LA GUERRE MARITIME

els de Nupulifon. — Immobilisation des t:5<:ai.lres. — Jeu de irres. — Plan dus conslruclions iiav;iles. — Situation de la ma- ^e française. — Construction de canaux. — Agrandisscmenl rs ports et rades. — Education des matelots. — Tactique navale ! Napoléon. — Situation probable des Anglais. — BnUille d'Ac-

',n même temps que la guerre commerciale, la ;rre maritime. Les Anglais étaient les maîtres sur r. Napoléon crut devoir établir ses plans d'après te situation, et renonça, autant par nécessité que

calcul, à toutes croisières, à toutes opérations Haines dans lesquelles ses navires pouvaient coutrop de hasards. Hn 1807 et en 180S, il avait ccpcnit songé à une expédition dans l'Inde, et avait ;rché à attirer la Perse dans son alliance. Mais.

la suite, il se décida à la stricte défensive jusqu'à qu'il en eut fini avec les affaires du Continent et ; ses forces maritimes accumulées lui permissent frapper plus tard des coups redoutables. Il retint ic tous ses bâtiments dans les ports, activa s.es

constructions navales, et ne calcula plus que pour un avenir assez éloigné.

Il ne voulait pas que les escadres sortissent des ports, mais qu'elles fussent approvisionnées comme si elles devaient sortir; que fréquemment des courriers se rendissent près des Commandants pour leur porter des ordres cachetés à n'ouvrir qu'en mer, à une certaine distance, de sorte que les Amiraux euxmêmes eussent la croyance que le départ était fixé. Les vaisseaux devaient avoir lix mois de vivres, dont quatre à bord et deux dans les arsenaux : rembarquement des vivres complets avait même lieu deux fois au moins dans l'année.

Chacune de ces escadres en formation, ou chaque petite division attirait à elle des croisières anglaises; et Napoléon se montrait satisfait quand un seul vaisseau occupait deux An'glais et remplissait ainsi son but. Cela faisait faire aux Anglais beaucoup de dépenses, disséminait leurs forces, les obligeait à avoir des vaisseaux dans les mers d'Espagne, de Portugal, en Amérique, dans la Baltique, dans la Méditerranée, partout, le long des côtes.

Il s'agissait ainsi de harasser l'Angleterre de dépenses et de fatigues en mettant toutes les forces en jeu dans les rades et dans les ports et toujours en appareillage, prêtes à sortir ou sortant même un peu pour tenir. en haleine les vaisseaux anglais : jouant en résumé avec eux un vrai jeu de barres.

Au point de vue des constructions navales le plan de Napoléon était très vaste et s'étendait, au début de 1808, sur toutes les cotes depuis la Baltique jusqu'à la Turquie. Il voulait réunir 19 vaisseaux dans la Méditerranée ; 3 dans l'Adriatique, à Ancône ; 8 à Cadix et à Lisbonne; 2 à Bordeaux; 25 à Lorient,

Rochcfort et Brest ; 20 à Flessinguc, ce qui avec 10 vaisseaux de la Hollande, i du Danemark, 12 russes dans la Baltique, 11 russes à Lisbonne et à Toulon, 20 espagnols, sur lesquels il comptait, devait former une masse de 131 vaisseaux ; et même, en exceptant les 12 russes de la Biiltique, Napoléon comp'.ait avoir très facilement 119 vaisseaux de guerre sous sa direction immédiate et appuyés par des camps de 7000 hommes au Texel, de 25000 à Anvers, de 80000 à Boulogne, de 30000 à Brest, de 10 000 à Lorient et à Rochefort, de 6000 espagnols au Ferrol, de 30000 hommes à Lisbonne, de 30000 à Cadix, de 20000 à Carthagène, de 25000 à Toulon, de 15000 à Reggio et de 15000 à Tarente. H pouvait espérer, sans trop exiger de la fortune, sans même demander à ses marins une habilité extraordinaire, arriver à de grands résultais.

Voici d'ailleurs, exposés par un homme compétent, le Comte de Las Cases, ancien officier de marine, les projets maritimes de Napoléon :

Notre marine avait fait de grandes pertes en vaisseaux, la plupart de nos bons matelots étaient prisonniers en Angleterre, et tous nos ports se trouvaient bloques par les forces anglaises qui en gênaient les communications. L'Empereur ordonna des canaux en Bretagne, à l'aide desquels, en dépit de l'ennemi, on devait communiquer désormais de Bordeaux, Rochcfort, Nantes, de la Hollande, Anvers, Cherbourg avec Brest, et lui procurer les np~ provisionnements en tous genres dont il pouvait manquer. Il voulut avoir à Ftessingue ou dans le voisinage des bassins propres à recevoir, durant l'hiver, la flotte d'Anvers toute armée, et pouvoir la mettre en mer dans les vingt-quatre heures : car

dans Vétat présent elle était retenue prisonnière par les glaces dans VEscaut quatre ou cinq mois de Vannée. Enfin il projetait^ du côté de Boulogne ou de quelque endroit de cette cote, une digue pareille à celle de Cherbourg, et entre Cherbourg et Brest un mouillage convenable à VIle-à-Bois, le tout pour assurer, en tout temps et sans péril, la libre et pleine communication de nos vaisseaux de haut bord depuis Anvers jusqu'à Brest. Quant au manque de matelots et aux grandes difficultés d'enjormer, il fut ordonné d'y pourvoir en exerçant chaque jour de jeunes conscrits dans toutes nos rades. Ils seraient placés d^abord sur de petits bâtiments légers : une flottille de ce genre devait même naviguer dans le Zuyder\ée ; et de là ces matelots, passablement formés, seraient versés sur les gros vaisseaux, et remplacés aussitôt par d'autres qui devaient suivre. Les vaisseaux, de leur côté, avaient ordre d'appareiller chaque jour, de multiplier leurs exercices, d'évoluer autant que l'espace le permettrait, d'aller même échanger des coups de canon avec l'ennemi, pourvu qu'on fût certain de ne pas se trouver engagé, etc., etc.

Restait la quantité de nos vaisseaux ; elle était grande encore malgré toutes nos pertes ; et l'Empereur calculait pouvoir en construire vingt ou vingt-cinq par an ; les équipages s'en trouvaient formés au fur et à mesure ; si bien qu'au bout de quatre ou six ans il eût pu compter sur deux cents vaisseaux de ligne, et peut-être sur trois cents au bout de dix ans sHl s'y fût trouvé forcé. Et qu'était ce temps en regard avec la guerre perpétuelle ou viagère qui nous était vouée ? Cependant les affaires sur terre se seraient terminées, et tout le Continent