RELIGIONS NATIONALES ET CULTES DE MYSTÈRES

La suite de nos recherches sur le sacrifice! nous conduit aux mystères du paganisme gréco-romain et au culte chrétien. Ces mystères et le christianisme procèdent des religions que nous avons déjà étudiées; pour la plupart, les mystères n’apparaissent, comme le christianisme, dans le plein jour de l’histoire, qu’au temps de l'empire romain, lorsqu'ils commencent à recruter quantité d’adeptes en dehors de leur pays d’origine. Dans ces cultes, aussi bien que dans les anciennes religions nationales, le sacrifice est un élément essentiel, mais avec une signification et dans des conditions qui ne sont pas précisément les mêmes que celles des cultes nationaux.

Il paraît certain que le sacrifice, à l’origine des religions, a étéitout autre chose qu’un moyen de reconnaître par une sorte de tribut la souveraine autorité de dieux personnels, ou de se concilier la faveur de tels dieux, de prévenir ou d’apaiser leur mécontentement par des offrandes ou des expiations volontaires. Les relations des hommes avec leurs dieux n’ont pas d’abord ce caractère moral, qui a commencé par n’être qu’assez obscurément impliqué dans ce que l’on pourrait appeler une conception magico-religieuse de l’univers. Le sacrifice, la présentation, l'abandon, la destruction d’objets naturels ou fabriqués, pour une autre fin que leur destination commune et selon nous normale, en vue d’atteindre les puissances mystérieuses

1. Ces recherches ont été synthétisées dans Essai historique sur le Sacrifice (1920).

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qui sont supposées gouverner le monde, appartient au système de rites par lesquels les hommes, aux degrés inférieurs de la culture, se flattent de coopérer à l’action de ces puissances ou même de la créer, de la promouvoir et de la régir, en tant qu’elle est nécessaire et bienfaisante, ou bien, au contraire, de s’en dégager, de l’éloigner, de l'éliminer, selon qu’elle est jugée redoutable et funeste. Ces puissances, dans les religions historiques, semblent avoir été d’abord très vaguement conçues, et leur influence sur les phénomènes naturels, sur la vie des plantes, des animaux, des hommes, n’était pas non plus différenciée. Tels rites de saison seront censés gouverner le cours de la nature, la croissance des jours,le mouvement de la végétation, la multiplication du bétail et celle des humaïns, en même temps qu'ils répriment les forces ennemies, les agents de ténèbres, de stérilité, de maladie ou de mort. Capter, soutenir et conduire les influences bienfaisantes,contenir,réduire, écarter les influences malfaisantes, pour le plus grand avantage du groupe humain qui accomplit les rites, tel paraît avoir été d’abord l’objet principal de la religion. Tel était, en tout cas, l’objet des anciennes fêtes d'Athènes, de celles de Rome : une économie de rites, en rapport avec le cours de la nature et les saisons de l’année, pour le bien des récoltes et des troupeaux, pour la prospérité de la ville et la conservation de ses habitants. Rappelons-nous la cérémonie romaine des Fordicidia, au commencement du printemps. Des vaches pleines sont immolées à Tellus et à Cérès ; les victimes sont éventrées, et l’on en retire les veaux pour les brûler ; Les cendres sont confiées à la garde de la grande Vestale, pour être employées quelques jours plus tard dans la lustration des Parilia. La première opération nous montre une vache grosse de son. fruit, comme la Terre (Tellus) l’est des graines qui lui ont été confiées et qui vont sortir de son sein pour la nourriture des hommes. L’immolation de la vache n’était pas, du moins originairement, un hommage rendu à Tellus, c'était un moyen de seconder son travail, de faciliter son enfantement. D’autre part, une vertu mystérieuse est dans les cendres des veaux qu’on a

es. corps Fe victimes, et ces cendres seront un ingrédient 4 4 pour détourner il hommes, des maisons et des trou-

4 autres ER Fe même genre pourraient être cités, où il résulte que les cultes primitifs tenaient beaucoup plus ee: > ce que nous appelons magie que de ce qu’il nous plaît d’appe- vs religion. On entrevoit là un régime de vie sociale où les actes f de la religion sont des actes d'intérêt commun, marqués seuleet Dent d’un caractère spécial à raison de la vertu mystique dont on les suppose pénétrés, et une mentalité qui sait mal distinguer re dieux des choses sur lesquelles ou dans lesquelles leur pouvoir à s'exerce. Si les rites sont pour nous de la magie, les dieux ne sont que des personnalités vagues et mal définies, la notion conerète de la fin qu’on poursuit par le rite, ou bien de la fone- tion naturelle que le rite veut favoriser ou écarter, idée que l’on est incapable d’abstraire et que l’on. se représente comme le principe mystérieux de son objet. On traite ce principe en con-

à séquence. Tellus est la terre féconde qui reçoit les semences pour R “a les faire germer et croître ; la terre ensemencée est comme la {5 É: ee pleine qui 7. son veau prêt à Are : mais ps FEES

En pour lui le comme bte: à peine, et datée e suggère ne sorte d'identité ; on $ FAASRE que le fécondité de la terre ë

D L 14 ” e : e oûteuse, de créer un symbole de la Terre productrice. C’est sur

telles associations d’idées, ou plus exactement sur de telles articipations mystiques, nées spontanément dans des esprits pi et consacrées par la srRtion que se fonde lPéconomie des

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On sait ce que devient cette économie dans les religions évoluées, chez les peuples qui s'élèvent à un degré plus ou moins haut de civilisation. Les cultes helléniques, la religion romaine gardaient, dans les temps historiques, les rites des époques plus anciennes,avec une conception autre du monde et des dieux, aussi bien que du rapport de ceux-ci avec l’univers. Le monde est un domaine où s’exerce la libre activité des dieux. Ces dieux se sont plus ou moins dégagés des objets ou des phénomènes naturels dont ils avaient commencé par n’être qu’une espèce de double à moitié distinct, à moitié spirituel ; ils sont moins des forces, ils sont davantage des personnes. À mesure que se faisait plus nette la conscience de la personnalité humaine, plus distincte aussi a été conçue la personnalité des dieux. Celle-ci devient plus ou moins transcendante, mais elle est imaginée à l'instar de l'humanité. L’action invisible des dieux se modèle sur celle des hommes qui ont autorité dans les sociétés . humaines. Les dieux sont les maîtres, les protecteurs des cités et des familles. Le culte qui leur est rendu est l'hommage qui convient à leur souveraineté, la rétribution qui est due à leurs bons offices, la condition moyennant laquelle est assurée la continuité de leur bienveillance. Les vieux rites magiques s’accomplissent maintenant en leur honneur ; on ne croit plus que

l’éventrement de la vache, aux Fordicidia, fasse accoucher la

Terre, mais on croit que Tellus et les dieux ont pour agréable le vieux rite qu'ont pratiqué les ancêtres. Le sacrifice est un don, un tribut, une marque d’adoration. Il est tout naturel qu’on le

multiplie. Bien que l’idée de sa nécessité, d’une nécessité qui

n’est pas une simple obligation morale, mais une sorte de loi naturelle, subsiste assez pour qu’il n’ait pas entièrement perdu son caractère magique, nul ne fera difficulté à dire qu’il appartient à la religion.

Toutefois l’objet essentiel du culte n’est pas très différent. La vie commune s’est agrandie ; la bourgade de pasteurs et de laboureurs est devenue une cité, la capitale d’un royaume ; Rome est devenue la reine du monde. Mais si l’objet du culte a

ses incursions sur terres voisines, 1 mais il concerne touirs et avant tout l’intérêt commun et tout terrestre de la cité,

du royaume, de l’empire. Le culte romain est censé entretenir

| la protection des dieux de Rome sur la Ville, et la puissance de ‘celle-ci sur le monde. Il pourvoit à un intérêt social beaucoup us étendu qu'aux temps primitifs, à une quantité innombrable ntérêts particuliers qui sont subordonnés à cet intérêt comaun, mais il ne concerne toujours que le bien de la communauté,

| et, en tant que culte domestique et privé, le bien temporel des è particuliers et des familles qui vivent dans cette communauté. Quant aux préoccupations que les individus pourraient avoir

4 um autre monde, de la part que les dieux peuvent prendre à l’une et à l’autre, il n’y pourvoit qu’assez mal ou pas du tout. Le Les cultes nationaux veulent assurer le bon régime et la prospé-

& rité de la cité ; ils ne is des pen ou point la perfection Jp

| nor d’eux, ces cultes apparaitraient comme vides et ils se- Le pue Pantaants, Or c’est AMEN ce TE advint aux Qui 68

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__ Comme nous l’avons dit en commençant, et les mystères aiens et le christianisme sont nés de cultes nationaux, mais

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