LE FAUCON

de ne point obtenir ce qu'il convoitait. Enfin, cédant à la tendresse maternelle, elle loi promit de le satisfaire.

Le lendemain, accompagnée d'une autre dame, elle se rendit à la métairie de Fédéric. Après les premiers compliments, elle lui dit : « Seigneur, je viens pour vous récompenser des soins que vous avez perdus, lorsque vous m'aimiez un peu plus que de raison ; et la récompense, c'est que je viens avec madame vous demander à dîner. — 11 ne me souvient pas, madame, lui réponditil avec douceur, d'avoir fait aucune perte pour vous ; si jamais on m'a reconnu quelque mérite, c'est aux sentiments que vous m'avez inspirés que j'en suis redevable. La grâce que vous me faites aujourd'hui flatte si fort mon cœur que, quoique je sois pauvre, je ne voudrais pas la changer contre les biens que j'ai perdus. »

Cet honnête gentilhomme laissa alors madame Jeanne dans le jardin avec la personne qui l'avait accompagnée, et alla préparer le dîner. Il n'avait jamais si bien senti les inconvénients de la pauvreté que dans ce moment, où il se trouvait si peu en élat de recevoir une personne chère à son cœur. Il aurait voulu la régaler, et il se trouvait ce jour-là dépourvu de tout. 11 ne savait à quoi se résoudre, lorsque, jetant les yeux sur son faucon, qui se tenait tranquillement perché dans sa loge, il se détermine à en faire le sacrifice pour avoir*du moins quelque chose d'honnêle à servir h, la charmante veuve qui l'honorait de sa visite. Il le prend donc, lui tord le cou, le plume et le met à la broche. Quand tout est prêt, il retourne gaiement au jardin pour engager la compagnie à venir se mettre à table.

Le repas fini, madame Jeanne crut qu'il était temps de découvrir à son hôte le motif de sa visite, et lui parla en ces termes : a Si vous vous souvenez encore, seigneur, de tout ce que vous avez fait pour moi, et de ma grande retenue qui vous a peut-être fait penser que j'avais l'âme dure, je ne doute pas que vous ne soyez étonné de ma présomption, lorsque vous apprendrez le véritable sujet qui m'a amenée chez vous. La tendresse maternelle me force, contre toute raison, à vous prier de m'accorder une chose que vous estimez beaucoup et à bon droit, puisque c'est la seule consolation que la fortune vous ait laissée : en un mot, c'est votre faucon que je vous demande. Mon fils est malade ; il a une si grande envie de l'avoir qu'il peut mourir si je ne le lui apporte. Je vous conjure donc de m'accorder ce qu'il désire ; par ce bienfait, vous acquerrez

des droits éternels sur mon cœur. » A cette demande, Fédéric versa d'abord des pleurs ; puis il s'écria : « Cruelle fortune, ne cesseras-tu donc jamais de me persécuter I J'ai souffert patiomoient toutes mes disgrâces, mais j'avoue que cdle-ci m'accable : madame, je n'ai plus de faucon. Sensible à la faveur que vous m'avez faite de venir dîner avec moi, j'ai réfléchi que je devais, selon mon pouvoir, vous servir quelque mets délicat. J'ai pensé à mon faucon ; je l'ai tué sans hésiter, quelque bon qu'il fût pour la chasse, et je vous l'ai fait servir. Mais, puisque vous désiriez l'avoir vivant, je ne me consolerai jamais devons l'avoir donné à manger. Je le vois, il est dans ma malheureuse destinée de ne rien faire qui vous soit agréable. »

Madame Jeanne le blâma d'avoir tué un faucon d'un tel prix pour le lui servir sur sa table ; mais, dans le fond de son cœur, elle lui sut un gré inûni de sa générosité que le malheur n'avait pu lai faire perdre. En prenant congé de lui, elle le remercia de ses bonnes intentions, et elle s'en retourna en rêvant à ce qu'elle dirait à son enfant pour le consoler. Elle le trouva plus malade, et eut la douleur de le perdre quelques jours après. Lorsque son deuil fut terminé, elle se vit pressée par ses frères de se remarier. Elle se ressouvint alors de l'honnêteté, de la constance et de la générosité de Fédéric qui avait tué son faucon pour lui donner à dîner. Elle déclara à ses frères qu'elle ne voulait point prendre d'autre époux, et flnit par obtenir leur consentement. Le mariage se fit avec magniflcence. Fédéric, que l'adversité avait rendu sage, administra sa nouvelle fortune avec économie, et passa avec la femme qu'il avait si longtemps aimée des jours heureux dans les plaisirs et dans la plus tendre et la plus parfaite union.

Pantchatantra. Les deux Pigeons et VOisekur,

Les Lois de Manou déterminent avec précision les devoirs de l'hospitalité (p. 331-333). La fable intitulée ks deux Pigeons et l'Oiseleur en offre une application admirable : le Pigeon mâle, n'ayant rien à offrir à l'Oiseleur, entre volontairement dans le feu pour que sa chair rAtie serve de nourriture à son hAte (p. 330-333). Ce dévouement sublime ne pouvait pas plus être accepté dans l'Occident que les croyances religieuses qui l'avaient inspiré. C'est

LES OIES DU PÈRE PHILIPPE. 5i9

pourquoi, dans le conte de Boccace, la donnée première subit une transformation : Fédéric, pour donner à dîner à la darae qui rhonore de sa visite, lui sacrifie ce qu'il a de plus précieux, son faucon^ ^ et il reçoit aussi la juste récompense de sa générosité.

n. — lies oies du père Philippe*.

Un citoyen de Florence, Philippe Balduci, ne pouvant se consoler d'avoir perdu sa femme, avait distribué ses biegs aux pauvres et s'était retiré avec son fils, âgé de deux ans, dans une grotte au milieu des bois où il ne vivait que d'aumônes. Il élevait son fils dans les principes de la piété, et le gardait dans sa grotte sans lui donner d'autre société que celle des oiseaux et des bêtes fauves. Lorsque le jeune homme eut atteint dix-huit ans, le père, affaibli par les années, sentit la nécessité de le mener avec lui à Florence pour le présenter aux personnes charitables dont les dons le faisaient vivre. Arrivé à la ville, le jeune homme est étonné par la nouveauté des objets qui frappent ses regards ; il interroge son père sur les palais et les églises qui se présentent à eux. Pendant cette conversation instructive, il aperçoit une troupe de jeunes dames mises avec élégance, qui venaient d'une noce. Il les examine attentivement, et il demande au vieillard ce que c'est. « Ne regarde point cela, mon fils, c'est quelque chose de dangereux. — Mais, comment cela s'appelle-t-il ? » Le père, qui croit devoir écarter de l'esprit de son fils toute idée charnelle, répond : « Ce sont des oies*. » Chose étonnante ! celui qui n'avait jamais entendu parler de ces oies, se sentit vivement ému à leur aspect et s'écria

1. De même, Philémon et Baacis ventent immoler et servir à Jnpiter et à Mercure Voie qni forme toute leur basse-conr; l'intervention des hôles divins lui sauve la vie (p. 326).