III M

Le drôle ne s'aventurait jamais sur une voie publique sans regarder autour de lui, et il avait de bons yeux. Il aperçut aussitôt le jeune homme qui venait à sa rencontre, poussé par le désir de s'en prendre de sa déconvenue au premier qui sortirait de chez Coralie.

L'amant de Phémie fut tenté d'abord de fuir à toutes jambes, mais il réfléchit bien vite que le moyen infaillible de se faire poursuivre, c'est de se sauver, et que mieux valait aller droit à l'inconnu qui s'avançait, sauf à détaler, si cet inconnu se trouvait être un agent de police. /

— Monsieur serait-il assez bon de me donner du feu ? dit-ii en tirant un cigare de la poche de son paletot, dès qu'il fut à portée de demander un service qui ne se refuse guère entre fumeurs.

René l'examinait et, à sa cravate blanche, il le prenait pour un invité de Corahe. Par un efifet bizarre de l'agitation de son esprit, sa fureur s'apaisa subitement et il n'eut plus d'autre idée que de demander à cet homme ce qui se 4)assait chez la perfide et le nom des gens qui s'y trouvaient. C'était absurde, insensé, stupide; c'était même avilissant. Mais les amoureux sont lâches.

— Vous venez de chez madame de Marly ? dit-il d'une voix étranglée.

— Un peu que j'en viens, répondit Pain-de-Blanc déjà très-rassuré.

Ce langage manquait de distinction, et l'accent faubourien du personnage qui le tenait fit hésiter un instant René.

l'omnibus du diable lot

— Vous la connaissez donc? demanda4-il après un court silence.

— Je vous crois que^e la connais. C'est ma sœur, riposta impudemment Arthur Canocbe.

— Votre sœur 1 Coralie est votre sœur 1 s'écria Bené.

— Apparemment que c'est pas ma laitière, puisque je mets une cravate blanche pour venir la voir, dit Pain-de-Blanc d'un ton qui ne permettait pas de croire qu'il eût été élevé sur les genoux d'une duchesse.

Et il reprit en se dandinant avec grâce :

— Pourquoi donc que je ne serais pas son frère, à c'te bonne Coralie?

— Elle ne m'a jamais dit qu'elle en eût un, murmura l'amoureux,

—C'est pas une raison. Des fois, on a des querelles de famille; on se brouille et puis on se raccommode. Coralie m'en a voulu dans les temps, parce que je me suis marié et que je ne l'ai pas invitée à la noce. Une idée que j'ai eue comme ça, à cause qu'elle fait un peu sa tête quand elle va dans le monde. Vous le savez bien, puisque vous la connaissez; car vous la connaissez, hein I jeune homme ?

— Oui, je la connais, répondit d'une voix sourde le malheureux René.

Il aurait pu ajouter : Je la connais trop ; mais il garda pour lui ses appréciations sur la sœur de cet inconnu dont les façons l'étonnaient fort.

Coralia, en effet» s'était bien gardée de lui parler d'Arthur Canoche. Et pourtant, ella l'avait entretenu quelquefois de sa noble famille. Elle lui avait raconté une histoire où figurait le brave colonel de Marly, tué' en Afrique, avant d'avoir eu le temps de reconnaître sa fille. Cet accident funeste Tavait empêchée, disait-elle , d'être élevée à la Légion d'himneur à Saint- Denis, où on ^rrige des papiers réguliers qui lui faisaient absoiumeirt défaut. Le» papiers jouent toujours un grand rftle dans la vie de ces dames, généralement dépourvues d'actes de mariage et souvent d'actes de naissance.

Cette fable, du reste, est ^me de celles qu'elles inventât le plus vokmters, car elles sont très* friandes d'origines honorables. On n'a jamais siê pourquoi, à mcrioB que cette amtÂtion ne soit un hommage involontaire à la verta.

Et René avait écouté, saiis y contredire, ces grotesques mensonges, et, dans certains moments d'enthousiasme, il n'était pas élaigiié d'y croire. L'amour est aveugle*

Pain-^e-Biauc, lui, y voyait très-clair, et il sut parfaitement lire sur la figure boiilevûrsée dû jeune Bortis les sentimeents qui Fagitaîent,

— On dirait que vous airez de la peine à cause d'elle? demanda-t-il d'un air compatissant

René ne répondit paa. L'émotion et le dégoût rétranglai^'^nt.Gette parenté de la main gauche' avee un drôle que son paletot noisette ne déguisait pas assez l'humiliait profondément, et pour la première lois depuis qu'il aimait Ck)ralie, il respirait l'odeiuf

l'omnibus du piaslb 103

fâDgeuse du bourbier où sa folle passion l'avait plongé.

-— Eh ben, non, là, vrail p'est pas gentil ee qu'elle a fait, ma frangim^ s'écria Arthur Canoehe.

Et s'apereeYanI aussitAI qu'il venait de i&cfaer un mot d'argot, il reprit vivement :

— Ma soNif a bon eœor, mais elle est étourdie. Faut pas lui en vouloir, c'est la jôunease. £Ue n'é* eoute pas assez mes conseilâ. Je lui dis toujours : Fréquente des gens comme il fout, Joséphine, ça ta portera bonheur.

— Joséphine ! répéta douloureusement l'amoureux de Coralie.

Toutes ses illusions s'envolaient une à une* Son adorée l'avait trompé jusque sur son nom de baptême.

— Ah ben^ oui, je t'en souhaite rcontimia^Pam-^ Blanc, j'arrive chez elle pour passer la soirée. Je m'étais camoufti.^. habillé, c'est^-dire. J'avais idée aujourd'hui d'aller dans le monde. Cane me prend pas souvent, par €a:emple, mais quand ça me prend, fout que je m'en passe Tenvie. Je suis mal tombé, j'ai foit fowr. Joséphine recevrait ses petits amis. Untasdeicoeoid» qui viennent boire son kirsch, et elle en a du fomeuz, c'est pas pour dire. Des rimdu tmtqai lagrugeoii. Quand j'ai vu ça, je lui ai dit : Ma frile, e'eet pas mon genre, ta société. Et je me la suis brisée. Parce que moi, vous comprenez,, ça ne me va pas, les maisons où c'est si mêlé que ça. On aime sa soeur, maie on a son amour-proprOf.

quoi ! Parions un litre que vous avez fait comme moi. Vous vous êtes cavaléj parce que les cocodès vous offusquent.

— Il sont donc... beaucoup, balbutia René, qui, cherchant à s'accrocher à une espérance, aurait voulu se figurer que la fôte de Coralie n'était pas donnée pour un seul.

— Il doit y avoir tous les amis de son banquier, vous savez, ce petit qu^a les cheveux frisés et un nez en bec de perroquet, dit Pam-de-Blanc^ qui se rappelait à merveille la scène de la place de la Roquette où le fils du baron figurait à côté de madame de Marly à la fenêtre du cabaret.

Ses informations retardaient de deux grands mois, et il ne savait pas qu'il y avait eu bien du changement depuis ce temps-là. On pouvait d'ailleurs l'excuser d'ignorer ce détail, car il ne voyait pas souvent sa sœur, et le cœur de Joséphine Canoche était comme Y Annuaire militaire ^ qu'il faut annoter tous les jours, si on veut se tenir au courant des mutations.

— M. de Gondo! elle revoit M. de Gondo I s'écria René, qui avait toujours soupçonné Coralie de ne pas avoir rompu franchement avec Ernest.

— Un vilain coco, ça c'est vrai. Une fois déjà, dans le temps, il m'a fait flanquer à la porte de Joséphine, et je mettrais ma tète à couper que c'est encore lui qui l'a empêchée ce soir de me laisser entrer.

— Elle m'avait juré qu'elle ne le reverrait jamais» murmura l'amoureux trahi*

l'omnibus du diable 1Q5

— Dites donc, jeune homme, demanda Pain-de- Blanc y vous me faites l'effet de ne pas le porter dans YOtre cœur, le banquemuche. Je vois ce que c'est: vous en tenez pourFifme, et elle vous aura fait des misères à cause de ce daimAk. Faut-il qu'elle ait mauvais goût, de lâcher pour lui un joli garçon comme vous. Dieu de Dieu I est-il laid, avec sa tignasse crépue qu'est couleur de poôle à frire et sa binette couleur de fromage à la crème. On dirait une salade de cresson sur une tête de veau.

Le portrait était ressemblant, mais cette comparaison saugrenue n'eut pas le pouvoir de dérider M. Dôrtis.

— J'ai dans l'idée que ça ne vous fâcherait pas si on lui cassait les reins, dit Arthur Canoche.

Et il ajouta en baissant la voix :

—Ça peut se faire. Combien que vous donneriez pour ça ?

Cette ignoble proposition tomba sur la colère de René comme une douche d'eau froide. Il s'avisa tout à coup que cette causerie familière avec un chenapan de bas étage était aussi dégradante qu'i* nutile, et il eut honte de lui-même. Lui, le fils d'un honnête homme, il s'était abaissé jusqu'à écouter ce drôle, jusqu'à l'interroger sur sa sœur. Il y avait bien de quoi rougir d'une telle lâcheté et arracher de son cœur un tel amour.

— Ah 1 dit-il entre ses dents , il me manquait cette dernière humiliation.

Et, repoussant d'un geste dédaigneux M. Arthur,

106 LES ITESZâRBS DU NOUVEAU PARIS

qui S6 flattait déjà da recevoir un à-compte sur le prix qu'il demandait pour as&ommer Ernest de Gondo, il lui tourna, le dos et s'enfuit, en maudissant Coralie qu'il méprisait, mais qu'il aimait encore.

Pain-de-Blanc ^ assez déconcerté, le suivit des yeux et le vit disparaître au coin de la rue Troncbet.

— Tous ces rupinS'lk^ c'est des fainéants et des propres à rie^ grommela-t-U en rajustant sa cravate. Décidément, Fiûne 6*encanaille. Elle fréquente des gandins qui sortent de nourrice et elle reçoit des rotissins. Mauvaise affaire. J'aurais mieux fait de passer ma nuit tranquillement à boire du vin sucré avec les amis.

Il en avait déjà bu beaucoup, car il était arrivé passablement gris che? madame de Marly , mais^ son ivresse commençait à se dissiper.

— Je crois qu'il est temps de m^esbigner, reprit-il. L'ami du préfet n'aurait qu'à sortir et à me trouver flânant dans la trime. Ça^ doit être un roublarde Il serait capable de venir me frimer sous le nez. Et puis, les roussins de la haute ^ ça ne va jamais en soirée sans laisser des cognes en faction à Is^ porte.

Le frère de Coralie se trompait en ce point. Chambras n'avait donné d'ordres àson subalterne Rabachon que pour cinq heures du matin.

— Tonnerre I s'écria- t-il tout à coup, si c'était Caoutchouc, le roussin que Fiiine a invité I Hiar,i)haz le masiroquet, à côté de la boutique au père Rigolo,

L'oMinBus iwr diable î07

il yen avait deux de lapègrequi disaient que Caoutchouc était revenu d'Amérique. Si c'était vrai, pourtant f c'est moi qui décarrerais de Pantruche pour aller retrouver les amis sur le Barbillon. Sans compter que je ne ferais pas mal, vu qu'ils doivent m'en vouloir à mort, rapport à ce que je me la passe douce icigo avec le earme du ponte, Phémie doit-elle rager I pauv'Phémie I

Le roulement de plusieurs voitures tournant le coin de la rue Casteltaae interrompit ce monologue au moment où Pain-de-Blanc commençait à s'attendrir sur le sort de ladouce compagne qu'il avait vilainement abandonnée. Le coupé de d'Aldrige et le vis-à-vis de Léonie de Saint-Florentin vinrent se ranger à la file devant la porte cochère de madame de Marly, suivis par deux ou trois fiacres dont les cochers flairaient une soirée et des pratiques à

charger.

L'aimable Canoche se dit que c'était le vrai moment de quitter la place, et il s*en allait vers la rue de Greffahle, lorsqu'il vit venir à lui un passant de robuste apparence. Ce promeneur de nuit était enveloppé dans une longue houppelande et coiflfé d'une sorte de capuchon, si bien qu'il était difficile, à six pas de distance, de distinguer à quel sexe il appartenait. Painrde-Blanc aurait bien voulu l'éviter, mais il était trop tard pour reculer, et il en prit son parti. 111e croisa donc tout justement sous un bec de gaz, et deux exclamations de surprise partirent à la foiSi

— Arthur I

108 LBS BiYSTÂRBS DU NOUVEAU PÂBIS

. — Phémiel

L'écho du marché de la Madeleine , devant la grille duquel avait eu lieu la rencontre, répéta ces deux noms.

La surprise d'un côté, la joie de l'autre avaient arraché un cri à chacun des deux amants, cri d'étonnement de Pain-de-Blanc ^ cri du cœur de Phémie. Car c'était bien la femme colosse qui promenait sa majestueuse personne sur le trottoir de la rue Gastellane. Elle portait crânement une vaste capote qui lui tombait jusqu^ux pieds, et elle abritait sa grosse tête sous une ample capeline de laine. Ainsi s'expliquait l'hésitation d'Arthur à reconnaître le sexe de l'individu qu'il avait aperçu au moment où il faisait volte-face pour regagner des quartiers plus propices aux gens de mauvaise vie.

Maintenant il était certain de ne pas avoir affaire à un ennemi, au contraire, car il ne pouvait pas douter de la tendresse de sa plantureuse amante, mais il ne s'expliquait pas du tout comment elle se trouvait là, et il ne se souciait nullement de tenir un colloque avec elle à quelques pas d'une maison où on recevait l'ami intime du préfet de police,

-^ Noms Jaspinerons plus loin, dit-il vivement; viens, il n'est que temps de nous cavcUer. La rousse est dans la tôle.

Et il continua son chemin, sans s'arrêter et même sans regarder derrière lui. Phémie emboîta le pas avec la précision d'un vieux grenadier. Elle

l'omnibus du diablb 109

était accoutumée à.ne jamais discuter les ordres de son homme.

Quand ils furent arrivés au bout de la rue de l'Arcade, Pain-de-BlanCy qui conduisait la marche, se mit à remonter la rue de Rome,*fort déserte à cette heure de nuit, et, aussitôt qu'il eut dépassé l'entrée latérale de la gare de l'Ouest, il s'arrêta court et dit sèchement à sa compagne :

— Qu'est-ce que c'est que ce genre-là? Pourquoi te permets-tu de venir me relancer jusqu'à la porte de ma sœur?

Quand il voulait fasciner Pbémie, le drôle avait soin de ne pas parler argot.

^Je vas te dire, mon homme, balbutia la géante, c'est que je cherchais après toi.

— Je m'en doute bien, nom de nom I Mais^d'abord, comment ça se fait que je te trouve flânant sur le pavé de Pantin^ quand tu devrais être à bord du Barbillon, avec les camarades?

— Je m'en vas te dire, mpn homme...

— Pas de blagues! on ne me monte pas le coup, à moi. T'es venue retrouver ton pitre qui va travail^ 1er un de ces jours à la foire au pain d'épice.

— Moi f s'écria Pbémie interloquée ; moi, te faire des traits, Arthur!

— Fais-m'en si tu veux, je m'en bats Cmly mais fichp'ïùoi la paix. Je suis en train de me faire une position, j'aime pas qu'on me dérange.

— Mais tu sais bien que je me mettrais au feu pour toi. Si je suis revenue à Pantruche^ c'est parce

que j'y tenais p'us... je séchais sur pied de ne pas te voir.

— Ça ne t'a toiyours pas maigrie l Mais c'est pas tout ça. Comment que t'as su que j'allais ce soir dans le mon<le chez Joséphine?

— C'est le père Bigolo qui me l'a dit.

— T'as donc été chez lui?

— Oui, tout droit en arrivant. Je pensais bien que tu devais loger à la nuit chez le mastroquet d'à côté.

— Si j'avais su, j'aurais enquillé dans une autre tôle. D'abord, ton amour, c'est xme couleur. Tuas aboulé à Pantiii, parce que Jacques t'y a envoyée.

— Ça, c'est vrai. Lui el la blonde, ils voulaient avoir de tes nouvelles, et, comme tu ne nous écrivais pas...'

— Oui, et puis ils avaient peur que je mange la grenouille.

— Damel t'avais promis de rattraper le ^arii/fon dès que tu aurais mis la laquante au clou et levé h carme du banquemucke.

— ' Eh fen/ après? J'ai engagé la montre et tou- €bé l'argent du chèque^ mardi ; ce soir, c'est jeudi; je suis pas si en retard que ça. Mâtin 1 vous êtes pressés, vous autres. Quand on a grinché un pante aussi rupin que le millionnaire de la place de l'Europe, on peut bien se donner un peu de bon temps.

— T'as raison, mon homme. Mais VEpoulardeur s'embôte là-bas, dans la cabine. Il dit qu'il veut sa part du fade.

l'omkibus du diable m

— Sa parti de quoi? est-ce qu'il ne Ta pas, sa part? Puisqu'il tient lepante et son livre de chèques ^ h n'a qu'à battre monnaie.

— Le ponte ne veut pas casquer.

— AUons donc I vous ne savez pas vous y prendre.

— Jacques Ta menacé de le jeter dans la Seine avec une pierre au cou; il a haussé les épaules. On ne lui donne que du pain noir et de l'eau. Ça n'y fait rien, il tient bon, et quand on regarde par le trou qui donne dans sa niche au fond de la cale, il nous crie que nous serons tous fauchés comme Casse-Dos et il nous crache à la figure. II est enragé, ce rupin-là, et on le ferait cuire à petit feu qu'on n'en tirerait rien.

— Faudra donc le buter, grommela Pain-de- Blanc.

— ' C'est ben ce que dit Jacques, et c'est pour ça qu'il rage de ne pas te voir arriver avec la braise. Il jure que t'as levé au moins dix mille balles et il voudrait sa moitié, comme de juste.

— Il a eu les treize cents que le pante avait dans sa profonde. C'est assez pour un pockard comme lui. Quoi qu'il en ferait, des dix mille balles? Il les boirait. Au lieu que moi je m'en servirai pour mes affaires. J'ai envie de me mettre dans le commerce.

— Avec moi, pas vrai, Arthur? Ah 1 si tu voulais, nous serions heureux comme des bourgeois «ossus. Nous achèterions une roulante et nous voyagerions. J'ai encore mon permis. Je travaillerais

comme phénomène et tu ferais le boniment à la porte de la baraque. Ça vaudrait joliment mieux que de battre Fantif avec Jacques Crambard qui ne dessaoule pas et avec c'te tratnée d'Amanda qu'a fréquenté des roussins dans les temps et qui mangera le morceau un de ces jours.

Pain-de-Blanc tarda quelque peu à répondre. Il réfléchissait. Le doux langage de Phémie l'impressionnait, quoi qu'il fît pour se cuirasser d'indifférence. Et il se disait qu'il vaudrait peut-être mieux réaliser le rôve de la géante, en courant les foires avec elle, que de braver les dangers d'un plus long séjour à Paris.

Il y était resté pour faire de l'argent avec le chèque et les bijoux que lui et ses complices avaient enlevés à M. de Colorado encore tout étourdi de sa chute dans la cale du Barbillon, et il avait été convenu avec VEpoulardeur qu'il rejoindrait le bateau à Andresy, entre Maisons et Poissy, et qu'il rapporterait intact le premier produit du vol, sauf à revenir ensuite toucher les sommes qu'on extorquerait au prisonnier, en le forçant à signer de nouveaux bons sur la caisse de M. de Gondo. Mais Pain-de-Blanc n'avait pas su résister à cette furieuse soif de jouissance qui s'empare des voleurs, aussitôt qu'ils ont fait un bon coup. Sans les passions de ces messieurs de la pègre, la police serait souvent fort en peine de les retrouver, mais elle sait que l'attrait du plaisir ou plutôt de la débauche les conduira infailliblement dans des bouges, presque toujours les mêmes, où elle est sûre de les saisir.

LOBiNIBUS DU DIABLB 113

Le frère de Coralie avait cédé comme les autres à ces entraînements crapuleux. Il était allé s'habiller richement chez le père Rigolo, puis se loger dans un taudis voisin, et, là, depuis trois jours, il régalait des coquins de son espèce et il leur faisait des largesses. Il avait môme entrevu un instant Tespoir de se pousser dans le beau monde, dans la haute^ comme il disait, sous le patronage de sa noble sœur, madame de Marly. Il s'apercevait un peu tard qu'il en fallait bien rabattre de ses ambitions. Coralie venait de le mettre à la porte sans pitié et l'avait menacé de le dénoncer, s'il osait se montrer encore chez jslle. Et maintenant Phémie lui annonçait que son complice YEpoulardeurs'imr patientait et s'irritait de son absence prolongée.

Elle lui apportait une autre nouvelle plus fâcheuse encore. Marcel, enfermé dans la cale du Barbillon, refusait de signer le moindre chèque et les brigands qui le retenaient allaient se trouver dans la triste nécessité de renoncer à exploiter leur captif.

De plus, Pain-de-Blanc commençait à concevoir des doutes sur la possibilité de se présenter de nouveau à la caisse du baron sans y être immédiatement arrêté. Lapremière fois, c'était très-facile, puisque le bruit de la disparition de M. de Colorado n'avait pas encore commencé à se répandre dans Paris. Le chèque que Marcel destinait à payer S>on carrossier était rempli d'avance pour la somme de sept mille neuf cents francs et signé. Il suffisait de le détacher de la souche et de le toucher

114 LBS MySTÉRES DU NOUVEAU PARIS

dans la journée, pour n'avoir rien à craindre.

Ainsi avait fait Pain-de^Blanc , mais depuis il lisait tous les matins des journaux qui parlaient de l'étrange aventure d'un riche étranger qu'on n'avait plus revu depuis sa sortie des Variétés, le soir de la première représentation de Vile de Tohu- Boku. Il soupçonnait fort que les plus fins limiers de la police de sûreté devaient s'être mis en campagne pour retrouver le millionnaire disparu, et il se disait que le séjour de Paris devenait très-dangereux pour ceux qui avaient trempé dans cette mauvaise affaire.

Fort mauvaise, en vérité, car elle ne pouvait donner tous les résultats attendus par la bande que si, dès les premières heures de sa captivité, Marcel consentait à payer une énorme rançon. Or, il y avait trois jours qu'il résistait courageusement aux tortures et aux menaces, et maintenant, tout individu qui viendrait toucher un bon signé de M. de Colorado courait grand risque d'être arrêté. Donc, le grand coup était manqué, et Arthur Canoche songeait sérieusement à changer ses batteries.

Il était déjà bien revenu des grandeurs, et la proposition de Phémie lui souriait assez; quoique ses récentes orgies eussent entamé son capital, il lui restait de quoi exercer honnêtement l'industrie de saltimbanque et mener avec sa puissante compagne une vie errante et lucrative. Mais, avant de se décider, il voulait éclaircir certains points sur lesquels il lui importait d'être fixé avant d'arrêter un plan définitif.

l'omnibus du diable 115

— A quel endroit de la Seine as-tu laissé le bachot? demanda-t-il à la femme colosse.

— J*ai laissé le Barbillon à une lieue au-dessous de Triel, répondit Phémie. Je voulais que nous restions à Andresy pour t'attendre, mais Jacques a dit que, si nous n'arrivions pas à Rouen avant la fin de la semaine, le père Machin le saurait et qu'il nous ferait arriver de la peine. J'ai été à pied à Meulan et j'y ai pris le roulant vif.

— Alors, en partant aujourd'hui par le premier train, nous serions sûrs de le repiger h Mantes? dit Pain-de-Blanc^

— Oh 1 oui, pour sûr. T'as donc envie de revoir Jacques ?

— Faut croire.

. — Et après ?

— Après, nous le lâcherons et nous travaillerons à notre compte.

— T'as raison, mon homme; mais...

— Eh écn / de quoi ?

— L'Époulardeur te laissera pas te cavaler sans partager la douille.

— Nous verrons ça.

— C'est tout vu. Il m'a encore dit pas plus tard qu^à ce matin qu'il te casserait les reins si tu ne lui casquais pas son fade. MéQe-toi, mon homme, il est fort comme un bœuf et méchant comme un âne rouge.

— Possible, mais je suis plus malin que lui. Si je voulais me cavaler tout de suite en Belgique ou

en Angleterre, c'est pas YÉpoulardeur qui m'en empêcherait.

— En Belgique, ça m*irait. Je la connais, la Belgique. J'ai travaillé à la kermesse de Gand. Mais, vois-tu, mon homme, quand tu n'y es pas, Jacques fait des bêtises. Il eslpoivre du matin au soir. Il rosse Amanda et il se peigne avec tous les- mariniers qu'il rencontre. Un de ces jours il se fera ramasser^ et, une fois au bloc, il n'en sortira que pour aller à la Roquette. Et, en attendant, gare qu'il ne casse sur toi.

— Si je ne lui ferme pas le bec.

— Et, si on le pince, on trouvera le pante à fond de cale, et le pante fera des potins. Il dira que Jacques n'était pas seul le soir de l'affaire.

— Je fermerai aussi le bec au pante.

— Et Amanda, Tempêcheras-tu aussi de jouer du chiffon rouge?

— Tout de même.

— Alors t'as un idée ?

— Mets que j'en ai une, et n'en parlons plus. . — T'as pas confiance en moi.

— Pas plus que ça.

— T'as tort, mon homme. Et, si tu veux m'écouter, t'iras pas te fourrer dans les pattes de YÉpoulardeur, parce que, vois-tu, là, vrai, il y aurait du coton. T'es rusé, t'as du vice, tu lui feras voir le tour, je ne dis pas non ; mais, quand bien même tu renverrais au fond de Peau avec sa Margot et le rupin par-dessus, t'en serais bien avancé. Ça te ferait une mauvaise affaire de plus. Pense

L OMNIBUS DU DIABLB 117

donc ! si on allait te piger et te gerber à la passe (1)1 quoi que je deviendrais, moi, ta Phémie ? C/est-il donc pas assez d'avoir buté le TafouUleux ? ajoutât-elle en baissant la voix, quoiqu'il n'y " eût personne à portée de les entendre.

— C'est pas vrai! dit vivement le frèrede Coralie, j*ai pas butélQ TafouUleux^ il est tombé à l'eau tout seul, le sale crapaud I

— En se cognant avec toi, mon homme. Si les curieux fourraient leur nez dans c'te affaire-là, ça serait comme si tu l'avais buté.

— Personne ne m'a vu que toi.

— Si ; Jacques et la blonde y étaient.

— Puisque je t'ai dit que je leur fermerais le bec, Pain-de-Blanc prononça cette phrase d'un ton

tellement significatif, que la tendre Phémie crut entendre Tarrêt de mort de ses complices. Elle en conçut une profonde admiration pour l'esprit ingénieux d'Arthur qui trouvait toujours le moyen de se tirer des plus mauvais pas ; mais elle n'en était pas plus rassurée pour cela, car l'exécution de ses sinistres projets lui semblait très-difficile. Cependant, comme elle était habituée à l'obéissance passive, elle ne se permit pas d'insister. Seulement, elle demanda, non sans frissonner un peu:

— Est-ce qu'on l'a repêché, le TafouUleux ?

— Paraît que oui, répondit Pain-de-Blanc. Hier, chez le mastroquet^ il y avait un roulottier qui disait qu'il l'avait frimé à la Morgue.

(1) Te condamner à mort

' — Tu y as été?

— Moi, pas si $inv€ l La Morgue, c'est plein de roussim.

— Dis donc, mon homme, si on allait le reconnaître ? .

— Pas mèche. Il sort des mômes sans dab (l), le Tafouilleux. C'est toujours pas ses parents qu'iront le réclamer. Et les camarûs de la pègre s'amuseront pas à dire qu'ils l'ont fréquenté. Du reste, ajouta le chenapan qui connaissait fort bien les usages administratifs, on l'a repêché mardi; les soixantedouze heures sont passées. Il doit être enterré.

— C'est égal, grommela Phémie. J'ai le trac tout de même.

— T*as toujours le trac^ toi, que c'en est dégoûtant. A quoi que ça sert donc de se choisir une épouse qu'a la taille d'un tambour-major et du biceps comme Arpin, le terrible Savoyard, pour qu'elle planche à propos de rien ?

— Moi, plancher l jamais ! grommela Pbémie en 86 redressant.

^ Tu ne fais que ça. Tiens, veux-tu que je te dise? Amanda qu'est grosse comme une mauviette est plus crâne que toi.

— Oh I si 01^ peut dire ! mais je lui tordrais le cou comme à un poulet à c'te chipie^ dit la géante blessée dans son amour-propre.

— C'est pas moi qui t'en empêcherai. La blonde et Jacques, c'est une mauvaise société et je veux

(Ij Enfants trouvés.

l'omnibus du diablb 119

m'en tirer les pieds. Mais c'est pas tout ça. Où que t*as grinché c'te pelure d'invalo (1) que tu t'as collée sur le dos ?

— Ça, une pelure d'invalo ! c'est le paletot du rui^ pin que Jacques m'a prêté pour voyager.

— En v'ià une idée ! c'est donc pour te faire agrafer par le premier 7*oussin venu. Dieu de Dieu I faut-il que tu sois sinve pour te laisser entortiller comme ça I

— Dame I tu comprends, mon homme, j'avais pas de toilette, et, pour prendre le roulant-vif^ je pouvais pas me présenter en jupon et en camisole, JTaime pas à me faire remarquer, moi.

— Si tu te figures qu'on ne te remarquera pas avec ce paletot-là, tu te mets le doigt dans l'œil jusqu'au coude. Et, si on te ramassait, ton compte serait bon et le mien aussi. Je parierais un litre de dur que le nom du tailleur est écrit sous le collet.

— Pas possible I en v'ià une invention pour faire piger le monde.

— C'est comme ça. Tous les tailleurs chic signent leurs œuvres, dit gravement Pain-de-Blanc, qui avait juré d'ébahir Phémie.

— C'est pas le père Rigolo qui ferait c'te bêtiselà, murmura la géante.

— Non, pour sûr, et la preuve, c'est que tu vas venir avec moi bazarder tes frusques chez lui.

— Eh éen/avec quoi que je battrai Vantif danB la trime (2) ?

(1) Ga^te d'iavaiida.

(2) Qae je me promènerai dans la rne.

— As pas peur, je t'en achèterai d'autres et des plus rup.

— Merci, mon homme, t'es gentil tout plein, dit joyeusement la femme colosse. Comme ça, au moins, la blonde ne me blaguera plus, si nous revenons à bord du Barbillon.

Le frère de Coralie ne répondit pas à son amante. JjSl conversation les avait menés jusqu'au point d'intersection de la rue de Rome et du boulevard des BatignoUes. Il prit à droite et Phémie le suivit sans mot dire.

Pain-de-Blanc savait parfaitement où il allait, car, tout en causant, il avait conçu un plan qu'il voulait mettre a exécution sur-le-champ. Pain-de-Blanc était comme les grands capitaines qui réfléchissent mûrement avant d'agir et qui, dès que leur résolution est prise, ne perdent pas une minute pour entrer en action. Il conduisit tout droit Phémie au babaret qui communiquait avec l'établissement du père Rigolo, à ce cabaret où il s'était réfugié naguère après avoir jeté Dominique dans la Seine au pont d'Asnières, et où il avait pris domicile depuis l'enlèvement de Marcel.

La géante le connaissait ce bouge où se rassemblaient la nuit les gens de la pègre. C'est là qu'elle s'était adressée en arrivant et qu'on lui avait donné des nouvelles de son homme.

Le couple y fut reçu à merveille; depuis trois jours, le maître de l'établissement faisait avec Pain-de-Blanc d'excellentes affaires, et le traitait avec beaucoup d'égards. Le père Rigolo lui-même

l'omnibus du diable 121

mit beaucoup détonne grâce à se lever pour recevoir sa fidèle pratique et le marché fut bientôt conclu, car le frère de Coralie ne marchandait jamais, quand il était en fonds.

Il échangea ses beaux habits de soirée contre une tenue de campagnard aisé, et il fît habiller Phémie à neuf, simplement, mais proprement.

N'eût été sa maturité, on l'aurait prise pour une nourrice en quête d'un nourrisson. Le paletot de M. de Colorado fut laissé gratis au père Rigolo, qui s'occupa aussitôt d'en faire disparaître les marques compromettantes.

Quand le jour se leva, Arthur et sa compagne, absolument méconnaissables, sortirent du cabaret, après avoir largement régalé les amis, et s'acheminèrent vers la gare de l'Ouest.

Au milieu de la rue d'Amsterdam, Pain-de-Blanc avisa une boutique d'épicier qui venait de s'ouvrir. Il y entra, laissant Phémie dans la rue, et au bout de dix minutes, il revint, portant avec peine une énorme cruche en grès, au ventre arrondi, ornée de deux anses dont il fit tenir l'une par son éiDouse, tandis qu'il s'emparait de l'autre. Elle n'osa pas même demander ce que contenait ce vase, la timide géante, et elle se laissa conduire au chemin de fer où Pain-de-Blanc prit deux billets de troisième classe pour Mantes.

Un quart d'heure après, ils roulaient tous deux vêts la Normandie, avec leur cruche que le prudent Canoche n'avait pas voulu mettre aux bagages.

La nuit est noire et le vent d^ouest souffle par rafales, chassant de gros nuages qui crèvent parfois et laissent tomber des torrents de pluie. La Seine, refoulée par la bourrasque et fouettée par l'averse, a des vagues courtes qui secouent le Barbillon amarré près de terre, entre Méricourt et Mousseaux, à quelques lieues au-dessous de Mantes.

La rive gauche contre laquelle s'est rangé le bateau est absolument déserte. Personne ne s'aventure dehors par un temps pareil, et dans les hameaux voisins tout le monde dort depuis bien des heures, car il est minuit, et les campagnards se couchent comme les poules à la chute du jour.

Pas une lumière sur la berge, pas d'autre bruit que le craquement des grands arbres secoués par

l'omnibus du diablb 12S

la tempête. Mais le Barbillon est éclairé à giorno et on y chante à gorge déployée.

L'équipage de cette* embarcation d'eau douce fête le retour de Tenfant prodigue. Pain-de-Blanc est rentré au bercail le matin, avec sa douce compagne Phémie que VÉpoulardeur avait envoyée à sa recherche; Pain-de-Blanc repentant de ses fredaines, que Jacques Crambard lui a déjà pardonnées, PaïU'de-Blanc plein de confiance et d'espoir dans le résultat final de Tentreprise.

Il a annoncé à ses amis qu'il a combiné un plan dont le succès est certain, un plan qui doit leur procurer une somme énorme, et dès le lendemain. Il ne lui faut, dit-il, que le livret de chèques du prisonnier. Peu importe que le millionnaire de la place de l'Europe reftise obstinément de le remplir. Pain-de-Blanc a un ami, calligraphe de premier ordre, qui possède le talent précieux d'imiter toutes les signatures, et cet ami a déjà pris copie de celle qui figure sur le bon de sept mille neuf cents francs que Pain^de- Blanc affirme, du reste^ ne pas avoir encaissé.

Il revient le chercher, ce livret indispensable, et le lendemain matin il retournera à Paris pour rentrer le soir môme, chargé d'or et de billets de banque, lesquels seront partagés séance tenante.

^ La docile Phémie a prêté à ces audacieux mensonges la complicité de son silence, et VÉpoulardeur y a cru sans hésiter. Seulement, comme il n'a qu'une très-médiocre confiance dans la probité de

gon acolyte, il a déclaré qu'il voulait être du voyage, et Pain-de-Blanc n'a fait aucune opposition à ce projet. Amanda aussi tient à en être. La blonde a besoin de remonter sa garde-robe, et la toilette neuve de la géante lui fait envie.

Pain-de- Blanc a trouvé ce désir tout naturel, et il a été convenu qu'on ferait l'excursion à trois, Phémie restant seule préposée à la garde du bateau. Elle a bien essayé de réclamer, cette pauvre Phémie, mais son homme lui a dit à Toreille :

— Laisse-moi maquiller ça. J'ai mon idée.

El l'obéissante créature s'est résignée.

Une grave question a été agitée, celle de savoir ce qu'on ferait de M. de Colorado ; car, après le partage du butin, la bande compte bien planter là Je Barbillon et les marchandises du père Machin, pour s'en aller de l'autre côté de la frontière jouir en paix du fruit de ses travaux.

Phémie, qui est toujours pour les moyens doux, a proposé de laisser le prisonnier mourir de faim dans la cale où il est enfermé. Jacques et Amanda ont soutenu que ce serait une grave imprudence, que les gens du pays ne manqueraient pas de visiter un jour ou l'autre le bateau abandonné et qu'ils y trouveraient Marcel mort ou vif. Mieux valait, selon eux, se défaire avant de décamper d'un dangereux témoin, l'ensevelir dans un sac avec beaucoup de pierries et le déposer au fond de la rivière. Pain-de-BlariL a émis une opinion mixte. Il a déclaré que Tienne pressait, puisque la police n'était pas à leurs trousses, et qu'il serait temps d'aviser

L'OBfNIBUS DU DIABLE 125

au retour de Texpédition projetée. Il a cependant laissé entrevoir qu'il se rangerait alors à Tavis le plus radical.

On es\ tombé d'accord de différer encore et de passer joyeusement la nuit en attendant le départ matinal. Les provisions solides et liquides abondenty liquides surtout. Jacques a acheté une barrique de vin à chaque escale, et le Barbillon est chargé à couler bas, chargé de futailles pleines, que l'équipage se fait fort de mettre à sec avant • l'arrivée à Rouen. Tout est en perce, et on oublie quelquefois de boucher les trous, de sorte que la cale est inondée^ et ce n'est pas l'eau qui la remplit.

Depuis le départ du quai Henri IV, VÉpoulardeur et la blonde n'ont pas cessé de se maintenir dans un état d'ébriété qui les rend peu propres aux manœuvres de batellerie , et sans Phémie , qui porte mieux l'alcool et qui a tenu la barre du gouvernail d'une main feroje, la barque se serait déjà échouée dix fois.

Le retour de la géante et l'arrivée d'Arthur Canoche ont été l'occasion d'un redoublement de réjouissances bachiques. Le digne couple a rejoint les camarades à Mantes, qu'on s'est empressé de .quitter, et on a décidé d'un commun accord qu'on jetterait l'ancre dans un endroit désert, au commencement de la boucle que forme la Seine entre ^olleboise et Bonnières. Là on n'a pas à craindre 'd'être dérangé par des visiteurs indiscrets, et le lendemain soir les voyageurs, retour de Paris,

n'auront qu'à descendre à la station de Rosny, à suivre à pied le chemin de halage en laissant à gauche le tunnel du chemin de fer pour rejoindre promptement leur bateau.

A la nuit tombante, on a mis le couvert dans la cabine d'arrière et on a attaqué un plantureux repas, composé d'un énorme jambon et d'un plat de pommes de terre au lard préparées par la main habile de Phémie, qui se multiplie et qui suffit à tout. Pilote dans le jour et cuisinière le soir, la géante semble prendre à tâche de montrer à son adoré ses talents divers, comme pour lui donner un aperçu de l'agréable vie qu'elle lui fera mener quand ils courront le monde ensemble. Du reste, elle ne se demande pas ce qu'il va faire ; elle a foi en lui et elle attend qu'il dispose d'elle comme il lui plaira. Elle l'a aidé à déposer dans la cale rénorme bonbonne achetée chez l'épicier de la rue d'Amsterdam, et à la blonde qui lui demandait ce que le grès recelait dans ses flancs, elle a répondu que son Arthur lui a défendu de le dire, parce qu'au dessert il veut faire une surprise à ses amis.

Amanda, qui adore l'absinthe, pense que la cruche en est pleine et que Pain-de-Blanc est un aimable drôle. Elle a toujours eu un faible pour lui et elle ne désespère pas de l'enlever tôt ou tard à la femme colosse. Mais, pour le moment, elle est toute à la joie de boire à sa soif, qui est inextinguible et qu'elle a depuis longtemps contracté la funeste habitude d'apaiser avec des

l'omnibus du diable 127

liqueurs fortes. Jacques a peine à lui tenir tôle, à cette frôle créature, et pourtant le diable seul sait ce que son corps d'hercule peut supporter de vin frelaté et d*eau-de-vle poivrée.

Il y a cinq heures que la bande est attablée, et Torgie est à son paroxysme. Mais Pain-de-Blanc s'est ménagé et il a plus d'une fois poussé le coude à Phémie, qui buvait trop longuement à môme le large bidon de fer-blanc dont on se sert en guise de bouteille à bord du Barbillon, Il est visible qu'il tient à conserver son sang-froid et qu'il ne veut pa& que sa chère compagne se laisse aller non plus à une ivresse intempestive.

Évidemment il a son plan, le fameux plan qu'il n'a pas jugé à propos de confier à Phémie. Quel qu'il soit d'ailleurs, ce plan si soigneusement dissimulé, rien n'empochera sans doute le frère de Coralie de l'exécuter, car VÉpoulardeur et la blonde ne se sont pas aperçus qu'il se modérait sur la boisson, tandis qu'eux voguaient à pleines voiles vers ce port où les ivrognes s'endorment d'un sommeil aussi profond que la mort.

Jacques Crambard est déjà couché sur le flanc,, mais Amanda lutte encore. Elle pousse de temps à autre l'Hercule terrassé par Bacchus et lui crie d'une voix enrouée qu'il ne faut pas dormir, puisqu'on doit se mettre en route au petit jour pour la gare de Rosny. Puis elle hurle un refrain idiot qu^elle a appris dans un café chantant de la bar^* rière d'Italie, un bouge musical fréquenté par lea voleurs.

128 LBS mrSTERSS DU NOUVEAU PARIS

Tout à coup, Pain-de-Blanc lui fait signe de se taire et il se met à prôter Tpreille aux bruits du dehors.

— Fais pas attention, lui dit Amanda^ c'est le rupin qui se bat avec les rats.

— On dirait qu'il gratte contre la muraille, murmura le frère de Coralie.

— C'est comme ça tout le temps, dit la géante. Si on lui avait laissé seulement un eustache de deux sous, je croirais qu'il fait un trou avec.

— Pas de danger, reprit la blonde. Jacques l'a barbotté (1) pendant qu'il pionçait du coup qu'il s'était donné en tombant. Il aura beau gratter avec ses ongles, il ne sortira pas de sa boîte; t'inquiète pas de ça et va-t'en nous chercher le cruchon que t'as apporté tantôt. Ylà le vrai moment de faire une surprise aux camerlvches.

' — T'as raison, ma fille, dit Pain-de-Blanc. Je vas dans la cale prendre la fiole. Veille sur Jacques.et attends-moi, ça ne sera pas long. Viens m'aider, Phémie, ajouta-t-il en se levant, la bonbonne est lourde, et je pourrais pas la monter tout seul.

Phémie obéit aussitôt, et ils. sortirent ensemble, de la cabine.

Dès qu'il se trouva sur le pont du bateau avec sa compagne, Pain-de-Blanc se mit à fouiller dans sa poche et il en tira un énorme cadenas, dont il passa doucement la branche à travers deux pitons plantés à côté l'un de l'autre dans les deux battants de

(1) FouiUé.

L'OBfNIBUS BU BIABLB 129

la porte de la cabine. Puis il le ferma à clef tout doucement, et il empocha la clef.

Le vent faisait rage et Amanda chantait à tuetête, si bien que ni elle, ni VÉpoulardeuVy à moitié endormi, n'entendirent que leur bon camarade les claquemurait dans le réduit qui leur servait de salle de festin. Il n'y avait à cette cahute d'autre ouverture qu'une fenêtre étroite où Jacques n'aurait pas pu passer la tête et la porte était solide-* ment close. Ils étaient pris comme des rats dans une ratière.

Phémie regardait son homme d'un œil hébété et brûlait d'envie de lui adresser une question, mais il lui dit brusquement :

— Tais-toi et reste là.

Elle alla s'asseoir sur le plat-bord du bateau et elle ne bougea plus.

Alors Pain-de-Bianc leva la trappe de l'écoutille et se glissa dans la cale où il avait déposé la fa* meuse cruche.

La naïve géante s'imagina qu'il allait chercher ce vase à deux anses pour faire aux amis la sur* prise annoncée. Elle fut bien tentée de le suivre afin de l'aider, car elle savait qu'il ne brillait pas par la force musculaire et elle était en tout temps disposée à lui prêter l'appui de son robuste bras pour lui épargner une fatigue. Mais elle était clouée à sa place par l'ordre qu'il venait de lui donner et aussi par une espèce de terreur vague. La nuit, la tempête, le clapotement de l'eau, la figure menaçante d'Arthur, tout cela lui faisait peur.

Elle n'était pourtant pas nerveuse, cette vaillante Phémie qui luttait au besoin dans les foires avec les sapeurs de bonne volonté et qui en avait tombé plus d'un; mais elle avait le pressentiment qu'il allait se passer quelque chose d'effrayant.

Et de f aii Pam-de-Blanc ménageait à ses complices une surprise qui n'était [pas du tout du genre bachique. Le drôle connaissait les détours de ia cale du Barbillon pour l'avoir souvent habitée, les nuits où il n'avait pas six sous pour se payer un matelas dans un garni et où il pleuvait trop pour qu'il eût envie de coucher dans les fours à plâtre 4es buttes Chaumont. Il sut donc parfaitement se diriger sans lumière à travers les ballots de toute espèce entassés dans ses profondeurs.

Il y avait là les marchandises les plus variées, car le receleur de la rue Traversière acceptait tout ce que lui apportaient les voleurs qui composaient sa clientèle, les tuyaux de plomb et les boutons de sonnette de cuivre arrachés par les rôdeurs nocturnes, les habits enlevés aux étalagés, et les caisses de quincaillerie dérobées sur les camions. Tout ce butin venait s'entasser dans le magasin du fourgat et s'écoulait trois ou quatre fois par an dans la bonne ville de Rouen, où le père Machin avait un <3orrespondant aussi peu scrupuleux que lui.

Pour se débarrasser sans risque de ses produits mal acquis, il avait acheté au rabais le Barbillon^ vieux bachot hors de service ; il y avait mis un •équipage de bandits recruté parmi les carapatas les plus malfamés, et il le frétait périodiquement pour

l'omnibus du diablb 131

la capitale de la Normandie, où il trouTait, grftce à son associé de province, un débouché large et