LE RÔLE DE LA FRANCE
tèrent successivement chez les diverses nations maritimes deTEurope une grande émulation : d'abord en Portugal avec les deux frères Gaspar et Miguel Cortereal, qui visitèrent Terre-Neuve et le Labrador (1500- 1502). Vers Tannée 1524, la France entre en scène, par Tentremise, il est vrai, d'un capitaine florentin, Verazzano, que François P^ charge de poursuivre, avec plusieurs vaisseaux français, parmi lesquels le Dauphin j la solution de l'important problème du passage libre au nord de l'Amérique . Il s'attachait à cette entreprise, aux yeux du roi de France, rival de Charles-Quint, un intérétpolitique de premier ordre. De son côté, Verazzano se promettait de révéler aux Français, grâce à cette navigation, un chemin inconnu vers la Chine ^ . Toutes ces explorations avaient, on le voit, un même objectif. Verazzano partit de Dieppe sur le Dauphin ; il découvrit l'embouchure de l'Hudson, Rhode-Island, et remonta la côte des États- Unis jusque vers le 50^, mais il ne réussit pas à s'élever davantage au Nord. A son retour (juillet 1524), il adressa au roi de France un rapport détaillé sur son
t. Mia inienzione era di pervenire in questa navigazione al Cathaj allô estremo oriente dell Asia (Asher, Henry Hudson tke navigator, Londres, 1860, p. 224, cité par Ruge). Verazzano, comme beaucoup d'autres, cherchait moins à découvrir des pays inconnus qu'à tracer une route nouvelle vers les pays merveilleux d'Extrême-Orient, but de toutes les convoitises.
voyage * ; mais les graves événements qui se succédèrent vers le même temps, et notamment l'entrée en campagne de François I®' contre Charles- Quint, détournèrent Tattention des projets maritimes dont le monarque avait si nettement entrevu la portée. Le problème n'en demeura pas moins à Tordre du jour, comme l'entreprise de Jacques Cartier devait le prouver quelque dix ans plus tard. Peu de temps après Verazzano,un Espagnol, Esteban Gomez, tenta, avec l'appui du gouvernement de Charles-Quint, une nouvelle expédition. Il comptait trouver moins au Nord — comme, du reste, Fernand Cortez lui-même l'avait espéré, — un passage libre entre la Floride et Terre-Neuve (Bacalhaos) permettant d'atteindre la Chine et le pays des épices^. Il parvint à l'embou-
1. Voy. daas Margry, Les navigations françaises et la Révolution maritime du XIV^ sièck au Xvl^ siècle (Paris, 1867, in-8^), p. 211,1a lettre de Verazzano. C'est un document fort instructir : tout le programme du voyage de Pantagruel s'y retrouve. Je n'aborde pas ici la question controversée du second voyage de Verazzano en 1526.
2. II faut tenir compte de la cartographie de Tépoque pour s'expliquer cette conception. Tous les géographes admettaient alors la possibilité a un détroit réunissant les deux océans. C'est ainsi qu'on voit Sébastien Munster, dans son édition de Ptolémée de 1542, figurer un long détroit entre Terre-Neuve et « Francisca ». Cette dernière région est placée à l'est de la Terra Florida dont elle n'est séparée que par un isthme. Munster place à la suite dudit détroit cette inscription : « Per hoc fretum iter patet ad Molucas ». Ce détroit correspondrait donc à peu près au golfe et à l'estuaire du Saint-Laurent. Voyez notre Appendice D.
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chure de l'Hudson^ à la baie de Chesapeake, mais il ne put découvrir le passage souhaité.
Il était rédervé au breton Jacques Cartier de réaliser, par la découverte du Canada, un pas décisif dans Tétude de ce problème géographique. Ses trois voyages successifs, compris entre 1534 et 1542, — Saint-Malo fiit chaque fois son port d'embarquement et de retour — l'amenèrent non seulement à une connaissance approfondie du cours du Saint-Laurent jusqu'à Québec et Montréal [Hochelaga) , mais encore à des résultats singulièrement nouveaux et précieux, en ce qui touche les lies du Cap Breton et du prince Edouard, la baie des Chaleurs et, d^une manière générale, la cartographie de Terre-Neuve dont il fit le tour presque complet ^ .
Les découvertes de Cartier eurent dans sa patrie un très grand retentissement. Avec lui, la France avait pris pied sur le nouveau continent, et les noms de Nouvelle-France, de mer de France appliqués au Canada et à la partie de l'Océan qui entourait Terre- Neuve vinrent attester, sur les cartes, la part prise par notre paysà l'exploration del'Amérique ^. Iln'estdonc
1. Navigation par la capitaine Jacques Cartier aux îles cfe Canacfa, éd. d'Avezac, Fans, 1863; Jomard, Monuments de la cr^oar., carte dite du pilote de Henri II, laquelle date en réauté de 1542 ; Hairisse^ Découverte et évolution cartographique de Terre-Neuve^ in-4<>, Paris, 1900.
2. Cnarles-Quint s'en émut au point de proposer au roi de Portugal de s*unir à lui dans une expédition com-
pas surprenant que Rabelais, qui prit si fort à cœur les intérêts politiques et le progrès scientifique de sa patrie, et qui se plut à faire, au cours de son œuvre, tant d'allusions transparentes aux grands événements de la vie nationale — politique du roi à Tégard de la papauté, à Tégard de TEmpire et de TAngleterre, réforme religieuse, renaissance des lettres et des études savantes, etc., — ait songé à célébrer aussi les succès maritimes de ses compatriotes et à les opposer, non sans quelque fierté patriotique, à ceux des Portugais, des Espagnols et des Anglais.
La navigation de Pantagruel est réglée par le pilote principal Jamet Brayer et par Thydrographe
mune contre Cartier et sa flotte. Il s'agissait tout simplement de massacrer Téquipage entier afin de frapper la France de terreur et d'empêcner ses marins — sinon pour toujours, du moins pour longtemps — de songer à des établissements par delà 1 Océan Atlantique. Kn dépit du refus du roi de Portugal, Tenipereur envoya une caravelle observer les mouvements de Cartier. L'idée d'éloigner les Français du Nouveau- Monde a été une préoccupation constante de Charles-Quint. {Mémoires et Comptes-rendus de la, Socroy, du Canada pour i 891 ^ t. IX, 1^ section, p. 77 et 80-81.) Celui que nous croyons pouvoir identifier avec Xenomanes, Jean Alfonse, s'élève énergiquement dans sa Cosmographie^ adressée à François I^, contre cette prétention des rois d'Espagne et de Portugal de se partager le monde : « Le roy de Portugal a prins la partie d'Orient jusque là où descend la rivière de Gange en la mer Pacifique, et le roy d'Espaigne a pris nen Occident jusques à la Rivière de Gange. Et ont fait les dessus-dicU les dictz partaiges sans y appeler Vostre Majesté royalle ne aultres vos prédécesseurs. Et m'est advis qu'ilz ont mal party, attendu que vous y aviez aultant et si grand droit que eulx. »
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Xénomanes. Un critique autorisé a proposé d'identifier ces personnages avec deux marins français : Jacques Cartier et Jean Alfonse le Saintongeois ^ Des recherches personnelles nous permettent de refaire sur de nouvelles bases Tai^umentation présentée jadis par Mai^y. Le choix, comme port d'embarquement, de Saint-Malo, patrie et port d'attache de Cartier, est un premier indice très notable en faveur decette hypothèse. Puisque les voyageurs ne devaient point s'écarter, pendant toute leur circumnavigation, de la latitude d'Olone ^, il eût été beaucoup plus naturel de prendre cette dernière ville comme point de départ, ou tout au moins le grand port de La Rochelle qui en est si proche. D'autre part, Olone ^, et plus encore La Rochelle, où se trouvait la tour de la Lanterne à laquelle l'auteur se plaît à faire des allusions fréquentes, La Rochel)e, dont le second navire de l'expédition portait l'emblème à sa poupe ^, étaient les deux ports qui se
