CHAPITRE IV La saisie de « l’ Ophelia
Le 18 octobre 1914, la flottille anglaise qui venait, la veille, de couler quatre torpilleurs allemands, arrêta comme suspect et captura le navire allernand « Ophètia » devant l'embouchure de l'Ems. Ce navire prétendait être un bateau-lazaret auxiliaire ; cette affirmation fut soutenue dans deux longues ice de la Croix- Rouge allemande, la première du 17 avril 1915 (1), la seconde du 17 février 1916 (2) ; l'Allemagne cherchait à répondre,pointpar pointaux assertions anglaises, affirmait que l« Ophelia » était aménagé pour l'emploi de -bateaulazaret, qu'il se trouvait devant l'embouchure de l'Ems pour recueillir les naufragés du combat navalde la veille, et qu'il n'avait commis aucun acte démontrant qu'il n appartint pas à la Croix-Rouge. D'autre part, la Croix- Rouge | allemande reconnaissait que l’« Ophelia » n'avait pas été notifié, comme navire-hôpital, au Gouvernement anglais, (4) Bulletin international de la Croix- Rouge, 46° année, n° 183, juil let 1915, p. 307 et suiv.
(2) Bulletin international de la Croix-Rouge: 47e année, n° Le avril 1946, p. 165 et’ suiv.
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par ‘suite, disait-elle, d'une omission de la Puissance
neutre chargée par l'Allemagne de cette communication.
La Cour anglaise des prises rendit son jugement le 21 mai 1915. Un certain nombre de témoins, à charge et à décharge, furent entendus ; le docteur Pfeiffer, médecin-major allemand à bord de l’ « Ophelia », répondit aux questions qui lui furent posées qu'il ignorait ce que
le navire allait faire dans les parages de Haaks Feuers-
- chiff. D’autres constatations assez suspectes furent faites :
l € Ophelia », en fait, n'avait jo secouru aucun
blessé, malade ou naufragé, etilny ‘avait aucune preuve
qu'il eût même tenté de rendre un service de ce genre ; sa construction et son aménagement, quoique pouvant,
dans une certaine mesure, se prêter à une adaptation,
ne semblaient pas convenir tout-à-fait pour un navire-
hôpital ; en revanche, l'« Ophelia » était bien outillé
pour servir de bateau à signaux, et des appareils à signaux avaient été largement utilisés, sans qu'on sût
exactement pourquoi, comment et quand ils l'avaient
été. Approché par un sous-marin anglais, l'€ Ophelia »,
s'il avait travaillé au sauvetage de naufragés, aurait dû
rechercher l’aide de ce sous-marin; bien au contraire
il chercha à s'éloigner. Enfin, l'équipage allemand dé-
truisit les pièces et documents du bord, rendant ainsi illusoire le droit de contrôle et de visite prescrit par
l'article 4 de la convention de 1907. à
Dans ces conditions, la Cour des prises, constatant
que l’ « Ophelia » était utilisé pour servir de navire à
en
signaux en vue de buts militaires, prononça la validité de la prise.
Les protestations allemandes contre ce jugement étaient bien injustifiées ; en admettant, ce qui n’est pas probable, que l « Ophelia » fût un bateau-lazaret, il faut
convenir queles apparences lui étaient bien défavorables ;
la Cour des prises ne pouvait raisonnablement relâcher
un navire qui na pu apporter aucune preuve, de sa mission hospitalière, et qui, de plus, a tenté de se sous-
traire au contrôle.
. avril 1916, p. 178 à 180.
