UN SOUVENIR D&S ILES DE LA MANCHE

des marins ; la vaste forêt qui va leur procurer le bois à profusion et la magnifique fontaine où ils puiseront une eau pure et abondante.

Panurge approuve le conseil de Xénomanes.

a C'est, dit-il, bien et doctement parlé ! Ha, da, da ! Ne descendons jamais en terre des voleurs et larrons. Je vous assure que telle est cette terre-ci, telles sont les îles de Serq et Herm que j'ai vues autrefois entre la Bretagne et FAngleterre^ telle aussi la Ponérople de Philippe en Thrace : îles des forbans, des larrons, des brigands, des meurtriers et assassineurs, tous extraits du propre original des basses fosses de la Conciergerie. » Nous sommes ici évidemment en présence d'un souvenir personnel de l'auteur, souvenir recueilli peut-être pendant une excursion faite de Saint-Malo aux îles Normandes, au moment où il connut les quatre îles Oxygies, qui « ne sont loing du Port Sammalo », et que Panurge souhaitait si fort visiter (III, 24) . Maintenant que nous savons de source sûre qu'il a séjourné dans la vieille cité bretonne, nous né sommes plus étonnés de le voir entreprendre ce petit périple maritime. Qui sait? sans aller trop loin

1 . Dans les parages de Guernesey . L'tle de Sercq est plus importante que celle de Herm. Rabelais fait sans doute allusion aux coutumes féroces des voleurs d'épaves, alors nombreux dans ces lies.

dans le domaine des hypothèses, on aimerait à supposer que Rabelais a exécuté ce voyage en compagnie de Jacques Cartier, et qu'il a pu compléter les leçons reçues à Saint-Malo en s'initianl pratiquement à la manœuvre d'un navire par tous les temps, initiation dont le IV® livre du Pantagruel porte, en tant d'endroits, l'empreinte indubitable.

Cependant Panurge insiste : « N'y descendons point, je vous en prie. Croyez, sinon moi, qu moins le conseil du bon et sage Xénomanes. Hs sont, par la mort bœuf de bois ! pires que les cannibales. Ils nous mangeraient tous vifs. N'y descendez pas, de grâce. Mieux vous serait en Aveme descendre. Écoutez! J'entends par Dieu le tocsin horrifique, tel que jadis soûlaient faire les Gascons en Bordelais contre les gabeleurs et commissaires^ ou bien les oreilles me cornent. Tirons notre chemin de long. Hau ! Plus outre ! »

Frère Jean l'engage à se réfugier dans la soute et lui promet de massacrer tous ces larrons. Panurge hésite ; le moine le presse : s'il a peur de descendre, qu'il reste là avec les bagages... Finalement, le bon compagnon s'échappe de la réunion et se cache en bas dedans la soute, au milieu des croûtes, des miettes et delà chapelure du pain . Pantagruel se recueille : une voix secrète qu'il aime à suivre en toute occurrence difficile, — et qu'Épistemon compare judicieuse-

l'artillerie de la flotte 165

ment au démon de Socrate, tant célébré parmi les Académiques — lui conseille instamment de ne pas descendre. Il se décide à rester sur la thalamège. Dès qu'il apprend cette décision, frère Jean s'adresse à ses amis : « Écoutez donc : pendant que les équipages font provision d'eau, Panurge contrefait le loup en paille ; voulez-vous bien rire ? Faites mettre le feu en ce basilic ^ que vous voyez près du château gaillard. Ce sera pour saluer les Muses de ce mont Antiparnasse. Aussi bien, la poudre se gâte làdedans. — C'est bien dit, répondit Pantagruel. Faites-moi venir ici le mattre bombardier. »

Le dialogue continue de se dérouler comme devant, en tenant compte des moindres circonstances qui peuvent lui donner une allure concrète et accentuer les traits propres à son cadre. Nous arrivons au dernier chapitre du livre, et le caractère spécial du récit ne cesse de s'affirmer tel que nous l'avons vu se dessiner à la première page.

Le bombardier s'empresse de comparaître devant son chef. Pantagruel lui commande de mettre le feu au basilic et de se mettre, aussitôt après, en mesure de le recharger de fraîche poudre pour parer à tout événement. La précaution est sage : le prince n'oublie pas, même en combinant le bon tour qu'il médite,