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LA

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de manière à former une couverture pour la piazza, qui, dans cet endroit, s'élend pendant soixante verges, le long d'une ligne de constructions irrégulières. Une partie de la vérandah, fermée de ce côté, forme un boulingrin et un fumoir, deux appendices essentiels de la résidence d'un planteur. La construction tout entière est revêtue de planches de pin résineux qui, à une époque plus reculée, furent recouvertes d'une peinture grisâtre. Cette peinture, ayant disparu en beaucoup d'endroits, a permis à la sève de suinter, et de pousser çà et là d^ grosses pustules ressemblant assez aux verrues que j'ai vues sur les troncs des vieux arbres.

La maison est entourée de grands et vieux pins, dont les troncs hauts et droits, s'élevant à quatrevingts ou quatre-vingt-dix pieds dans les airs, font jÈlraltre, par l'effet du contraste, l'humble hameau encore plus humble. Il y a des siècles qu'ils sont debout avec leur longue chevelure verte qui flotte au gré du vent ; mais on a enfoncé le couteau dans leurs veines, et le sang s'échappe à flots.

A l'exception des cases des nègres, qui sont dispersées dans les bois, on ne rencontre pas dans les environs une seule habitation humaine; mais l'endroit tout entier est enveloppé d'une atmosphère d'hospitalité si intime et si séduisante, qu'un étran-

ger ne» peut s'imaginer qu'il a pu rencontrer cette hospitalité dans le désert.

L'intérieur de l'habitation est en rapport avec l'extérieur; mais dans les salons, encombrés d'un riche mobilier et de beaux tableaux, il y a une atmosphère de poussière qui rappelle que la Brigitte irlandaise n'est pas florissante dans la Caroline du Sud.

Je fus reçu à la porte principale par une femme grande et de bonne mine à laquelle le colonel me présenta de la manière suivante :

— Monsieur, c'est madame P***, mon intendante ; elle tâchera de vous faire oublier l'absence de la maîtresse de la maison.

Après avoir échangé quelques compliments d'usage, on me conduisit à un cabinet de toilette; avec le secours de Jim, d'un rasoir et d'une des chemises du colonel, toutes les miennes ayant été trempées, je ne tardai pas à devenir présentable. Le noir me mena ensuite à la salle à manger, où je trouvai la famille réunie.

Sans parler de l'intendante, elle se composait d'un personnage de haute taille, décharné, aux cheveux roux, avec un front déprimé, les yeux chassieux et un regard sournois; ce n'était rien de moins que le commandeur de la plantation. Il y avait encore un

jeune homme à Tair intelligent , aux bonnes manières, ayant le maintien droit, et ce mélange d'aisance et de dignité qui distinguaient mon hôte. On me le présenta comme le fils de l'intendante.

Madame P***, qui présidait au service du thé, était une femme de trente-cinq ans ; mais un riche teint olivâtre qu'animait une nuance d'un rose délicat et que relevait une profusion de cheveux noirs l'eussent fait paraître plus jeune aux yeux d'un observateur indifférent. Sur son visage on remarquait les traces d'une grande beauté, que le temps et peutêtre aussi les soucis avaient adoucies sans les effacer; sa conversation indiquait un esprit cultivé. Évidemment elle s'était trouvée mêlée, dans ce pays comme en Europe, à une société distinguée. Un caprice de la fortune l'avait sans doute réduite aux fonctions de serviteur dans la famille d'un planteur, au fond des bois.

Après quelques instants de conversation générale, le colonel nous dit que sa femme et sa fille devaient passer Thiver à Gharleston.

— Est-ce que vous restez sur la plantation? lui demandai -je.

— On a besoin de moi ici, répondit-il; mais le fils de madame est auprès de ma famille.

— Le fils de madame ! m'écriai-je tout étonné,

oubliant dans ma surprise que la dame était présente. — Oui , monsieur, dit-elle, mon fils aîné a vingt ans«

— Veuillez me pardonner, madame; j'oubliais qu'on ne vieillissait jamais dans votre climat.

— Vous vous trompez, monsieur; certes je sens que je suis vieille lorsque je pense que mes fils seront bientôt des hommes.

— Pas encore vieille, Alice, dit le colonel du ton d'une familiarité très-grande; vous ne me semblez pas plus vieille qu'à quinze ans.

— Il y a longtemps que vous vous connaissez, remarquai-je, ne sachant pas exactement ce que je devais dire.

— Oh ! oui, répondit mon hôte, nous avons passé notre enfance ensemble.

— Votre pays du Sud , madame , offre un vaste champ aux jeunes gens entreprenants.

— Mon fils aîné habite l'Allemagne, répondit la dame. Il espère faire de ce pays sa patrie. Il eût passé cet automne ses examens à Heidelberg, si les circonstances ne l'eussent rappelé ici.

— Vous êtes séparés par une bien grande distance, lui dis-je.

— Oui, monsieur; son père juge que cela convient , je suppose qu'il a raison. Thomas , qui est encore près de moi, doit accompagner son frère lors*

il6 SUIl LA PLANTATION.

qu'il relournera à l'étranger; il est possible que je ne les revoie de ma vie.

J'aurais voulu en apprendre davantage, mais comme on n'était pas disposé à en dire plus, et que la conversalion ne tarda pas à rouler sur d'autres sujets, je quittai la table sans avoir été satisfait.

Après une heure d'agréable repos passée dans le fumoir avec le colonel, celui-ci m'invita à l'accompagner dans une promenade à cheval sur la plantation. J'y consentis avec plaisir; Jim annonça bientôt que les chevaux étaient prêts. Ce noir, qui suivait conslamment son maître lorsque ce dernier s'absentait de chez lui, devait être des nôtres. Au moment de monter à cheval, l'idée de Scip se présenta à moi, je demandai où il était.

— 11 va partir, massa, et désire vous dire adieu.

Il me sembla que, de la part de Scip, c'était de la folie que d'entreprendre une route de soixante-dix milles sans s'être reposé ; aussi priai-je le colonel de lui permettre de rester jusqu'au lendemain. Il y consentit facilement et envoya Jim auprès de lui. Pendant que nous attendions le noir, je parlai de la fidélité aveclaquelle Scip m'avait servi durant le voyage.

— C'est un magnifique nègre, dit le colonel, qui vaut son pesant d'or. Si tout était plus tranquille, je l'achèterais.

— Mais le colonel A"* prétend qu'il est trop intelligent. Il n'aime pas les nègres intelligents.

— Je ne partage pas ses idées, répliqua mon hôte, pourvu qu'ils soient honnêtes, et je confierais à Scip ma fortune sans compter. Regardez, continua-t-il, au moment où le nègre venait à nous ; jamais chair et os furent-ils mieux combinés?

Le nègre était un beau spécimen de la race noire, et il me fut facile de comprendre pourquoi l'œil expérimenté du colonel appréciait ses qualités physiques.

— Scip, lui dis-je, il ne faut pas songer à partir aujourd'hui ; le colonel te permet de rester jusqu'à ce que tu sois reposé.

-7- Merci, massa, merci bien des fois, mais le vieux m'altehdra, il faut que je parte.

— Ne t'occupe pas du vieux , dit le colonel , je m'arrangerai avec lui.

— Merci, colonel, je resterai ici jusqu'à demain matin.

Prenant derrière la maison un chemin qui conduisait dans la forêt, nous atteignîmes bientôt un petit ruisseau, et l'ayant suivi quelques instants, nous arrivâmes à une distillerie de térébenthine, que le colonel me dit être un des trois établissements qui faisaient vivre une famille de près de trois cents in-

dividus. C'est là qu'on préparait pour le marché le produit de la plantation.

La distillerie était entourée d'une grossière construction de planches brutes, ouverte de tous cotés et soutenue par un certain nombre de piliers de pins d'environ trente pieds de hauteur. Le toit ressemblait beaucoup à la couverture des meules de foin dans la Nouvelle-Angleterre.

Trois nègres solides, n'ayant pour tout vêtement qu'un grossier pantalon gris et une chemise rouge, et cela par un temps froid et humide, la tête couverte de bandannas de coton, travaillaient dans la distillerie. Le contre-maître se tenait debout sur une plate-forme élevée de niveau avec le sommet du bâtiment ; mais à notre approche il s'assit très-tranquillement sur un baril de térébenthine qu'un moment auparavant il avait roulé sur l'ouverture de la chaudière. Un autre nègre entretenait en bas le feu avec du petit bois; un troisième surveillait l'auge que traversait la résine liquide pour se rendre dans le demi-cercle de grossiers barils destinés à la recevoir.

— Eh bien, Junius, que diable fais- tu là? demanda le colonel en s'avançant vers le nègre assis sur le baril de térébenthine.

— Je la retiens, colonel ; la vieille avait envie

SDR LA PLANTATION. H 9

d'éclater ce matin; j'ai monté ici ce baril pour la retenir.

— Mais, éternel nègre, s'il se déclare une fuite tu seras- lancé dans l'éternité en une demi-seconde.

— Je ne le pense pas, massa ; le baril et moi nous pouvons la retenir. Nous en courrons le risque.

— C'est possible, dit le colonel en riant, mais je ne le veux pas. La propriété nègre n'est pas chose de grande importance, mais tu es un trop bon noir, Junius, pour qu'on t'envoie au diable pour une charge de térébenthine.

— Merci, massa, mais vous ne connaissez pas la vieille comme moi. Il vous serait impossible de la faire éclater ; je l'ai déjà essayée de cette manière.

— Garde-toi de le faire encore, entends-tu ; si tu le fais, je ferai de toi un blanc. (C'était là, je m'imagine, une allusion au procédé par lequel on enlève la peau à l'aide du fouet ; bien que généralement on pense que le fouet rougit et ne blanchit pas le nègre. )

Le noir ne parut nullement effrayé; il répondit en montrant ses dents blanches comme l'ivoire avec un ricanement grimacier: — On fera comme vous le dites, massa; vous êtes maître dans ce bâtiment.

Ayant ordonné d'éteindre le feu et défendu de

faire marcher la distillerie avant les réparations nécessaires, le colonel retournait son cheval pour partir, quand il remarqua que le troisième nègre était sans souliers et que ses pieds étaient crevassés et enflés par l'action du froid : — Jacques, lui dit-il, où sont tes souliers?

— Usés, massa.

— Pourquoi n'es- tu pas venu me trouver?

— Parce que je savais, massa, que vous me gronderiez; vous m'avez dit que j'usais horriblement vite.

— Eh bien oui, c'est un fait ; mais va trouver madame, qui t'en donnera une paire; et toi, Junius, tu as été convenable et tu peux demander une robe pour Rosy. Gomment va le petit June?

— Bien mal, massa ; la dame est venue le voir hier soir et encore ce matin ; elle pense qu'il va mourir.

— Je suis fâché de cela, dit le colonel. J'irai le voir. Ne t'afflige pas, Junius, continua-t-il, car les yeux du noir se remplissaient de larmes en parlant de son enfant ; nous devons tous mourir.

— Je le sais, massa, mais c'est dur de les voir partir.

— Oui, Junius, mais nous pourrons peut-être le sauver.

— Si vous le pouviez, massa ! Oh ! si vous le pouviez ! el le pauvre noir se couvrit la face de ses grandes mains, et sanglota comme un enfant.

Nous nous rendîmes à une autre distillerie où le colonel m'expliqua les divers procédés employés pour récolter et fabriquer la térébenthine. On incise et on scarifie les arbres au commencement de Tannée, pendant la gelée. L'incision se fait en creusant une cavité dans le tronc des arbres au moyen d'une hache de forme particulière; la scarification cou* siste à fendre Técorce au-dessus des incisions. La scarification n'a lieu que lorsqu'on a déjà travaillé les arbres une première fois, mais elle est ensuite répétée d'année en année, de sorte que, sur beaucoup de plantations, les arbres présentent les marques de vingt et souvent de trente scarifications , et sont dépouillés de leur écorce jusqu'à une hauteur de trente pieds. La nécessité de cette scarification annuelle provient de ce que l'incision faite au tronc se ferme au bout d'une saison; la sève ne s'en échappe plus; on fait donc chaque printemps une nouvelle blessure. La sève coule le long de la surface scarifiée et se réunit dans les cavités qu'on vide six ou huit fois par an, suivant la longueur de la saison. C'est là l'opération du puisage

qui se fait au moyen d'un vase en fer-blanc ou

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en fer, construit de manière à s'adapter à la cavité de l'arbre.

La térébenthine tirée de l'arbre nouvellement incisé ou arbre vierge est d'un grand prix, parce qu'elle produit une résine extrêmement claire et blanche qu'on emploie dans la fabrication des sa* vous les plus fins et dans la colophane. Elle se vend près de cinq fois plus cher que la térébenthine ordi* naire. Mise en baril, la résine est souvent envoyée au marché à l'état brut, mais le plus souvent on la distille sur la plantation, ceux qui la récoltent ayant généralement le moyen d'avoir une distillerie à ^ eux.

Dans l'opération de la distillation, la térébenthine brute est introduite dans la chaudière par une ouverture qui se trouve à sa partie supérieure, celle sur laquelle nous avons vu Junius tranquillement assis, puis on verse de l'eau dessus, on ferme l'ouverture au moyen d'un couvercle à vis qu'on enduit de terre glaise, on établit dessous un foyer, et lorsque la chaleur atteint plusieurs centaines de degrés Fahrenheit, la fabrication commence. Sous l'action de la chaleur, la partie volatile et la plus précieuse de la térébenthine se vaporise, puis, se condensant, sort par un tuyau placé à la partie supérieure de la distillerie, à l'état d'esprit de téré-

SUR LA PLANTATION. i23

benthine, pendant que la portion la plus pesante sort à l'état de résine par une ouverture inférieure.

Il n'y a pas d'article dans le commerce qui soit plus sujet au déchet et au coulage que la térébenthine. On ne peut conserver les esprits que dans des bidons de fer-blanc, ou dans des barils de chêne préparés et revêtus à l'intérieur d'une couche de colle forte. Quoique les matériaux nécessaires à la fabrication de ces barils existent en abondance dans le Sud, on les tire tous du Nord ; aussi la fermeture des ports du Sud est- elle venue arrêter entièrement l'approvisionnement. Le propriétaire qui récolte la résine peut improviser des tonneliers, mais il ne peut pas donner au bois de chêne la préparation nécessaire pour rendre les barils propres à contenir l'esprit. Aussi est-il certain qu'une grande partie de la dernière récolte de térébenthine a dû être perdue. Si l'on songe que le seul État de la Caroline du Nord exporte annuellement pour une valeur de près de vingt millions de ce produit, et qu'il emploie les deux tiers au moins de ses nègres à sa récolte et à sa fabrication, il sera facile de voir combien le Sud paye cher son caprice insensé de séparation ^ Sans tenir

* En effet la térébenthine a triplé de prix en France, au grand bénéfice de nos résiniers des Landes.

compte de la perte réelle, comment le propriétaire qui récolte la térébenthine nourrit-il et occupe-t-il ses nègres? Pressés comme le sont les noirs, par la faim et l'inaction, ces sources fécondes de sédition, qui les maintiendra dans le calme?

— Quel effet la séparation aura-t-elle sur vos affaires? demandai -je au colonel.

— Un effet favorable. J'expédierai directement ma récolte à Liverpool et à Londres, au lieu de la vendre à des agents de New-York.

— Mais, est-ce que la plus grande portion de la récolte de térébenthine n'est pas consommée dans le Nord?

— Oh ! oui. Il nous faudra d'une manière ou d'autre avoir affaire aux Yankees, mais nous aurons avec eux le moins de rapports possible.

— Supposons que les Yankees trouvent à redire à ce que vous vous donniez un gouvernement séparé, et qu'ils ferment vos ports?

— Ils ne le feront pas, et s'ils le font, l'Angleterre forcera le blocus.

— Si cela arrivait, nous pourrions donner sur les doigts à John Bull, répondis-je.

— Eh bien ! admettons que vous le fassiez ; qu'en adviendrait-il?

— Simplement qu'au bout de six mois, l'Angle-

SUR LA PLANTATION. 12o

terre n'aurait pas un navire pour transporter votre coton. Une guerre avec elle ruinerait le commerce maritime du Nord. Notre marine chercherait de l'emploi dans la course, et aurait bientôt balayé de rOcéan tous les navires marchands anglais. Nous pourrions nous passer pendant dix ans de faire le commerce avec vous, et de soumettre les séparatistes par la force, simplement pour le plaisir de nous rencontrer pendant un an avec John Bull.

— Mais, mon bon ami, où serait pendant tout ce temps la marine royale anglaise?

— A dormir. Les Anglais n'ont pas un steamer qui puisse attraper une goélette de Brookhaven. La dernière guerre a prouvé que les vaisseaux de la marine royale n'étaient pas de force à se mesurer ivec les corsaires ^

— Bien ! bien ! Mais les Yankees ne se battront pas.

— Supposons qu'ils le fassent. Supposons qu'ils ferment vos ports et qu'ils vou^ laissent avec votre coton et votre térébenthine sur les bras? C'est à peu

* La dernière guerre est de 1812. Le monde a marché depuis ce temps-là. Pour ne pas se mêler de la guerre civile aux États-Unis, l'Angleterre a une tout autre raison que la crainte des corsaires américains. Cette querelle, dontelle souffre, n'est pas la sienne ; l'Angleterre augmenterait le mal en voulant le guérir.

près tout ce que voas produisez, — que mangerezvous î

— Nous transformerons nos champs de coton en champs de grain et de froment. Naturellement, ceux qui récoltent la térébenthine souffriront.

— Pourquoi, alors, n'étes-vous pas unioniste? — J*ai trois cents bouches à nourrir. Je ne compte

que sur la vente de ma récolte pour leur procurer des vivres. Si nos ports sont fermés, il y a impossibilité de vendre ; ces bouches manquent d^aliments, je^Buis ruiné. Mais plutôt que de me soumettre à la domination des maudits Yankees, je verrais mes nègres mourir de faim et mon enfant mendier !

T6ut en causant, nous arrivâmes à la case où se trouvait Tenfant malade.

La case était la contre-partie de Mills House, que nous avons décrite dans le chapitre précédent; elle avait un plancher, il y régnait une propreté et un ordre scrupuleux. Les pièces de bois étaient dépouillées de leur écorce et blanchies à la chaux. Un feu vif et gai brillait dans la cheminée, l'intérieur de cette demeure respirait un air de grossier bienêtre. Sur un lit peu élevé, dans le coin le plus reculé de la chambre, était étendu Tenfant malade. C'était un garçon de douze ans , arrivé au der-

nier degré de la phthisie. Près de lui, et penchée comme pour saisir ses paroles qu'on entendait à peine, était assise une négresse, propre et soignée dans ses vêtements. C'était la mère de cet enfant, la compagne du nègre que nous avions vu à la distillerie. Sur le plancher jouait un enfant plus jeune, de cinq ans peut-être ; mais, tandis que le visage de la mère et celui du malade étaient couleur charbon, la peau du bambin avait été blanchie, par un procédé bien connu dans le Sud, de manière à être d*un jaune brillant.

La femme ne fit pas attention à notre entrée, mais le jeune marmot courut au colonel, saisit sans gêne aucune le pan de son habit, et lui dit : — Vieux massa, avez-vous quelque chose pour Dicky ?

— Non , petit négrillon , répondit le colonel caressant sa tête crépue, comme j'eusse pu caresser celle d'un enfant blanc, Dicky n'est pas sage.

— Je le suis, dit le petit noir ; vous êtes un vilain vieux, massa, de ne rien donner à Dicky,

Au bruit de la voix, la femme se tourna vers nous. Elle avait les yeux gonflés, ses traits étaient empreints d'une profonde émotion.

— Oh! massa, s'écria-t-elle, l'enfant se meurt!

Gela vient simplement de ce qu'il a travaillé dans le marais. — Pas un homme ne devrait y travailler ; on devrait laisser un enfant comme celui-là tranquille.

— Penses- tu qu'il meure, Zozy? demanda le colonel en s'approchant du lit.

— Oui, massa, il s'en va à grands pas. Regardez.

L'enfant n'était plus qu'un squelette ; la peau plissée de son visage ressemblait à un masque de crêpe noir. Il avait le regard fixe, il mourait.

— Ne reconnais-tu pas massa, mon garçon? dit le colonel en lui prenant tendrement la main dans la sienne.

Les lèvres de l'enfant remuèrent légèrement, mais je n'entendis aucun son. Le colonel pencha un instant l'oreille, puis, se retournant vers moi , me dit :

— Il se meurt , soyez assez bon pour aller à la maison chercher madame P*** ; dites , s'il vous plaît , à Jim de faire venir ici Junius et le vieillard.

Je revins bientôt avec la dame ; déjà étaient arrivés avant nous le père de l'enfant et le vieillard, le prédicateur noir de la plantation. C'était un vieux nègre vénérable, courbé sous le poids des années; sa chevelure rare et crépue était d'une blancheur

de neige. Au moment où nous entrions ii était penché sur Tenfant mourant, mais il se retourna bientôt vers mon hôte, et lui dit :

— Massa, le Seigneur, que son nom soit béni, appelle l'enfant, — prierons-nous?

Le colonel fit un signe d'assentiment, et tous, noirs et blancs, nous nous agenouillâmes , tandis que le vieux prédicateur faisait une courte et touchante prière. C'était la simple et humble reconnaissance de la dépendance dans laquelle la créature se trouve par rapport au Créateur, du droit qu'a Dieu de donner et d'ôter toutes choses;' la prière était prononcée du ton libre de la conversation , comme si une longue communion avec son Créateur avait mis le vieux nègre sur un pied de familiarité avec lui, et donné au noir le droit de causer avec la Divinité comme un homme cause avec un ami.

En nous relevant mon hôte me dit :

— C'est mon devoir de rester ici, mais je ne vous retiendrai pas. Jim vous montrera la plantation. Je vous retrouverai à la maison lorsque tout sera fini.

La scène à laquelle j'assistais était triste, je m'empressai de profiter de la liberté que me donnait le colonel.

Montant à cheval, Jim et moi nous partîmes pour la case du nègre où était descendu Scip.

Scip n'y était pas, la vieille négresse nous dit qa'il était absent depuis plusieurs heures.

— Je pense qu'il sera absent toute là journée , monsieur, dit Jim, comme nous tournions nos chevaux pour partir.

— II devrait se reposer pour se préparer à son voyage de demain. Où est-il allé?

— Je ne sais pas, monsieur, je crois qu'il est allé

trouver Sam.

— Sam? C'est le fugitif dont le colonel a fait afficher le signalement.

— Oui , monsieur , il y a maintenant plus d'un mois qu'il est parti.

— Gomment Scip pourra-t-il le retrouver?

— Je ne sais pas , monsieur. Scipion sait presque tout. Je pense qu'il le découvrira. Il le connaît bien , Sam reviendra s'il lui dit que c'est son devoir.

— Où pensez-vous que soit Sam?

— Peut-être dans le marais.

— Où est le marais ?

— A environ dix milles d'ici.

— Oh^ oui! On y coupe les bardeaux. Je pense qu'il est facile de découvrir un fugitif là où tant d'hommes sont à l'ouvrage.

— Non, massa, il y a là des endroits où le diable

lai-mème ne pourrait pas le trouver, ni les chiens non plus.

— Je pensais que les chiens pur sang pouvaient découvrir un homme n'importe où.

— Pas dans Teau, massa; ils perdent la piste dans le marais.

— Mais comment un homme peut-il y vivre, comment peut-il se procurer des aliments?

— Les noirs qui travaillent lui en portent assez.

— Alors les autres nègres savent où sont les fugitifs; ne les trahissent-ils pas quelquefois?

— Jamais un noir n'en dénonce un autre. Le colonel a eu un garçon dans ce marais pendant bien des années.

— Est-ce possible! Est-il revenu?

— Non, il y est mort. Quelques-uns des ouvriers le trouvèrent un matin mort dans la hutte où il vivait et l'y enterrèrent.

— Pourquoi Sam s'est-il enfui ?

— Parce que le commandeur Ta fait fouetter. Il Ta traité bien durement, massa.

— Qu'avait-il donc fait, Sam?

— Rien, massa

— Eh bien, pourquoi a-t-il été fouetté? Le colonel en a-t-il eu connaissance ?

— Oh, oui! Moyse est allé trouver le colonel, et

lui a fait croire que Sam était mauvais. Le colonel ne connaît pas le fin mot de cette histoire.

— Pourquoi ne le lui as-tu pas dit? le colonel a confiance en toi.

— Gela n'aurait servi à rien ; le colonel m'eût fait fouetter pour avoir fait un rapport contre un blanc. La parole d'un nègre n'a aucune valeur.

— Quelle est cette histoire de Sam?

— Vous ne répéterez pas ce que je vais vous dire, massa?

— Non, mais je ferai connaître la vérité au colonel.

— Eh bien donc, monsieur, voyez-vous, la femme de Sam est une femme de bonne mine, sa peau est très-blanche , sa mère était mulâtresse et son père blanc. Elle aimait Sam comme toutes les femmes aiment leurs maris (Jim était célibataire ; l'étude qu'il avait faite des mœurs des plantations lui inspirait peu de foi dans le sexe), mais la plupart d'entre elles, mariées ou non, pensent qu'elles doivent sourire aux blancs, de sorte que Julie souriait au commandeur ; Sam s'en aperçut, cela le rendit jaloux. Il fut un peu insolent, le commandeur le fit attacher et fouetter très-fort. Puis Sam s'enfuit dans le marais, mais il ne savait où aller, les chiens le découvrirent ; il se serait cependant sauvé, si le vieux Moyse n'avait

tiré sur lui , ce qui Tempêcha de courir. Ensuite Moyse le fouetta jusqu'à le laisser pour mort , et l'enchaîna après dans la vieille case, ne lui donnant pour ainsi dire rien à manger. Le colonel allait mener Sam à Gharleston pour le vendre, mais Sam trouva moyen de se procurer une lime, scia sa chaîne et se rendit pendant la nuit à la distillerie. Quand le commandeur y vint le matin, Sam s'élança sur lui et le tua presque. Il l'eût envoyé là où il n'y a pas de nègres, si Junius ne l'eût retenu. Moi j'y aurais laissé aller le vieux démon.

— Junius est donc l'ami du commandeur?

— Non , monsieur , le commandeur n'a pas d'autre ami que le diable; mais Junius est un bon nègre, il a prétendu que ce n'était pas bien de tuer le vieux Moyse à l'improviste ; car alors il n'y aurait pas de chance que le Seigneur lui pardonnât.

— Sam se sauva de nouveau?

— Oh ! oui ; il n'y avait autour de lui que des noirs, ils n'auraient pas voulu le retenir. Si on l'attrapait, on le pendrait.

— Pourquoi le pendre?

— Parce qu'il a frappé un blanc ; c'est la mort pour quiconque fait cela.

— Penses- tu queScip le ramène?

— Oui ; parce qu'il va faire connaître toute l'histoire au colonel. Le colonel croira Scipion quoiqu'il soit noir. Sam le saura, il reviendra. Il fera chaud pour le vieux Moyse quand le colonel le trouvera.

— La femme de Sam fait-elle encore les yeux doux au commandeur ?

— Non ; elle voit dans quel embarras elle a mis Sam, elle en est bien fâchée. Aujourd'hui elle ne regarde plus un blanc.

Pendant cette conversation, nous avions parcouru la moitié de la partie occidentale de la plantation , ,et nous nous trouvions de nouveau près de la maison. Mes membres étaient décidément raides et endoloris par suite de la route de la veille ; je résolus donc de descendre de cheval et de me reposer jusqu'à l'heure du dîner.

Je parlai de ma fatigue à Jim, qui me dit :

— Vous avez raison, massa ; entrez dans la maison ; je vous guérirai vos rhumatismes ; j'en sais le moyen.

Après avoir attaché les chevaux à la porte, Jim m'accompagna jusqu'à ma chambre ; il alluma un feu de pommes de pin qui en un instant brilla dans la cheminée, et répandit une teinte de gaieté dans toute la pièce; puis m'ayant dit qu'il reviendrait

après avoir mis les chevaux à Técurie, le noir me quitta.

J'ôtai mes bottes,, j'approchai le sofa du feu, je m'y étendis dans toute ma longueur. Si jamais homme fut fatigué, assurément c'était moi. Tous mes os, toutes mes articulations avaient perdu la faculté de se mouvoir, des douleurs vives et aiguës parcouraient mes nerfs, comme j'ai vu la foudre se jouer le long des fils télégraphiques. Mon corps tout entier souffrait du mal de dents.

Jim revint, tenant dans une main une carafe a d'Otard, » et dans l'autre un pot d'eau bouillante et une grosse serviette.

— Voici le remède pour les rhumatismes, massa.

— Merci, Jim; un verre me fera du bien. Où astu trouvé cela? lui demandai-je, pensant qu'il était étrange que le colonel laissât une bouteille d'eaude-vie sous la main des nègres, qui ont tous un faible pour les spiritueux.

— C'est moi qui garde les clefs, il faut que le colonel lui-môme s'adresse à moi quand il veut prendre quelque chose pour se réchauffer.

C'était vrai; Jim était chargé de la cave; il était tout à la fois sommelier, barbier, portier, valet de pied et valet de chambre.

— Maintenant, massa, vous êtes bien placé

comme cela , je vais vous remettre à neuf en une seconde.

11 le fit; mais je vidai la bouteille d'eau-de-vie. Je dirai cependant, pour que mes amis des sociétés de tempérance ne soient pas frappés d'horreur, que je, pris le liquide par absorption externe. Je recommanderai à tous les rhumatisants Teau-de-vie chaude à forles doses, une grosse serviette, et un vigoureux noir du Sud. Si le malade n'est pas guéri dés la première application, ce ne sera pas la faute du nègre. Par sentiment de miséricorde envers la chevalerie , j'espère que notre gouvernement, en sauvant l'Union, se gardera bien d'abolir l'ordre des valets de corps. C'est la seule institution parfaite du Sud, et autant que j'ai pu en juger, à peu près la seule qui vaille la peine d'être conservée.

La cloche du dîner sonna quelques instants après que Jim eut terminé ses frictions, je me mis à table avec un appétit que je n^avais pas senti depuis une semaine. Mon corps tout entier était rajeuni^ je ne sais pas si dans ce moment j'eusse refusé de me mesurer avec le lutteur Heenan lui-même.

Je ne trouvai à table que le commandeur et le jeune fils de madame P***; le colonel et la dame étant encore à la case de l'enfant mourant. Le diner, étrange mélange de viandes, eût fait honneur à nos

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meilleurs hôtels du Nord. Du gibier, du jambon, des canards sauvages, de l'hominy, des poulets, du pain de maïs, des plats français et des plats de ménage du Sud, avec des vins et des eaux-de-vie de première qualité, étaient placés ensemble sur la table.

— Celui-ci, massa, dit Jim, est le vrai jus de la treille; il est dans la cave depuis que la maison est finie. Massa m'a dit de vous en donner en vous offrant ses compliments.

En passant la bouteille à mes deux compagnons, je bus à la santé du colonel un vin aussi lin que j'en eusse jamais goûté.

Au déjeuner j'avais éprouvé pour le commandeur une répugnance instinctive; mon aversion n'avait pas été diminuée par le récit du traitement qu'il avait fait subir à Sam ; curieux néanmoins de connaître quelle espèce d'homme il pouvait être, je me décidai à le faire parler, et je commençai ainsi :

— Quels sont les sentiments politiques, monsieur, dans cette partie de votre État?

— La plupart des gens de ce pays-ci sont pour l'Union; ils viennent du vieux Nord et sont généralement des gens de rien.

— J'ai entendu dire que la majorité des propriétaires qui récoltent la térébenthine étaient des hommes entreprenants et de bons citoyens, plus

entreprenants même qae les planteurs de coton et de riz.

— Oui, ils sont entreprenants, parce qu'ils ne se soucient de rien, si ce n'est de l'argent.

— L'homme qui est absorbé dans l'idée du gain est généralement un citoyen paisible.

— Cela peut être. Mais je pense que l'homme doit avoir une âme qui soit un peu au-dessus des dollars. Ces gens-là sont disposés à tout soulïrir des Yankees, pourvu qu'on achète leur marchandise.

— Avez-vous à souffrir des Yankees?

— Beaucoup. Ne nous volent-ils pas nos nègres, n'ont-ils pas élu un abolitioniste pour président?

— J'étais dans le Nord il y a peu de temps, je n'ai rien vu de pareil.

— Il en est pourtant ainsi, monsieur. Je le sais. Nous n'avons pas l'intention de le supporter plus longtemps. Nous les enverrons au diable , s'ils le désirent.

— Mais ne sera-t-il pas nécessaire que vous vous entendiez d'abord entre vous? Avant d'arriver ici, j'ai vu un propriétaire qui récolte la térébenthine, il est partisan de l'abolition. Il pense qu'il y a, pour les maîtres, plus d'argent à gagner en louant qu'en possédant des nègres,

— Oui, c'est ainsi que parlent tous ces individus des comtés du Nord * qui sont venus s'établir sans droit autour d'ici. Nous pendrons tous les fils de leurs mères, morbleu.

— Ce n'est pas ainsi qu'on agit; dans un pays libre, chacun a le droit d'avoir son opinion.

— Pas une pareille opinion. Un homme peut penser, mais il ne doit pas avoir de pensées déraisonnables.

* Les « comtes du Nord » sont la partie nord-est de la Caroline du Nord, et renferment les villes de Washington et de Newbern. C'est une vieille région à térébenthine, les arbres sont presque épuisés. Les belles forêts vierges de la Caroline du Sud, et d'autres États à coton, ont tenté beaucoup de gens du comté du Nord, depuis dix ans, et ils possèdent presque tous les arbres qui sont travaillés dans la Caroline du Sud, la Géorgie et la Floride. Ils sont généralement propriétaires d'un très-petit nombre d'esclaves, et louent le reste. Le « louage » est une opération annuelle qui a lieu au temps de Noël, époque à laquelle on permet souvent aux esclaves d'aller chez eux. Ils traitent bien les esclaves, leur accordent une ration de viande (porc salé ou bœuf) , autant de maïs qu'ils peuvent en manger, et chaque jour une petite mesure de whiskey. Il n'y a pas dans le Sud d'hommes plus industrieux, plus énergiques et plus entreprenants. Quoique moins instruits, ils ont beaucoup de rapports avec nos propriétaires de la Nouvelle-Angleterre ; et en effet on les appelle souvent « les yankees de la Caroline du Nord. » C'étaient ces gens-là que le commandeur proposait de pendre. Le lecteur pensera sans doute que « la potence n'est pas assez bonne pour eux. »

— Je ne sais pas, mais si les nègres coûtent main* tenant à ces fermiers cent cinquante dollars par an, et ils peuvent les louer, une fois libres, pour soixantequinze ou cent, il ne me semble pas déraisonnable qu'ils soient partisans de Tabolition.

— Abolition ! Morbleu, monsieur, vous n'êtes pas abolitioniste, j'espère? s'écria mon homme tout excité, et faisant retomber sa main sur la table de manière à faire danser toute la vaisselle.

— Allons, allons, mon ami, répondis-je avec douceur, et aussi calme qu'une mare d'eau sur laquelle a passé une nuit de décembre ; vous allez faire sauter le dîner par terre, et je n'ai pas encore tout à fait fini.

— On dit que vous êtes du Nord, j'aimerais à savoir si vous êtes abolitioniste.

— Mon cher monsieur, vous m'étonnez. Vous ne pouvez pas certainement vous attendre à ce qu'un homme modeste comme moi parle de lui.

— Vous pouvez parler de ce qui vous plaira, mais vous ne pouvez, morbleu, parler ici d'abolition, dit-il, faisant une nouvelle application de sa main sur la table, de telle façon que les assiettes et les soucoupes exécutèrent plusieurs gigues, puis plusieurs écossaises, et enfin roulèrent à terre après quelques gracieuses culbutes.

su H LA PLANTATION. 141

Eq ce moment, le colonel et madame P*** entrèrent.

Remarquant sa vaisselle à terre, et la confusion générale, mon hôte demanda tranquillement : — Qui paye les pots cassés ?

Je ne dis rien, mais je partis d'un éclat de rire en voyant la position embarrassée du commandeur. Ce dernier ne dit rien non plus , il semblait désirer qu'il lui fût possible de se sauver à travers une vitre de fenêtre ou dans un trou de souris. Jim cependant, qui se tenait derrière ma chaise, exprima ses éloquentes pensées, à peu près de la manière suivante :

— Moyse a insulté massa K'*', colonel, horriblement. Il a juré comme un démon contre lui, et Ta appelé maudit abolilioniste , et cela parce que massa ne voulait pas entrer en fureur et lui répondre. Il a déshonoré votre hospitalité, colonel, plus que ne l'eût fait un nègre.

Le colonel devint pâle de colère, et s'avançant à grands pas vers Moyse, il le saisit à la gorge, hurlant plutôt que prononçant ces mots : — Damnation, comment as -tu osé insulter l'un de mes hôtes chez moi?

— Je n'avais pas l'intention de l'insulter, dit en tremblant le commandeur, sa voix parcourant une

octave entière et variant avec la pression des doigts du colonel sur sa gorge; mais il a dit qu'il était abolitioniste.

— Qu'importe ce qu'il a pu dire, il est mon hiite, il est libre, morbleu, de dire dans ma maison tout ce que bon lui semble. Fais-lui des excuses, où je t'envoie au diable en une seconde.

Mon drôle, tout rampant, se retourna vers moi et me dit entre les dents quelque chose à peu près semblable à ce qui suit, chaque mot paraissant lui donner un tic douloureux :

— Je ne voulais pas vous offenser, monsieur, j'espère que vous voudrez bien m'excuser.

Ces mots me satisfirent, mais avant que j'eusse pu répondre, le colonel le saisit de nouveau à la gorge et hurla :

— Allons , pas de phrases ; lâche , chien maudit 9 demande pardon à monsieur comme un homme.

Alors mon gaillard dit avec moins de peine qu'auparavant :

— Je vous demande humblement pardon, monsieur, très-humblement, je vous assure.

— Je suis satisfait, monsieur, lui répondis-je. le ne vous en veux pas.

— Maintenant pars, dit le colonel^ et désormais

SUR LA PLANTATION. i43

prends les repas dans ta case. Je ne reçois à ma tableHjue les gens bien élevés.

Notre homme s'en alla. Aussitôt qu'il eut fermé la porte, le colonel me dit :

— J'espère, mon cher ami, que vous me pardonnez ce qui vient de se passer. Je regrette sincèrement que vous ayez été insulté dans ma maison.

— Ne parlez plus de cela, mon cher monsieur; cet homme est ignorant, et croit réellement que je suis abolitioniste. Son zèle politique l'a échauffé. Je le trouve peu à blâmer, répliquai-je.

— Mais il a menti, massa, dit très-vivement Jim ; vous ne lui avez jamais dit que vous étiez abolitioniste.

— Tu sais ce que sont les abolitionistes, Jim, n'est-ce pas? dit le colonel en riant et sans faire attention au manque de convenances qui venait introduire des idées noires dans une conversation blanche.

— Oui, je le sais, dit le noir avec un rire qui ressemblait beaucoup à une grimace.

— Jim, dit son maître, tu es un bon nègre, mais tu parles trop ; demande-moi quelque chose aujourd'hui, tu es sûr de l'obtenir; mais va dire à Chloé, la cuisinière, de nous préparer à manger.

Le nègre se retira, et après m'ôtre excusé, j'en fis bientôt autant.

i44 SUR LA PLANTATION.

Remonté dans ma chambre, je m'étendis sur le sofa et je ne tardai pas à m' endormir. Il était près de ciuq heures lorsqu'un léger bruit dans la pièce me réveilla; je vis le colonel qui, tranquillement assis près du feu, fumait un cigare. Il avait les pieds plus élevés que la tête, et paraissait absorbé dans des réflexions peu agréables.

— Comment va l'enfant malade, colonel? lui demandai-je.

— Tout est fini pour lui, mon ami. II est mort avec calme ; mais sa mort est un grand sujet de peine pour moi ; je sens que j'ai eu des torts envers lui.

— Gomment cela ?

— J'ai été absent pendant tout Tété, et ce maudit Moyse la envoyé au marais pour aider aux coupeurs de bardeaux. C'est ce qui l'a tué.

— Ce n'est pas de votre faute, répondis-je.

— Je voudrais le croire.

Le colonel resta avec moi jusqu'à l'heure du souper ; il était triste, et plus affecté que je ne l'aurais cru. J'essayai de le distraire, et j'y réussis jusqu'à un certain point.

Pendant le souper, la cuisinière noire vint de la cuisine, bâtiment à un étage, indépendant de la maison et situé en arrière. Avec un visage sur lequel

se peignaient toutes les émotions dont on peut supposer un nègre susceptible : joie, douleur, crainte, élonnement réunis, elle s'écria : — massa, massa! cher massa ! Sam, ô Sam !

— Sam! dit le colonel; eh bien pourquoi, Sam?

— Eh bien, il est — cher, cher Massa, ne lui faites pas, ne lui faites pas de mal — il est revenu!

Si une bombe était tombée dans la salle, elle n'aul*aitpas produit une plus grande sensation. Chacun se leva de table, et le colonel, se promenant à grands pas, s'écria :

— Est-il fou? Il sera donc éternellement sot! Pourquoi diable est-il revenu?

— Oh ! ne lui faites pas de mal, massa, dit la cuisinière noire en se tordant les mains. Sam a été mauvais, très-mauvais, mais il ne le sera plus.

«— Cessez tout votre tapage, la mère, dit le colonel, d'uïi ton qui n'avait rien de dur. Je ferai ce que je jugerai à propos.

— ^ Envoyez-le chercher, David, dit madame P***; èCotttoïi5-le. Il ne reviendrait pas s'il n'avait pas l'intention de bien se comporter.

«»* L'envoyer chercher, Alice! répondit mon hôte. Il est plus orgueilleux que Lucifer, et m'enverrait dire d'aller le trouver. J'irai. Voulez-vous m'accompagner , monsieur K***? Vous entendrez ce

qu'un nègre marron pense de l'e^clayage : Sam a le don de la parole, il en use sans tenir compte de personne.

Il faisait nuit lorsque nous quittâmes la maison pour gagner le quartier des nègres. La pleine lune se montrait à moitié au-dessus de Thorizon, les pins noirs, projetaient leur ombre autour du petit amas de cases répandues dans les bois. Dans lobscurité je^pus distinguer un homme qui marchait d'un pas rapide à quelques centaines de pas Rêvant nous.

— N'est-ce pas Moyse ? demandai -je au colonel.

— Je le crois; c'est sa démarche. Il a reçu aujourd'hui une leçon qui lui profitera.

— - Je n'aime pas le regard de cet homme, dis-je avec indifférence.

— C'est un démon sournois, dit le colonel ; mais il m'est très-précieux. Je n'ai jamais eu de commandeur qui obtint autant des travailleurs.

— Est-il sévère avec eux?

— Je le crois ; mais le nègre est comme le chieu, il faut le fouetter pour qu'il vous aime.

— Je pense que le fouet n'a pas inspiré à vos nègres un grand attachement pour Moyse.

— Est-ce que vous avez entendu quelques-uns d'entre eux parler de lui?

— Oui, quoique, naturellement, je n'aie pas cherché à amener leurs commérages.

— Oh ! oui, je le sais; leur bavardage ne conrialt pas de bortiès; îl faut que les nègres causent. Qu'avez- vous entendu?

— Que dans l'affaire de Sam tout le blâme doit retomber sur Moyse, et que vous ne connaissez pas toute l'histoire.

— Quelle est cette histoire? me demanda-t-il , s'arrôtant tout à coup au milieu du chemin; racontez-lanloi avant que je voie Sam.

Je lui répétai ce que Jim m'avait dit. II m'écouta avec attention, puis il s'écria en riant :

— Est-ce là tout ! Que le bon Dieu vous bénisse, il ne l'a pas séduite. On ne séduit pas ces femmes-là^ pout elles c'est chose ordinaire. C'est l'orgueil de Sam qui a causé cette triste affaire. Son père était l'homme le plus orgueilleux de la Virginie, Sam lui ressemble autant qu'un noir peut Tessembler à un blanc.

— Peu importe le sang, une pareille injure justifie la vengeance.

— Bah! mon bon ami, vous ne connaissez pas ces gens-là. Je parierais ma plantation contre un verre de wiskey, qu'il n'y a pas dans toute la Garo- Une du Sud une femme ayant une goutte de sang noir

dans les veines qui soit vertueuse. Elles préfèrent les blancs; leurs maris le savent, et s'y résignent comme à une chose toute naturelle.

Nous étions arrivés à la case du nègre. C'était une des plus éloignées ; elle était enfoncée dans le bois, un énorme pin avait grandi près de la porte. Un feu brillant éclairait l'intérieur, et à travers les interstices des pièces de bois, nous vîmes, en approchant, une scène qui nous arrêta malgré nous à quelques pas de la maison. Le mulâtre, dont les vêtements déchirés étaient souillés de la boue du marais, se tenait près du feu. Sur une petite table de sapin, près de lui, on voyait un grand couteau à découper que l'éclat de la flamme faisait briller, comme s'il eût été récemment aiguisé. Sa femme était assise derrière lui, près du lit, et pleurait. Elle était de deux ou trois nuances plus blanche que l'homme, elle avait cette chevelure brune, ce nez droit et plat, et ces yeux d'un gris moucheté qui distinguent le métis. Un enfant de deux ans, chancelant sur ses jambes, était aux pieds de l'homme dont il caressait les genoux.

En approchant de la maison, nous entendîmes la voix du commandeur.

— Sors, noir coquin.

— Entre, chien blanc, si tu l'oses, répondait le

nègre, posant la main sur le couteau à découper.

— Sors, te dis-je ; je ne te le demanderai pas une seconde fois.

— Je n'ai rien à démêler avec toi. Va-t'en et envoie ton maître ici, répondait le mulâtre, détournant la tête avec un gesle de grand seigneur, qui indiquait un vrai descendant de Pocahontas^ Par ce mouvement, il présenta le côté gauche à la porte en , dehors de laquelle se tenait le commandeur caché

par un arbre.

— Allez-vous-en , Moyse , dit le colonel , s'avançant avec moi vers la porte, je vais lui parler.

Avant que les lèvres du colonel eussent achevé ces mots, une flamme partit de l'endroit où se tenait le commandeur. Il y eut un cri perçant et sauvage, un bond convulsif , et Sam tomba mort ; le sang s'échappait à flots de son côté. L'enfant tomba aussi, sa chemise fut teinte du sang de son père. Moyse, à la distance de dix pieds, avait déchargé les deux canons d'un fusil de chasse dans le cœur du nègre.

— Fils de l'enfer, cria le colonel en s'élançant sur le commandeur qu'il terrassa, et auquel il enleva son

* La jeune Indienne Pocahontas, fille du roi Powhattan, accueillit les premiers émigrants de Virginie, et épousa un colon du nom de Rolfe. Ses descendants figurent encore parmi les grands propriétaires de Virginie.

fusil. Il leva Tarme la crosse en Tairpour lui briser la tête ; un instant de plus, et Moyse allait retrouver Sam dans l'éternité, si un bras musculeux n'eût saisi celui du colonel, et, s'en laçant autour de son corps, ne lui eût lié les membres de manière à ce que tout mouvement lui fût impossible. La femme, qtie l'émotion avait rendue à demi folle, ouvrit la porte au moment où son mari tomba ; la lumière nous montra les traits du nouveau venu. Sa voix qui retentit dans les airs, comme un cor de chasse au mililbu des ténèbres, l'avait déjà trahi. C'était Scip. Repoussant du pied le commandeur étendu à terre, il s'écria :

— Pars, démon blanc, pars, si tu veux conserver la vie !

— Lâche-moi, coquin de noir, s'écria le colonel, ne se connaissant plus dans sa fureur.

— Lorsqu'il ne sera plus possible de l'atteindre, sans cela vous le tueriez, répondit le nègre, avec autant de calme que s'il faisait la chose du monde la plus ordinaire.

— Je te tuerai, chien de noir, si tu ne me lâches pas, s'écria de nouveau le colonel, se débattant avec violence sous l'étreinte du nègre, et écumant de rage.

— Je ne vous lâcherai pas, colonel, avant que vous ayez consenti à ne pas faire cela.

SUR LA PLANTATION. \o\

Le colouel était yigoitreux , athlétique , et à la fleur de Tâge sa fureur doublait sa force ordinaire ; mais Scip le tenait comme j'aurais pu tenir un enfant.

— Ici, Jim, cria le colonel à son valet de chambre, qui venait de sortir du milieu des arbres, fais lever là plantation, tire un coup de fusil à ce damné nègre.

— D n'y en, a pas un qui voudrait le toucher, massa. Il m'enverrait au diable d'un coup de poing.

— Chien d'ingrat, murmura son maître. Monsieur K***, est-ce que vous souffrirez qu'un misérable esclave me retienne les mains?

— Le noir a une bonne intention, mon ami; il vous épargne un meurtre. Dites qu'il n'a rien à craindre, je vous promets qu'il sera parti dans une heure.

Le colonel fit encore un effort inutile pour s'affranchir de l'étreinte de fer du nègre, puis, renonçant à une nouvelle lutte, et tâchant de respirer, il dit : — Tu n'as rien à craindre maintenant, mais si au lever du soleil on te trouve à dix milles, par.... tu es un homme mort.

Le nègre lâcha prise, et, sans dire un mot, s'en alla à pas lents.

— Jim, coquin, dit le colonel à ce courageux noir

lo2 SUR LA PLANTATION.

qui se tenait à l'écart, fais lever tous les nègres de la plantation, amène Moyse, ou je te fouetterai à te laisser pour mort.

— -Je le ferai, colonel ; j'attraperai le vieux diable, s'il se trouve de ce côté-ci de l'enfer.

Ces paroles furent répétées par une vingtaine de noirs, qui, attirés par le bruit, s'étaient réunis à une certaine distance de la case. Us partirent avec Jim^ pour faire lever les autres ouvriers dfi la plantation et commencer la chasse.

— Si ce maudit noir ne m'avait pas tenu, j'aurais Moyse en ce moment, me dit le colonel encore pâle d'émotion.

— La justice en fera son affaire, mon ami. Le nègre vous a épargné un meurtre.

— Que la justice aille au diable ; elle est quelque chose de trop bon pour un pareil chien ; il faut que ce damné nègre ait osé me retenir ! morbleu, il s'en repentira.

Il se retourna, épuisé par cette lutte, et, d'un pas faible et mal assuré, il entra dans la case. S'agenouillant près du cadavre du nègre, il essaya de le lever, mais il n'avait plus de force. Il me fit signe de l'aider, nous plaçâmes le corps sur le lit. Après avoir déchiré les vêtements, nous essuyâmes le sang qui coulait encore, et nous vîmes l'horrible

blessure qui avait envoyé le nègre rendre ses comptes. C'était un spectacle navrant; je me préparai à sortir.

La négresse, qui pleurait et se tordait les mains, s'approcha alors, et d'une voix presque étouflée par les sanglots, dit :

— Massa, massa, c'est moi qui ai tout fait, c'est moi qui l'ai tué !

— Je le sais, maudite.... sors de ma présence.

— Oh ! massa, s'écria la femme tombant à genoux et fondant en larmes, je suis si fâchée ; pardonnez* moi!

— Ya au diable, c'est là ta place, dit le colonel, frappant du pied cette femme à genoux, et la renversant sur le sol.

Ne désirant pas en voir ni en entendre davantage, je laissai le maître avec l'esclave.