PRÉTENTIONS DES NORMANDS

l LA DÉCOUVERTE DES TERRES AUSTRALES SOUS LOUIS XII

H Ponugiis au Nouvel Monde et l'Idée Il de liouver «n cil contiDcnl plut

A découverte de l'Afrique dans ses con-« tours, celle de '^Amérique dans une partie de son prolongement du nord au sud, Tex^ ploration de TAsie depuis la mer Rouge jusqu'à la Chine, en détruisant les anciens systèmes cosmographiques, ne donnaient de la vraie confor* mation de la Terre qu*une idée incomplète. Les savans et les marins du XVI« siècle le sentirent, et ils s'ingénièrent à conjecturer ce qui pouvait être; mais de même que les théories qui avaient amené les premières conquêtes^ celles qui engagèrent à les pour* suivre se présentèrent au milieu de toutes sortes de rêves et de suppositions, dans lesquelles l'imagination ^ida la science à se rendre compte de ce qu'elle apercevait incomplètement, comme à se figurer ce qu'elle ne pouvait même entrevoir.

Ce fut ainsi qu'en face de toutes ces régions longtemps inconnues de l'Afrique et de l'Amérique, les cosmographes entrèrent plus que jamais dans la pensée exprimée par le cardinal d'Ailly, qu'il y avait moins d'eau et plus de terre habitable qu'on n'avait •supposé. — En conséquence, ils figurèrent le pôle arctique entouré de terres et représentèrent en même temps au Sud du globe un continent destiné à servir de contre-poids à la masse du monde septentrional, ....

Pendant ce siècle, lorsque aucune expédition d'Europe n'avait encore levé le voile qui couvrait les mers australes, les cartes portaient une ligne de terres qui partait du détroit de Magellan, s'élevait jusqu'à la Jaive majeure, et de là redescendait au cap de Bonne-Espérance, formant ainsi au Sud du monde une ceinture continentale que Topinion générale persista longtemps à lui conserver malgré ce que lui en apprirent les navigateurs.

Nous en avons le tableau dans un grand atlas manuscrit achevé en i555, avant Pâques, et dédié à l'amiral de Goligny par un pilote en la mer du Ponant, Guillaume Le Testu, de la ville Françoyse de Grâce.

Il y a là douze cartes, de la trente et unième à la quarante-troisième, représentant l'espace compris entre le i«' et le84« degré de latitude sud, rempli par une terre verdoyante. « Mais, dit Thydrographe, ces douze planches ne doivent servir que pour avertir ceux qui navigueront de ces côtés de prendre garde lorsqu'ils penseront qu*ils en approchent. Du reste, tout est d'ymagînation pour ce qu'il n'y a encore eu homme qui en ayt fait descouverture certaine. » Et le peintre donne carrière à sa fantaisie en représentant dans deux de ces cartes : ici un homme à tête de chien, ailleurs deux autres ayant des espèces d'ailes de chair qui leur partent des oreilles; Tua de ces derniers, penché sur le côté, dort dans une de ses iiiies,

. Le seul fait à noter pour l'histoire dans cette partie de l'atlas de Guillaume Le Testu, c'est qu'une certaine étendue de la Grande-Jaive paraît avoir été re-

connue à cette époque et se confondre avec la terre désignée plus tard sous le nom de la Nouvelle-Hol< lande. — Au moins par une coïncidence, qui paraîtra même singulière, on y trouve une côte des Herbages, dont le nom se rapproche assez, comme on le voit, de celui de Botany-Bay . Cependant, les explorations sur ce point ont été si peu sûres et, en tout cas, si inter* rompues, que, suivant Guillaume Le Testu, « plusieurs ont opinion que la terre du détroit de Magellan et la Grand' Jaive se tiennent ensemble. » A l'appui de cequ'avance le pilote Normand, rimmense étendue de terre qu'il représente entre le cap de Bonne-»Espérance et le détroit de Magellan, tant à Touest qu*à Test, était désignée par quelques écrivains comme un troisième monde. Cest même le nom que lui donne Voisin de La Popelinière. — Mais on voit, par ce que je viens de rappeler, combien tout ce qu'on en disait s'appuyait peu sur des connaissances réelles. — En effet, tous les documents que j'ai consultés rendent le même témoignage que c'est fort tard seulement que l'Europe en fit la découverte dans des conditions bien différentes de celles qu'on avait supposées, « — Toutefois, si nous portons les yeux sur les annales des Normands, nous y verrons que les marins de cette province y avaient abordé dès le commencement du XVI* siècle.

Lorsqu'on lit cette nouvelle prétention de leur part d'avoir devancé les Portugais et les Hollandais dans les terres australes, après avoir vu déjà leurs réclamations au sujet de Tantériorité de la découyerte de l'Afrique, de l'Asie et de l'Amérique, involontairement le sourire vient sur les lèvres. Nous

iious rappelons, devant ces prétentions qui ressemblent ^ un accaparement de toutes les gloires , la prière qu'un Normand des anciens temps était censé faire : « Mon Dieu, je ne vous demande pas de bien, s'écriait - il ; dites -moi seulement oti il y en a! » Cette prière sent assez son ancien roi de mer norwé* gîen. — Aussi est-ce une plaisanterie injuste, je n'en doute pas, et si les Normands ont pu s'abuser sur la valeur de quelques-unes de leurs réclamations, c'est que leurs pères étaient assez entreprenants pour avoir mérité tous les bonheurs. — Mais on n'a pas toujours ce que l'on mérite et surtout ce que l'on croit avoir mérité.

La solution d'un problème que fit naître, il y a plus de deux cents ans, le descendant d'un sauvage amené en 1 5o 5 des terres découvertes par un capitaine de Honfleur en présentera une nouvelle preuve.

Vers î 658, l'abbé Binot-Paulmier, de Gonneville^ issu d^un mariage de ce sauvage avec une fille dut marin qui l'avait amené, adressait au pape un mé^ moire pour obtenir ae lui les moyens d'aller prêcher l'Évangile dans les contrées du monde austral, d*oU la Providence sans doute, disait-il , avait permis que son arrière grand-père vînt en France , afin qu'un jour ses compatriotes fussent éclairés des lumières de l'Évangile.

Voîcî comment dans ce mémoire, qu'appuyèrent saint Vincent de Paul et les évéques destinés aux premières missions de l'extrême Orient, le petit-fils d'Essomeric faisait à peu près le récit de la découverte de son ascendant maternel.

« Le célèbre Vasquez de Gama s'étant ouvert le chemin des Indes orientales, Lisbonne fut en peu de temps remplie de richesses de TOrient dont l'éclat frappa les yeux de quelques marchands français, trafiquans au port de cette ville. Ils formèrent le dessein de marcher sur les traces des Portugais et d envoyer un navire vers ces Indes fameuses. Le. vaisseau fut équipé à Honfleur vers Tembouchure de la Seine. Le sieur de Gonneville, qui en étoit le com^ mandant, leva l'ancre au mois de juin 1 5o3 et doubla le cap de Bonne- Espérance, où il fut assailli d'une furieuse tourmente qui lui fit perdre sa route et l'a* bandonna au calme ennuyeux d'une mer inconnue. Ne sachant alors de quel côté tourner, la vue de quelques oiseaux venant du Sud les détermina de ce côté, dans l'espérance de trouver une terre et dans la nécessité oti ils étoient de se radouber et de faire de l'eau. Ils y rencontrèrent ce qu'ils cherchoient^ saVoir, une grande contrée que leur relation nomme les Indes méridionales selon l'usage de leur temps, où l'on appliquoit indifféremment le nom d'Indes à tous les pays nouvellement découverts. — Ils mouillèrent dans une rivière qu'ils comparent à l'Orne qui coule sous les murs de Caen. — * Leur séjour fut d'environ six mois qu'ils employèrent à rebâtir leur vaisseau délabré par la tempête ; après quoi le refus que fit 1 équipage d'aller plus loin, fondé sur la foi«

blesse et le mauvais état du navire, obligea Gonneville de retourner en France. — Dans ce long séjour de six mois il avoit eu le loisir de remarquer les qualités du terrain et les mœurs des habitants, dont il avoit inséré dans son journal un curieux détail ; mais il fut si malheureux que de tomber à la vue des côtes de France, près des isles Jersey et Guernesey, entre les mains d*un corsaire anglois,qui le dépouilla de tout ce qu'il avoit. — Gonneville, après avoir pris terre, en rendit sa plainte au si^e de l'amirauté, et, sur les réquisitions du procureur du Roi, raccompagna d'une relation succincte de ses découvertes. »

Le voyage ainsi raconté, l'abbé Paulmier de Gonneville produisait un extrait du procès-verbal de sa navigation, dressé en iSoS, dans lequel les déposants donnaient les plus grands détails sur les mœurs et les usages des habitants de la contrée.

Après avoir présenté le récit de Tabbé, tel que l'a résumé le Président de Brosses, j'ai longtemps hésité à publier la suite de ce procès-verbal à cause de sa longueur ; mais elle nous ferait défaut si je ne la reproduisais, les érudits, par manque d'attention, n'y ayant pas reconnu les éléments d'information qu'elle eontenait, et dont je n'ai senti moi-même l'importance que tardivement. — Écoutons donc encore le capitaine de Gonneville, Essomeric, fils du roi Arosca, Anthoine Thierry, Andrieu Delamare, bourgeois, entrepreneur de l'armement, Nicole Lefebvre, et autres principaux de l'équipage, qui ont signé cette déposition. Ecoutons ces Français qui reviennent de l'Océan au moment oU Colomb vient de terminer son quatrième voyage, et Vasco de Gama son second :

« Item disent qae, pendant lear démourée en la- « dite terre, ils conversoient bonnement avec les « gens dlcelle; après qu'ils furent apprivoisez avec « les Chrestiens, au moyen de la chère et petits dons « qu on leur faisoit ; estant lesdits Indiens gens sim- « pies, ne demandant qu'à mener joyeuse vie , sans « grand travail; vivant de chasse et de pesche, et de « ce que leur terre donne de soi, et d'aucunes léguk mages et rachynes qu'ils plantent^ allant mi«nuds, c les jeunes et communs spedaulment ; portent €c manteaux qui de nattes déÛées, qui de peau, qui « de plumasseries, comme sont en nos pays ceult « des <£gypnens et Boêmes , fors qu^ils sont plus « courts avec manières de tabliers ceints par-dessus « les hanches, allant jusques aux genoûils aux « hommes et à my-jambe aux femmes. Car hommes €c et femmes sont accoustrés de mesme manière; ibrs «t que rhabillement de la femme est plus long; et por- « tent les dites feomielles colliers d'os et coquilles, non « rhomme, qui porte au lieu arc et flèche, ayant « pour vireton un os proprement af&ié, et un épieu c de bois très dur, brûlé , et affilé par en haut , qui « est toute leur armure. Et vont les femmes et filles c teste nude, ayant leurs cheveux gentiment teur- « chez, de petits cordons d'herbes, teintes de cou c leurs vives et luisantes. Pour les hommes, portent « longs cheveux ballants, avec un tour de plumasses c hautes, vif-teinctes et bien atoumées.

c Disent oultre, avoir entré dans le dit pays, bien c deux journées avant, et le long des costes davanc tage, tant à dextre qnesenextre^et avoir remerché « le dit pays estre fertile; pourveu de forces bestes,

« oiseaux, poissons, et autres choses singulières, inc connues en chrestienté, et dont feu maistre Nicole « Lefebure d'Honfleur, qui estoit volontaire au viage, c curieux, et personnage de sçavoir, avoit pourtrayé c les &çons; ce qui a esté perdu, avec les journaux c du viage, lors du piratement de la navire, laquelle « perte est à cause qu*icy sont maintes choses, et « bonnes rechierches obmises.

c Item, disent le dit pays estre peuplé entre deux; « et sont les habitations des dites Indes par hameaux c de XXX. XL. L. ou quatre-vingts cabanes faites en c manière de halles, de pieux fichez, joignants l'un c Tautre, entrejoints d'herbes et feuilles, dont aussi c lesdites cabanes sont couvertes, et y a pour chemi- « née un trou pour faire en aller la fumée; les portes c sont de bastons proprement liées et les ferment « avec clefs de bois quasiment, comme on fait en « Normandie aux champs les estables, et leurs lits «, sont de nattes doulces, pleines de feuilles, ou plu- « mes, leurs couvertes de nattes, peaux, ou plumasc séries; et leurs ustanciles de ménage de bois, c mesmes leurs pots à bouillir ; mais enduits d'une « manière d argille, bien un doigt d*espois;, ce qui « empesche que le feu ne les brûlast.

c Item disent avoir remerché le dit pays estre dic visé par petits cantons dont chacun a son roy, et « quoy que lesdits roys ne soient guieres mieux « logez, et accoustrez que les autres, si est-ce qu'ils « sont moult révérez de leurs sujets; et nul si hardy « d'ozer refuser et leur désobeyr ; ayant iceux pouvoir « de vie et de mort sur leurs sujets; dont aucun de c la navire virent un exemple digne de mémoire,