LA ROUTE DU CATHAT

Louis XII et de François I®', et dont la découverte restait Tobjectif suprême de tant de navigateurs ^ N 'est-ce pas là qu'il était le plus plausible de concevoir, à la suite de Morus, « Tutopique » royaume, but de la première grande traversée du fils de Gargantua ? Les considérations auxquelles donnera lieu plus loin le périple de la seconde' navigation augmenteront la portée de ces dernières remarques, en prouvant que, dans cet autre itinéraire, la direction reste constante et qu'on peut réussir à la définir avec assurance. D'un côté comme de l'autre, les documents géographiques fournissent la trame légère sur laquelle brode la prodigieuse imagination de l'Aristophane moderne, et qu'il ne perd jamais de vue.

1. On ne doit jamais perdre de vue ce fait que la plupart des grandes découvertes des zy« et xvi* siècles, à commencer par celles de Colomb, ont été réalisées, pour ainsi dire occasionnellement, par des navigateurs qui cherchaient avant tout à gagner le Calhay et les Indes Orientales, ou qui espéraient atteindre le passage supposé, but de tant de convoitises.

PaOGRAMMB d'uNB SECONDE NAVIGATION DE PANTAGRUEL. — ITINi- RAIRB PROJETÉ PAR RABELAIS. — VOYAGE PAR UN PASSAGE supposé ENTRE LES DEUX AMÉRIQUES VERS l'iNDE, — RAPPORTS ÉVIDENTS DE CETTE NAVIGATION AVEC CELLE DES IH^ ET IV^ UVRES.

Cependant la Dipsodie est conquise : « Tout le monde en estoyt joyeulx, et incontinent se rendirent à luy ; et de leur franc vouloir, luy apportèrent les clefz de toutes les villes où il alloit ; excepté les Almirodes, qui voulurent tenir contre luy, et feirent response à ses heraultz qu'ilz ne se rendroyent, sinon à bonnes enseignes. » Et peu après, maitre Alcofribas met fin à son 1^^ livre, la tête lui faisant un peu de mal, et sentant bien que les registres de son cerveau étaient quelque peu brouillés par la purée de septembre. « Vous aurez, continue-t-ïl, le reste de Thystoire à ces foyres de Francfort prochainement venantes, et là vous voyrez comment Panurge feut marié et cocqu dez le premier moys de ses nopces. Et comment Pantagruel passa les monts Caspies, et comment il naviga par la mer Athlanticque, et de£Bt les Canibales et conquesta les isles de Perlas, comment il espousa la

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fille du roy de Inde dit Prestre Jehan ^.. » Et là dessus le 11^ livre se clôt quelques lignes plus bas.

Ce passage avait beaucoup intrigué les commen* tateurs. On s'est demandé, et à bon droit, comment il se faisait que Rabelais, après avoir ainsi annoncé la trame future du IIP livre, ait pu, par la suite, l'oublier à ce point que non seulement il n'en a tenu aucun compte^ mais qu'il s'est même abstenu d'y faire la plus légère allusion aussi bien dans ce Uvre que dans les autres.

En effet, le IIP livre, paru en 1546, ne fournit pas la moindre mention des voyages projetés à la fin du second. La désinvolture d'une telle annonce, non suivie d'effetr P^ut paraître d'autant plus singulière que ce n'est pas du tout dans ce sens que s'exerce d'ordinaire la fantaisie de notre auteur. Généralement ses inventions se tiennent : il ne cherche nullement à y ajouter l'incohérence. C'est là un principe qu'il nefaut en aucun cas perdre de vue dans l'interprétation de son œuvre.

La justification la plus naturelle de cette anomar lie semblait être que Rabelais avait dû songer, au moment où parut le IP livre, à marier Panurge

1. Je cite ce texte d'après Tédition de 1533; Tédition de 1534 porte « nommé Presthan » au lieu de ic dit Prestre- Jehan ». Marty-Laveaux, 1. 1, p. 382, imprime : u, la, fille du roy de VInde nommée Presthan. » Nommée au féminin rend la phrase incompréhensible.

et à faire entreprendre à Pantagruel ces lointaines pérégrinations, mais que, dans l'intervalle de treize ou quatorze années qui sépare ce livre du suivant, il avait complètement modifié le plan de son roman. Toutefois, cela est plutôt la constatation raisonnée du fait que sa véritable explication.

Or, ce que je prétends démontrer et ce qui causera peut-être quelque étonnement, c'est que Rabelais n'a pas apporté à son plan primitif un changement aussi profond qu'on pourrait le croire. Certes, nous ne voyons pas Panurge convoler, mais nous ne perdons pas de vue un seul instant la question de son mariage, puisque le IIP livre tout entier a pour but de le préparer et que le TV^ tend pareillement à découvrir le secret de ses destinées conjugales. Rien ne nous dit que Rabelais — et certains passages de son œuvre autorisent à le croire — s'il avait pu achever son roman, ne nous eût pas fait assister aux noces de Panurge. Il s'est contenté de retarder l'événement, sans y renoncer. Quant aux voyages de Pantagruel, l'élément le plus caractéristique de la trame annoncée, il se trouve que, contrairement à ce qu'on a pu' penser jusqu'à présent, l'auteur a fait accomplir à son héros à peu près les mêmes navigations que celles qu'il avait en vue en terminant le II® livre. Cela se lie de la manière la plus étroite à l'exposé qui formera la seconde

LE PATS DU PRÊTRB JEAN 27

partie de notre travail. Nous pouvons dès maintenant le faire comprendre.

Que signifient donc cette traversée de la mer Atlantique, cette défaite des Cannibales, cette conquête des îles de Perlas et enfin ce voyage au pays du fameux prêtre Jean ? Nul ne se Test jamais demandé. Cette navigation a pourtant un sens, elle correspond à quelque chose de réel, à une idée qui hantait alors au plus haut degré les contemporains de notre auteur : c'est tout simplement le voyage d'Amérique d'abord et de l'Inde ensuite. Pantagruel devait traverser l'Atlantique et aborder aux îles des Cannibales, puis à celle des Perles. Les unes et les autres sont faciles à identifier, puisqu'elles figurent sur tous les portulans et cartes du temps ^ Les îles des Cannibales et de Perlas désignent dans la nomenclature des contemporains de Rabelais les petites Antilles méridionales d'aujourd'hui. Les globes de Schœner, par exemple, les placent dans les mêmes parages, vers les îles Sous-le-Vent, au nord du Venezuela actuel, en réalité dans la région où

1. VoY. Gallois, Les Géographes allemands de la Renaissance^ planches III et V. Actuellement, il existe encore des lies de Perlas ou de Perles. Elles dépendent de la Colombie et se trouvent à Test du golfe de Panama. Ces îles doivent leur nom aux pêcheries de perles oui ont prospéré jusqu'à notre siècle. Ce ne sont pas les mêmes que celles du xvi" siècle. Rabelais cite encore les îles de Perlas et des Cannibales dans la description de Tabbaye de Thélème(I, chap. 45).

tant de navigateurs, à commencer par Colomb, Hojedade la Cosa et Vespucci, avaient cherché et cherchaient encore le fameux passage vers Tlnde et le Cathay . Sûrement, Rabelais avait l'intention de conduire son héros par ce passage pour le diriger ensuite vers le pays du prêtre Jean, que Ton identifiait alors généralement avec la Chine actuelle ou Mandchourie, autrement dit avec V a Indie supérieure ^ ». Ce qui enlève toute espèce de doute sur cette identification, c'est le fait que Rabelais dit lui-même que Pantagruel ce espouselafille duroyde//ic/e, ditPrestre-Jehan. » Tel était le mariage qu'il projetait pour son héros, quand il mit le point final à la rédaction de son IP livre, vers 1532. Il concevait la suite de l'histoire de Pantagruel comme devant embrasser une série de navigations et d'explorations dirigées vers les Indes Occidentales ou Nouveau-Monde, du côté de l'isthme de Panama, c'est-à-dire vers les régions qui excitaient davantage la curiosité, au moment où notre auteur commençait à écrire, puis vers les Indes Orientales, n lui aurait fait ainsi accomplir le tour du Monde, puisque la conquête d'Utopie l'avait déjà amené, par l'autre voie maritime, dans la même partie du con-

1 . On sait que le monarque désigné sous le nom de Prêtre Jean avait tout d'abord été placé en Abyssinie. Les relations de Mandeville, de Marco Polo, de Jean Garpin, de Rubruquis le firent reléguer successivement dans F Asie centrale, puis dans rinde où on le plaçait communément au temps de Rabelais.

LES IMDES ORIENTALES 29

tinent asiatique. Que de descriptions étonnantes aurait pu nous valoir un pareil cycle de pérégrinations !

Mais, dira-t-on, qui nous prouve que Rabelais ait exposé là un programme sérieux et qu'il ait eu Tintention de le réaliser ? Une telle démonstration vaut la peine d'être tentée. Il ne faut pas oublier que le mariage de Panui^e et celui de Pantagruel (III, ch. 48) restent parfaitement Tobjectif du roman et, pour ainsi dire, sa conclusion naturelle ^ Là-dessus aucune objection ne saurait être fondée. Quant aux voyages annoncés, si surprenante qu'une teUe assertion puisse paraître, ils n'ont jamais été perdus de vue par Rabelais. Il a fait exécuter par Pantagruel, à la fin du III^ livre et pendant tout le reste du

1 . On n'a pas assez remarqué que le voyage à la recherche de Toracle de Bacbuc, après avoir été présenté comme uniquement destiné à faire connaître si Panurge doit se marier ou non, prend vite un caractère moins exclusif. Le mot de la Dive Bouteille est presque tout de suite considéré comme devant offrir une portée beaucoup plus générale. On voit par le chapitre 48* du livre III que Tun des résultats du voyage sera de préparer le mariage de Pantagruel qui doit suivre de

S eu son retour au foyer paternel. Gargantua insiste auprès e son fils : « Mais je vouldroys que pareillement vous vinst en vouloir et désir vous marier. Me semble que doresnavant venez en eage à ce compétent. Panurge s*est assez efforcé rompre les difBcultez qui luy pouvoyent estre en emjpeschement. » Et il demeure convenu un peu plus loin que Gargantua va s*occuper de préparer cet événement. La façon même dont sont présentées les prouesses dont Ténumération suit Tannonce au mariage de Pantagruel, à la fin du II* livre, prouve que Tauteur n'attache aucun sens à ces dernières.

roman, une navigation qui a eu le même pays comme but et qui comportait un itinéraire sensiblement analogue. Seulement, comme il avait appris, dans rintervalle, que le passage vers les Indes-Orientales ne pouvait plus être cherché dans les parages où Ton espérait encore le découvrir vers 1532, et comme, d'autre part, entre 1532 et 1546 — date de l'apparition du III® livre — des événements maritimes s'étaient produits qui avaient apporté à la France et à ses marins de nouvelles ambitions. Fauteur du Pantagruel tint compte de ce double fait et porta plus au nord l'itinéraire suivi par son héros. Il le fit voguer vers les régions découvertes depuis 1534, — donc postérieurement à l'apparition du II® livre — par Jacques Cartier, et ensuite vers le passage du Nord-Ouest, cherché jusqu'en ce siècle. La nouvelle route était ainsi parallèle à la première, comme on le démontrera plus loin. Toute la différence c'est qu'eUe s'élève à 35® de latitude nord, ou environ, de celle qui avait été originairement choisie. La conception primitive ne fut donc modifiée qu'assez légèrement, et pour des causes que nous apercevons très bien. La déclaration finale du IP livre ne doit pas être attribuée à une fantaisie passagère sans rapport avec le reste de l'œuvre *. Ici, comme

1. Naturellement, comme toujours, Rabelais joint à des indications véritables des données purement plaisantes et

en tant d'autres endroits, le roman rabelaisien porte le reflet des préoccupations contemporaines. D'une manière comme de l'autre, Pantagruel devait réaliser le périple qui, conçu successivement à travers l'Amérique centrale et parJ'Amérique du Nord, restait l'objectif de nombreux navigateurs de la première partie du xvi® siècle.

Un autre rapprochement d'une portée et d'un intérêt singuliers doit prendre place ici. Diverses recherches m'ont amené récemment à étudier d'assez près l'ouvrage publié dès 1538 et si souvent réédité pendant le cours du xvi^ siècle sous quatre ou cinq titres différents : Le disciple de Pantagruel ; — Les merveilleuses navigations de Panurge; — La navigation du Compagnon à la Bouteille ; — Bringuenarilles cousin germain de Fessepinte^etc.^ et j'ai acquis la conviction que ce livret était, à n'en pas douter, l'œuvre de Rabelais. En attendant que je puisse le démontrer plus amplement, je ferai remarquer ici que la navigation

fantastiques, mais le départ entre ces deux ordres d^élémenis est facile à faire. Ainsi, il est bien évident que tous les renseignements donnés après Tannonce du mariage de Pantagruel avec la fille du roi d'Inde Pretre-Jean, n*ont aucune signification. Dans ses énumérations, Rabelais mêle constamment les données réelles ou simplement vraisemblables et possibles avec les inventions burlesques. En beaucoup de cas, les secondes Taident visiblement à faire accepter les premières.

qui 'y est racontée — première esquisse à certains égards de celle qui remplit les IV® et V® livres du Pantagruel — a pour but final YInde la majeure. Cette donnée est absolument conforme à Tannonce faite au dernier chapitre du II® livre en même temps qu^à la position assignée à l'oracle de Bacbuc. On voit que dès 1538, c'est-à-dire huit ans avant l'apparition du IIP livre, Rabelais considérait le voyage projeté en 1532, comme le cadre naturel de la suite de son ouvrage. De 1532 à 1546, en passant par les Navigations de Panurge comme témoignage intermédiaire, l'auteur du Pantagruel ne perd pas de vue la navigation vers l'Inde. Il y a là une série de concordances insoupçonnées jusqu'à présent et vraiment curieuses. Tout se tient dans l'œuvre de Rabelais, même dans les parties où le mythe et la fantaisie semblent l'emporter. La démonstration de l'authenticité des Navigations de Panurge que j'espère présenter prochainement n'aura pas seulement pour résultat d'ajouter un nouveau livre populaire à la bibliographie personnelle de Rabelais; elle permettra de mieux saisir le lien et l'unité générale des diverses parties de son roman, malgré l'apparente incertitude du plan qui y préside.

Les trois ilinéraires de Pantagruel. (PlaniDphËre de Sëbasli

n édition de Ptolémée, Hàle, 1545!.

PANTAGRUEL EN FRANGE. — PROMENADE EN TOUR AINE. — LE VOYAGE VERS L*ORACLE DE BAGBUC DéciDé. — PRÉPARATIFS DU