impossible d'y suffire.

— La déveine me poursuivait. Mets-toi à ma place.

— Enfin, un jour tu es venu me demander une somme énorme, quarante mille francs...

l'omnuus du biablb 4T

-*- De quoi jouer trois fois le maximum à Hombourg, plus deux cents louis pour mes frais de route.

— Cette somme, je ne la possédais pas. Je n'avais plus que mes bijoux. Mais je n*bésitai pas. Je pris mon collier de diamants et je courus chez un usurier qui consentit à me prêter quarante mille francs sur ce gage qui en vaut bien cent mille. Je ta lés donnai parce que tu m'avais fait le serment de partir.

— *Serment de joueur, serment d'ivrogne.

— Le service que je t'avais rendu a failli me perdre, reprit la baronne sans relever ce cynique aveu. Avant-hier, mon mari avait invité à dîner un riche Américain dont il veut faire son gendre. Il me signifia que j'eusse à paraître le soir avec le collier que cet étranger voulait voir pour en acheter un pareil à sa femme. Je n'avais pas un sou pour le retirer des mains de l'usurier et il me restait deux heures pour me procurer cinquante mille francs, car je savais que ce misérable m'en demanderait dix mille d'intérêts.

— Quelle canaille I Commentas-tu fait? demanda Oeorges, qui, depuis un instant, écoutait avec un intérêt marqué le récit de sa femme.

— J'ai trouvé l'argent par miracle.

— Comment s'appelle-t-il, ton miracle?

— Par le fils de mon mari, Ernest de Qondo,

— Tu vois bien qu'il t'est facile de te procurer des fonds, quand tu le veux sérieusement.

— Que Dieu me préserve de m'en procurer en*

core de la même façon, murmura la baronne, qui était devenue très-pâle.

Et elle reprit d'une voix tremblante :

— J'ai couru chez le prêteur, au faubourg Saint- Antoine, je suis entrée une seconde lois dans la caverne où il reçoit chaque jour des voleurs et des assassins, car cet homme est un receleur de la pire espèce.

— Je vais m'occuper de dénicher ce gaillard-là^ grommela Chambras, qui écoutait toujours.

— Enfin, j'ai obtenu qu'il me rendît mes diamants, continua madame de Gondo ; le baron ne s'est aperçu de rien, je n'entendais plus parler de toi, j'espérais que la chance t'avait souri, que tu avais pu enfin l'embarquer, et je commençais à respirer, lorsque ce matin j'ai reçu ta lettre.

— Que veux-tu I J'ai sauté de ma dernière masse sur une série de seize intermittetices. Ces coups-là sont faits pour moi. Il est vrai qu'ils n'arrivent pas deux fois de suite, et, cette nuit...

— Alors , je me suis demandé si je ne ferais pas mieu^f de me tuer; mais j'ai pensé que tu étais malheureux, j'ai pris les diamants que j'avais déjà engagés pour toi et je suis venue au rendez-vous que tu me donnais. Je suis entrée au mont-de-piété, où il m'a fallu livrer mon nom, mon adresse... Rien ne m'a arrêtée, ni l'humiliation, ni le danger, et le voilà, cet argent qui doit te sauver. Prends-le et pars; si tu le perds, j'en mourrai.

Georges saisit avidement la liasse de billets que

l'omnibus du diablb 40

lui tendait Ja baronne, les mit dans sa poche, boutonna son paletot râpé et se leva en disant avec un geste que lui eût envié Frederick Lemaître :

— La fortune ne sera pas toujours contraire.

Chambras aussi se leva et se glissa doucement

hors du cabaret. Il en savait assez et il n'avait pas perdu son lemps. Son agent flânait dans la rue. Il se dirigea de son côté, et, sans s'arrêter, il lui dit en passant :

— Ce n'est plus la femme qu^il faut filer, c'est rhomnoe, et à fond. No le lâche pas que tu ne l'aies^ couché, et dès que tu l'auras couché, viens à la per^ manence me dire où il perche.

60 LES MTSTéaES DU NOUVEAU PARIS

On jouait tous les jeudis chez madame de Marly, née Canoche.

C'était son jour d'Italiens, et comme elle était fort répandue dans le monde des viveurs qui y ont un fauteuil à Tannée, elle recevait beaucoup de visites dans sa loge et elle y faisait ses invitations. On les acceptait volontiers, car sa maison était montée sur un très-bon pied depuis que, le règne de Gondo ayant pris fin, Coralie disposait à son gré du patrimoine de René Dortis.

Elle le menait grand train, ce patrimoine si laborieusement acquis par un négociant qui ne prévoyait guère l'usage qu'en ferait son fils unique. Si grand train, qu'en femme prévoyante elle prenait déjà ses précautions pour le jour assez prochain où il aurait totalement disparu.

l'omnibus du diablb 51

René s'était fait rendre ses comptes de tutelle et puisait à pleines mains dans son héritage, lequel, malheureusement pour lui, consistait en valeurs mobilières, en actions et en obligations très-faciles à convertir en argent, car M. Dortis le père n'avait fait que d'excellents placements.

Coralie avait payé toutes ses dettes, qui n'étaient pas petites, et tenait chaque jour de longues conférences avec sa respectable tante et fournisseuse, madame Alexis, au grand dommage de la bourse de René, car la marchande à la toilette avait toujours à proposer des bijoux d'occasion que le jeune amoureux ne refusait jamais d'acheter.

Madame de Marly avait un talent particulier pour tout se faire offrir, sans rien demander, et chacun de ses sourires coûtait quelques billets de mille francs à René. La scène des boucles d'oreilles qui lui avait valu le malheureux bonheur d'être admis dans l'intimité de la dame, cette fameuse scène à trois personnages se répétait presque quotidiennement avec un égal succès.

Les braconniers qui tendent des collets savent <jue les lièvres viennent très-bien se faire prendre au même piège les uns après les autres, et les intelligentes personnes qui exploitent la bêtise huinaine ne se donnent guère la peine de varier leurs procédés. Elles n'ont qu'un tour dans leur sac, mais c'est le bon.

Coralie marchait donc à grands pas vers une fortune sérieuse, quand un certain soir elle reçut un billet de M. de Colorado qui lui annonçait pour

5g LES MTSTâRBS DU NOUVEAU PARIS

le lendemain l'arrivée au Grand-Hôtel de M. James Jackson, richissime planteur de la Nouvelle-Orléans. Elle regretta qu'il débarquât à Paris si tôt, car les coupes réglées qu'elle pratiquait dans la fortune de l'héritier des Dortis ne faisaient que commencer, mais la tasse de thé n'en fut pas moins offerte et acceptée par l'Américain. Madame de Marly pensait sagement qu'il est toujours bon d'avoir deux cordes à son arc.

11 était arrivé justement que M. Pouliguen, ayant été rapporté presque mourant à l'hôtel du quai de Valmy, René, qui avait bon cœur, se faisait un devoir de veiller son beau-frère. La sœur de Pain-de-Blanc se trouvait donc libre de disposer de ses soirées, et elle ne crut pas pouvoir en faire un meilleur emploi que de les consacrer à un étranger de distinction.

Paris est une ville hospitalière entre toutes, et Goraiie était essentiellement Parisienne, puisqu'elle avait vu le jour non loin de la place Maubert.

Elle commença d'ailleurs par étudier son planteur avant de se lier officiellement avec lui, car elle nevoulait trahir René qu'à bon escient, et elle manquait de renseignements sur le caractère des Américains du Sud. Mais M. James Jackson s'était montré sous un jour très-favorable, et, après lui avoir fait subir un examen sommaire, madame de Marly résolut de faire un coup d'État et de détrôner le jeune Dortis au profit de ce citoyen de la Louisiane.

l'omnibus du biablb 53î

Les choses en étaient là quand, le jeudi qui sui- Tit la disparition de M. de Colorado, vers minuit, au sortir d'une assez maussade représentation du Trovatore^ Coralie rentra dans son coquet appartement de la rue Gastellane qu'elle comptait bien ne plus habiter longtemps, car son nouvel adorateur parlait déjà de lui acheter un hôtel. Elle venait de le voir au théâtre, et de l'inviter à sa petite fête, mais Qlle s'était bien gardée de lui dire que ses nombreux amis seraient de la partie, car ce naturel des bords du Mississipi se montrait peu disposé à faire des connaissances parmi le sexe fort. Elle lui avait affirmé que la société se composerait d'actrices, de quelques jeunes gens sans consistance et d'un opulent Américain du Nord, protecteur d'une de ces dames, et très-désireux d'oublier la guerre de sécession en fraternisant avec un compatriote des États méridionaux. Mais elle ne lui avait pas dit qu'on ferait une partie trèschaude qui se prolongerait sans doute jusqu'au jour.

Le jeu était une des industries de madame de Marly. Non qu'elle trichât ou qu'elle prélevât sur les joueurs cette rétribution connue sous le nom do cagnotte dans les tables d'hôte et dans les tripots ; elle laissait ces procédés mesquins aux lorelte vieillies qui n'ont plus d'autres ressources, car elle professait hautement cette opinion charitable qu'il faut que tout le monde vive, mais les gens qui jouent gros jeu sont toujours d'excellentes connaissances et ils se montrent volontiers gêné-

reux, surtout quand ils ont gagné. Et Coralie réservait ses préférences pour ceux que la veine avait bien traités, ce qui ne Tempèchait pas de s'acquit, ter très-règulièrement lorsqu'elle perdait, et d'exiger des amies qu'elle invitait la même exactitude dans les payements.

C'est la mode à présent parmi ces dames d'être sérieuses au tapis vert aussi bien qu'ailleurs. Par la même raison qu'elles ont, comme les honnêtes femmes, leur notaire et leur agent de change, elles se piquent de régler, comme les hommes du monde, leurs dettes d'honneur. C'est même le seul honneur auquel elles tiennent.

Cependant, depuis que le hasard avait jeté dans ses griffes le jeune Dortis, l'intelligente nièce de madame Alexis avait suspendu ses réceptions hebdomadaires. René, qui n'aimait pas le jeu, était horriblement jaloux, et sa belle avait trop d'intérêt à le ménager pour lui imposer tous les jeudis la compagnie de ses nombreux amis. Mais rentrée en scène de M. Jackson modifiait sensiblement la situation et Coralie .comptant sur sa protection, ne se croyait plus tenue aux mêmes égards envers l'adolescent naïf qu'elle avait attelé à son char en attendant mieux.

Ce soir -la, d'ailleurs, elle savait que René serait retenu chez sa mère et ne viendrait pas troubler la fête. De plus, elle était à peu près décidée à déola- 4*er publiquement son amoureux exotique, pour faire enrd:ger ses petites amies d'abord, et aussi 4[)0ur compromettre le planteur, en laissant col-

l'omnibus du DIAfiLB 55

porter dans les cercles, par ses invités, la iwuveUe de la brillante conquête qu'elle venait de parachever.

Lorsque, par ordre du roi Louis XV; madame du Barry fut officiellement présentée à la cour, il y eut foule dans les appartements de Versailles, Il y eut foule aussi chez Joséphine Canocbe, le jeudi 011 elle produisit son Américain, car le bruit de sa liaison avec lui commençait déjà k se répandre, et, de plus, on savait que M. Atkins de Mari*posa devait poser une banque de trente-et-quarante, avec un capital à faire ..damner tous lea croupiers d'Allemagne.

Il n'en fallait pas davantage pour que le ban et l'arrière-ban des joueurs du high4ife accourussent à la soirée de madame de Marly. L'annonce d'une partie où un riche étranger allait mettre trois cent mille francs sur table produisit dans les cercles le même effet que si, à Marseille, les chasseurs provençaux apprenaient l'arrivée d'un chevreuil dans les plaines de la Crau. Aussi, à une heure du matin, le salon de Coralie était déjà plein, et la bande joyeuse du club, où elle comptait tant de fidèles, s'y trouvait presque au grand complet.

M. Jackson, naturellement, était arrivé un des premiers, et il avait vraiment fort bonne mine avec ses favoris noirs et ses larges épaules. La dame du lieu le présenta d'abord à M- de Mariposa qui était venu avec sa Valentine et qui se montra fort courtois pour l'homme du Sud.

Les deux citoyens de l'Union s'entretinrent longf

56 * LES IfTSTÈRES DU NOUVEAU TARIS

temps en anglais et parurent s'accorder à inerveille, à la grande satisfaction de madame de Marij. Jackson laissa bien voir quelque surprise de rencontrer cKez elle si nombreuse société, mais il fit bonne contenance et il lui témoigna tant d'attentions, qu'elle se crut suffisamment autorisée à l'afficher comme son adorateur attitré.

Il y avait là d'Aldrige, la Roche-Perrière, Yalbourg et beaucoup d'autres. Il y avait même Belamer et Ernest de G^ondo, qui s'étaient permis d'y venir sans invitation, l'un, parce qu'il était sûr de n'y pas rencontrer M. de Colorado, l'autre, parce qu'il avait entendu dire que M. Dortis, son successeur immédiat, avait déjà fait place à un inconnu.

On causait là, tout comme dans le vrai monde,, car madame de Marly, qui tenait beaucoup aux apparences, ne souffrait pas qu'on commençât la partie avant d'avoir pris le thé. Le thé a bon air^ le thé classe tout de suite le salon où on le sert» On ne boit pas de thé dans les tripots.

Ses amis se prêtaient de bonne grâce à cette fantaisie innocente. On comptait pourtant parmi eux quelques impatients, entre autres d'Aldrige, le vieux beau, qui était joueur comme les èartes et qui s'approcha de Coralie pour lui dire à l'oreille :

— Il me semble, chère amie, que nous perdons un temps précieux. Qui attendez-vous donc?

— Léonie, répondit la maîtresse de la maison. Elle m'a demandé la permission de nous amener un très-gros joueur. Mais, tenez I la voici.

l'ommibus du biablb 57

En effet, une main gantée de blanc écarta la portière de soie, et la voix d'un domestique en livrée noire annonça successivement :

— Madame de Saint-Florentin I Monsieur Carinis!

Monsieur le comte de Saint-Planchers I

— Saint -Planchers complète admirablement Saint-Florentin^ dit tout bas d'Aldrige; mais j'ai peur que ces saints-là ne figurent pas plus dans l'annuaire de la noblesse que dans le martyro* loge.

Madame de Marly ne releva pas cette observation impertinente et vint à la rencontre de Léonie, qui remorquait ses deux cavaliers.

La maîtresse de la maison fronçait le sourcil, car elle n*en attendait qu^un, et elle s'étonnait que son amie se permit de lui amener quelqu'un sans l'avoir prévenue. En toute autre circonstance, elle n'aurait pas attaché grande importance à cette infraction aux règles de la bonne compagnie; mais ce soir-là elle tenait à ne présenter à M. Jackson que la fine fleur de ses connaissances, et elle se défiait un peu des gens patronnés par madame Léonie, plus ou moins de Saint-Florentin.

Coralie n'avait pas tout à fait tort, car la dame ne connaissait guère les deux personnages dont elle devait répondre. Moins heureuse que sa camarade, la pauvre Léonie n'était protégée, pour le moment, par aucun Américain, ni du Sud, ni du Nord, et elle ne dédaignait pas de se répandre dans des mondes inférieurs, notamment dans ceux

OÙ l'on joue, car elle avait une malheureuse passion pour la dame de pique.

C'était chez une soi-disant vicomtesse, réduite par la dureté des temps à tenir une table d'hôte, qu'elle avait rencontré Georges Carinis, mari légitime de madame de Gondo. Ce déraillé j perdait rageusement l'or qu'il extorquait à la malheureuse baronne, et, comme il paraissait en avoir beaucoup, Léonie s'était intéressée à sa déveine et avait fini par lui promettre de le présenter dans une maison où il trouverait de plus gros enjeux et des partners moins suspects.

A l'annonce de la banque de troi$ cent mille francs que devait tenir M. de Mariposa chez madame de Marlj, Carinis avait tressailli d'aise et s'était juré de l'enlever, grâce à son fameux système qu'il perfectionnait tous les jours. Ce serment coûtait cinquante mille francs de plus à madame de Gondo.

Après avoir encaissé l'argent prêté sur le collier de diamants , le mari de la bigame s'était occupé d'abord de réparer les' brèches faites à sa toilette par les injustes caprices du sort ; puis il avait couru chez Léonie lui rappeler sa promesse et lui dire qu'il viendrait la prendre à minuit et demi pour aller avec elle à la soirée de madame de Marly. Finalement, il était rentré à l'hôtel borgne où il logeait , boulevard de Batignolles, et il y avait attendu l'heure de la grande bataille en exé* cutant d'innombrables répétitions de sa martingale aux haricots.

L*0MN1BUS DU DtÀBL'B 5^

Oomme tous les gens absorbés par une grande passion, Carinis n'ayàit d'yeux que pour l'objet de la sienne, el il avait couru les rues en combinant de nouveaux coups, sans s'apercevoir qu'il était suivi par un espion. L'habile inspecteur mis à se» trousses par Chambras s'était adroitement renseigné auprès du portier de l'hôtel garni et de la femme de chambre de madame de Saint-Florentin. A sept heures, il en savait assez pour rentrer à la permanence, où il fit un rapport complet à sonchef, qui prit aussitôt un grand parti.

Depuis qu'à lu sortie de chez ma tante, Chambras^ caché derrière un vitrage, avait assisté à l'entretien de la baronne, il n'était plus éloigné du tout dépenser, comme le Canadien, que Savinien et Cécile étaient innocents. Pour satisfaire aux exigences incessantes de son persécuteur, madame de Gondo avait dû recourir à des moyens extrêmes, et peu s'en était fallu qu'elle ne laissât échapper dans Is cabinet du marchand de vins l'aveu d'une mauvaise action. Les cinquante mille francs qui lui avaient servi à dégager, — précisément le mardi, le jour du vol commis chez le baron, — » son collier, qu'elle devait de nouveau mettre en gage le surlendemain, elle s'était bien gardée de dire comment elle se les était procurés, mais elle n'avait pas caché à Georges qu'ils lui coûtaient bien cher. Il se pouvait donc qu'elle les eût pris tout simplement dans la caisse de son second mari.

Cette supposition, assez admissible, n'expliquait

^ LBS inrSTÂBBS DU NOUVEAU PARIS

pas tout, et, même en la tenant pour fondée, Chambras trouvait encore beaucoup de points obscurs dans cette affaire bizarre. Ainsi, la somme soustraite était de cent mille francs et non pas de cinquante mille, et, si la baronne eût été coupable, il lui serait resté la moitié de l'argent, juste de quoi donner à Carinis ce qu'il demandait, sans subir rhumiiiation d'une visite à rétablissement de la rue des Blancs-Manteaux. De plus, ce n'était pas elle, assurément, qui avait caché les billets de banque dans la chambrette de la rue Albouy.

On pouvait croire, à la rigueur, qu'elle en voulait à Savinien de l'avoir dédaignée, et le ressentiment d'une injure que les femmes ne pardonnent guère avait pu la pousser à perdre le jeune souscaissier. Mais elle ne connaissait pas Cécile, même de nom, et elle ne savait pas où elle demeurait.

Et cependant, en dépit de toutes ces invraisemblances, le sous-chef de la sûreté avait résolu de ne pas lâcher le fil que le hasard mettait entre ses mains, si ténu qu'il fût, de le suivre jusqu'au bout, et môme de donner de sa personne, comme il le faisait toujours dans les occasions graves.

Il faut aussi lui rendre cette justice qu'il n'avait pas perdu une minute pour agir. Ayant fini à huit heures d'écouter le rapport de son inspecteur, à dix heures et demie, il sortait de chez lui en voiture et camouflé en zig de la haute^ c'est-à-dire en irréprochable tenue de soirée ; à onze heures, il se faisait annoncer chez Léonie sous le nom de

L'oiiMIBUS DU DIABLB 61

comte de Saint-Planchers, et il entamait avec elle un de ces colloques brefs et décisifs où il était passé maître.

Madame de Saint-Florentin n'était pas absolument irréprochable à certains points de vue, et elle menait une existence trop accidentée pour se croire à l'abri de l'œil curieux de la police. On ne cavalcade pas dix ans sur le terrain périlleux de la haute éîcAerw parisienne sans s'accrocher quelquefois aux épines du chemin, et il était plus d'un épisode de son passé que Léonie tenait à laisser dans Fombre. Aussi, comme beaucoup de ses pareilles, vivait-elle, en quelque sorte, sur la foi des traités, assurée qu'à moins de nouveaux et trop gros méfaits, on ne lui susciterait pas de tracasseries, à la condition qu'elle ne refuserait pas, le cas échéant, de rendre un service à la paternelle et prévoyante administration qui surveille les irréguliers des deux sexes. Chambras n'eut donc pas besoin d'user de beaucoup de ménagements avec cette intelligente personne, et il n'eut qu'à décliner sa qualité pour obtenir d'être présenté à madame de Marly.

Lorsque Georges Carinis vint chercher à l'heure dite la noble dame, qui devait le conduire chez sa non moins noble amie, il la trouva en conversation avec M. le comte de Saint-Planchers, un homme charmant, sans morgue, quoique d'excellentes façons, et la connaissance fut bientôt faite, comme cela se passe entre gens du même monde que le hasard conduit à une même partie de plaisir,

62 LES MTSTÈRES DU KOUVBAU PARIS

Pendant le trajet fait en commun dans la voiture de madame de Saint-Florentin, le premier mari de la baronne se montra causeur agréable, et Chambras , qui l'étudiait, put se convaincre que ce joueur effréné n'avait pas toujours vécu dans le triste milieu où sa passion dominante l'avait jeté»

Leur entrée à tous les trois produisit quelque sensation parmi les invités de Coralie, qui leur fit d'abord un peu la moue, mais qui se rasséréna vite en voyant que les deux nouveaux venus avaient très-bonne mine.

Quoiqu'il eût remonté sa garde-robe au décrochez-moi pa, ni plus ni moins que Pain^de-BlanCj M. Carinis était fort élégamment vêtu et ses manières ne juraient point avec sa toilette. Avec sa figure pâle^ ses longues moustaches noires, ses yeux caves et sa physionomie expressive, il avait Tair d'un seigneur italien proscrit pour avoir conspiré contre une tyrannie quelconque.

Quant à Chambras, tout en lui, costume, figure, attitude, était d'une correction absolue. Pas un détail ne clochait dans cette tenue superlative, et tout le monde le prit pour un riche gentilhomme de province venu à Paris pour protéger l'art dramatique dans la personne de Léonie de Saint- Florentin, laquelle avait, comme on dit, traversé le théâtre en ses jeunes ans. Elle avait môme traversé beaucoup d'autres carrières, et de moins brillantes.

Les présentations faites, la glace fut bientôt rompue et la causerie reprit avec entrain, sans de*

l'omnibus DtJ DIABLB 63

Tenir générale, les invités s'étant partagés en petits groupes, parmi lesquels circulaient ces dames offrant la tassé de thé classique, fonction dont elles s'acquittaient avec beaucoup de grâce et de dignité. On se serait cru chez une ôhanoinasse.

M. de Mariposa et M. Jackson étaient fort entourés, et les yeux exercés de Chambras s'attachaient à eux de préférence. Il connaissait A tkins, pour l'avoir vu au souper de madame de Gondo, et il se proposait de l'observer attentivement, mais M. Jackson Tintriguait beaucoup. L'ex-valet de chambre de Marcel était parfaitement entré dans son rôle d'Américain sudiste, et* il pouvait se flatter de tromper tout le monde, excepté le souschef de la sûreté, qui lui trouvait l'accent trop parisien.

Chambras, du reste, n'avait pas été médiocrement surpris de rencontrer là M. Ernest de Gondo, dont Atkins devait prochainement^ disait-on, épouser la sœur, ce qui ne l'empêchait pas de se produire à cette soirée en la galante compagnie de mademoiselle Valentine.

Elle était rayonnante, cette artiste incomprise, et elle semblait avoir totalement oublié les mésaventures de sa voix de fausset dans le rôle du page de Vile de Tohu-Bohu, ou du moins elle comptait bien s'en consoler en grignotant les millions que son Yankee semblait plus que jamais disposé à lui offrir.* Mais Chambras s'occupait peu d'elle. Le futur gendre du baron, Ernest, son héritier

présomptif, et Georges Carinis, premier et légitime mari de la baronne, tels étaient les trois termes du problème qu'il eherchait à résoudre pour tenir la promesse faite à Dominique d'examiner à fond le cas de Savinien Brévan.

— Quelqu'un a-t-il des nouvelles de M. de Colorado? demanda d'Aldrige en posant sa tasse vide sur la table où madame de Marly surveillait 1^ théière d'argent ciselé qui fumait avec un doux murmure.

— Pas moi, répondit Srnest de Gondo. Mon père m'a encore dit hier qu'il avait télégraphié à tous ses correspondants de l'étranger pour savoir s'ils avaient vu son client, car il supposait que ce monsieur avait pu être appelé à Londres, à Vienne Qu à Naples, par une affaire imprévue, mais on ne l'a aperçu nulle part.

— Les affaires imprévues ne se présentent pas à la sortie des Variétés, un soir de première représentation, fit observer M. de la Roche-Perrière.

— C'est vrai, riposta le vieux beau, mais convenez alors que la conduite de ce gentilhomme californien est fort extraordinaire. Hein! ai- je assez raison de prétendre qu'avec les étrangers on ne sait jamais sur quoi compter?

M. d'Aldrige, en s'exprimant ainsi, regardait du coin de l'œil M. Atkins et M. Jackson, et il paraissait enchanté de leur être désagréable, car il s'était fait depuis longtemps une spécialité de l'impertinence.

l'obinibus du diable 65

— Celui-là n'était pas comme les autres, murmura la Roche-Perrière.

— Peuh ! dit Ernest dun ton dégagé, il faisait bien du tapage pour les quelques millions qu'il avait chez nous.

— I^'en dites pas de mal, cher ami. II avait aussi le mérite de payer exactement ses dettes de jeu, riposta d'Aldrige, qui se trouvait créancier pour une centaine de louis de l'héritier du baron.

— Vous me laites souvenir que je suis votre débiteur, reprit lestement le jeune Gonda en tirant un portefeuille très-bien garni où il puisa deux billets qu'il offrit au viveur éraérite.

Chambras jaugea d'un regard le contenu du portefeuille.

— 11 y a au moins cinquante mille francs là dededans, pensa-t-il. Où les a-t-il pris, lui qui ne pouvait pas, ces jours-ci, rendre les trente mille qu'il avait été obligé d'emprunter à M. de Colorado?

Tout en faisant cette réflexion, le sous-chef de la sûreté regardait les causeurs, et il remarqua, non sans quoique surprise, que, depuis un instant, M. Jackson paraissait agité, presque ému.

— J'ignorais que M. de Colorado eût disparu, dit ce citoyen de la Louisiane. Est-ce qu'on le croit mort?

— He I hé! il y a de grandes chances pour qu'on ne le revoie jamais, répondit Yalbourg.

M. Jackson, cette fois, ne put dissimuler son trouble.

— Vous le connaissiez donc? lui demanda M. de Mariposa.

— Oui... je.,, je Tayais rencontré à Charlestown et à Philadelphie, murmura Tex-valet de chambre tout déconcerté.

La nouvelle que Coralie n'avait pas encore eu le temps de lui apprendre était bien faite en effet pour le frapper désagréablement. Il se demandait déjà si, son maître étant mort ou absent pour très-longtemps peut-être, les subsides continueraient à être payés au faux Jackson et s'il n'allait pas être obligé de renoncer à son rôle de nabab américain auquel il commençait à prendre goût. Il se promit aussitôt d'adresser, dès le lendemain, une demande de fonds à M. Le Planchais pour savoir à quoi s'en tenir sur l'avenir de l'agréable comédie qu'il jouait par ordre de Marcel. S'il recevait l'argent, il était tout disposé à la continuer ; mais, si Dominique le lui refusait, il n'était pas en état de la prolonger à ses frais, et il pensait déjà à chercher une place.

— C'est drôle, se disait Chambras, il me semble qne j'ai vu cette tête-là quelque part. Pourquoi a-t-il pâli tout à l'heure quand on lui a dit que M. de Colorado n'était plus de ce monde? Encore un sujet qu'il faudra filer en sortant d'ici. J'ai bien fait de dire à Rabachon de venir flâner dans la rue Castellane sur le coup de cinq heures du matin.

A quelques pas de là, Yalentine disait à madame de Saint-Florentin :

— A-t-elle de la veine, cette Coralie I Elle a mis

X'OBfNIBUS DU DIABLB 67

la main sur un Américain riche et qui a Tair comme il faut.

— Le fait est que ce Jackson est joliment distingué. En voilà un qu'on ne prendra jamais pour un domestique comme tous ces gens du monde qui font tant leur tête. Et du chic avec ça,

— Ce n'est pas comme ce d'Aldrige qui se croit de l'esprit parce qu'il dit des grossièretés aux femmes. Ah ! si le mien ressemblait à M. Jackson, soupira la tendre Galantine.

— Je te conseille de te plaindre de ton borgne. Il va t'açheter un hôtel, dit aigrement Liéonie. Ce n'est pas à toi de blaguer la chance des autres, ma chère.

— Ça, c'est vrai que je compte beaucoup sur M. de Mariposa. Il manque de galbe, mais il est grandiose dans tout ce qu'il fait, et original, on n'en a pas idée. Ainsi, tantôt, je lui demandais si l'hôtel était acheté. Il m'a répondu : Ce soir, chez madame de Marly , je ferai ime surprise à vous.

— Une surprise î répéta le vieux beau qui s'était approché sournoisement des deux dames du lac et qui avait entendu la fin de la conversation. Il paraît, messieurs, qae M. de Mariposa va faire une surprise à Valentine.

— Oui, dit laconiquement M. Atkins.

— Diable! s'écria d'Aldrige, o© sera curieux.

— Très-curieux, répéta l'Américain.

— Gageons qu'après la partie, quand on ira souper, votre belle trouvera sous sa serviette un titre de rente ou un contrat de propriété. A la

bonne heure ! voilà un procédé royal. Louis XIV n'aurait pas fait mieux. Du reste, j'ai toujours trouvé que notre amie Yalentine avait un faux air de madame de Montespan. N'est-ec pas, monsieur, ajouta le clubman en s'adressant à M. le comte de Saint Planchers.

— Madame est charmante, dit Chambras sans se prononcer sur la justesse de cette comparaison un peu risquée.

— Je n'ai jamais eu, monsieur, l'honneur de TOUS rencontrer dans le monde, reprit d'Aldrige, qui, depuis l'entrée des deux cavaliers de Léonie, mourait d'envie dé faire leur connaissance.

— Je passe une bonne partie de l'année dans mes terres de Normandie, répondit tranquillement le comte d'occasion.

— C'est la vie que je voudrais voir mener à tous nos jeunes gens, la grande vie de seigneur terrier, comme la comprennent les Anglais. Moi qui ai passé l'âge où i*on fait des folies, je confesse que la campagne m'ennuie à périr, et je puis habiter Paris sans danger. Il me semble que j'y vieillis moins vite. Et vous-même, monsieur le comte, je suis sûr que vous n'êtes pas fâché de temps à autre dé vous retremper ici. Entre nous, ce n'est pas gai la vie de château, quand la chasse est fermée. Et puis le trente-et-quarante est totalement inconnu en Normandie et nous aurons ce soir une banque superbe que va nous tailler cet archi-milliouuaire américain. J'espère bien que vous allez m'aider à lui donner Tassaut.

l'omnibus du diable 69

— Je ne joue jamais, dit Chambras, qui voulait rester libre de ses mouvements.

M. d'Aldrige le regarda d'un air ironique et ébahi tout à la fois, à peu près comme il aurait regardé un naturel des îles Sandwich. Venir chez Coralie et n'y pas jouer, c'était à ses yeux aussi excentrique et aussi absurde que de se promener sur le boulevard avec une ceinture de plumes de perroquet pour tout costume.

Voyant qu'il n'y avait rien à tirer de ce gentilhomme campagnard, le vieux viveur se rejeta sur M. Carinis, car il s'était juré que tous les nouveaux venus y passeraient. Celui-là n'était pas difficile à étudier, et il eût été tout à fait superflu de lui demander s'il aimait le jeu. Il n'avait pas dit un mot depuis son entrée, mais il tournait autour du salon comme un loup autour d'une bergerie, et il allait à chaque instant soulever la portière de la salle à manger, où l'immense table qui devait servir à la partie était déjà dressée avec le tapis vert divisé en compartiments et les râteaux d'ivoire.

— Quel aimable coup d'œîl, s'écria d'Aldrige en montrant ces préparatifs au premier mari de la baronne. On se croirait à Hombourg, dans le bon temps.

— Oui, c'est charmant, dit M. Carinis, mais j'espère bien qu'on ne va pas limiter, comme à Bade, le maximum à six mille.

— Fi donc I on fait mieux les choses aux États- Unis et je parierais que le sire de Mariposa va nous tenir des coups illimités.

70 LES MYSTéRES DU NOtlTBAU PARIS

— Vraiment! s'écria Georges dont les yeux s'allumèrent aussitôt.

— Vous êtes gros joueur, monsieur? lui demanda d* Aid rige.

— Je joue une marck^j et pour la jouer complète il me faut au moins le coup de douze mille.

— Comment! vous croyez encore aux martingales? Mauvais système, monsieur, très-mauvais. Feu le croupier Martin, qui tailla trente ans à Paris et à Bade, avait là-dessus un mot profond : « L'administration des jeux, disait-il, devrait réserver des fauteuils dorés à messieurs les martingaleurs, car ce sont eux qui la font vivre. » La série, cher monsieur, la sériel Je ne joue que cela et je ne connais pas d'autre moyen de faire des trous à uner banque.

— Vous me permettrez de ne pas être de votre avis, répliqua d'un air pincé l'incorrigible manieur de haricots.

M. d'Aldrige allait essayer de le convertir, mais madame de Marly dit, en élevant la voix :

— Vous plaît-il, messieurs, maintenant que le thé est pris, de passer à un autre divertissement?

— Oui, oui, que la fête commence! s'écrièrent en chœur Valbourg et Ernest de Gondo.

— Est-ce votre avis, mon ami? demanda-t-elle d'un ton plus bas et plus doux à M. Jackson.

— Mon avis sera celui de ces messieurs, répondit bravement T^x-valet de chambre qui n'était point ennemi d'une jolie partie.

Il lui restait en poche, sur le premier versement

L OMNIBUS DU lUABLB 71

de son ancien maître, assez de billets de mille francs pour tenter la fortune, et l'idée de les tripler aux dépe/is de M. Atkins lui souriait fort.

— La mise de trois cent mille tient-elle toujours? demanda d*Aldrige à M. de Mariposa.

— Toujours , répondit ûegmatiquement le Yan-kecy et môme, si on veut, je mets cent mille dollars et je tiens le reste à la banque à chaque coup.

— Cinq cent mille francs, messieurs! un demimillion I ditBelamer, confondu d'admiration ; c'est splendide I

— Vive l'Amérique du NordI vive Washington I vive La Fayette! cria Yalbourg en exécutant un pas de caractère pour exprimer sa joie.

^ Il faut que le commerce du lard salé soit diablement productif, murmura la Roche-Perrière.

Au plus fort de cet enthousiasme, la femme de chambre de. Coralie se glissa dans le salon et vint dire à l'oreille de sa maîtresse quelques mots qui la firent pâlir.

Ce colloque à voix basse entre madame de Marly et sa camériste fut court, mais il jeta un froid^ comme aurait dit Yalbourg.

Évidemment, il se passait quelque chose d'insolite et de grave, car la dame du lieu était très-: ferrée sur les usages de la bonne compagnie et ne souffrait pas que sa femme de chambre vint chuchoter à son oreille au milieu de son salon rempli d'invités de distinction.

Léonie et Yalentine échangèrent des sourires ironiques. Elles ne savaient pas de quoi il s'agissait.

mais elles soupçonnaient que leur excellente amie était menacée d'un désagrément quelconque, et cette pensée leur réjouissait le cœur. Les hommes sérieux se regardèrent entre eux pour se consulter sur ce qu'il convenait de faire au cas où la fête viendrait à être interrompue par un de ces scandales assez fréquents dans le monde interlope.

Georges Carinis ne tenait pas en place. Il voyait déjà la police envahissant l'appartement, et il se félicitait de n'avoir pas encore eu le temps de mettre sur table un enjeu voué à la saisie. M. Jackson aussi semblait fort mal à son aise. Il sentait bien où le bât le blessait, et il avait peur d'être obligé de décliner son véritable nom à un magistrat.

Quant à Chambras, il savait fort bien qu'il ne s'agissait pas d'une descente d'agents, mais il n'en était pas moins désireux de savoir ce qui se passait dans l'antichambre de Goralie. Car évidemment, il s'y passait quelque chose; on avait entendu des bruits de portes fermées avec violence et, par moments, des éclats de voix arrivaient jusqu'au salon.

Tout à coup, madame de Marly congédia d'un geste royal sa suivante fort troublée et lui dit de façon à être entendue de tous :

— Répétez-lui que je ne peux pas le recevoir, congédiez-le, et, s'il insiste, faites-le mettre dehors par François.

Et, se retournant vers ses invités :

— Ce n'est rien, messieurs, reprit -elle d'un ton tout à fait calme ; un jeune homme, M. René Dor-

l'omnibus du diable 73

lis, que je n'ai pas jugé à propos d'inviter, et qui prétendait entrer ici malgré moi. Je le renvoie à sa maman.

— Qu'on dise encore que nous débauchons les fils de famille l s'écria Léonie.

— C'est bien fait. Chacun son tour, dit Ernest de Crondo qui n'était pas fâché qu'on mît son successeur à la porte.

— Je croyais Coralie plus prudente, murmura la Roche-Perrière. En renvoyant cet émancipé de frais, elle brûle ses vaisseaux...

— Pour s'embarquer sur un galion, interrompit d'Aldrige, sur le Jackson de New-Orléans, doublé et chevillé en cuivre, chargé de poudre d'or...

— Bravo I vive l'indépendance... américaine I vociféra Valbourg, qui, ce- soir-là, était en veine d'acclamations.

— Ce Dortis ne sait pas vivre, dit gravement Belamer, et ce n'est pas M. Caradoc, dit de Colorado, qui aurait pu le lui apprendre. ,

— Faut-il qu'elle soit sûre de son planteur, i pour lâcher si carrément le petit I soupira Valen- •

tine.

Atkins ne dit rien ; les affaires de cœur de madame de Marly ne l'intéressaient guère. Carinis respira. Maintenant qu'il était sûr de ne pas voir apparaître lu terrible écharpe du commissaire, il s'inquiétait fort peu du reste. Chambras n'était pas au courant dos amours de Coralie, mais il ne négligeait jamais les renseignements que le hasard lui envoyait, et il nota celui-là dans sa mémoire, III 5

74 LES MYSTB&BS DU NOUVEAU PARIS

— - On apprend beaucoup de. choses ici, pensat-il. C'est une maison instructive.

Cependant, la camériste était allée signifier au . ( pauvre amoureux Tultimatum de sa maîtresse, et le silence s'était fait dans l'antichambre.

D'Altorf les chemins- sont oaverts,

chanta Coralie en montrant la porte de la salle à manger.

— Allons-y, Alonzo, gloussa Valbourg en prenant par la taille ses dignes amis Belamer et Ernest de Qondo et en les poussant vers la table de jeu.

Les autres invités suivirent avec empressement, , y compris les femmes, qui espéraient bien avoir leur part du butin. Madame de Marly les laissa passer et, prenant le bras de M. Jackson, qui ne paraissait pas encore bien remis d'une récente émotion :

— James, lui dit-elle d'une voix langoureuse, il feut que je vous aime bien pour vous sacrifier ainsi l'avenir que m'offrait ce jeune homme.

Son coup d'État était fait, elle voulait en assurer le bénéfice.

— Madame sait que je ne tromperai pas sa confiance, répondit l'ex- valet de chambre dans le langage de son ancienne profession.

Coralie prit cela pour une formule de déclaration usitée chez les amoureux d'outre-mer.

Atkins siégeait déjà au centre de la longue table et empilait méthodiquement devant lui d'énormes

liasses de billets qu'il venait d'extraire d'un portefeuille bien autrement gonflé que celui de Théritier du baroir. Belamer et d'Aldrige décachetaient le sixain de cartes réglementaire.

Carinis n'étala point ses haricots; sa marche était gravée dans sa mémoire et il n'avait plus besoin de répétitions, mais il eut soin de choisir la meilleure place, en face du banquier, de façon à bien suivra les coups, sans être gêné par le reflet des bougies et sans avoir besoin de se pancher pourvoiriez cartes s'aligner sur le tapis.

Valentine voulut s'asseoir à côté de son Cyclope^ mais ce Yankee la pria sans vergogne d'aller se mettre un peu plus loin. Il craijgnait sans doute l'adresse du page qui détachait si bien le roi Trombone XXIX, et il voulait le tenir à distance de se& billets de banque.

Coralie, plus heureuse, prit place à côté de son Américain du Sud, et Léonie de Saint-Florentin s'installa entre Belamer et le jeune Gondo.

Chambras se tint debout, adossé à la cheminée^ alluma un cigare et se prépara à joqir du spectacle émouvant de la lutte qui allait s'engager entre les pontes et le banquier.

— Messieurs, s'écria Valbourg, notre noble adversaire n'avait point exagéré. Les cinq cent mille y sont. Mémorable soirée, messeigneurs. Napoléon à la Moscowa s'adressait en ces termes à ses grognards: « Soldats, un jour on dira de chacun de vous : Il était à celte grande bataille sous les mur& de Moscou. » Demaii), dans tout Paris, on dira de

76 LES MYSTÈRES DU NOUVEAU PilRIS

nous : Ils étaient à cette grande banque, à cette banque fameuse que M. de Mariposa... posa.

Un grognement désapprobateur répondit à l'inepte calembour du cocodès surexcité, et d'AIdrige dit en haussant les épaules :

— Vous nous avez déjà fait celui-là au souper de ce pauvre Colorado. Récidive. C'est un cas de galères, comme la polygamie est un cas pendable.

Les dames ne sourcillèrent point. Elles avaient sur la polygamie des idées particulières. Mais Chambras crut voir passer un éclair dans les yeux du premier mari de madame de Gondo.

— Il songe déjà à faire encore une fois chanter sa femme en cas de malheur au jeu, pensa-t-il. Ce drôle-là est décidément un homme précieux, et quelque chose me disque j'arriverai par lui àéclaircir les mystères de la maison du banquier.

Les combattants étaient prêts, leurs munitions devant eux, et le feu s'engagea à grands coups de billets. Il n'y avait que les femmes qui jouaient de l'or. Les hommes dédaignaient cette mitraille précieuse et Garinis lui-même, l'inventeur de systèmes, attaquait sa martingale par cinq cents francs.

Atkins taillait avec l'adresse et la précision d'un employé de la ferme des jeux, et possédait un coup d'oeil d'aigle pour compter les masses sur le tapis. Il ne se trompait jamais, ni sur le point à annoncer, ni sur les sommes à payer, et il jouait du râteau comme s'il n'eût de sa vie fait autre chose. Il en jouait même trop souvent au gré deapontes^ qui,

LOBINIBUS DU DIABLB 7T

dès la moitié de la taille, étaient, tous en perte, à l'exception de M. Carinis.

— Pourvu qu'il ne finisse pas par gagner, se disait Chambras. Cela dérangerait toutes mes combinaisons.

Le sous-chef de la sûreté ne perdait pas de vue non plus Ernest de Gondo, qui jouait avec un acharnement sans pareil et une déveine sans égale. Il avait beau aller de la noire à la rouge, de la couleur à Ytnversey et réciproquement, la mauvaise chance le suivait partout, et les coups les plus désespérants se dessinaient contre lui. Il y a au jeu des moments où Ton dirait que Taveugle déesse Fortune ôte son bandeau et devient clairvoyante pour frapper plus sûrement le malheureux qu'elle persécute. Du train dont il y allait, l'héritier du baron devait être promptement à sec, et Chambras n'en était pas fâchée car il avait aussi certaines expériences à faire sur Ernest décavé.

M. Jackson, lui, pontait modérément, mais avec un certain succès, et on voyait qu'il connaissait à fond le trente-et-quarante. Le lord qu'il avait servi jadis était un habitué de Bade, de Hombourg et autres villes d'eaux d'Allemagne.

Les clubmen bataillaient avec des chances diver ses. Léonie et madame de Marly gagnaient, mais Valentine en était déjà à ses derniers louis.

La taille finit et il fallut de nouveau mêler les cartes. Pendant cet entr'acte obligé, les causeries reprirent, moins animées, il est vrai, carie combat était sérieux et chacun pensait à ses morts, c'est-à-

dire à ses billets, de banque restés sur le carreau dans cette lutte engagée entre la vieille Europe et le nouveau monde. Yalbourg , très-entamé , ne criait plus : Vive Washington I

— Il est décidément très-bien, ce M. de Mariposa, et comme il a ile point sûr^ dit madame de Saint-Florentin, aœez haut pour être entendue d'Atkins.

Yalentine, qui n'aimait pas qu'on chassât sur ^es terres, lança un regard de travers à son amie, et pria son protecteur borgne de |ui prêter mille francs.

— Quand je suis au jeu, je ne prête jamais, répondit brutalement le Yankee.

— Ni quand il est ailleurs, dit entre ses dents Ernest, qui sans doute avait déjà essayé inutilement d'emprunter de l'argent à son futur beaufrère.

Tout le monde était si animé, que personne ne remarqua la disparition subite de madame de Marly.

Sa camériste s'était montrée sous la portière du boudoir et l'avait appelée d'un si^e tellement éloquent, que la noble dame s'était levée pour ga- ^er sans bruit l'antichambre* Cette fois, le ca.^ -était grave et valait bien qu'elle ^e dérangeât un peu plus qu'elle ne l'avait fait pour le pauvre René, •car l'homme qui voulait à toute force lui parler n'était autre que son frère, Arthur Canoche, dit Pain-de-Blanc.

Pain-de-Blanc attendait sa noble sœur dans l'an-

l'omnibus su DIABUi T^

tichâfflbre^ d'où les geps de madame de Marly avaient vaioemeiit essayé de l'expulser. Il était somptueusement vêtu d'un paletot noisette recouvrant un costume noir complet, phaussé de bottes vernies trop étroites, coiffé d'un chapeau luisant, et même ganté de gris-perle.

Toute cette défroque était neuve et faisait le plus grand honneur au goût du petit père Rigolo, qui la lui avait vendue, paâ pour l 90. Il faut ajouter qu'elle était assez n^al portée. Pam-de-Bianc mâchonnait un cigare et avait gardé sur sa tète son beau chapeau de soie, cr&nement posé sur l'oreille. Pour tout dire, il était légèrement aviné, et on peut croire qu'il fut mal reçu par madame de Marly.

— Je t'avais défendu de venir ici, lui dit-elle sèchement.

— En blouse et en casquette, oui, répondit l'amant de Phémie; mais aujourd'hui que je me suis camouflé en rupin^ c'est pas la même chose.

— Finissons-en. Tu viens, je suppose, me demander de l'argent ?

— De la braise ? allons donc ! J'en ai pas besoin, vu que j'en ai plein ma profonde^ répliqua le drôle en frappant sur son gousset, qui rendit un son métallique. J'en ai p't-étre plus que toi, Fifîne. Et même... tu sais, ma fille, si t'es en dèche, faut pas te gêner... là, vrai I je t'en prêterai^ aussi sûr que notre auteur à tous les deux était tripier rue Galande. Veux-tu mille àaUesF deux mille? ça m'est égal, vas-y gaiement. V'ià comme je suis, moi... le cœur sur la main pour ma famille.

80 LBS mrSTÂRBS BU NOUVEAU PARIS

— Ah ! tu as de l'argent, reprit Coralie en regardant le drôle dans le blanc des yeux; où l'as-tu volé ?

— Yolél Eh beuj merci I volé I Je mange pas de ce pain-là. J'ai eu ma part dans une affaire, prononça gravement Pain-de-Blanc. Oui, ma petite Fifine, je fais des affaires, comme les zigs de la Bourse^ et des bonnes, et je veux me pousser dans la haute^ moi. C'est mon idée. J'ai pas les goûts canaille. Je tiens de famille.

— Assez 1 Qu'as- tu à me dire ?

— C'te bêtise I c'est pas malin à deviner. J'avais rien à goupiner ce soir. Pour lors, je me suis dit: Fifine reçoit tous les jeudis, et une société un peu chouette, qui se réunit chez elle pour faire une petite partie ; pourquoi que j'en serais pas ? J'ai de la tenue, des manières, du bagout et je maquille la brème comme feu Robert Houdin. Fifine ne refusera pas à son frangin de le présenter. Hein I ça y est-il ? Dis donc, tu sais, si je leur lève du carme, nous partagerons.

Madame de Marly l'écoutait avec une rage froide, et n'eût été la crainte du scandale, elle l'aurait volontiers fait jeter du haut en bas de l'escalier par son cocher François, qui était spécialement chargé dans sa maison de la débarrasser des importuns. Mais, ivre comme il l'était, Pain-de-Blanc pouvait être tenté de résister, et l'effet de cette bataille domestique eût été désastreux. Qu'aurait pensé M. Jackson ? Il fallait donc imaginer un moyen plus doux d'expulser l'intrus, car, bien entendu,

l'omnibus du jdiablb 81

Carolie ne songeait pas à faire droit a son ioQpertinente requête en l'introduisant au jeu. Ce moyen, la connaissance parfaite qu'elle avait de la moralité de son frère le lui suggéra.

— Écoute-moi bien, lui dit-elle sans s'émouvoir. Tu as volé l'argent qua tu as dans ta poche et la chaîne que tu portes à ton gilet.

L'allusion était si directe et si'juste, que Pain-de^ Blanc porta involontairement la main à la gourmette d'or qui s'étalait sur sa poitrine.

— C'est pas vrai, j'ai pas grinchéj grommela-t-il.

— Alors, tu as assassiné; c'est encore pis. N'essaye pas de me monter des coups^ et suis le conseil que je vais te donner, si tu ne veux pas coucher ce soir au dépôt.

— Ahoule le conseil.

— Sais-tu qui tu trouverais là, dans ma salle à manger, si je t'y faisais entrer?

— Des banquiers, dés agents de change, des notaires... tous rupins^ quoi !

— Oui, et, de plus, un monsieur qui me veut du bien et qui est l'ami intime du préfet de police.

Pain-de- Blanc devint vert.

— Son ami intime et en môme temps son bras droit. C'est un homme qui est à tu et à toi avec le chef de la sûreté et qui ne sort pas des bureaux de la préfecture. Si tu tiens à faire sa connaissance...

— Merci I n'en faut pas, grommela le frère de Coralie en se rapprochant de la porte.

— Tu sais, ça dépend de toi. Il est là, dans la pièce à côté, et comme il- ne joue pas, lui, il aura

t2 LES BrrSTÈ&ES DT7 JHXU7EAV PARIS

toat le temps de t'examiiier. Tu es bien mis, c'est vrai, mais tu n'as pas pu changer ta tôte, et j'ai dans ridée qu'elle attirera son attention.

— Fallait donc le dire que tu fréquentais des rmimns. En vlà une société pour une femme comme il faut!

— Viens, si le cœur t'en dit. Je n'ai pas le temps ûe poser ici. Mes invités m'attendent. Sous quel nom veux-tu que je te présente?

— ZutI je me la brise ^ dit Pain-de- Blanc. Mais^ dis donc, frangine^ pas de bêtises, ne me fais pas piger.

— Je ne m'occuperai pas de toi, si tu ne remets jamais les pieds ici. Seulement, file tout de suite. L'ami du préfet n'aurait qu'à venir voir ce que je fais dans mon antichambre...

Le compagnon de rJFpoM/arrfewr n'attendit pas la fin de la phrase. Il ouvrit la porte et enfila l'escalier en grommelant :

— Bonsoir, Fiflne. J' t'en veux pas tout de même. Si tu vois notre frangine dabusche, la mère Alexis, lui dis pas que je suis encore à Pantin.

Madame de Marlj referma la porte sur son aimable frère, et dit tout bas :

— Va le faire pendre ailleurs, chenapan I Quelle bonne idée j'ai eue de lui parler d'un employé supérieur de la préfecture I II l'a bien gobée^ l'imbécile ! Faut-il qu'il le soit pour avoir cru que je reçois des gens de la police I

La noble dame ne se doutait pas qu'en inven-

L'aacimn». P9 dublb 83

tant cette ruse pour se défoire de Paùnk^Blanc^ tile avait dit la vérité sans le savoir.

— C'est égal, peusait-elle en regagnant la salie de jeu, je ferai bien de déménager et de ne pas laisser mon adresse I Le drôle est capable de rêve* nir. Quel Qéau que la famille 1 Allons, décidément, il faudra que je me fasse acheter un hdtel par Jackson. Si je pouvais l'avoir avant que Yalentine ait le sien I

Quand elle rentra dans la pièce où se livrait la bataille, les choses avaient changé de lace. La banque, fortement entamée, était menacée de sauter, si la nouvelle taille qu'on allait commencer ressemblait & celle qui venait de finir. Tous les panies gagnaient, hormis Tinfortuoée Yalentine, que personne n'avait voulu oMiger de quelques louis pour continuer i tenter la chance, car le jeu jend féroce; et bien des gens qui prêteraient cent louis à un ami en toute autre circonstance ne lui avanceraient pas cent sous au tapis vert.

<3l6orges Garinis avait au moins cent cinquante mille francs devant lui« Sa fameiise marche faisait merveille, et les joueurs de série qui s'étaient mo« qués de lui commençaient à lui témoigner de la déférence.

— Restera-t-il ? Partira-t-il avec son gain ? se demandait Chambras avec une certaine inquiétude.

Malheureusement pour lui et pour la baronne»

ilresta.

Atkins, qui avait assisté impassible à sa défaite, reprit les cartes mêlées à nouveau et se remit à

tailler imperturbablement. Les premiers coups n'amenèrent pas de résultats décisifs. La rou^e passait une ou deux fois de suite, puis c'était la noire^ sans qu'il se produisit de séries ni d'alternatives régulières.

— Ça m'a l'air d'être une taille hachée^ dit d'Aldrige. Messieurs, nous n'avons qu'à nous bien tenir.

LesjoueurS; en général, ne réussissent qu'en suivant la continuité d'une même chance, et ce qu'ils redoutent le plus, ce sont ces brusques changements qui les déroutent. On dirait, dans ces cas-là, que la fortune va sautillant d'une couleur à l'autre, comme ces feux follets qui dansent sur les marécages et finissent par mener dans une fondrière ceux qui les poursuivent.

Cependant, Garinis tenait bon. Son système ré* sistait à tout, excepté à une intermittence trop prolongée. Mais elle ne tarda guère à se dessiner, cette perfide intermittence, et bien avant que la taille filt finie, les cent mille francs conquis par le premier mari de la baronne étaient retournés en Amé^ rique.

Il ne se découragea point et poussa devant lui d'une main fiévreuse une somme énorme. C'était sa dernière cartouche. Si le coup qui allait se jouer tournait contre lui, c'en était fait de la mar* Ongale et du repos de madame de Gondo.

— Gare à Isl noire/ dit d'Aldrige, qui observait curieusement l'homme au système.

— Ce serait la dix-huitième intermittence^ et oiï

l'omnibus du diable 85

n'a jamais vu cela, dit Carinis d'une voix étranglée par rémotion.

— Possible, mais on a vu mieux, répliqua le vieux viveur, dont l'érudition était sans limites, en matière de jeu. A Frascati, le 5 décembre 1829, le croupier Martin taillant, la taille commença par un refait de trente et un et se termina par vingt-sept noires,

Carinis ne dit rien. Il suivait d'un œil ardent les cartes qui tombaient sur le tapis l'une après l'autre. Il était à rouge, La noire eut trente-neuf. Un soupir de soulagement sortit de sa poitrine. Il n'y avait plus qu'un seul point qui pût le faire perdre, le fatal point de quarante. Mais il était écrit "que cette nuit-là serait funeste à la maison de Gondo«

— Quarante I rouge perd et couleur gagne, dit froidement M. de Mariposa en allongeant son râteau, qui ramena dix masses, avec le tas de billets de Carinis, et entre autres celle d'Ernest, aussi complètement décavé que le vrai mari de sa bellemère.

Ce fut d'un bout à l'autre de la table un concert d'imprécations, mais Carinis ne dit rien. 11 passa sa main sur son front et se lova en chancelant comme un homme ivre.

Le reste de la taille fut moins un combat qu'une déroute des pontes, et, quand elle s'acheva, personne n'était plus en état de continuer la lutte, car tout le monde était à sec.

Atkins rassembla sans se presser les dépouilles

<les joueurs et empocha sans compter. Puis il se leva, et d'une voix aussi calme que si rien ne se fût passé d'extraordinaire :

— Je vous ai promis une surprise, dit*il, et puis* qu'on ne veut plus continuer, je vais vous la faire.

Personne n'y pensait plus, à la surprise annonoée par M. de Biariposa au commencement da la soirée. Les hommes haussèrent les épaules. Us étaient tous de fort mauvaise humeur, et il s auraient volontiers envoyé à tous les diables d'enfer TAmédcain veinard qui venait de les dépouiller. Mais les femmes dressèrent l'oreille. Elles espéraient vaguement que le vainqueur du trente-et-quar ante, pour célébrer son triomphe, allait faire pleuvoir sur elles quelques largesses. .

Valentine était encore plus attentive que ses oompagnes, car elle comptait bien que son heureux protecteur se proposait d'annoncer à l'assistance racquisition du fameux hdiel dont il devait lui faire don.

Chambras aussi attendait curieusement le coup de théâtre annoncé. Rien de ce qui se passait chesE Corahe ne lui était indifférent, puisqu'il y était venu dans l'espoir de recueillir des observations et 4es indices. Tous ces gens-là se rattachaient plus ou moins ti la maison de Gondo, et il avait la oon« viction que la maison de Gk)ndo abritait de gros mystères.

— Voyons la surprise, dit madame de Marly d'un ton aigre-doux.

Elle avait perdu éomme les autres, et elle jau-

l'omnibus IH7 DZABlfl 87

nissait déjà de jalousie en pensant que sa bonne amie Yalentine allait recevoir un cadeau princier*

— Est-ce qu^ cet animal-là aurait le projet de nous rendre notre argent ? grommela d'AIdrige.

— Ce serait bien^ en effet, la chose la plus sur* prenante du monde, dit en riant la Roche-Perrière.

— Vous ne voyez donc pas qu'il s'amuse à nous faire poser^ ajouta tout bas Valbourg. Ce Yankee n'est qu'un simple pïgnouf.

— Absolument, appuya Belamer, et il ne m'est pas prouvé qu'il ne triche pas.

— Est-il laid, le monstre I murmura madame de Saint-Florentin.

Elle l'aurait trouvé charmant s'il lui avait laissé gagner quelques centaines de louis. Quand on joue chez ces dames et qu'on tient à leur plaire, il faut s'arranger pour perdre. C'est du reste à peu près la même chose dans les cercles. Tel qu'on trouvait charmant avant qu'il prit la banque, est unanime* ment déclaré bon à pendre dès qu'il a décavé les pontes,

Georges Carinis aurait bien volontiers étranglé de ses propres mains M. de Mariposa. Mais cet Américain invulnérable ne faisait aucune attention à lui, pas plus qu'il ne s'occupait des grognements de ses victimes. De son œil unique, il regardait Valentine, qui ne se sentait pas d'aise, et un mauvais sourire errait sur ses lèvres minces.

— Ladies and gentlemen^ commença-t-il d'une voix, nasillarde.

— Si la surprise se fait en anglais, je m'en vais, interrorapit d'Aldrige.

— Oui, oui, parlez françaisi crièrent les femmes.

— Mesdames et messieurs, reprit docilement Atkins, je vous annonce une nouvelle qui, je n'en doute pas, fera plaisir à toutes les personnes auxquelles j'ai Thonneur de m'adresseren ce moment.

— Est-il assommant avec son speech^ dit entre ses dents Valbourg.

— Il a Tair d'un charlatan qui lance un boniment pour débiter ses drogues, murmura Belamer.

— Je commence à soupçonner qu'il va nous proposer de nous vendre du lard salé , appuya d'Al-

drige.

— Mesdames et messieurs, continua Timperturbable Mariposa, j'ai l'honneur de vous informer que je me marie.

— Avec Galantine? ricana le vieux beau.

— Avec mademoiselle Noémi de Gondo, fille de M. le baron de Gondo, mon noble ami.

— Vous appelez ça une surprise ! Depuis trois semaines, c'est le secret de Polichinelle.

— Voilà une rude occasion d'emprunter cent mille à ton beau -frère et de nous en tailler une pour que nous puissions nous refaire, dit Valbourg à l'oreille de son ami Ernest, qui ne montrait aucun enthousiasme, pas plus, d'ailleurs, que les autres invités.

Les uns riaient du bout des lèvres, les autres regardaient Atkins pour savoir s'il n'avait pas voulu les mystifier. Carinis pensait à la baronnOi que le

l'omnibus du diable 89

mariage de sa belle-fille allait peut-être mettre à même de le sauver encore une fois. Le faux Jackson enviait le sort de son prétendu compatriote. Il aurait beaucoup mieux aimé épouser sérieusement rhéritière d'un banquier que de protéger madame de Marly. Chambras notait l'incident et se promettait d'en tirer profit.

Les femmes étaient indignées; Valentine surtout, qui voyait s'écrouler son hôtel avant qu'il fût bâti. Peu s'en fallut qu'elle ne s'évanouît. Mais la colère lui donna des forces. Elle s'avança vers Âtkins les bras croisés, et lui dit avec beaucoup de dignité :

— Eh bien I et moi?

— Vous? répondit sans broncher TAméricaîn»

vous, je vous...

Il chercha le mot un instant et il le trouva :

— Je vous congédie, reprit-il froidement.

Il y eut dans l'assistance des rumeurs en sens divers, comme disent les comptes rendus des débats législatifs. Les hommes, pour la plupart, riaient, il faut bien l'avouer, de la mine déconfite de Tox- artichaut. Mais le clan féminin s'insurgea tout entier.

— On n'est pas grossier à ce point-là, dit la mattresse delà maison.

— C'est une infamie, appuya madame de Saint- Plorentin. Ces marchands du Nord manquent totalement d'éducation, ajouta-t-elle en lançant une jeillado à M. Jackson qui était du Sud.

~ Ainsi, 4femanda Valentine d'un ton menaçant.

M LES MYSTÂRBS DU NOUVSAU PARIS

TOUS me renvoyez comme on renvoie une«ervaule?

— Le fait est, murmura d'Aldrige, que le sire de Mariposa est étranger à nos usages. Il aurait dû iui donner ses huit jours.

— Non, répondit froidement Atkins, je vous congédie comme nous avons congédié nos soldats après la guerre de sécession.

— Pas trop bote pour un Yankee^ la réponse, dit Valbourg.

— Bon I répliqua la Roche-Perrière, mais la <îomparaison n'est pas juste, car les gens du Nord ont eu la paix après leur victoire sur le Sud, tandis •que le mari de Noémi de Gondo... hum I j'ai bien peur qu'il ne mène une existence agitée.

— Très-bien, reprit Valentine, je me le tiens pour dit, et croyez que ce n'est pas votre personne que je regrette, mais il n'est pas permis en France de se moquer ainsi d'une femme, et ce que vous &ites ce soir vous coûtera cher.

— Elle a raison, dit tout bas d'Aldrige, quand on licencie un troupier chevronné, on doit lui servir ^ine pension de retraite.

Heureusement, le page du roi Trombone XXIX n'entendit pas qu'on l'assimilait à un grognard de la vieille garde, car sa colère se serait probablement tournée contre l'insolent clubman^ et on y aurait perdu des révélations intéressantes.

— Je vous déclare, mon cher, reprit la donzeUe, que je ne me gênerai pas pour raconter partout vos tripotages. Ça vous apprendra à vous conduire oomme un goujat.

l'omnibus su DIABXiB 91

— Oh I oh ! pmisait Chambras» Toilà qui mérite attention. De quels tripotages veuMUe parier?

— Racontez ee qu'il vous ]2l&ira, cela m'est tout à lait indiiîerent, répondit M. de Mariposa en toui^ nant le dos à la délaissée.

— Vraiment? ESi bien, nous verrons ce qu'on dira de vous quand on apprendra que vous entretenez des espions. Vous savez... Trkocke et CacoleL.. je n'oublie rien, moi, et, si vous avez la mémoire courte, je me charge de vous rappeler vos faits et gestes. Et puis, il j a un témoin, et je ne serai pas embarrassée de le produire, vu que je le vote tous les jours.

Atkins' verdissait de rage plus que de peur; il serrait les poings, son œil laaçait des éclairs et la scène menaçait de tourftôr au tragique. Mais madame de liarly intervint. Elle ne voulait pas qu'on se dispatftt dans son salon comme sur le carreau des halles, et, après avoir dit à Toreille de son amie un mot qui la calma comme par enchantement, elle s'écria :

— Messieurs, il y a un pâté de fbie gras et une salade russe sur la table de mon boudoir, le chÂteau-latonr que j'ai fait monter de la cave à minuit doit ôtre maintenant à la température voulue, et il y a longtemps que le clicquot est frappé. Si vous m'en croyez, puisque nous perdons tous, bous irons tous noyer nos amers regrets dans les grands vins.

La motion fut acceptée par acclamation. M. de Mariposa était ravi d'échapper aux reproches de sa

92 LES MYSTâRBS BU NOUyEA.U PARIS

belle et surtout de mettre un à ses indiscrétions. Les joueurs espéraient vaguement griser TAméricain et le décider ^ tailler une nouvelle banque où il leur permettrait de ponter avec des bons au lieu d'argent comptant.

Seule, la pauvre Yalentine, abandonnée comme le fut jadis Ariane, n'était point d'humeur à suivre la bande joyeuse. Elle allait sonner pour demander qu'on lui fît avancer une voiture, lorsqu'elle vit Chambras venir à elle de l'air le plus gracieux.

— Cet Américain a été d'une brutalité sans exemple, dit-il d'un ton pénétré, et je le déclare impardonnable de se conduire ainsi avec une aussi charmante personne que vous.

Yalentine^ agréablement surprise de ce compliment, adressa à son consolateur un regard reconnaissant. Elle l'avait déjà remarqué et elle le trouvait fort bien. Elle savait d'ailleurs que Léonie, gui l'avait présenté, s'accointait volontiers de messieurs riches. Elle vit aussitôt s'ouvrir de nouveaux horizons et elle répondit avec feu :

— Oh I monsieur, je suis toute consolée, puisque vous voulez bien prendre mon parti, et j'oublierais bien vite la grossièreté de ce butor, si j'étais assez heureuse pour rencontrer un ami qui sût me comprendre.

— Et moi je serais bien fier de mériter votre confiance ; mais permettez que je vous adresse une question : Est-ce que véritablement cet étranger fait de l'espionnage politique?

— Pis que cela : il soudoie des misérables pour

l'omni3US du diable 93

épier une pauvre jeune fille, une fleuriste qui ne lui a jamais fait de mal. Ah I je vous jure que c'est une vilaine histoire.

— Vous plairait-il de me la raconter au café Anglais, si vous ne tenez pas à souper chez madame de Marly ?

— Moi ? ah I grand Dieu I je ne demande qu'à sortir d'ici et à n'y plus remettre les pieds. J'accepte votre invitation, monsieur le comte, et de grand cœur.

M. de Saint-Planchers offrit aussitôt son bras et gagna l'antichambre avec la dame.

— Je crois que ce soir je n'ai pas perdu mon temps, pensait-il, pendant qu'elle endossait sa sortie de bal.

Pendant qu'on menait joyeuse vie chez madame de Marly, le malheureux adolescent qu'elle avait ensorcelé endurait sous ses fenêtres toutes les tortures de l'enfer.

Il fallait qu'il fût bien fou, ce pauvre René Dortis, pour s'être illusionné si longtemps sur la sin. cérité de la tendresse dont Coralie l'accablait, c'est le mot, car jamais elle ne s'était montrée plus gracieuse, plus douce et plus aimante que depuis qu'elle lui avait donné un rival.

Les vieux routiers de la vie parisienne ne s'y laissent pas prendre. Ils savent très-bien qu'il faut toujours se défier des redoublements de passion et que les prévenances de ces dames cachent presque toujours une trahison accomplie ou méditée. Plus-

elles trompent, plus elles s'efforcent de charmer. Leur amabilité monte quand leur fidélité baisse. C'est un thermomètre qui n'a rien de commun avec le petit tuba inventé par Réaumur, mais que les sages ne manquent jamais de consulter.

A vingt ans, on nV songe guère, et on tient pour vraies toutes les comédies, môme les plus mal jouées. Heureux âge, et que les intelligentes personnes qui vivent de la sottise de leurs contemporains ont bien raison de préférer à la maturité expérimentée. A la guerre, on aime mieux avoir affaire à des conscrits qu'à des vétérans.

René en avait vingt et un, et c'était bien pis, car, ayant atteint sa majorité, il pouvait signer des billets et dilapider son bien, et jamais collégien ne fut plus naïvement épris d'une femme de chambre que ne l'était de madame de Marly, née Canoche, le frère de la pure et ravissante jeune fille qui avait nom Claire Dortis.

Il croyait à l'amour de cette créature qui comptait dix ans et plus de services actifs dans l'armée de la galanterie, ir croyait à son attachement, à son dévouement, à son désintéressement. Peu s'en fallait qu'il ne crût à sa noblesse.

Il ne pensait qu'à elle, il ne vivait que pour elle^ et son image le poursuivait partout, môme au chevet du commandant Pouliguen.

Pendant qu'il veillait auprès de son beau-frère grièvement blessé, il voyait Goralie, ses grands yeux cerclés de bistre^ ses cheveux teints, ses joues enfarinées de poudre de riz, ses lèvres frottéesde

96 LES BfYSTÉRES DU NOUVEAU PARIS

carmin. C'était comme une vision sinistre qui Tobsédàit jour et nuit. Il comptait les heures et il savait qu'à tel moment elle allait au bois, qu'à tel autre elle conférait avec madame Alexis, qu'à tel autre encore elle se livrait à une partie de bezigue avec Léonie de Saint-Florentin.

Il savait, en un mot, beaucoup de détails de la vie habituelle de son adorée, mais il ne les savait pas tous, et cela le désespérait, car le pauvre garçon était jaloux, jaloux du* présent et jaloux du passé. A cet âge, on ne fait jamais les choses à demi. Il se serait volontiers coupé la gorge avec quiconque eût soutenu que Coralie lui était infidèle, et il souhaitait sincèrement d'exterminer tous ses prédécesseurs. Mais la réalisation de ce vœu homicide aurait dépeuplé Paris, la province et l'étranger, et il se contentait de les maudire.

Le fils de madame Dortis se repaissait de chimères, comme don Quichotte, qui prenait Maritorne pour une princesse, et sa Dulcinée se moquait de lui tout autant que celle dii Toboso se moquait de l'illustre chevalier^e la Manche. C'était dans l'ordre, et le monde est ainsi fait que les réalités les plus prosaïques ne désillusionneront jamais les amoureux jeunes ou vieux.

Cependant, depuis quelques jours, René avait conçu, sinon des soupçons, du moins des inquiétudes, à l'endroit de sa chère Coralie. Il se disait qu'elle devait terriblement s'ennuyer le soir depuis qu'il ne venait plus la chercher pour dîner dans un restaurant à la mode et trôner ensuite à l'a-

l'omnibus du diable 97

vant-scène d'un théâtre en vogue. Et il la plaignaity rinnocenti

Aussi le jeudi soir, quand il vit son beau-frère hors de danger et prêt à s'endormir d'un sommeil paisible, il n'y tint plus et il courut à la rue Castellane, dans l'espoir de surprendre agréablement madame de Marly. Espoir des plus fallacieux et qui devait bientôt être déçu.

Dès L'antichambre de sa belle, René put mesurer toute rétendue de son malheur en observant la physionomie narquoise de la camériste qu'il comblait de bienfaits depuis deux mois. Les soubrettes de ces dames savent parfaitement nuancer leur accueil, selon le degré d'estime que leur maîtresse accorde au visiteur, et celle de Coralie reçut le jeune Dortis comme un huissier de ministère reçoit un préfet destitué. Il voulut insister, et la réponse que la femme de chambre rapporta ne lui permit plus de douter de la catastrophe.^

Coralie le trompait, Coralie le chassait, car il respirait à travers les tentures de soie l'odeur de dix cigares en pleine combustion, et il entendait les acclamations idiotes de Yalbourg, les ricanements sarcastiques de d'Aldrige et les piaulements aigres de Valentine.

Il sentit une douleur atroce ; il lui semblait qu'on lui déchirait le cœur. Et, quand il vit paraître François, le cocher que madame de Marly avait pris pour exécuteur de ses basses œuvres, il comprit que Tarrôt était sans appel, et, chancelant comme un homme frappé d'un coup de massue, il m 6

9^ LES MtSTBBBS 1>V VOUTXAU PARIS

sortit et descendît, en se tenant a la rampe pour ne pas tomber, l'escalier que tout à l'heure il avait monté si joyeusement.

Quand la porte cochëre se fut refermée sur lui et qu'il se retrouva dans la rue, Tair frais de la nuit le fit revenir à lui. Il traversa la cbAœsée, il alla s'adosser aux volets fermés d'une boutique et il se mit à regarder les fenêtres de l'appartement de Ooralie.

Il était deux heures du matin. Les bruits de Paris avaient presque cessé; un fiacre attardé remontait la rue Tronchet au pas de ses rosses fatiguées ; de rares passants filaient sur le trottoir opposé, le collet de leur paletot relevé, les deux mains dans les poches, sifflant un air à la mode, comme des gens qui vont se coucher après une soirée amusante. Ce calme de la grande ville et cette paisible joie des bourgeois rentrant au logis avaient l'air d'insulter à la douleur de René.

' Il était là immobilB, les dents serrées, les mains crispées, les yeux obstinément fixés sur ces vitres illuminées derrière lesquelles se dessinaient par-r fois des ombres errantes. Les clartés le fascinaient^ les ombres le narguaient.

Parfois, il croyait reconnaître la taille souple de Coralie s*abandonnant au bras d'un cavalier, et alors son sang se glaçait et il lui prenait des enfies folles de ramasser des pierres et de les lancer à ces misérables qui lui volaient son bonheur. Il lui semblait l'entendre, la traîtresse, murmurer à l'oreille d'un autre ces mots doux et fringants

l'omnibus du miaule 99

qu'elle savait inventer et que, la veille encore, elle Ini répétait au coin d'un feu clair, dans ce salon capitonné comme un nid. Il était si jeune qu'il ne songea pas une seule fois à ce que le nid lui coûtait

Ce n'était pas son argent sottement jeté aux caprices d'une drôlesse qu'il regrettait, c'étaient ses belleB amours envolées, ses raves évanouis. Comme Icare, il avait au des ailes qui l'emportaient vers l'idéal ; les ailes s'étaient brisées, et il retombait lourdement sur latarre. Il se disait que sa vie étaii finie... et il avait vingt ans*

Puis, tQ\it à coup, il se souvint que sa mère l'avait embrassé ce soir plus tendrement que de coutume ; il se figura qu'en ce moment.elle pensait à lui, qu'elle priait Dieu de lui rendre son fils, et il pleura. 11 pleura à chaudes larmes, avec des san- ^ots, comme un enfant. Joséphine Canocbe n'avait pas encore eu le temps de lui gâter le cœur.

Le bruit d'une porte qui se refermait le tira des ^mères réflexions où il était plongé. 11 vit un homme sortir de la maison de Coralie et sa colère se ralluma.

Cet homme, il aurait pu le voir entrer, peu d'instants auparavant, mais, abîmé qu'il était dans sa douleur, il n'avait pas remarqué Pam-de-Blanc^ quand cet aimable personnage s'était introduit dans rimmeuble habité par sa sœur. Car c'était Pain-de-Blanc qui venait d'apparaître de l'autre côté 4e la rue, Painràe-Blanc expulsé comme René par madame de Marly, mais pour des motifs très-différents.