LA FAMILLE DU PLANTEUR

Après avoir fait un quart de mille dans les bois, j'arrivai à la case de la vieille négresse où logeait Scîp. Je frappai à la porte , et je fus reçu par la vieille femme. Scip, presque endormi, était couché dans un coin sur une pile de couvertures.

— Es-tu fou ? lui dis-je. Le colonel est furieux, et jure qu'il te tuera. Il faut que tu partes immédiatement.

— Non, noîi, massa ; n'ayez pas petir; je le connais. Il est homme à tenir sa parole, quand même il irait de sa vie. Je partirai avant le lever du soleil ; jusque-là je n'ai rien à craindre.

— Croyez-vous que massa Davy voudrait manquer à sa parole, monsieur? dit la vieille négresse, redressant son corps courbé , et parlant du ton de l'indignation et de la dignité blessée ; peut-être que c'est ainsi que vous agissez, vous autres messieurs du Nord. On ne le fait jamais ici.

— Excusez-moi, la mère ; je sais que votre maître

DU PLANTEUR. lo5

est un homme d'honneur ; mais il e^t très-excité et très-irrité contre Scip.

— N'importe, mopsieur; massa Davy n'a jamais fait une bassesse depuis qu'il est au monde.

— Massa a la plus haute idée du colonel, la mère ; mais il peQse que dans ce moment le colonel n'est pas tout à fait lui-même, c'est ce qui lui inspire quelque crainte, dit Scip sous forme d'excuse.

— Eh bien, quand il jie serait pas tout à fait Impiété? tu es en sûreté ici, répliqua la vieille, en laissant tomber ses membres décrépits dans un fauteuij, et en se balançant de l'air que prennent parfois les vieilles dames blanches.

— Est-ce que vous ne prierez pas massa de s'asseoir? dit Scip ; il a été bon pour moi.

La négresse m'offrit un siège ; mais il me fallut pendant quelques minutes m'efforcer de me rendre assez agréable pour qu'elle laissât de côté la dignité glaciale dont elle usait envers moi. Pendant ce temps-là j'avais jeté un coup d'œil autour de moi.

Bien que l'extérieur de la case ressemblât à celui de toutes les autres, Tintérieur présentait une rude et grotesque élégance qui dépassait tout ce que j'avais jamais vu dans une hutte de nègre. Les interstices des pièces de bois étaient remplis de terre glaise; l'unique fenêtre, bien que sans vitres, et

ornée de Tinévitable volet, était garnie d*un ridean de damas de laine vert qui abritait du vent et de la pluie. Un tapis usé, mais propre et bien balayé, couvrait en partie le plancher; sur le lit était étendue une courte-pointe de morceaux rapportés. En face de la porte, on voyait un antique bureau â poignées de cuivre; une table, de mode ancienne avec une couverture de drap passé, occupait le milieu de la pièce. Dans un coin près de la cheminée on apercevait un buffet étrangement bâti ; il était faif d*étroites bandes de pin rouge, réunies par des mortaises, et huilées de manière à faire ressortir Tad-» mirable grain du bois. Sur ce buffet étaient rangésr des verres cassés et fêlés avec de la vaisselle de? toutes formes et de toute qualité. Le fauteuil à bas-" cule dans lequel la vieille négresse passait la plud grande partie de son temps était d*acajou, rembourré et recouvert en perse ; le fauteuil ordinaire que j'occupais, quoique vieux et rapiécé en plusieurs endroits, s'était évidemment jadis trouvé dans de bonnes sociétés.

La maîtresse de ce mobilier de seconde main était parée des débris d'une toilette mise à la réforme, dont les couleurs éclatantes contrastaient singulièrement avec sa peau d'un noir de jais et son corps courbé et décrépit. Sa robe très-courte était d'une'

étoffe de laine écarlate et jaune, Ténorme turban qui ornait sa tête et cachait les quelques boucles de sa chevelure grise avait été jadis une taie d'oreiller usée dans la famille. La sibylle avait plus de soixantedix ans; elle était si maigre, que si elle n'eût pas été douée du mouvement et de la parole, on eût pu la prendre pour un faisceau de baleines auquel on aurait donné la forme humaine, et qu'on eût recouvert d'une couche de gutta-percha. Il était évident que ses services dans l'intérieur de la famille y avaient été appréciés ; les soins généreux et bienfaisants d'un maître reconnaissant apportaient ces adoucissements et ces consolations au peu d'années qu'elle avait encore à vivre.

Il ne me fallut pas longtemps pour voir que Scip était bien sur les tablettes de la vieille négresse ; le respect qu'il me témoignait dissipa le sentiment de mécontentement que mes doutes sur c< massa Davy y> avaient excité, et fit que la vieille m'ouvrit tout à la fois et son cœur et sa bouche. Elle était horriblement bavarde; une fois lancée, elle allait comme si elle eût été poussée par un mécanisme ou qu'elle eût trouvé le secret du mouvement perpétuel ; mais elle était un sujet d'étude intéressant. Le sincère attachement qu'elle montrait pour son maître et pour la famille me fit apprécier sous un nouveau point de

158 i:a famille

vue Tactiou de a riqstitutioa particulière, » et me convainquit que TiBSclayage Ufôpie, envisagé sous certaips ^^pects, n'est pas si npir qu'oQ le représente. Lorsque nous fûmes assis, je dis ^ Scjp :

— Qu'est-ce qui a pu t'engager à porter la main sur le colonel? Il y aurait peine de mort pqpr toi, ^u le sais, s'il tenait à Texécution de la loi.

— Je le sais, massa, je le sais; mais je devais le faire. Ce Moyse est le diable en personne, mais il est certain que les gens des environs eussent fait un mauvais parti au colonel, s'il l'eût tué. Ils n'aiment pas le colonel ; ils prétendent qu'il est séparatiste enragé.

— Tu as donc été l'objet de quelque bon traitement de la part du colonel dans unp circonstance

quelconque?

— Non, non, monsieur, ce n'est pas cela, quoique je le connaisse depuis longtemps ; je l'ai toujpurs connu depuis le moment où mon vieux massa vint mie chercher à la Havane , mais ce n'est pas cela.

— Eh bien! pourquoi l'as-tu fait?

Le noir hésita un instant , regarda la vieille négresse, et puis dit :

— Massa, lorsque je vins pour la première fois à Gharleston, pauvre petite créature, sans un seul ami

dans le monde, cette bonne vieille me servit de mère. Elle a élevé le colonel ; elle l'aime comme s'il était son enfant, je savais que cëlal la tuerait s'il se mettait dans l'embarras.

La vieille se leva de son siège, saisit Scip dâiis ses bras et balbutia ces paroles entrecoupées de sanglots :

— Tu es mon enfant; je t'aime mieux que massa Davy, mieux que tout au monde.

Cette scène, si les acteurs n'eussent pas été noirs, eût été digne d'un peintre.

— Vous avez élevé le colonel , bonne mère, lui dis-je, quand elle eut retrouvé son calme. Avez-vous toujours vécu près de lui?

— Oui , monsieur, toujours ; je l'ai élevé, et puis ses enfants, — tous.

— Tous les enfants? Je pensais qiie le colonel n'en avait qu'un, — miss Clara.

— Eh bien! oui, massa, mais les garçons.

— Quels garçons? Je n'ai jamais entendu dire qu'il eût des fils.

— Vous n'avez jamais entendu parler du jeune massa Davy et du jeune massa Tommy? Est-ce que vous n'avez pas vu massa Tommy, monsieur?

— Tommy! On m'avait dit qu'il était le fils de madame P'

kV«V

— G*est bien cela ; massa Davy Ta eue longtemps avant qu'il eût épousé madame.

La vérité m'apparut avec la vitesse de l'éclair ; mais était-ce possible ? Me trouvais-je dans la Caroline du Sud ou dans TUtah ?

— Qu'est-ce donc que madame P***? demandai-je.

La vieille hésita un moment, comme si elle eût craint d'en avoir trop dit; Scip répondit tranquillement :

— Juste ce qu'est la bonne mère, — l'esclave du colonel 1

— Son esclave 1 ce n'est pas possible ; elle est blanche !

— Non , massa , elle est noira , et l'esclave du colonel !

Pour ne pas fatiguer le lecteur par une longue répétition d'une conversation nègre, je raconterai en quelques mots ce que je recueillis dans un entretien d'une heure avec les deux noirs.

Madame P*** était la fille de l'ex-gouverneur de la Virginie, qui l'avait eue d'une quarteronne. Elle était née d'esclave , mais elle avait été reconnue par son père, et élevée dans la famille avec les enfants légitimes. Â l'âge de dix ans, elle perdit son père, et comme le bien de ce dernier ne suffisait pas pour

acquitter les dettes, la terre et les nègres furent vendus à Tencan. La fille, n*ayant jamais été affranchie, fut saisie et vendue avec le reste de la propriété. Le colonel, qui venait d'atteindre sa majorité et qui avait une belle fortune, l'acheta et la conduisit à Gharleston, chez sa mère. On lui donna une gouvernante, et, après un ou deux ans, on la conduisit dans le Nord pour y recevoir de l'éducation. Là, le colonel lui fit de fréquentes visites; mais lorsqu'elle eut quinze ans, son état devint tel, qu'elle fut forcée de s'en retourner dans le Sud. Il la conduisit sur la plantation, où elle ne tarda pas à mettre au monde son fils aîné David, « la bonne mère Lucie » exerçant ses fonctions dans cette circonstance. Lorsque l'enfai^t eut deux ans, madame P*** le confia aux soins de la négresse et accompagna le colonel dans un voyage en Europe, où ils restèrent un an. Plus tard, elle passa une autre année dans une pension du Nord ; et puis, retournant à la plantation , elle y fut installée comme maîtresse, et elle y avait depuis cette époque présidé à toutes les affaires domestiques. Elle se montrait pleine de douceur et de bonté envers les nègres qui lui étaient très-attachés; le colonel devait une grande partie de sa fortune à sou excellente administration de la plantation.

Six ans après la naissance du c( jeune massa Davy, »

162 LA FAMILL?:

le colonel éponsa sa femme actuelle^ cette dame n'ignorant pas son union de la main gauche avec madame P***, et consentant à ce que « la femme esclave» restât sur la plantation pour la diriger. La femme légitime passait la plus grande partie de Tannée à Gbarleston; lorsqu'elle était à l'habitation, elle s'occupait peu des affaires domestiques. Pendant une de ses visites à la plantation , douze ans auparavant, elle avait mis au monde miss Clara, sa fille, et une semaine s'était à i^eine écoulée, que sous le même toit, madame P*** donna au colonel un fils, le jeune Thomas dont j'ai déjà parlé. Gomme la mère était esclave, les enfants l'étaient aussi de naissance, mais leur père les avait affranchis. L'un d'eux devait aller faire ses études en Allemagne, il avait été décidé que les deux frères passeraient leur vie dans ce pays, la tache de leur sang étant un obstacle insurmontable à ce qu'ils acquissent une position sociale dans le Sud.

En finissant son histoire, la vieille dit :

— Massa Davy est très-bon pour maîtresse Davy,

monsieur , mais il aime la madame ; et il ne peut s'en empêcher, parce qu'elle est aussi bonne que les

anges * .

* C'est chose fréquente que de voir les hommes bien élevés du Sud former de ces unions de la main gauche, et avoir

Je regardai à ma ma montre, il était près de dix heures, je me levai pour m'en aller. A ce moment, la vieille négresse me dit :

— Ne parlez pas, massa , avant d'avoir goûté du vin de la bonne mère ; vous êtes amis vous et Scip, et je sais que, si vous êtes du Nord, vous n'êtes pas assez fier pour ne pas boire avec des noirs.

Curieux de connaître quel vin T esclave d'une plantation se donnait le plaisir de boire, j'acceptai l'invitation. Elle alla au buffet et en apporta

deux familles d'enfants de couleur différente, mais ce n'est pas souvent que les deux familles occupent le même domicile. Le seul cas du même genre dont j'aie eu personnellement connaissance est celui du président bien connu de la banque de Saint-M.... à Columbus. Cet homme, qui occupait le premier rang dans Wall-Street, vécut pendant quinze ans sous le même toit avec deux « épouses. » L'une femme blanche accomplie, et mère de plusieurs enfants, faisait les honneurs de sa table, et allait avec lui dans la meilleure société ; l'autre une quarteronne d'une rare beauté, et également mère de plusieurs enfants, remplissait les fonctions plus humbles de bonne de ses propres enfants et des enfants légitimes.

Causant, il n'y a pas longtemps, avec une personne trèsconnue dans le Sud, je lui parlai de tout ceci, avec tous les commentaires que dut faire, comme on le supposera facilement, un homme élevé dans les idées de la Nouvelle-Angleterre. Cette personne m'assura qu'elle connaissait vingt cas pareils, et prit la défense de cet usage, comme étant infiniment plus moral et plus respectable que les relations ordinaires qui existent entre maîtres et esclaves.

une carafe de verre taillé et trois verres fêlés qu'elle plaça sur la table. Remplissant les verres jusqu'au bord , elle en passa un à Scip, et puis un à moi , et tenant le troisième à la main, elle reprit son siège. Lui souhaitant de nombreuses et heureuses années , et à Scip un agréable voyage , je vidai mon verre. C'était du Scuppernong, le jus pur de la grappe.

— Bonne mère , lui dis-je , je n'ai jamais bu de meilleur vin.

— Oh! oui, massa, c'est du vrai. C'est moi-même qui ai fait pousser la vigne.

— Vous l'avez fait pousser?

— Oui, monsieur, et massa Davy fait le vin. Il le fait tous les ans pour sa vieille bonne.

— Le colonel est très-bon. Récoltez-vous autre chose ?

— Oui, j'ai des choux et des pommes de terre, un peu de grain, un peu de tout.

— Mais qui fait votre ouvrage? Certainement vous ne pouvez le faire vous-même ?

— La madame s'occupe de cela , monsieur ; elle est bien bonne pour la vieille mère.

Serrant la main aux deux noirs, je quittai la case, pleinement convaincu que tout le bonheur de ce monde ne se trouve pas dans les salons dorés.

La porte de Thabitalion était verrouillée et barricadée; mais ayant frappé pour qu'on m'ouvrit, j'entendis la voix du colonel demandant : — Qui est là ? Une fois reconnu , on m'accorda l'entrée; et le colonel me conduisit dans la biblio-^ thèque.

Cette pièce était plus élégamment meublée que les salons. Trois de ses côtés étaient garnis de livres, et sur la table du milieu étaient jetés pêlemêle des journaux, des brochures et des manuscrits. Madame P*** était assise dans un fauteuil près du feu et lisait. Le colonel paraissait aussi calme que si rien ne fût venu troubler la routine habituelle de la plantation. L'horrible excitation à laquelle il avait été en proie n'avait laissé chez lui aucune trace visible; si je n'avais pas été témoin de la dernière tragédie , j'aurais eu peine à croire qu'il avait joué un rôle dans une scène qui avait coûté la vie à un être humain, il n'y avait pas plus de deux heures.

— Où diable êtes-vous allé, mon cher ami? me demanda-t-il, comme nous prenions des sièges.

— A la case de la vieille Lucie, avec Scip, répondis-je.

— Vraiment! Je pensais que le noir était parti.

— Non, il ne partira que demain matin.

— Je vous l'avais dit, David, dit madame P'*';

envoyez-le chercher, réconciliez-vous avec lui avant son départ.

— Non, Alice, cela n'est pas possible. Je ne lui en veux pas, mais cela n'est pas possible. Toute la plantation le saurait dans une heure.

— Qu'importe? nos gens ne vous en aimeraient que davantage.

— Non, non. Je ne lui désire aucun mal, mais je ne puis le faire.

— Il m'a dit pourquoi il s'était interposé entre vous et Moyse, observai-je.

— Pourquoi ?

— Il prétend qu'il y à bien des années la vieille Lucie lui a servi de mère; qu'elle vous est très-attachée, et qu'elle mourrait s'il vous arrivait quelque malheur; il ajoute que vos voisins vôUs en veulent, et qu'ils eussent demandé l'exécution des lois si vous aviez tué Moyse.

— C'est vrai, David, dit la dame; c'est une action dont on vous aurait demandé compte.

— Sottise! Quelle influence cette écume du comté du Nord aurait -elle pu employei* contre moi?

— Peut-être aucune. Mais c'est égal ; Scipion a bien agi , vous devriez lui dire que vous lui pardonnez.

Le colopel agita une petite sonnette, une négresse se présenta.

— Susanne, dit-il, va chez mère Lucie, dis à Scip de venir ici. Fais-le entrer par la porte de devant, et fais attention à ce que perspnne ne sache qu'il est venu.

Susanne revint peu d'instants après avec Scip. Quand le nègre entra , rien dans ses manières n'annonçait la crainte ni l'embarras. Il nous souhaita le bonsoir en s'inclinant profondément.

—^Bonsoir, Scip, dit le colonel se levant et tendant la main au noir ; soyons bons amis. Madame m'a dit qu'il fallait te pardonner, je le fais.

— Mère Lucie prétend que madame est un ange, monsieur, et c'est vrai, c'est vrai, monsieur, répliqua le nègre tout ému.

La dame se leva également, et prit la main de Scip, en lui disant :

— Non-seulement je vous pardonne ce que vous avez fait, maisye vom en remercie. Je ne l'oublierai^ jamais.

— Vous êtes trop bonne, madame ; vous êtes trop bonne de parler ainsi , répondit le nègre , les yeux humides de larmes; je n'avais aucune mauvaise intention ; je ne voulais pas manquer de respect au colonel.

i68 LÀ FAMILLE

— Je le sais , Scip ; nous n'en parlerons plus. Adieu, dit le colonel.

Nous serrant la main à tous, le noir se retira.

Celui qui ne-saitpas queThomme bien élevé du Sud considère le noir comme lui étant aussi inférieur que le cheval qu'il conduit , ou le chien auquel il donne un coup de pied, ne pourra jamais se faire une idée de l'immense sacrifice d'orgueil que fit le colonel en se réconciliant avec Scip. C'était le sacrifice de sa main droite. Cette circonstance me montra toute l'influence qu'exerçait sur lui la femme de couleur. Chose étrange qu'elle, une esclave, rejetée de la société à cause de son sang et de sa vie, méprisée, sans doute, par le monde entier, excepté par son maître et quelques noirs ignorants, pût ainsi dominer un homme orgueilleux, volontaire et emporté, et le dominer quand il s'agissait de ce qui était bien.

Le nègre parti, je dis au colonel : — Ma visite à la vieille Lucie a été pleine d'intérêt pour moi. Encore quelques exemples pareils d'une vieillesse gaie et contente, je pourrai finir par avoir une meilleure opinion de l'esclavage.

— De pareils exemples, monsieur, ne sont pas rares. Ils prouvent le caractère paternel de notre

institution ! Nous sommes forcés de prendre soin de nos serviteurs dans leur vieillesse.

— Mais vos autres vieux esclaves jouissent-ils du même bien-être que mère Lucie?

— Non ; ils n'en ont pas besoin. Elle a été habituée à vivre dans ma maison, et à être mierux nourrie que les ouvriers de la plantation, elle demande donc à être mieux traitée.

— L'entretien de cette classe de gens n'est-il pas un lourd impôt qui pèse sur vous?

— Oui, il est lourd. Nous avons à le déduire du travail des ouvriers valides.

— Quelle est la proportion ordinaire des malades et des infirmes sur votre plantation ?

— En comptant les femmes enceintes , je crois qu'elle est de vingt pour cent.

— Et à combien vous revient l'entretien de chaque travailleur?

— Les enfants compris, il me revient à environ soixante-quinze dollars par an. Quelquefois il me revient à moins. Il faut que j'achète toutes mes provisions.

— Dans quelle proportion sont vos esclaves valides?

— A peu près dans la proportion de soixante pour cent. En comptant tout, vieux et jeunes, femmes,

no LA FAMILLE

hommes et enfants, j ai deux cent soixante-dix individus. J'ai en ce moment cent cinquante ouvriers valides. Vous comprenez que nous les classons : quelques-uns font seulemjBnt une demi-tâche, d'aiftres trois quarts de tâche. J'ai plus de cent cinquante travailleurs, hommes et femmes, mais ils ne jne font que ce nombre de tâches entières.

— Que rapporte le travail d'un ouvrier valide? — * Au prix actuel de la térébenthine, je calcule que ce rapport est de deux cents dollars par

— Votre récolte vous rapporte donc à peu près trente et un mille dollars, et l'entretien de vos nègres vous en coûte vingt mille.

— Oui.

— S'il en est ainsi, mon ami, permettez- moi de vous donner un conseil; vendez votre plantation, affranchissez vos noirs, et partez pour le Nord.

— Pourquoi cela, mon cher ami? demanda le colonel en riant.

— Parce que vous gagneriez à cette opération.

— Je ne fus jamais fort en arithmétique ; établissez les chiffres, ajouta-t-il, riant toujours, pendant que madame P***, qui avait mis son livre de côté, écoutait attentivement.

— Eh bien! vous avez deux cent soixante-dix

nègres, que vous estimez, dirons-nous, avec vos mulets, vos distilleries et votre propriété mobilière , a deux cent mille dollars; et vingt mille acres de terre, valant à peu près trois dollars et demi Tacre ; en tout, deux cent soixante-dix mille dollars. Cent cinquante-quatre ouvriers valides vous rapportent chaque année un profit de onze mille dollars, qui , sans parler des frais d'entretien de vos bestiaux, de l'usure de vos mulets et de vos macbines, et de la perte annuelle de vos esclaves par la mort, est un intérêt de quatre pour cent pour votre capital. Or, avec le seul prix de votre propriété, disons soixante-dix mille dollars, placé d'une manière sûre dans le Nord, vous pourriez réaliser un intérêt de huit pour cent, et vivre à Taise; et c'est, je pense, si vous avez beaucoup de fugitifs, ou beaucoup de morts, tout ce que vous réalisez maintenant. Et si vous placiez ces soixante-dix mille dollars dans un commerce régulier, en y ajoutant, comme vous le faites maintenant, votre temps et votre travail, vous retireriez un profit beaucoup plus grand que vous ne le faites aujourd'hui de votre capital tout entier.

— Jamais je n'avais considéré la chose sous ce point de vue. Mais je vous ai dit mes profits tels qu'ils sont aujourd'hui ; il y a des années où je fais

davantage ; il y a six ans j'ai fait vingt-cinq mille dollars.

— Oui ; et dans six ans vous pourrez né rien faire.

— C'est vrai. Mais je vivrais plus chèrement dans le Nord.

— Vous êtes dans l'erreur. Par exemple, combien payez-vous pour votre blé, votre porc et votre foin?

— Il faut que je fasse venir mon blé par mer de Washington (Caroline du Nord) ; il me coûte cher quand il arrive ici , environ un dollar vingt-cinq cents, la mesure.

— A New- York vous pourriez l'acheter en ce moment soixante à soixante-dix cents. Combien vous coûte votre foin ?

— Trente-cinq dollars. Je le paye vingt à New- York, la différence est pour le fret, l'embarquement et le débarquement.

— Votre porc vous coûte deux ou trois dollars, je pense, pour fret et pour embarquement et débarquement.

— Oui ; à peu près.

— Eh bien, sur ces articles vous pourriez économiser près de cent pour cent; et ce sont vos princi* paux articles de consommation.

— C'est incontestable ; mais il est une autre chose tout aussi certaine : l'entretien d'un de

DU PLANTEUR. i73

mes noirs coûte moins que celui d'un de vos ouvriers.

— Gela peut être vrai, mais prouve seulement que nos ouvriers vivent mieux que vos esclaves.

— Je n'en suis pas sûr ; mais je suis sûr que nos esclaves sont plus contents que la majorité des ouvriers du Nord.

— Gela ne prouve rien. Vos noirs n'ont pas d'espérance, pas de chance de parvenir ; ils se soumettent, je crois, avec peu de plaisir, à une nécessité de fer. Si l'ouvrier du Nord est pauvre, il peut être mécontent; mais le mécontentement chez lui engendre l'effort et le pousse à améliorer sa position. L'esclavage est un luxe coûteux. Vous autres richards du Sud, vous voulez vous donner ce luxe , il faut que vous le payiez.

-— Nous ne nous en plaignons pas. Sérieusement, mon bon ami, je sens que j'accomplis le dessein du Tout-Puissant en possédant mes nègres. Je crois qu'il a créé les noirs pour servir les blancs.

— Je crois, répliquai-je, que tout ce que Dieu a voulu •fonctionne parfaitement; certes on ne peut pas dire cela de votre institution. Elle maintient, dans la pauvreté la plus grande le producteur, qui, dans toute spciété est le citoyei) véritablement pré-

i74 LA FAMILLE

deux, tandis qu'elle permet que les oisifs se couvrent d'un linge fin et qu'ils fassent chaque jour une chère somptueuse.

— Elle fait plus encore, monsieur, dit madame P***, avec animation ; elle ahrutit et dégrade le maître et l'esclave; elle sépare le mari et la femme, le père et Tenfant ; elle sacrifie des femmes vertueuses à la passion d'hommes brutaux; elle interdit à des millions d'individus la connaissance de leur devoir et de leur destinée. Un Dieu bon et juste n'a pu vouloir une pareille chose, il faudra qu'elle ait un terme.

Si la foudre fût tombée au milieu de la chambre je n'aurais pas été plus saisi que je le fus en entendant tout à coup un semblable langage dans la maison d'un planteur, tenu en sa présence, et par son esclave. Le colonel ne témoigna ni surprise ni désapprobation. Il était évident que ce n'était pas chose nouvelle pour lui.

— Il est rare, madame, lui dis-je, d'entendre une dame du Sud, élevée au milieu des esclaves, énoncer de pareils sentiments.

Avant qu'elle eût pu répondre, le colonel dit en riant:

— Bon Dieu ! madame est enragée abolitioniste,. de cinquante pour cent pire que Garrison ou Wen-

DU PLANTEUR. i7H

dell Phillips. Si elle était dans le Nord, elle mettrait un pantalon, et haranguerait tous les Etats libres; n'est-ce pas, Alice?

— Je le crois, répondit la dame en souriant; mais je craindrais d'avoir peu de succès. Depuis dix ans j'essaye de vous convertir, M. K*** peut juger du résultat.

II était tard ; et la tête pleine de nègres travailleurs et d'esclaves blanches, je me retirai dans ma chambre.

Le lendemain était un dimanche. On était à la fin de décembre, et cependant l'air était aussi doux et le soleil aussi chaud que dans notre octobre du Nord. Il avait été décidé à déjeuner que nous assisterions tous au service à l'église méthodiste, située à environ huit milles ; mais comme les exercices religieux ne devaient commencer que dans quelques heures, je sortis après le repas avec le colonel , pour visiter les écuries de la plantation. Massa Tommy nous accompagna, sans y être invité; et dans les rapports du colonel avec lui je remarquai autant de liberté et de familiarité qu'avec un fils reconnu. Les manières et la conversation de ce jeune homme montraient qu'on avait pris un soin tout particulier de son éducation, et prouvaient que, bien que la mère eût été placée dans une condition de

?ie étrange, elle possédait qaelques-noes des belles qaaiités qui distinguent les meilleures de son sexe.

Les écuries, groape de bâtiments à un étage, A environ cent verges de la maison, étaient bien éclairées et bien aérées et présentaient tous les perfeclionnements modernes. Elles étaient mieux construites, plus chaudes, plus commodes, et en tont plus confortables que les cases occupées par le bétail humain de la plantation. Je le fis observer au colonel , en ajoutant que quelqu'un qui ne saurait pas ce qui en est pourrait en tirer la conclusion qu'il faisait plus de cas de ses chevaux que de ses esclaves.

— Cela peut être vrai, dit-il en riant. Deux de mes chevaux valent mieux que huit de mes esclaves pris au hasard; et en même temps il appela mon attention sur deux magnifiques pur sang, dont l'an avait parcouru un mille au trot sur l'hippodrome de Charleston en deux minutes trente-deux secondes. L'établissement d'un homme riche dans le Sud n'est pas au complet s'il ne possède un ou deux de ces accessoires inutiles. J'eus une conversation avec mon hAte sur leur valeur comparée à celle de la machine à vapeur, je le forçai d'admettre que des deux le cheval de fer est le meilleur, parce qu'il exécute plus de travail, mange moins, est doué de plus

de vitesse, et n'est pas sujet à l'éparvin ni aux palpitations ; mais il coupa court à mes raisonnements par ces mots : — Après tout, je préfère les pur sang. Vous autres Yankees vous n'avez qu'une manière d'apprécier les choses — l'utilité.

Une promenade au quartier des nègres, qui suivit notre visite aux écuries, me présenta la vie des planteurs sous quelques nouveaux aspects. Un grand nombre de travailleurs étaient encore à la poursuite de Moyse, mais il en restait assez pour prouver que le dimanche est le jour le plus heureux du calendrier noir. Des groupes de tout âge et de toute couleur étaient réunis devant plusieurs cases , quelques-uns chantant, quelques-uns dansant, d'autres causant tranquillement ensemble, mais tous s'amusant d'aussi bon cœur que de jeunes animaux lâchés dans un pâturage. Ils nous saluèrent, le colonel et moi, avec respect, mais chacun d'eux avait une parole bonne et amicale pour a massa Tommy, » qui semblait être leur favori. Le jeune homme prenait en bonne part leur accueil, tout en conservant cette dignité de manières dont il n'avait pas conscience et qui disait clairement qu'il ignorait que lui aussi faisait partie de cette race méprisée et dégradée.

Le colonel me décrivait en quelques mots le caractère et les traits distinclifs de tous ceux que nous

n8 LA FAMILLE

rencontrions. Les titres de quelques-uns m'amusèrent beaucoup. A chaque pas, nous trouvions des individus dont les noms sont répétés dans chaque demeure de tout pays civilisé *. Jules César, un peu plus gros que lorsqu'il traversa le Tibre à la nage, et ayant le leint un peu bronzé par sa longue exposition au soleil du Sud, fumait tranquillement sa pipe assis sur une pile de bois; tandis que près de lui, Washington , ayant ôté son uniforme, et portant un modeste vêtement d'un gris rougeâtre , la chevelure édaircie etWanchie par le temps, et le visage décharné, témoignant d'un grand âge, regardait, transporté d'admiration, un groupe de danseurs réunis devant la case de la vieille Lucie.

Dans ce groupe, une trentaine d^jommes et de femmes faisaient trembler la terre et résonner les bois de leur gaieté sans bornes. Marc- Antoine agitait des castagnettes, Néron jouait du violon comme si Rome brûlait, et Annibal pinçait du banjo comme si la destinée de Carthage était attachée à ses cordes. Napoléon, aussi jeune et aussi maigre que lorsqu'il

* Entre les choses dont l'esclavage a privé le noir, il faut compter un nom. L'esclave n'a pas de désignation de famille. C'est peut-être pour cela qu'on choisit ordinairement quelque appellation pompeuse, comme la seule qu'il lui soit permis de s'approprier.

traversa le pont de Lodi , le visage encore tout noir de la fumée du combat, faisait trémousser ses jambes; et Wesley employait ses talops d'une manière qui prouvait qu'ils n'appartenaient pas à l'église méthodiste. Les personnages qui occupaient le centre du groupe étaient Gaton et Victoria. Le visage de la dame ressemblait à une nuée chargée d'électricité ; son corps, s'il eût été blanchi à la chaux, eût éclipsé .<( Tesclave grecque ^ » Elle était posée sur des ressorts, c( elle flottait dans la danse » comme une plume au gré de la tempête. La bouche de Gaton ressemblait à la gueule d'un crocodile; comme nous approchions, il chantait une chanson, mais il s'arrêta en nous voyant ; alors le colonel, lançant une poignée de monnaie au milieu des groupes, leur cria : — Continuez, mes garçons; faites un peu de musique pour ce monsieur ; et toi. Vie, montre la légèreté de tes talons comme une belle que tu es.

Une mêlée générale eut lieu, à laquelle le senti-, ment des bienséances empêcha Vie de prendre part; aussi n'eut-elle rien. Voyant cela, je lui lançai une pièce d'argent qu'elle attrapa. Me donnant un sourire de remercîment, elle cria : — Maintenant, nègres, faites place; en avant la musique. Je vais danser pour monsieur.

1 Célèbre statue du sculpteur américain Pow^ells.

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Elle dansa ; et quelle danse ! Bien qae ce ne fût chose nouvelle ni pour le colonel ni pour Tommy, nous éclatâmes tous de rire.

Au bout de quelques minutes, tous les nègres de la plantation , attirés par la présence du colonel et par la mienne, se réunirent autour des danseurs; une voix perçante cria à mes côtés : — Paresseux, bons à rien , est-ce que vous ne pouvez pas aller chercher des chaises pour massa Davy et le monsieur étranger?

— Est-ce toi, la mère? dit le colonel. Comment te portes-tu?

— Assez bien, massa Davy, et vous?

— Pas mal, la mère. Assieds-toi. Et le colonel lui présenta une des chaises qu'on avait apportées pottf nous, avec autant de bonté que si elle eût été nue femme blanche.

Les exercices recommencèrent, la vieille négresse y prit autant d'intérêt que les plus jeunes. Une chanson de Gaton suivit la danse, et puis environ vingt dames et messieurs noirs se réunirent deux par deux, dans un exercice moitié promenade et moitié danse, que le colonel me dit être le chant et la danse bien connus de Lucie Long. C'était une scène impossible à décrire. Chez l'humanité, blanche ou noire, jamais je n'avais vu gaieté si bruyante^

plaisir si complet. Les négrillons de quatre ou cinq ans se précipitaient dans le cercle et se donnaient un tel mouvement, que je craignais qu'ils ne laissassent leurs jambes dans la danse ; les noirs chantaient de manière à agiter les branches des vieux pins audessus de nos têtes, comme si les arbres même eussent été animés du sentiment musical. Ce fut au milieu de toute cette joie, que le colonel me dit d*un ton triomphant :

— Eh bien, mon ami, que pensez-vous maintenant de l'esclavage ?

— A peu près ce que je pensais hier. Je ne vois rien qui puisse changer mes idées.

— Quoi, est-ce que ces gens ne sont pas heureux? est-ce qu'ils ne s'amusent pas parfaitement?

— Oui •, juste comme s'amusent en ce moment les cochons de la mère ; ne les entendez-vous pas qui accompagnent la musique de leur chant? Je parierais qu'ils sont les plus heureux.

-*- Vous vous trompez. C'est en ce moment que se manifestent les plus nobles facultés des noirSk

— Je ne vois pas cela, répondis-je. A portée du son de leurs voix, deux de leurs camarades sont étendus morts, victimes de la barbarie de l'esclavage, et cependant ils font du dimanche, par leur gaieté

i82 LA FAMILLE

sauvage, un jour hideux, tandis que demain ils peu- Tent partager le sort de Sam.

En dépit de sa courtoisie et de son éducation, on nuage assombril les traits du colonel. Il se leva pour partir, et dit avec impatience :

— Ce damné de Garrison ' vous a infecté de ses sentiments. Gomment le Nord et le Sud peuvent-ils demeurer unis quand des hommes modérés conmie vous et moi diffèrent autant d^opinion?

— Mais vous, repris-je en riant, vous n'êtes pas un homme modéré. Vous et Garrison vous êtes de la même bande, vous êtes tous deux exagérés; vous avez votre marotte, et lui la sienne, voilà toute la différence,

— Je serais fâché, répliqua-t-il, reprenant son ton ordinaire, de penser que je ressemble à Garrison. Je le considère comme un scélérat que réclame la potence.

— Vous avez tort de le juger ainsi ; ses intentions sont bonnes. Mais vous êtes deux fanatiques, deux briques faites de la même matière ; nous autres conservateurs, comme le mortier, nous vous servons de lien tout en vous séparant.

— Quant à moi je ne souffrirai pas de lien. Si je

^ Le plus connu des chefs du parti abolitioniste.

ne peux pas me soustraire autrement à cette maudite Union, j'émigrerai à Cuba.

Je me mis à rire, et puis, regardant tout à coup devant moi, j'aperçus Jim debout, le chapeau à la main, attendant pour parler au colonel, mais n'osant pas interrompre une conversation entre deux blancs.

— Eh bien, Jim ! lui dis-je, est-ce que tu es revenu?

— Oui , monsieur , répondit Jim , riant conrnie s'il avait quelque communication agréable à faire.

— Où est Moyse ? demanda le colonel.

— Attrapé, massa ; je l'ai mis sous clef.

— Attrapé, répétèrent une demi-douzaine de nègres qui se trouvaient assez près pour entendre. Ces mots, « Le vieux Moyse est attrapé, » coururent dans la foule ; la musique cessa, et deux cents gosiers noirs poussèrent une acclamation qui fit trembler les vi^ux arbres,

— Fouettez-le, massa Davy, dit la vieille bonne. Donnez-lui ce qu'il a donné au pauvre Sam ; mais ayez bien soin de vous tenir en deçà de la loi.

— Ne crains rien, la mère, dit le colonel, je lui donnerai ce qu'il mérite.

Nous dirons dans un autre chapitre comment le colonel tint sa parole.