VIII. — LES BISSAGOS

Non moins sauvages sont les habitants de l'archipel qui fait face à l'embouchure du fleuve Ghéba et à celle du Rio Grande.

Ils sont dépeints par De la Croix, par Labat, comme grands et forts *, se nourrissant de poissons, de coquillages, d'huile

1. « Grands, robustes, intrépides, d'humeur belliqueuse et pillarde. > Antichan, Revue de Géographie, t. IX, p. 372. — Dapper, Description de V Afrique, traduct. franc, p. 244. Amsterdam, 1686. — De la Croix, Nouvelle Relation de VAfrique, t. Il, p. 462. Lyon, 1688.

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de palme. ForI cruels, coupant la tête des gens qu'ils ont tués, les écorchant, faisant sécher la peau avec la chevelure et en parant le devant de leurs cases. Tout étranger qui ne demeure pas sur ses gardes est certain d'être dévalisé par eux. Et Labat ajoute : « Ils ont une passion extrême pour l'eau-de-vie ; dès que quelque barque se présente pour en vendre, c'est à qui en aura; le plus faible devient alors la proie du plus fort; on ne respecte plus la voix de la nature, le père vend ses enfants, et, si l'enfant peut amarrer son père ou sa mère, il les conduit aux Européens, les vend ou les troque pour de l'eau-de-vie, et fait débauche tant que dure le prix de son père et de sa mère *. »

Davity parle d'une coutume singulière qui semble peu en rapport avec tout ce que Ton dit d'ailleurs des Bissagos : < Les femmes, pour s'accoutumer à n'être point causeuses ni gourmandes, prennent de bon matin un peu d'eau, qu'elles tiennent dans la bouche tandis qu'elles s'occupent au service nécessaire du logis jusqu'au déjeuner ou dîner, et pour ne la jeter hors elles ne parlent ni mangent de tout ce temps làM

11 faut encore citer ce que rapporte Demanet : « La plupart de ces nègres, dit-il, sontgrands, forts et robustes % idolâtres, fort cruels à leurs ennemis et à eux-mêmes. Ils coupent les têtes de ceux qu'ils ont tués ; après les avoir promenés par toute leur île, ils les écorchent, font sécher la peau avec la chevelure, et en parent le devant de leurs maisons, comme un trophée de leur bravoure et de leurs victoires. Le moindre chagrin, le moindre revers les porte à tourner leurs armes et leur fureur contre eux-mêmes ; ils se poignardent, ils se pendent sans façon, se précipitent et se noient. Leur passion

^- Op^ HL, t. V. p. 169.