ÉTAT SOCIAL

mier à partir de l'époque à laquelle a commencé à régner son père; le fils né auparavant n'a point droit au trône.

Ajoutons que dans certains États monarchiques le souverain est électif; ainsi en est-il dans quelques régions du bas Niger '(Waitz, t. II, p. 151). Ces rois élus ont à leur côté un conseil d'anciens. Chez les Balantes, le système héréditaire n'est pas absolu. A la mort du roi, le fils de celui-ci n'hérite que s'il a consommé sans doute possible le poison d'épreuve; il peut être supplanté par un autre prétendant. « Le roi une fois désigné, dit Marche, a cependant encore des épreuves à subir avant d'être proclamé. On l'enferme pendant trois jours dans une case bâtie à cet effet, et Ton cherche à l'effrayer par tous les moyens; on le menace avec des armes, on le surprend la nuit, on feint de vouloir l'égorger; malheur à lui s'il témoigne la moindre émotion; il est immédiatement percé de coups, et Ton passe à un autre prétendant. S'il a résisté victorieusement à toutes les surprises et à toutes les épreuves, o le fait sortir le troisième jour, et on le conduit au milieu du village. Là on Tétend à terre, couché sur le ventre; tous les notables l'entourent, et posant leurs lances sur son corps, lui jurent fidélité. Après cette cérémonie, si c'est l'héritier du roi défunt, on le conduit dans la case de celui-ci, et il prend possession de tous ses biens, y compris les femmes ; cependant sa mère est exceptée de l'héritage, et on la renvoie du pays. Si c'est un parvenu, il est obligé de se créer une cour. » {Op. cit., p. 72.)

Les Sousous élisent leur roi et ses ministres; les chefs des villages sont désignés par le roi. Ce dernier, d'ailleurs, est assisté d'un conseil d'anciens dont l'autorité est grande (Vigué, op. cit., p. 457).

Une femme est rarement reine. Le cas pourtant se présente; Bosman l'a signalé à Akra.

330 LES NË6RES.

Partout nous trouvons organisé un système de castes, partout du moins où un Etat est constitué plus ou moins rudimentaire, plus ou moins développé; ce système est en parfaite corrélation avec celui de la hiérarchie et du servilisme, Chez les Wolofs, à côté de la noblesse, existent quatre autres castes : les forgerons, les corroyeurs, les pêcheurs, les chanteurs*. Chez les Sérères il y a cinq castes : les nobles, les hommes libres, les demi-libres, les artisans et cultivateurs, les esclaves, ces deux dernières classes corvéables {Rev. âHEihnogr.y t. II, p. il). Bosman parle des cinq castes constituées chez les noirs guinéens (t. Il, p. 138). Les Bambaras, à côté des classes nobles et dirigeantes, ont trois castes : celle des forgerons, celle des corroyçurs, celle des chanteurs. Ceux-ci, comme ceux des Wolofs, ne sont autres que les griots, dont nous nous sommes déjà occupés et dont nous nous occuperons encore plus loin. Nous avons parlé cidessus des guerriers et des marabouts des Mandingues, et des castes professionnelles qui vivent auprès de ces deux classes supérieures (ci-dessus p. 141). Nous avons mentionné également les castes des Kassonkés (p. 155), celles des Achantis ; une plus longue énumération serait fastidieuse*

Nous avons parlé plus haut, à diverses reprises, de certaines associations plus ou moins secrètes et religieuses. Elles existent chez différentes populations, chez les Mandingues, chez les Véis, chez les Timanis, Ce sont des sociétés policières et justicières qui poursuivent les sorciers, les voleurs, et exercent