Prologue

Au début de la Divine Comédie, Dcmte se représente comme égaré dans une forêt, au milieu de bêtes féroces, et secouru par Virgile qui s'offre à lui servir de guide pour le pèlerinage qu'il a entrepris :

« Au milieu du chemin de la vie, je me trouvai dans une forêt obscure; car j'avais perdu la bonne voie. Hélas! que c'est une chose rude à dire, combien était sauvage, âpre et épaisse cette forêt dont le souvenir renouvelle mon effroi ! Elle est si amère, que la mort Test à peine davantage.

Je ne saurais bien expliquer comment j'y entrai, tant j'étais plein de sommeil au moment où j'abandonnai la véritable roule; mais, dès que je fus arrivé au pied d'une colline où se terminait cette vallée qui m'avait frappé le cœur d'épouvante, je regardai

1. hanit symboliser homme; Virgile, la raison on la philosophie ;fi^a/nx^ la révélation ou la théologie. Virgile sert de guide à Dante parce qu'il a chanté l'empire romain, qu'il a recueilli toutes les traditions religieuses et philosophiques de l'antiquité, qu'il a donné de l'Enfer une description qui se rapproche des idées chrétiennes, qu'il passait au moyen âge pour avoir annoncé la venue du Christ dans les vers qui commencent l'églogue IV, comme nous l'avons expliqué (p. 465). Dans le Purgatoire (XXII), Dante suppose que Stace a été converti par ces vers.

en haut, et je Vis les épaules de la montagne vêtues déjà des rayons de la planète qui mène droit les hommes par tous chemins.

Alors se calma un peu cette crainle qui avait tourmenté le lac de mon cœur la nuit que je passai en si grande détresse. Et comme celui qui, Thaleine oppressée, étant monté de la mer au rivage, se retourne vers Teau périlleuse et regarde, ainsi mon esprit, qui fuyait encore, se retourna en arrière pour contempler la limite que jamais ne franchit homme vivant. Quand j'eus reposé un peu mon corps fatigué, je repris ma route à travers la plage déserte. Et voici, presque au commencement de la montée, une panthère très-agile et très-vive qui était couverte d'une peau tachetée ; elle ne s'écartait pas de devant moi, et barrait tellement mon chemin que je fus tenté de retourner en arrière.

C'était l'heure où l'aube commence... La peau nuancée de la panthère, l'heure du jour et la douce saison m'étaient un présage de bonne espérance; mais je fus effrayé par la vue d'un lion qui m'apparul ; il semblait venir à moi avec la tète haute et une faim si pleine de rage que l'air paraissait en frémir.

Puis je vis une louve qui, dans sa maigreur, paraissait chargée de tous les désirs, et qui a fait vivre bien des gens misérables. Elle me donna tant d'engourdissement par la terreur qu'elle lançait de ses prunelles, que je perdis l'espérance de gravir la colline * .

Et comme celui que le gain réjouit, si le jour de la perte arrive, pleure et s'attriste dans toutes ses pensées, ainsi me fit la bête sans repos, qui, venant à ma rencontre pas à pas, me repoussait où le soleil se tait. Tandis que je roulais dans ce bas lieu, devant mes yeux s'offrit quelqu'un dont la voix paraissait éteinte par un long silence. Aussitôt que je le vis dans le grand désert, je m'écriai :

« Aiepitiédemoi, qui que tu sois, ombre ou homme réel. »

<( Il te faut tenir une autre route, me répondit Virgile en me voyant pleurer, si tu veux sortir de ce lieu sauvage... Pour ton plus grand avantage, je pense qu'il vaut mieux que tu me suives ;

i. CeUe allégorie a été commentée dans des sens très-différents. D'après Boccace, il faut voir dans la divine Comédie la pensée catholique tout entière sous Técorce vulgaire de la parole : « la forit solitaire dans laquelle Dante s'égare flgure le chemin de la vie contemplative; les animaux monstrueux et hurlants sont les passions des sens.» Nous croyons que cette interprétation est la véritable, parce qu'elle s'accorde avec la doctrine exposée dans le morceau du Mahàbhàrata et l'apologue bouddhique que nous citons.

je serai ton guide et je te tirerai dlci, en te faisant passer par un lieu étemel, où tu entendras les hurlements désespérés, où tu verras les âmes antiques accablées de douleur qui appellent à grands cris la seconde mort. Tu verras ensuite ceux qui sont contents dans les flammes, parce qu'ils espèrent monter un jour parmi les esprits bienheureux. Puis, si tu veux t'élever jusqu'à ces derniers, une âme plus digne que moi pourra t'y conduire ^ »

L'allégorie de la forêt et des bêtes féroces vient de rinde, où elle est proverbiale. Elle est expliquée dans le Mahâbhârata ainsi que dans des apologues bouddhiques.

lia forêt tfe la ^le *. « Vidoura dit à Dhritar&chtra : « Je te dirai, après avoir adoré l'Être existant par lui-même, comment les premiers entre les sages expliquent la /bre/ du monde des vivants. Tout Dwidja ' qui se trouve au milieu du grand univers est entré dans une forêt d'un accès difficile j remplie de bêtes féroces (les Maladies corporelles ou mentales). A cette vue, une crainte suprême s'empare de son cœur, ses cheveux se hérissent, ses idées se troublent. Il pai*court cette forêt, il la visite en courant de tous côtés; il examine tous les points de l'espace en disant : « Où trouver un asile?» Désireux de découvrir une issue, talonné parla crainte, il ne sort pas de cette forêt et il n'en est pas délivré. Cependant il a vu la forêt terrible, de tous côtés remplie de pièges, enveloppée par les bras d'une femme redoutable (la Vieillesse), qui détruit la couleur et la forme. Au milieu se trouve un puits, enveloppé do plantes grimpantes et d'herbes épaisses dont il est comme caché (le corps composé d'os et de chairs ^). Tombé dans ce puits, le Dwidja voit un serpent d'une grande force (le Temps, qui ravit tous les corps). Il aperçoit auprès un grand éléphant de couleur noire, à six bouches (l'année qui a six saisons*),