SUR LA

LA GéOGRAPHIB DANS GABQANTUA. — éLéMENTS TOPOGRAPHIQUES BMPRUNTés A LA RÛAUTé, — LA TOPOGRAPHIE DU SECOND UVRE. — PANTAGRUEL EN FRANGE.

On sait quelle place considérable les voyages maritimes occupent dans Tœuvre de Rabelais. Les IV® et V® livres * de son roman sont entièrement remplis par le récit des pérégrinations de Pantagruel et de ses compagnons à la recherche de Toracle de la Dive Bouteille. Cette longue navigation, qui est annoncée et préparée dès le chapitre 4J du IIP livre, publié en 1546, forme même la trame unique de toute la partie du roman rabelaisien mise au jour

1. Naturellement) je n*eniends point aborder ici, et encore moins résoudre, les qpestions qui se rattachent à Tauthenticité du V* livre.

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après cette date ; seule, elle en constitue la fragile unité. On peut juger par là du rôle important que joue cet élément dans Tensemble de l'ouvrage. Mais le voyage par mer raconté dans les deux derniers livres n'est pas le seul que l'illustre écrivain ait attribué à son héros. Déjà, au cours du second livre,

— et c'est là une observation intéressante qui a été trop souvent perdue de vue par les commentateurs,

— le fils de Gargantua avait accompli une première circumnavigation, qui, pour n'avoir point fourni la matière d'un récit aussi ample, n'en comportait pas moins un périple fort étendu. La question se pose de savoir s'il existe un rapport appréciable entre ces deux voyages maritimes. Si un tel rapport existe, il importe de rechercher quelle signification particulière ces pérégrinations lointaines présentent dans l'œuvre de Rabelais. Est-il possible de les ramener à une direction rationnelle, à un dessein logique, ou faut-il n'y voir que le résultat d'une fantaisie dont il serait vain de chercher les motifs et qui, certes, ne serait point pour surprendre dans un pareil livre? Étudiés de près, les itinéraires indiqués par l'auteur du Pantagruel offrent-ils un caractère de continuité et de vraisemblance qui puisse justifier un examen critique ; se rattachent-ils à des conceptions géographiques précises, à des faits contemporains, ou ne révèlent-ils qu'une série d'inventions faites de toutes

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pièces? Et enfin, problème d'une portée plus générale, si ces navigations n*ont pas été imaginées par Rabelais en dehors de tout élément de réalité, sontelles susceptibles de quelque rapprochement avec les grandes entreprises maritimes du siècle? Cet homme, dont la curiosité était infinie, et qui, spécialement en matière nautique, en savait, comme on disait alors, plus que son pain quotidien, a-t-il suivi d'un œil attentif les découvertes qui venaient de révolutionner la connaissance du monde, sans parler de celles que Ton entrevoyait comme prochaines et qui excitaient déjà Témulation jalouse des nations européennes? Comment admettre que Fauteur de Tanecdote célèbre d'Edouard V et du poète Villon (chapitre 67 du livre IV du Pantagruel) et de tant de morceaux de patriotique allure ait pu demeurer indifférent aux exploits maritimes de ses contemporains, les marins normands, bretons, saintongeois ou basques? Voilà bien des questions dont Fétude s'impose lorsqu'il s'agit d'une telle œuvre et d'un tel homme. C'est tout un côté de Fexégèse rabelaisienne qui reste à explorer. Peut-être tient-il en réserve quelque surprise. En tout cas, il nous fournira Foccasion de faire par la pensée de séduisantes pérégrinations, et, avec un guide tel que maître Alcofribas, il n'y a nul risque d'en éprouver jamais de l'ennui.

Nous passerons rapidement sur le Gargantua.

C'est le digne et imposant portique du monument, mais il ne s'y rencontre, au point de vue spécial qui nous occupe, aucune donnée intéressante. Il suffira de constater qu'il n'est fait mention, dans cette partie du roman, d'aucun voyage hors de France et encore moins d'une navigation quelconque. Si l'on excepte les chapitres relatifs aux stations savantes de Gargantua et à son séjour à Paris, la scène se déroule uniquement dans le jardin de France, au a benoist pays de Touraine », sur les bords de la Loire et de la Vienne, et même, pour tout ce qui concerne l'enfance de Gargantua et la guerre Picrocholine, dans le Chinonais proprement dit. Des noms de lieux si nombreux cités au cours de ce premier livre, aucun n'est transformé ni modifié. Aucun, non plus, n'est inventé de toutes pièces, sauf peut-être celui de Thélème ^ Rabelais emprunte à la réalité, c'est-à-dire, dans l'espèce, à la nomenclature géographique de l'époque, tous les éléments topographiques cités dans son livre. Nous connaissons les moindres localités ^ énumérées dans la vie très horrifique du grand Gai^antua. C'est dans une

1. Et encore remplacement de Thélème est- il précisé de telle sorle qu'il est facile de Tidentifier d'une façon sûre.

2. Je ne parle, bien entendu, que des localités qui jouenl un rôle dans l'action et non point de celles que le hasard des citations ou des plaisanteries fait mentionner au cours du texte.