IX. — LES BAGAS

Sur le continent s'étendent les Bagas ou Bagos, au nord et au sud de l'embouchure du Rio Nunez. Au nord, on en rencontre jusqu'au onzième degré de latitude; au midi, jusqu'au septième. Leurs voisins du nord-est sont les Nalous, ceux du sud-est les Sousous, dont il sera question un peu plus loin.

Bérenger-Féraud trace, des Bagas, un portrait peu flatteurt. 11 les représente comme très peu intelligents, notablement inférieurs à leurs voisins : < Ils vivent, dit-il, dans les clairières, à l'état de petites agglomérations, n'ayant pour habitations que de misérables hangars incomplètement couverts, nonfermés,etdanslesquelsilsontlaplushideusepromiscuité.> Presque nus, ils passent le temps à se promener la lance à la main, souvent traqués et chassés par leurs voisins. Ils pratiquent la culture du riz et possèdent des troupeaux.

On trouve dans Caillié une longue et intéressante relation

t. Nouvelle Relation de r Afrique occideniale^ t. V, p. 167. Paris, i728. *. Op. cit., pp. 317, 336.

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des mœurs des Bagas * : < Ils portent une boucle de cuivre suspendue à la cloison du nez; leurs oreilles en sont garnies d'une certaine quantité. > Bien qu'hospitaliers, ils sont belliqueux, ne font pas d'esclaves à la guerre et tuent les prisonniers. Point de rois; chaque village est gouverné par le plus ancien des vieillards, qui règle les différends. Grands mangeurs, ils consomment le poisson sec arrosé d'huile de palmier, le mouton avec ses entrailles, des singes, des lézards. Le bruit du tonnerre ne semble pas les effrayer; ils dansent alors et boivent en s'accompagnant sur le tambour. Essentiellement fétichistes, ils prennent pour dieux une corne de bélier, une queue de bœuf, un lézard, la première chose venue. Ce sont de fort bons nageurs; leurs pirogues sont faites d'un seul tronc d'arbre. Les habitations sont assez grandes pour loger ensemble plusieurs familles. Jamais les femmes ne mangent en même temps que les hommes; les garçons, eux aussi, mangent séparément. Les cheveux sont rasés sur le devant de la tête et croissent librement par derrière, graissés d'huile de palmier. Le sol est assez bien travaillé ; on le remue avec une pelle de bois dont le manche a six ou sept pieds; il est fertile et donne d^abondantes récoltes de riz. A marée basse, on récolte la terre imprégnée de sel et on la lave dans des jarres ; Teau qui se sale de cette façon est livrée à l'ébuUition jusqu'à ce qu'il ne reste que le sel qu'on recueille alors pour le vendre dans l'intérieur du pays. Les enfants sont fiancés vers l'âge de sept ou huit ans; dès lors, ils vivent ensemble et le mariage a lieu lorsque la fille a perdu sa virginité : c'est généralement vers onze ou douze ans*. On organise alors de grands repas et des réjouissances. La femme est nue, sauf une bande de coton longue de sept à huit pieds, qui passe autour des reins et entre les cuisses.

1. Journal d^un voyagea Tembouctou, 1. 1, p. 118. Paris, 1830.