CACUS

vieux père et ta mère et tes aïeux : quel besoin d'habiter aUleurs?» L'amour de ta famille, qui fermait tes oreilles à mes paroles, va te faire perdre ton mari. Je ne puis abandonner une femme vertueuse, que j'ai épousée suivant les rites sacrés; ni mon fils, qui n'a pas encore atteint l'adolescence, dont le visage n'est pas encore ombragé par de la barbe ; ni cette jeune fille innocente, dépôt que m'a confié le magnanime Brahmâ pour le remettre à un époux. Tombé ainsi dans le chagrin, je n'ai pas la force de traverser la mer de l'infortune. Honte à moil Mourir avec tous serait un bonheur : car désormais il m'est impossible de vivre I »

« Le chagrin ne te sied pas, lui répondit la bràhmant, toi qui es versé dans les Védas. Les hommes doivent aller tous à la mort ; il n'y a donc pas lieu de s'affliger ici-bas pour une chose qui doit nécessairement arriver. J'irai moi-même où tu veux aller : car le devoir de la femme, c'est de travailler au bien de son époux, lui fallût-il sacrifier sa vie I L'intérêt, qui t'avait décidé à me demander pour épouse, est satisfait : un fils et une fille ont acquitté ma dette envers toi. Tu es capable de nourrir et de protéger ces deux enfants ; la nature m'en a refusé les moyens. Veuve de toi, je ne pourrai ni élever ce tendre couple, ni vivre moi-même sans abandonner la route de la vertu. D'abord tous les hommes se disputent une femme privée de son époux, comme des vautours se disputent un morceau de viande jeté à terre. Ensuite, je ne pourrai à l'égal de toi, qui as l'œil du devoir, inspirer à ton fils, sans protecteur, sans ressources, les vertus de ton père et de tes aïeux. Enfin, tels que des coudras envient l'audition des Védas, tels des hommes sans valeur vont, au mépris de moi, porter leurs désirs sur ta fille innocente; si je refuse de leur donner cette faible enfant, que ta piété a fait croître, ils me la raviront par la violence, conmie des corbeaux enlèvent une oflrande sur l'autel. Voyant ton fils assujetti à des hommes vils, comme s'il n'était pas ton image, je verrai aussi ta fille tombée dans l'infortune. J'abandonne donc ce fils et cette fille, j'abandonne mes parents et ma vie à cause de toi. D'ailleurs, si les hommes qui vont chez le rakchasa sont sûrs d'être dévorés, je ne suis pas sûre qu'il ne respecte pas la vie des femmes : accorde-moi donc d'aller à sa demeure, ô toi [qui connais le devoir. J'ai trouvé ici la nourriture, j'y ai goûté des plaisirs, j'y aî donné le jour à des enfants chéris : j'accomplirai un grand devoir. Si je meurs, tu pourras prendre

une autre femme : car ce n'est pas une faute pour un homme d'épouser plusieurs femmes, tandis que c'est un déshonneur pour une femme de passer des bras d'un premier mari à ceux d'un autre. Ajoute à toutes ces considérations que c'est un crime de se donner à soi-même la mort. Décide-toi donc à m'abandonner pour sauver ta vie et celle de ces deux enfants, n

Alors son époux l'embrassa et versa des larmes avec elle. La jeune fille, voyant ses parents désolés, leur adressa ces paroles :

« Pourquoi vos Révérences gémissent-elles ainsi, plongées dans l'affliction? Qu'elles m'écoulent et qu'elles fassent ce qui est à propos. Encore dans l'enfance, sans appui, séparée de toi, ô mon père, en quelque lieu que j'aille, je serai toujours malheureuse. Ou je te sauverai, et, quand j'aurai accompli cette œuvre difficile, j'en recueillerai la récompense; ou tu iras chez le rakchasa, ô le plus saint des brahmanes , et je serai anéantie : veuille donc fixer tes yeux sur moi. Conserve-toi, et pour nous et pour le devoir et pour ta race : abandonne-moi, puisqu'il t'est permis de m'abandonner. Ne laisse pas échapper ce moment pour l'exécution d'une chose qui est nécessaire. Une fois que tu serais entré dans le Swarga, il nous faudrait aller de porte en porte chercher notre nourriture, ce qui est la plus grande des souffrances. Mais, si je puis te sauver de cette infortune, je m'élèverai à la condition d'une Immortelle et je jouirai de la béatitude céleste. Grâce au sacrifice de ma vie, l'eau offerte par toi satisfera, comme il nous est enseigné, les Dévas et les Pitris. »

Ce discours terminé, le père, la mère et la jeune fille fondirent en larmes tous les trois. Alors le petit garçon, ému de leur chagrin, ouvrant ses yeux tout grands, dit d'une voix à peine articulée : (( Ne pleure pas, mon père ! ni toi, mère ! ni toi, sœur I » Puis, ayant pris une touffe de gazon, il ajouta hardiment : u Cela surfit pour tuer le rakchasa*. » Ces mots causèrent un moment de joie aux trois personnes éplorées.

Kountt, voyant que c'était l'instant propice, s'approcha d'eux, et leur parla ainsi : <( Quelle est la cause de cette douleur? Je

1. Comme le Petil Poucet, le petit garçon est le seul qui ne se désespère pas.

2. L'euraot répète une maxime qu'il a entendu énoncer par son père :

0 Des brins d'herbes deviennent des foudres pour les choses qui doivent périr.» (Mahdbhàrata, t. VIII, p. 48.)

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désire la connaître dans la vérité. Une fois instruite, je Técarterai de vous, si cela est possible. »

Le brahmane lui répondit : « Ces paroles sont de celles qui siéent à des gens de bien, femme riche en pénitences ; mais une main humaine n'est point capable d'écarter de nous la douleur. Près de cette ville habite le rakchasa Vaka; plein de vigueur, il défend jour et nuit la contrée contre les ennemis ; mais il faut lui donner chaque jour pour ses repas une tonne de riz, deux buffles et un homme*. C'est à moi que vient d'écl^oir le tour d'acquitter ce tribut homicide'. Je ne possède rien pour lui acheter un homme quelque part ; je n'aurai jamais la force de lui abandonner une des personnes que j'aime. Je m'en irai donc chez lui avec toute ma famille, et cet être cruel nous dévorera tous de compagnie. »

Kountî reprit : « Ne te laisse pas abattre par le danger. J'entrevois pour toi un moyen d'échapper à la mort. J'ai cinq fils : un d'eux ira pour toi et s'offrira en tribut au cruel rjakchasa. »

« Je ne le souffrirai pas, répliqua le brahmane, quelque désir que j'aie de la vie. Je ne sacrifierai jamais à mon intérêt l'existence d'un brahmane, mon hôte. Avant tout, je dois penser au salut de mon âme. Périr sous les coups du rakchasa vaut mieux pour moi que de mourir de ma main ou de causer la mort d'un brahmane ^ : le brâhmanicide est le plus grand des crimes I »

Kountî le rassura : « Le fils que je veux envoyer auprès de Vaka est vigoureux : il a déjà combattu des rakchasas et il en a tué plusieurs; il saura bien se tirer du danger ^ »