INTRODUCTION

Dans ime brillante fiction dont nous expliquerons l'origine et le sens, Virgile nous dépeint Énée allant, par Tordre de la Sibylle, aieiUir dans une épaisse forêt un rameau d'or aucpiel il est conduit par des colombes. On peut en dire autant des emprunts que les Grecs et les Latins ont faits à l'Orient en littérature et en philoso* phie, demt choses qui n'étaient point séparées dans l'antiquité : l'épaisse forêt figure cette végétation luxuriante de l'imagination qui a produit les hymnes et les poèmes de l'Inde et de la Perse; le rameau d'or, ces mythes et ces légendes admirables dont les plus grands esprits de la Grèce et de Rome ont enrichi leurs œuvres; les oiseaux consacrés à Vénus, ces vives couleurs et ces gr&ces qui les ont guidés dans leur choix*

Les emprunts que les Grecs et les Latins ont faits à l'Orient n'ont pas été accidentels; ils avaient leur raison d'être dans les origines, les coutumes et les croyances religieuses des peuples.

De savantes recherches ont démontré que les conteurs du moyen âge avaient reçu de l'Orient, soit par tradition orale, soit par transmission écrite, des légendes et des paraboles qu'ils ont appropriées au goût de leurs lecteurs et à leur propre génie ^ . Cette assimilation offrait beaucoup plus de facilité dans l'antiquité. Le grec et le latin étaient plus près du sanscrit et du zend que l'italien et le français. La mythologie avait le même fond dans l'Europe et dans l'Inde, de telle sorte qu'il suffisait souvent de changer les noms pour retrouver les mêmes croyances religieuses : ainsi Zeus (Jupiter), roi des Dieux, correspondait exactement à Indra, roi des Dévas. Les formes littéraires offraient aussi une analogie incontestable, comme on le voit par les épopées : la Grèce avait V Iliade et l'OrfyM^ d'Homère, la Théogonie d'Hésiode ; l'Inde, le Mahâbhârata (le grand Bharata, c.-à-d. la grande guerre des descendants

1. Gaston Paris, Ui Contes orientaux (Librairie Franck, 1876). — Au moyen âge, deox ouvrages de Tlnde, le Livre de Sendabad et le Femtchatantra, ont été traduits en grec (p. 552, 564). De même, dans Tantiquilé, Solon a rapporté d*Ègypte des manuscrits grecs contenant des extraits du Mahàbhdrata et des Loii de Uanou; Platon 8*en est servi. Virgile et Ovide ont également connu des morceaux des pommes de llnde par des traductions grecques.