Sorte de très gros canon

que les hasards de la mer sont grands et qu'il peut avoir à repousser, d'un moment à l'autre , une attaque imprévue. L'ordre est exécuté aussitôt. Chacun des bombardiers des autres nefs, ramberges, galions et galères du convoi, à la première décharge du basilic, met pareillement le feu en l'une de ses grosses pièces. « Croyez, dit l'auteur, en terminant ici son chapitre, qu'il y eut beau tintamarre. »

Cet épisode manquait au récit : il n'est point de navigation sans salves. Celle qui vient de se dérouler a pour but d'amener l'incident mémorable sur lequel va se clore le IV® livre, et qui complétera, d'une façon si pittoresque, la physionomie morale de Panurge.

Au bruit infernal de tant de décharges, ce craintif personnage « comme un bouc étourdi » , sort de la soute en chemise, ayant seulement un demi-bas de chausses en jambe, sa barbe toute mouchetée de miettes de pain, tenant en main un grand chat^ attaché à l'autre demi-bas de ses chausses. Et remuant les babines « comme un singe qui cherche poux en tête » , tremblant et claquetant des dents, il

1 . Rabelais dit : un grand chat soubelin^ évidemment pour zibelirtf au poil soyeux. Il est très naturel que Panurge rencontre un chat dans la soute. On voit que la donnée relative aux miettes de pain sert à préciser la silhouette de Panurge apeuré. Nul détail n'est laissé au hasard.

LE COUP DB BfAlN DE l'iLB AUX CHEVAUX 167

court près de frère Jean, assis sur le porte-hauban de tribord, et dévotement le prie d'avoir compassion de lui et de le tenir sous la protection de son braquemart. Il jure qu'il vient de voir tous les diables déchaînés : a ... Vois-tu la fumée des cuisines d'enfer? (ce disant, il montrait la fumée des poudres à canon au-dessus de tous les vaisseaux). Tu ne vis onques tant d'âmes damnées. » Ces âmes lui paraissaient tant douillettes, tant blondettes, tant délicates, qu'il les croyait anglaises. Rabelais fait, à ce propos, une allusion assez singulière au coup de main hardi accompli dans l'été de 1548, sur la côte d'Ecosse, dans rtle d'Inchkeith, autrement appelée l'île aux Chevaux, contre les Anglais, par deux capitaines français, les seigneurs de Termes et d'Essé : Panurge, dans une sorte d'accès de télépathie, se demande s'il n'y aurait pas coïncidence entre l'apparition terrifiante qui vient de tant l'émouvoir et le trépas des nombreux Anglais surpris dans l'île en question ^ . Si, comme on peut le supposer, l'allusion est contemporaine du fait qu'elle évoque, elle contribuerait à confirmer la date de composition proposée par nous, pour la seconde partie du IV* livre (1548).

Frère Jean, en approchant de son compagnon,

1 . Voir de Thou, V, a^ 1548 et Y Appendice H que nous coatacrons à ce fait.

sentait je ne sais quelle odeur autre que de poudre à canon... C'est que Panui^e s'est oublié de la façon qu'on sait. Entre autres explications de son « accident » , l'auteur fait observer combien le tonnerre des canonnades est plus horrifique par les chambres basses que sur le tiUac, distinction qui est parfaitement exacte. Quant aux deux exemples d'aventures analogues, cités à la fin du IV® livre, ils sont dans la mémoire de tous les studieux de Rabelais. L'histoire de Pantolfe de la Cassine reflète manifestement un souvenir de voyage recueilli à Chambéry . Aussi bien que la célèbre anecdote de Villon chez Edouard V, dont l'origine lointaine est aujourd'hui connue ^ elle a clairement pour but d'associer l'auteur aux sentiments du gouvernement royal et de la nation, alors en guerre avec l'Angleterre. Ces différents faits fortifient notre conviction que les derniers chapitres du livre IV ont été écrits vers 1548, ou peu après, et que la plus notable partie de l'œuvre était prête dès ce moment, bien que les vingt-cinq premiers chapitres du livre, tel que nous le possédons maintenant, aient été seuls publiés alors. L'allusion à l'expédition d'Ecosse, qui eut lieu en 1548, et la vivacité des paroles contenues

1 . L. Delisle, NoUi sur quelques manuscrits de U Bibliothèque de Tours, 1868, 8«, p. 13.

RABELAIS ET l' ANGLETERRE i69

dans Fhistoire de Villon, peu de mise assurément à une époque où la paix paraissait durable entre la France et l'Angleterre, comme cela eut lieu à la suite du traité de mars 1550 ^, sont là pour rendre cette hypothèse, déjà énoncée plus haut, tout à fait vraisemblable. En outre, il convient de remarquer que Rabelais, dans le chapitre qui précède ces deux passages consacrés à T Angleterre, avait parlé des îles normandes, voisines de Guemesey, et que, précisément, une flotte française a remporté une victoire signalée, en 1549, dans les parages immédiats de cette île. On pourrait penser, après cela, que la description de Tîle de Ganabin — dont le nom même fournit un anagramme voisin du mot Anglais — et des mœurs particulières de ses habitants, constitue une attaque plus ou moins directe à l'adresse de nos voisins d'outre-Manche. Cela ne serait pas invraisemblable, quelque éloignée que soit la flotte de Pantagruel des Iles Britanniques, au moment où se termine le IV® livre. Une chose est certaine : dans ce chapitre, comme en pas mal d'autres endroits de son roman et dans le cadre même que nous venons d'étudier, Rabelais s'identifie avec les préoccupations royales. De même que l'épisode des Décrétales correspond à un incident précis de la politique de