LE PROBLÈME DU V^ LIVRE

aujourd'hui Rabelais, n'est-il pas de se faire une idée personnelle et raisonnée, une solution en quelque sorte provisoire, d'une telle question ? Nous n'avons pas manqué à cette obligation et, sans entrer dans une discussion en règle qui ne serait point de mise ici, nous dirons que des recherches poursuivies sur le texte du V® livre, depuis plusieurs années, nous ont amené à la conviction que cette fin du Pantagruel devait être pour une part assez notable (sauf l'intercalation évidente d'un certain nombre de chapitres, sauf des modifications et des additions de détails, sauf encore des altérations de texte, commises par l'éditeur), de Rabelais luimême, et qu'on en pouvait faire état sans trop de crainte pour l'étude générale de son œuvre. Dans ces conditions, et en tenant compte de ces réserves partielles, nous allons poursuivre le récit de notre navigation à travers le V® livre, qui, du reste, demeure fidèle au plan adopté pour le IV®.

La flotte de Pantagruel continue sa route après l'intermède de Ganabin, et navigue par trois jours sans rien découvrir. Au quatrième, elle aperçoit la terre. I<e pilote apprend à ses compagnons qu'ils se trouvent devant l'Ile Sonnante : « et entendismes... bruit de loing venant fréquent et tumultueux, et nous sembloità l'oujr que ce feussent cloches grosses, petites et médiocres, ensemble sonnantes, comme l'on faict

à Paris, à Tours, Gergeau, Nantes et ailleurs, es jours des grandes festes; plus approchions, plus entendions ceste sonnerie renforcée. » Le narrateur reprend, on le voit, la forme personnelle. Nous avons trop présente à Tesprit la suite des escales de Pantagruel pour ne pas apprécier combien la nouvelle invention du romancier s'accorde heureusement avec le cadre choisi pour le livre précédent. Ces sons« d'abord confus, qui se rapprochent peu à peu, forment une entrée en matière toute naturelle.

« Nous doubtions que feust ^Dodone avecques ses chauderons, ou le Porticque dit Heptaphone en Olympie, ou bien le bruit sempiternel du colosse érigé sus la sépulture du Memnon en Thèbes d'Egypte, ou les tintamarres que jadis on oyoit autour d'un sépulcre en Tisle Lipara, Tune des Molides, mais la cosmographie n'y consentoit. — « Je doute, dist Pantagruel, que là quelque compaignie d'abeilles ayent commancé prendre vol en l'air, pour lesquelles revocquer le voisinage faict ce triballement de poilles, chaudrons, bassins, cymbales corybantiques de Cybele, mère grande des Dieux. Entendons. »

Les navires approchent davantage et entendent, entre la perpétuelle sonnerie des cloches, le chant infatigable des habitants de l'île. Pour mieux observer ces derniers, le prince croit prudent, avant

PRÈS DE l'île sonnante 175

d'aborder en TUe sonnante, de descendre, à Taide d'une barque, en un petit roc auprès duquel on apercevait un ermitage entouré d'un jardinet. Nos voyageurs trouvent là un petit bonhomme ermite nommé Braguibus, natif de Glenay. Celui-ci leur donna pleine instruction de toute la sonnerie et les festoya d'une étrange façon. Il les fit, en effet, jeûner pendant quatre jours consécutifs, a£Brmant que cette condition était indispensable pour être admis dans rUe Sonnante, parce que c'était alors le jeûne des Quatre-Temps.

Toute cette page, — comme celles qui continuent le récit de l'aventure, — n'est vraiment pas indigne du génial créateur de mythes qu'était Rabelais. Personne, en son temps, ou dans les dix années qui suivirent sa mort, n'était de taille, apparemment, à concevoir et à réaliser un pareil épisode. On vient de voir que l'auteur du V® livre use, comme celui du IV®, de ces détails spéciaux qui donnent un caractère de vérité au tableau de chaque escale : la flotte ne s'approche pas sans précaution de l'Ile Sonnante; elle mouille à quelque distance, et c'est, comme il convient, dans un simple « esquif » que Pantagruel gagne l'ilot rocheux où a lieu le jeûne préparatoire.

A noter cependant que pour la première fois un élément géographique peu vraisemblable se mêle au

récit : Termite est donné comme natif d^un village du Chinonais, Glenay^ qui devient Glatigny dans Vile sonnante. On chercherait vainement dans tout le IV* livre un détail du même genre, c'est-à-dire ne tenant pas compte de Féloignement des régions parcourues par l'expédition. L'arrivée de Malicome, la rencontre du navire saintongeois, celle des gras concilipètes de Chésil et l'envoi du tribut des Andouilles s'expliquent par le fait même de la navigation. U faut avouer que la présence d'un Chinonais dans une ile si lointaine, sans une explication, même burlesque, est faite pour étonner. Doit-on voir, dans cette mention, une addition faite par l'éditeur pour confirmer l'authenticité de l'œuvre, authenticité que nous croyons partielle, mais qui devait susciter, depuis 1562 jusqu'à nos jours, tant de réserves et de négations absolues? Peut-être. On constate aisément que les allusions et les souvenirs locaux, empruntés à la Touraine et au Chinonais, sont assez fréquents dans le livre dont nous nous occupons. Ces éléments n'o£Prent aucun caractère suspect, loin de là ; tous sont empreints de naturel et d'à-propos ^ Toutefois, il ne serait pas

] . Ces allusions figurent parmi celles qui ont été le plus souvent citées par les commentateurs et les critiques. Presque toutes sont devenues quasi populaires, par exemple, celles sur la benoîte Touraine, sur 1 étymologie de Chinon, Tabbé de CastiUiers, la lanterne de Pierre Lamy, les oies de Pauiiilé, etc..

liA VISITE A l'ermite 477

impossible que Téditeur, frappé de leur portée, ait cherché à en accroître encore le nombre, par exemple, en ajoutant, dans ce passage, le nom de Glenay ou de Glatigny. D'autre part, et c'est là probablement la meilleure explication, Rabelais a pu, en préparant le V* livre, se relâcher de Fextrème scrupule avec lequel il s'était astreint, dans le livre précédent, à ne point heurter les vraisemblances géographiques. Les derniers chapitres du IV® livre, avec les allusions de Ttle de Ganabin, paraissent d'ailleurs annoncer déjà cette tendance.

Mais l'auteur va nous donner, quelques lignes plus bas, de nouvelles preuves de la persistance, chez lui, de cette préoccupation. Au cours d'une conversation avec l'ermite, Panurge rappelle ses récentes terreurs : « Sans faute, Pater, étant en mer, je crains beaucoup plus être mouillé que chauffé, et être noyé que brûlé. » Suit une amusante parodie du jeûne à laquelle le Maître répond avec sa sagesse coutumière : « Et si jeûner faut, dit-il, expédient autre n'y est, fors nous en dépécher comme d'un mauvais chemin. Aussi bien veux-je un peu visiter mes papiers, et entendre si l'étude marine est aussi bonne comme la terrienne, pour ce que Platon, voulant décrire un homme niais, impérit {inhabile) et ignorant, le compare à gens nourris

Abbl Lbfranc 13

en mer dedans les navires, comme nous dirions à gens nourris dedans un baril, qui onques ne regardèrent que par un trou. » On reconnaît, dans cette dernière comparaison, un trait familier à Rabelais; mais ce qu'il importe de signaler dans ces lignes, c'est le souci de ne pas perdre de vue les observations propres à la vie maritime. La question que Pantagruel se pose est prise sur le vif. Il n'est point de personne cultivée, ayant navigué, qui n'ait été amenée à la formuler. Jamais un imitateur, si habile qu'il fût, n'aurait songé à tenir compte de tels détails, auxquels il faut ajouter les circonstances de l'arrivée et du débarquement signalées plus haut. Nous y retrouvons la même pensée vigilante et continue qui s'est révélée dans la conduite des péripéties du livre précédent. Le lien n'est pas douteux, et ce ne sera point, j'ose le redire, la moindre utilité de nos recherches que de mettre en lumière des éléments de critique qui n'avaient pas encore été dégagés. L'analyse du V® livre, faite au point de vue qui nous occupe, est susceptible de devenir la meilleure des démonstrations en ce qui touche la question primordiale de son authenticité, demeurée, de nos jours, plus contestée que jamais.

Les jeûnes parachevés, l'ermite baille à ses hôtes une lettre adressée à maître yEditue. C'était un petit bonhomme vieux, chauve, à museau bien enlu-