SOMNAMBULISME

De sotnnus, sommeil, et ambulare^ marcher. Ses synonymes sont : noctambidisme , — onïroscopiswe, — onirobatisme, — onïrexisme , — hypnoscoptsnie, etc. Tous CCS termes signifient agir pendant le sommeil.

Le somnambulisme est regardé par plusieurs savants comme une névrose des fonctions cérébrales, et par d’autres comme un état nerveux particulier du cerveau qui n’altère nullement les fonctions physiologiques de cet organe. Cependant quefipies grands médecins, entre autres Es(piir(d, justement célèbre par ses travaux sur les maladies mentales, ont observé que le somnambulisme fréquent et porté au plus haut degré est souvent le pi écurseur de l’aliénation mentale ; de même que les vi-

sions et l’extase, étant une irruption de la vie des songe j dans la vie de veille, touchent de près à la manie et ^ ’ conduisent fréquemment.

Pendant le sommeil somnambulique, beaucoup plu ! profond que le sommeil normal, le cerveau conscrvf l’exercice de plusieurs de ses facultés intellectuelles, qu non-seulement semldent agir rationnellement, mais qu; commandent d’une manière régulière le jeu des organes sensitifs et moleiiis. !

Le somnambule agit sans aucune hésitation et montre , une étonnante adresse à exécuter tous les mouvements | exigés par la série d’idées qui se développent dans le cours j du rêve. Les voûtions qui émanent directement de la mé- . moire ne sont pas toujours eu rapport avec les objets i extérieurs qui entourent le somnambule, elles serappor- ; tent quelquefois aux objets que représente le rêve ; alors --t le somnambule se troiwe en défaut, si le jugement ne lui ; vient pas en aide pour rectifier l’erreur. On a comparé i: le somnambule au commandant d’un navire. Ainsi qu’un i| commandant dirige sou vaisseau sur l’inspection d’uiic carte, de même dans le somnambulisme, la mémoire dirige le corps, au moyen des images qu’elle lui fournit.

En général, les somnambules perçoivent avec clarté, opèrent avec précision et agissent avec une surprenante agilité. Les hommes d’imagination et d’étude créent, composent des chefs-d’œuvre. Voltaire, le noir Crébillon et l’élégant Massillon écrivirent plusieurs morceaux sublimes pendant des accès de somnambubsme. Lorsque ' le fameux Gondillac travaillait à son Cours d'études, la forte contention de son esprit persistait pendant le sommeil et donnait lieu à un somnambulisme lucide, au milieu duquel il terminait, avec une merveilleuse facibté, les travaux qu’il avait laissés très-imparfaits en s’endor-

t mant. Les musiciens somnambules composent ou exécu- ' tent des chants délicieux. Tartini, par exemple, put com- I poser sa fameuse sonate du Diable^ à laquelle il travaillait vainement depuis un mois. Le docteur Hard avait un parent qui ne put se livrer à sa vocation d’avocat à cause d’un bégayemeiit des plus pénibles, traité, pendant fort longtemps et sans succès, par plusieurs médecins spéciaux. Ce parent se levait la nuit en état de somnambulisme, montait sur une chaise, et là, durant un quart d heure, souvent une demi-heure, il parlait à un auditoire imaginaire, sans aucune difficulté d’articulation, et même avec une étonnante facilité. — Les ouvriers, les valets, les hommes de peine remplissent leur tâche et entreprennent leurs travaux avec une adresse qu’ils seraient loin d’avoir pendant la veille. Une circonstance très-remarquable, c’est que le somnambule ne conserve pas le moindre souvenir de ce qu’il a fait : cette absence complète de mémoire au moment du réveil est le signe le plus tranché du somnambuhsme. Burdach fait observer que la mémoire de ce qui a été fait en état de somuambulisme revient d’une manière assez nette pendant le sommeil ordinaire qui suit immédiatement le sommeil somnambulique. Ce physiologiste rapporte qu’un médecin de ses amis, revenant de voyage, aperçut sa femme perchée sur le toit de sa maison. Sachant qu’elle était somnambule, il ne s’en effraya point. Vers l’après-midi, lorsqu’elle fut enszes^e, le mari la jugeant bien endormie, lui demanda doucement, en dirigeant ses paroles sur le creux de l’estomac, de lui donner des détails sur sa course nocturne, ce qu’elle fit avec beaucoup de précision, et accusa une blessure au pied gauche, provenant d’un clou saillant à la surface du toit. Après son réveil, son mari lui ayant demandé si elle

était blessée au pied, elle répondit afrirmativement, mais^ avec surprise; car elle ne, pouvait s’expliquer quand et comment elle s’était fait cette blessure. Cette circonstance de la mémoire pendant le second sommeil est fort remarquable.

Les physiologistes qui ont écrit sur le sommeil reconnaissent au somnambulisme différents degrés d’intensitc et de faiblesse; selon eux, depuis les somnambules qu agissent, marchent, travaillent (somnambulisme complet] jusqu’à ceux qui parlent, chantent et gesticulent sans< mettre en action l’appareil locomoteur (^somnambulisme’, incomplet)^ il existe un grand nombre de nuances.

La jeunesse est plus disposée au sonmand^ulisme que les autres âges de la vie. C’est parmi les jeunes sujets oùi les organes encéphaliques prédominent, et particulièrement chez les jeunes filles délicates, hystériques ou cataleptiques, qu’on rencontre le plus souvent cette affection. Les personnes qui abusent de l’étude et exercent jusqu’à la fatigue leurs facultés intellectuelles, y sont aussi sujettes. Il en est de même de celles qui, douées d'une constitution éminemment nerveuse, se livrent à des travaux, à des contemplations ascétiques, et qui, par l’isolement et la méditation, augmentent l’activité cérébrale aux dépens de l’appareil sensitif externe.

Le somnambule agit les yeux fermés, quelquefois ouverts; mais alors la vision n’opère point, le cerveau supplée à cette fonction ; le sujet voit intérieurement les objets qu’il cherche ; ses organes du tact, développés à l’excès, éprouvent à distance l’action des corps et lui font éviter les dangers qui le menacent. Une foule d’histoires, avec les circonstances merveilleuses qui y sont attachées, courent par le monde au sujet des somnambules. Parmi les nombreux exemples de somnambuhsme

i|ui frappent le plus, j’eii choisirai quatre : l’un dont je ;’us témoin, l’autre que je tiens d’une personne sérieuse ii digne de foi, le troisième qui est consigné dans les écrits d’un célèbre professeur de l’université de Pavie, :îtle dernier par le docteur Esquirol.

Par une belle nuit d’été j’aperçus, aux clartés de la une, marcher sim les plombs d’une maison très-élevée me forme humaine ; je la vis ramper, s’allonger, puis se mamponner aux angles aigus de la toiture et s’asseoir au îommet du pignon. Pour mieux observer cette étrange ipparition, je m’armai d’une lunette et distinguai trèsaettement une jeune femme tenant son nourrisson entre ses bras, fortement serré contre la poitrine. Elle resta près d’une demi-heure dans cette dangereuse position; ensuite elle descendit avec une agilité surprenante et disparut. Le lendemain à la même heure, même ascension, même attitude, même adresse à parcourir les plombs de la toiture. Dans la matinée, j’allai rendre compte au propriétaire de la maison de ce que j’avais vu. Tl m’écouta effrayé, et m’apprit que sa fille était somnambule, mais qu’il ignorait complètement ses promenades nocturnes; je l’engageai à prendre les plus minutieuses précautions afin de prévenir un accident terrible. La nuit vint, et j’aperçus encore la jeune femme exécuter les manœuvres des jours précédents; de nouveau, je courus en avertir le père ; je le trouvai triste et pensif. Il m’apprit qu’après le coucher de sa fille, il avait lui-même fermé à doulde tour la porte de sou appartement, et avait eu, en outre, «la précaution déplacer un cadenas en dehors. Hélas! disait-il, la pauvre enfant, ne trouvant d’autre issue, a ouvert la croisée, et, comme de coutume, s’est dirigée sur l’arète du toit. A son retour, après un quart d’iieiire, elle I a donné du poing dans un imitant de la croisée que le

vent avait fermé, s’est fait une légère blessure et s’e- 1 réveillée aussitôt en poussant un cri aigu. Par un bonliei | inouï, l’eufaut, échappé à ses mains, est tombé sur I fauteuil qu’elle avait eu soin de placer au bas de la crol sée pour lui servir de gradin... |

En ce moment la somnambule entra : c’était une femn 1 délicate et souffreteuse; son intéressante pliysionom 1 portait l’empreinte de la tristesse et dénotait une idiosyj i crasie hystérique. L’incarcération de son époux, coi I damné politique, l’affectait vivement et contribuait à so j exaltation morale. Lorsque je lui parlai de ses promem | des périlleuses, elle se mit à sourire languissamment ( I n’y voulut point croire. Enfin, en l’interrogeant sur ] | nature de ses rêves, elle crut se rappeler qu’elle ava I depuis plusieurs jours un sommeil lourd, pénible; tante | rêvant que des gendarmes, des sergents de ville, tout I la horde des policiers envahissait son domicile pouf s’emparer du républicain; tantôt c’était à elle et à so 1 enfant qu’on en voulait. Une grande lassitude suivait so | réveil: elle se trouvait fatiguée, triste, abattue, souffra?! de la tête, et en attribuait la cause à la douloureuse sé paration qui la privait de son époux .

En réfléchissant aux conditions physiques et morale > l de cette femme, on découvre qu’elle était prédisposée a: ■ somnambulisme par son organisation et qu’une pensé l’accompagnait sans cesse ; l’incarcération de son époux\ De cette idée, durant le sommeil, en naissaient plusieur autres par association; l’organe encéphalique, fortemem stimulé, mettait enjeu l’appareil locomoteur et la dirigeait sur le toit de la maison. Le motif de cette périlleuse aS' cension était le danger dont elle se croyait menacée, elln et son enfant. ’

La seconde observation de somnambulisme comple I

est fournie par la fille, âgée de dix-huit ans, d’im maître d’hôtellerie de province. Cette jeune personne se levait pendant son premier sommeil, et allait se coucher dans le pavillon isolé d’un jardin. Une de ces vieilles femmes réputées sorcières lui avait prédit que, dans cet appartement, un bel étranger la visiterait un jour et s’unirait à elle. Cette idée se grava si profondément dans l’esprit de la jeune personne, que tous ses rêves lui représentèrent, sous les formes les plus ravissantes, celui qu’elle désirait tant aimer ; enfin, l’excitation cérébrale arriva à un tel point que le somnambulisme s’ensuivit. Chaque nuit elle allait au rendez-vous indiqué par la sorcière : plusieurs :gens de l’hôtel l’entrevirent dans l’ombre, et leur ignorance donna lieu à des contes de revenants; quelques voyageurs timides avaient aussi accrédité ce bruit, et le pavillon resta désormais abandonné.

Un maréchal des logis de dragons, se présentant un soir pour gîter, voulut, malgré l’horrible portrait qu’on lui fit du fantôme, coucher dans le pavillon si redouté. En eüèt vers le milieu de la nuit, le revenant poussa la porte que le militaire avait laissée entr’ouverte à dessein, vint droit à son lit, en écarta les rideaux et prit place à ses côtés. (Tout cela se passait dans la plus profonde obscurité.) Le sous-officier voulut adresser la parole à ce nouveau camarade; on ne lui répondit pas. Alors il l’explora de ses mains pour savoir s’il était d’une nature si hideuse, si effrayante 1 avec une poitrine, des bras et des jambes de squelette, ainsi qu’on le racontait; avec une bouche large comme un four et des dents à broyer des rochers. Quel fut son étonnement lorsque ses doigts ghssèrent sur un derme satiné, sur des contours fermes, i arrondis et des formes charmantes 1 Après quelques I caresses, il étreignit amom^eusement le fantôme, qui ne

donna aucun signe de résistance ni de plaisir ; ensuite, , détachant un anneau qu’il lui trouva au doigt, il le passai à l’un des siens. Au bout d’une heure, le revenant se levai lentement, referma les rideaux et disparut. Le lendemain i forcé de partir avec son régiment qui voyageait par' étapes, le sous-officier quitta le pavillon et se miten route * sans avoir pu parler à personne de rhôtel.

La jeune fille ignorait complètement ce que cette nuitl devait lui coûter de douleurs. Le matin, étonnée de ne> plus retrouver sa bague au doigt, elle fit de longues et d’inutiles recherches.

Mais la fécondation avait eu lieu sans la moindre* participation de la volonté, sans la moindre perception de plaisir ou de douleur. A trois mois de là, sa ceinture • grossit à donner des inquiétudes. Un médecin fut appelé, , ■prescrivit quelques remèdes et, un mois plus tard, déclara aux parents que leur demoiselle était enceinte. Le; père engagea sa fille à lui avouer sa faute, à lui faire connaître celui qu’elle aimait, promettant de les unir ; il employa les prières, les menaces ; puis, ne pouvant rien obtenir, s’emporta, tempêta, devint furieux. Hélas! la pauvre innocente n’avait que des pleurs à opposer à ces éclats de colère. Le père la renvoya à la campagne; et ne voulut plus entendre parler d’elle.

Dix-huit mois après, le maréchal des logis, devenu officier, ayant eu occasion de repasser par la même ville, voulut aller loger à l’iiôtel du Hevenant (c’est ainsi qu’il l’avait surnommé). Pendant qu’il soupait, un domestique* reconnut à son doigt l’anneau de la pauvre fille exilée, et alla aussitôt en prévenir son maître. Alors celui-ci, prenant l’officier en particulier, lui demanda, après quelques • honnêtes préambules, d’où il tenait cette bague?

— Du revenant qui faisait treml3ler votre maison, répoudit-il en riant, qui vous glaçait tous de terreur et d’effroi; depuis je l’ai toujours portée en mémoire de la plus délicieuse nuit que j’aie passée de ma vie, et je venais, ce soir, pour la lui rendre, s’il lui prenait fantaisie de mêla réclamer.

Il raconta ensuite à l’iiôtelier toutes les circonstance^ de ccttènuit mystérieuse.

Le père, en fronçant le sourcil, lui dit :

— Monsieur, cette bague est celle de ma fille, que j’ai cliassée de la maison, parce qu’avec cette bague elle avait perdu ce que vous lui aviez ravi ; vous seul, monsieur, pouvez consoler une famille, rendre riionueiir à la mère, et donner un nom à votre enfont.

L’officier écouta, plein d’étonnement, le récit des tristes événements arrivés depuis cette nuit si délicieuse pour lui et si fatale à quelques autres. Comme il avait un cœur honnête, et que d’ailleurs la demoiselle était riche, il calma la douleur du père, et lui demanda quinze jours de réflexion au bout desquels le mariage eut lieu.

Le professeur Soave^ enseignant la philosophie et l’iiistoire naturelle à l’université de Pavie, a donné de la publicité au cas suivant de somnambulisme :

Un pharmacien de Pavie, savant chimiste, à qui l’on doit d’importantes découvertes, se levait toutes les nuits pendant son sommeil, et se rendait dans son laboratoire ; pour y reprendre ses travaux restés inachevés. Il allumait les fourneaux, plaçait les alambics, cornues, matras, etc., et poursuivait ses expériences avec une prudence, une agilité qu’il n’aurait peut-être pas eues étant éveillé. Il maniait les substances les plus dangereuses, les : poisons les plus violents, sans qu’il lui arrivât jamais le

momdre accident. Lorsque le temps lui avait manqué* pour préparer, pendant le jour, les ordonnances que lui adressaient les médecins, il les allait prendre dans le tiroir où elles étaient renfermées, les ouvrait, les plaçait les unes contre les autres sur la table, et procédait à leur préparation avec tout le soin et toutes les précautions désirables. C’était vraiment extraordinaire que de le voir prendre le trébucliet, choisir les grammes, décigrammes et centigrammes, peser avec une précision pharmaceutique les doses les plus minimes des substances dont les ordonnances étuamt composées, les triturer, les mélanger, y goûter ; puis les mettre dans des fioles ou en paquet, selon la nature du remède, coller l’étiquette; enfin, les ranger en ordre sur un rayon de sa pharmacie, prêtes à être livrées lorsqu’on viendrait les demander. Ses travaux terminés, il éteignait ses fourneaux, remettait en place les objets dérangés et regagnait son lit, où il demeurait tranquille jusqu’au moment du réveil.

Le professeur Soave fait remarquer que le somnambule avait constamment les yeux fermés; il avoue que si la mémoire des lieux et l’idée fixe d’achever scs travaux pouvaient suffire aie diriger dans son laboratoire, la lecture et la préparation des ordonnances, dont il ignorait le contenu, restent inexplicables.

De docteur Esquirol rapporte également le fait d’un pharmacien qui préparait les potions et remèdes dont il trouvait les formules sur sa table. Pour éprouver si le jugement agissait chez ce somnambule, ou s’il n’y avait que mouvements automatiques, un médecin plaça sur le comptoir de la pharmacie la formule suivante :

Sublimé corrosif. 2 gros.

Eau distillée 4 onces.

A avaler en une seule fois.

Le pharmacien s’étant levé pendant son sommeil, descendit comme d’habitude dans son laboratoire ; il prit la formule, la lut à plusieurs reprises, parut fort étonné et i ^ enluma ce monologue que l’auteur de la formule, caché I dans le laboratoire, écrivit mot pour mot :

■ « Il est impossible que le docteur ne se Soit pas trompé

en rédigeant sa formule; deux grains seraient déjà beaucoup, et il y a ici, très-lisiblement écrit, — deux gros. Mais deux gros font plus de cent cinquante grains. . . C’est plus qu’il n’en faut pour empoisonner vingt personnes... — Le docteur s’est indubitablement trompé... Je me refuse à préparer cette potion. »

Le somnambule prit ensuite diverses autres formules qui étaient sur sa table, les prépara, les étiqueta et les rangea en ordre pour être livrées le lendemain.

Ces deux exemples prouvent que le jugement fonctionne chez ccitaiiis somnambules , et que l’œil n'est pas strictement le seul organe par lequel s’opère la vision, c’est-à-dire qui puisse transmettre au cerveau la perception des objels. Mais, si les organes de la vision ne fonctionnent point pendant le somnambulisme , quels autres organes fonctionnent à leur place? Le somnambule aperçoit -il les objets dans l intérieur’ de son cerveau, sans le secours des sens ; ou ])ien la perception se fait - elle par le front , les tempeSi l’extrémité du nez, par l’épigastre, ou par le bout des doigts, ainsi que plusieurs auteurs l’ont annoncé? Ce qu’il y a de démontré, et que personne ne nie, c’est que le somnambule agit les yeux fermés trèsadroitement et mieux peut-être qu’étant éveillé; qu’il se dirige avec prudence et sûreté, qu’il écarte ou évite les

obstacles qu’on a mis sur son passage. L'ans le cas où le somnaii:biilc agit l’œil ouvert, cet organe est immobile et coiij[ Ictement insensible à la lumière ; il est doue nécessaire que la perception des objets lui arrive au cerveau par un moyen quelconque.

Queli|ues physiologistes pensent que la vie générale, pendant le sommeil somnambulique, étant plus puissante que la vie individuelle, le somnambule n’a pas besoin des sens externes pour se diriger; la vie générale que les inagnélifeurs nomment vie spiritualisée^ éclaire les objets et rapporte toutes les sensations à divers grands centres nerveux .

L’hypothèse de la vision par l’épigastre, ou toute autre partie du corps, n’est point aussi dépourvin; de lùn’ement qii’on parait généralement le croire, si l’on admet que cette fonction peut s’opérer par les ramificatioi:s du nerf optique. Ces ramifications sont nombreuses, inexliicables; l’anatomie et la physiologie, qui sont encore loin d’avoir atteint la rigoureuse exactitude inatbémati([ue, ont bien pu laisser échapper certaines anastomoses dont les dernières extrémités se perdent en filamejits imperceptibles.— D’après cctt(' hypothèse, le stimulus extérieur agirait sur ces anastomoses inconnues, et la vibralion qu’elles communiqueraient au cerveau suffirait pour produire la perception. — Tl ne faut donc point nier; plus sage est de douter, en attendant de nouvelles démonstrations.

Ces considérations, si elles sont admises, serviront, plus tard, à expliquer les étonnants phénomènes qu’offre le somuarabulisrae magnétique, relatifs aux cinq sens.

Le rêve somnamlîulo-magnétique nous conduit naturellement à la question du magnétisme, tant de f >Is attu-

qué et défendu par les doux partis opposés, et qui commençait à s’oublier lorsque de nouveaux miracles sont venus le relever encore