CONTES ET APOLOGUES BRAHMANIQUES

Les contes et apologues inventés par les brahmanes enseignent la politique, c'est-à-dire, pour les kchatriyas, Vart de se conduire dans la vie, et pour les râdjas, Vart de gouverner. C'est Tobjet de tous les exemples que fournissent le Mahâbhârata et le Harivansa; il est défini avec précision dans Tintroduction du Pantchatantra et dans celle de YHitopadésa; il se retrouve dans les diverses traductions et imitations du Pantchatantra.

Mahâbhârata.

Le Mahâbhârata contient plusieurs apologues politiques. Par leur forme, ils ressemblent à des contes.

1. Fables. — Voy. Walckenaër, Histoire de la vie et de$ ouvrages de La Fonlawe (1820); Robert, Fables inédites des \\l^ y Xin« et \IV^ siècles, et Fables de LaFontaîM rapprochées de celles des auteurs qui avaient avant lui traité les mêmes sujets (1825); Nisard, Histoire de la Littérature française, t. III; Taine^ La Fontaine et ses fable*.

Contes. — La Fontaine a emprunté à Ovide les FilUs de Minée (p. 303]^ Philémon et Baucis (p. 326); k Boccace, le Faucon (p. 516), les Oies du père Philippe (p. 519), la Fiancée du roi de Garbe (p. 530), etc. ; à Àrioste, Joconde (p. 543).

LE CHAT ET LE VIEUX RAT. 53o

lie Chat et les Rats^ « ATantde livrer bataille aux fils de Pàndou, Douryôdbana envoya dire à Youdhichthira : « Comment toi, qui es juste, as-lu laissé l'injustice entrer dans ton âme? L'homme qui, dissimulant ses vices, tient le drapeau du devoir arboré devant lui, fait profession du vœu qu'on appelle le chat^. A ce sujet, je te réciterai une fable que Nârada conta à mon père :

<c Jadis, sur les bords du Gange, vivait un chat qui avait pris les apparences de la pureté, afin d'Inspirer la confiance : « Je pratique le devoir, » disait-il aux autres animaux. Des rats vinrent en ce lieu, et crurent pouvoir se fier à lui : « Nous avons un grand nombre d'ennemis, se dirent-ils; et ce chat, l'un d'eux, est pour nous. Demandons-lui de veiller sur les plus jeunes et les plus vieux d'entre nous. » Tous s'approchèrent ensuite du chat et lui tinrent ce langage : a Nous désirons, avec la faveur de ta sainteté, passer heureusement une saison. Nous venons solliciter ta protection. » Le chat leur répondit : « Je ferai ce que vous me demandez, à la condition que vous agirez de même à mon égard. Je suis fatigué par ma pénitence : je n'ai point la force de marcher, et j'ai toujours besoin que quelqu'un me conduise d'ici au fleuve pour y faire mes ablutions. » Les rats lui promirent de lui rendre cet office. Alors l'animal rusé se mit à manger les rats ; à mesure que leur troupe diminuait, il prenait de l'embonpoint, de la force et de l'éclat. Les rats le remarquèrent. Ils se réunirent et tinrent conseil.

L'un d'eux, Kokila, qui était très-vieux', dit à ses parents : « Ce chat ne pratique pas le devoir. Il prend seulement les apparences de la vertu pour nous tromper. Ses membres grossissent et notre troupe diminue. )> Par son conseil, les autres rats s'enfuirent, et quand le chat à Tàme scélérate revint, il ne trouva plus personne. »

Harivansa.

Le Harivansa contient un apologue qui se distingue par Tagrément du récit, par Télégance du style et par la sagesse des maximes qui en constituent la morale.

1. Mahdbhdrala, Oudyoga-Parva, § 5422; Irad. de Fauche, t. VI, p. 389-392.

2. « Celui qui étale l'étendard de sa vertu, qui est toujours avide, qui emploie la fraude, qui trompe les gens par sa mauvaise foi, qui est cruel et calomnie tout le monde, a les habitudes du chat, » (lots de Manon, lY, § 195.)

Le type du chat hypocrite a été mis en action dans le Chat, le Moineau et le Lièvre {Pantchatantray III, m). Cet apologue a passé de là dans le Livre de KaUla et Dimna, VAnwari-Sohailit le livre des Lumières (chap. iv, p. 251), enfin dans les Fables de La Fontaine {le Chat, la Belette et le petit Lapin),

8. Le type du vieux rat a été reproduit par Ésope (lxvii) et La Fontaine (lU, xviii).

L*olseaa Poadjaniyâ, le roi Brahmadatta et son Fils^ « Le

roi Brahmadatta avait pour ami Toiseau PoudjaDiyâ doDt les ailes étaieDt noires, la tête rouge, le dos et le ventre blancs. Cette amitié semblait ferme et durable. L'oiseau avait fait son nid dans le palais du roi : il sortait pendant le jour et volait sur le bord des fleuves, sur les montagnes, dans les bois, sur les étangs, au milieu des lotus odoriférants qui abandonnent au souffle des vents les parfums de leurs fleurs épanouies ; après avoir erré dans ces lieux enchanteurs, il revenait à Kampilya, et, se reposant auprès du sage Brahmadatta, il lui décrivait tout ce qu'il avait vu dans ses courses aventureuses. Le roi eut un fils nommé Sarwaséna. Dans le même temps, Poudjaniyâ devint mère : elle déposa dans son nid un seul œuf, qui vint à éclore ; il en sortit une masse de chair dont les membres n'étaient pas encore bien distincts, qui entr'ouvrail un large bec et semblait privée d'yeux. Peu à peu les yeux parurent, les ailes grandirent, et cette masse d'abord informe devint un oiseau charmant. Poudjaniyâ aimait également le fils du roi et son petit, et cet attachement croissait de jour en jour. Quand la nuit arrivait, elle apportait dans son bec pour les deux enfants deux pommes à*amrita (jambosier), égales pour le goût à l'ambroisie céleste. C'était un vrai plaisir pour eux de manger ces fruits. Pendant que Poudjaniyâ était sortie, la nourrice du fils de Brahmadatta faisait jouer le petit prince avec le petit oiseau, qu'elle allait prendre dans le nid de Poudjaniyâ. Un jour l'enfant du roi, en badinant, saisit par le cou et serra fortement dans sa main l'oiseau, qui fut promptemcnt étouffé. Brahmadatta, en voyant par terre, le bec ouvert et sans vie, le fils de son amie, mis à mort par son propre fils, se mit à pleurer et gronda sévèrement la nourrice. Son chagrin était extrême, quand Poudjaniyâ revint dans le palais par les routes de l'air, apportant les deux fruits selon sa coutume.

A son arrivée, Poudjaniyâ aperçoit son enfant étendu sans mouvement et sans vie. D'abord elle perd l'usage de ses sens; mais quand elle revient à elle-même, elle fait entendre ces tristes lamentations : et 0 mon cher petit, j'arrive, je t'appelle, et tu ne sautilles pas autour de moi! Tu ne fais pas entendre ces sons inarticulés qu'il m'était si doux d'entendre! Ouvrant ton bec jeune et mignon, et me découvrant ton palais empourpré, pressé de la faim, pourquoi ne AÎens-tu pas aujourd'hui audevant de moi? Quand reverrai-je cet enfant qui faisait mes délices, le bec ouvert, me demandant de l'eau et agitant ses ailes devant moi? En te perdant, j'ai perdu tout mon bonheur. »

1. Hmtsama, Lect. XX; trad. de Langlois, t. I, p. 96.— Cet apologue est devenu U Roi et k Perroquet dans le Livre de KalUa et de Dimm. La Fontaine (X, xii) Ta connu par la traduction du P. Poussines, Spécimen sapientix Indontm vetertm.