LE RAMEAU D'OR

La fiction du rameau d'or est ime de celles qui plaisent le plus à Fimagination, parce qu'elle se prêté aisément aux diverses applications allégoriques qu'on en veut faire. Pour Virgile, c'est un syinbole religieux; pour les poëtes, c'est un emblème de l'inspiration poétique qu'ils se transmettent l'un à l'autre ; pour les savants, c'est une image de la fécondité inépuisable de l'esprit humain qui produit sans cesse de nouvelles conceptions, comme l'arbre sacré remplace sans cesse par une nouvelle branche celle qu'a cueillie une main prédestinée :

Unoque avulso non déficit aller Aureos, et simili frondescit virga métallo.

Commençons par rapprocher les passages où Virgile expose cette fiction.

Le rameau d'or. — « Énée, dit la Sibylle, si tel est le vœu de ton cœur, si tu brûles du désir de traverser deux fois les eaux du Styx et de voir deux fois le sombre Tartare, et qu'il te plaise d'entreprendre un voyage aussi périlleux, apprends ce que tu dois commencer par faire. Sur un arbre touffu se cache un rameau con^ sacré à Junon infernale; son feuillage et sa tige flexible sont d'or; un bois sacré Tentoure et une profonde vallée le couvre d'une ombre épaisse. Mais il n'est point donné de pénétrer dans les profondeurs de la terre avant d'avdir détaché ce rameau d'or de l'arbre qui l'a produit : c'est un présent dont la belle Proserpine veut qu'on lui fasse hommage. Quand ce rameau est détaché, un rameau pareil lui succède et se couvre également de feuilles d'or. Cherche-le des yeux dans le bois sacré, et, quand tu l'auras découvert, cueille-le selon le rite avec la main * ; car il se détachera de