LE PASSAGE DU NORD-OUEST

fortune feut seuyvî par ces Indians qui navigerent en Germanie, et feurent honorablement traictez par le Roi des Suèdes, on temps que Q. Metellus Celer estoit proconsul en Gaulle : comme' descrivent Corn. Nepos, Pomp. Mêla, et Pline après eulx * ».

Chose étrange, aucun des nombreux critiques qui ont étudié le texte du Pantagruel ne semble avoir lu avec attention cette page si importante ^. Peutêtre, partant d^un point de vue assurément faux, qui a souvent compromis l'interprétation saine de Rabelais, ont-ils cru qu'il n'y avait là que fantaisie pure et par là même rien qui méritât de retenir l'examen. C'est le contraire qui est la vérité. Ici plus qu'ailleurs, la trame réelle apparaît, sans que l'auteur ait cherché à la dissimuler ni à l'atténuer par quelque plaisanterie déconcertante.

Quel est donc ce voyage ? Je réponds avec certitude : c'est celui qui a tant occupé les esprits des géographes et des navigateurs depuis le temps de la Renaissance jusqu'au nôtre : le voyage de la côte d^Europe à la côte occidentale d'Asie, c'est-à-dire à celle de l'Indie supérieure, parle fameux ^a^^d^e du

1 . Ce texte est celui de rédition du IV* livre, donnée en 1552. Cette dernière présente un certain nombre de variantes avec rédition originale de 1548. Dans l'édition de^ 1548, Jamet Braver n'est pas nommé.

2. Le plus récent de tous, M. Marty-Laveaux (éd. Lemerre, t. IV) ne formule pas la moindre remarque sur cet itinéraire. Evidemment, il ne Ta pas pris au sérieux.

Abvl LBFRAivr. 4

Nord-Ouest y au nord de l'Amérique, tant de fois vainement cherché, et dont on n'a constaté définitivement l'impossibilité pratique ^ qu'il y a peu d'années. Ainsi Rabelais s'est intéressé à cette grande question de la circumnavigation polaire ; il lui a donné une place dans son œuvre, et cette place, il ne l'a voulue ni restreinte ni fortuite. Il adopte le périple, passionnément, jalousement cherché par les différentes nations européennes, etbravementil le fait réaliseï* par

1 . Les navigateurs ont mis trois siècles et demi à découvrir le passage du Nord-Ouest; mais jusqu'à présent aucun marin n'a pu contourner entièrement dans son navire le double continent d'Amérique ; la découverte ne s'est faite que par itinéraires fragmentés. En 1853, s'est clos ce chapitre de l'histoire des découvertes. Depuis MacClure, le Magellan du Nord, qui, pénétrant dans l'océan Glacial par le détroit de Behring , c'està-dire par le Nord- Est, parvint j usqu'à l'ile de Melville à travers le détroit de Banks e>* rejoignit Kellett et Collinson, aucun autre navigateur n'a tenté à passer d'une mer à l'autre. On peut dire que la recherche du passage vers le Pacifique est, de toutes les entreprises maritimes des temps modernes, celle (}ui est restée le plus longtemps à l'ordre du jour. Cette conception a sûrement exercé sur les progrès de la connaissance géogra-

f chique de notre globe une influence décisive. Maintenant a conquête du pôle arctique est devenue l'objectif qui a remplacé le passage du Nord-Ouest. Mais il n'en reste pas moins vrai de répéter avec Elisée Reclus, parlant des navigations du « Nord-Ouest », que « dans l'histoire de Thumanité, si pleine d'événements lugubres... le tableau des expéditions de Tarchipel Polaire du Nouveau-Monde est peut-être celui qui montre l'homme sous son jour le plus radieux. » On sait que Chateaubriand, en allant aux États-Unis, se proposait comme but de découvrir le passage du Nord-Ouest. Cette conception permet d'établir entre Rabelais et lui un rapprochement qui ne manque pas de piquant.

LES RIVALITÉS EUROPÂEMNES 51

son héros. Cette combinaison présentait sans doute un autre avantage à ses yeux, c'est que, assez vite, — et il va noter lui-même à partir de quel moment — les navires partis de Tarsenal de Thalasse allaient entrer dans l'inconnu. Le point de départ, les premières stations, le but et Torientation générale restaient bien définis, mais, comme il s'agissait d'un route non encore explorée, l'auteur gardait, pendant qu^il faisait « girer » sa flotte autour du pôle, toute faculté d'imaginer les stations dont il avait besoin pour agrémenter le voyage.

L'idée de chercher par le Nord-Ouest un chemin direct des côtes d'Europe vers la Chine et l'Inde trouva d'abord faveur en Angleterre ^ A la vérité c'est à un Italien, à un compatriote de Colomb, que revient l'honneur d'avoir appelé l'attention sur cette conception. A-t-il réalisé sa première tentative avant le premier voyage de Tillustre Génois ? C'est ce qui reste douteux. On ne saurait afi&rmer par conséquent que la priorité du plan lui appartienne, car on sait combien longtemps Colomb fut préoccupé de cette même pensée d'atteindre l'Orient par rOccident, avant de prendre la mer à Palos avec sa petite escadre. Nul n'ignore que son but

1 . On trouvera un excellent et complet exposé de cette question dans Touvrage de Sophus Ruge: Geschichte des Zeitaliers der Entdeckunaen^ Berlin, 1881 (Collection Oncken), au chapitre 4 du III* livre, pp. 499-520.

était de trouver une route plus courte de la côte européenne à la côte asiatique, pays des épiées. Ce fut en cherchant à réaliser ce dessein qu'il découvrit le Nouveau-Monde. Pareillement, son troisième et son quatrième voyage eurent pour objectif la recherche du détroit vers Tlnde *. Americ Vespuce fut hanté par la même conception.

Pour préciser davantage, le premier champion de cette grande idée d'un chemin du Nord-Ouest vers l'Asie est véritablement Jean Cabot, ou, comme les Anglais l'appellent, John Cabot^. Nous n'avons pas à raconter ici ses voyages de découverte au Labrador et à 111e du Cap Breton, ni à en exposer les résultats^. Il suffira de faire remarquer que ses tentatives exci-

1. « Toutes les expéditions signalées jusqu'ici (année 1502) et d'autres qui se firent vers le même temps avaient plus ou moins spécialement pour objet la découverte du passage maritime qui devait ouvrir Taccès de Tlnde à travers les terres récemment explorées » (HisL générale de Lavisse et Rambaud, t. IV, p. 922).