Les noms de lieu de la France; leur origine, leur signification, leurs transformations;

Les noms de lieu forment la plus riche des nomenclatures qui se rattachent à la langue usuelle. Environ deux cent mille vocables, dont certains s'appliquent, il est vrai, à plusieurs localités, ont été réunis dans l'édition du Dictionnaire des Postes et des Té légraphes publiée en 1898. Si tous les lieux habités de la France y figuraient, leur nombre dépasserait certainement le million ; et si l'on faisait le dépouillement du cadastre, on arriverait incontestablement à cinq ou six millions de vocables géographiques.

Cet immense vocabulaire n'est pas, comme celui des sciences, le produit de la méditation, et encore moins le développement d'une donnée systématique. Il n'est pas l'œuvre de quelques hommes. Il s'est formé à la longue, et comme au hasard des circonstances. Il a pour auteurs tous les peuples qui, successivement, sont venus s'établir dans notre pays, toutes les races, victorieuses ou vaincues, dont le mélange a produit la nation française.

1. Sauf quelques rares modifications qu'on n'a pas cru pouvoir se dispenser d'y apporter, le texte cjui suit est celui qu'Auguste Loug'non avait rédigé eu vue de sa leçon du jeudi 5 décembre 1880 au (^oUoyc de France, cl f(u il paraît avoir ensuite relouclié pour rada[)ter à son enseignement de l'Ecoli' des Hautes l'.ludes.

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Des éléments si divers par leur origine ne le sont pas moins par leur signification. Ils indiquent tantôt la configuration ou la nature du sol, tantôt les espèces animales ou végétales qui y vivent, d'autres fois la destination que les lieux ont reçue du fait des hommes : ou bien encore ils nous ont conservé la mémoire d'anciens événements ou le nom des personnages par qui les centres de population furent créés ou transformés : de sorte que. dans la nomenclature dun pays comme la France, les renseignements abondent. non seulement pour le linguiste, mais aussi pour T historien, pour l'archéologue et pour l'économiste. Quant aux mots dont le sens nous échappe (et il en est encore beaucoup), ils sont eux-mêmes utiles à l'histoire, parce que, si l'on en ignore la signification, on sait parfois cependant, grâce à leur structure, à quel peuple on les doit.

Une source où il y a tant à puiser n'est pas sans avoir été déjà mise à contribution. Elle a servi à la plupart des érudits du temps passé, mais d'une manière tout à fait accidentelle et rarement intelligente. Adrien de Valois, dans sa Notitia Gfilli;irum, publiée en 1679, et l'abbé Lebeuf, dans Vllisloire de la ville et de /ouf le diocèse de Paris, qui date du milieu du xviii'' siècle, sont les seuls auteurs qui aient tiré un parti raisonnable de ce moyen d'intormation dont ils avaient ac(piis le juste sentiment par une longue habitude et beaucoup de pénétration ; encore le second, parfois bien aventureux, ne doit-il être consulté (pi'avec beaucoup de circonspection.

( (]e n'est guère avant le milieu du xix"" siècle, cpi'on a cpnnnencé à faiii- une élude spéciale des noms de lieu. Un (.«iidit (i'es|)iil tiès cultivé et de sens droit, Auguste Le l'révosl, a, en \H'.V.), tracé la voie qu'il convenait de suivre, eu réunissant, sous la forme d'un dictionnaire ', avec l'équi-

1. Diclionrmire i^x iin<iriis ikuiih <!*' lifii ihi <l''j>;iih'iiifii/ (!<• l'/'uri'.

AVANT-I'KUPOS

Valent moderne à côté, les noms anciens des localités du département de l'Eure, tels qu'il les avait recueillis dans les vieux textes et surtout dans les chartes. Des ouvrages conçus dans le même esprit, mais différents dans leur disposition, ont paru depuis, consacrés aux régions les plus diverses de la France. Enfin, un répertoire général, qui doit embrasser toute la France, entrepris il y a plus de cinquante ans par ordre du ministre de l'Instruction publique, le Dictionnaire topographique de la France^ comprenanl les noms de lieu anciens et modernes, est aujourd'hui publié pour vingt-sept départements '. Les index géographiques des nombreux cartulaires publiés depuis un demi-siècle ~' apportent une non moins utile contribution à l'étude des noms de lieu que les dictionnaires dont on vient de parler ; ils sont même en quelque sorte plus précieux, parce qu'ils

1. Voici rénumération de ces départements, le nom de chacun étant accompagné, entre parenthèses, du nom de l'auteur et de la date de publication du dictionnaire :

Ain (Philipon, 1911); — Aisne (Matton, 1871); — Hautes-Alpes (Roman, 1884) ; — Aube (Boutiot et Socard, 1874) ; Aude (abbé Sabarthès, 1912) ; — Calvados (Hippeau, 1883); — Cantal (Amé, 1897); — Dordogne de Gourgues, 1873); — Drôme ^Brun-Durand, 1891); — Eure (m'^ de Blosseville, 1878); — Eure-et-Loir (Merlet, 1861); — Gard (Germer-Durand, 1868); — Hérault (Thomas, 1863); — Haute-Loire (Chassaing et Jacotin, 1907); — Marne (Longnon, 1891); — Haute-Marne (Roserot, 1903); — Mayenne (Maitre, 18o8); — Meurthe (Lepage, 1862); — Meuse (Liénard, 1872) — Morbihan (Rosenzweig, 1870); — Moselle (de Bouteiller. 1874);

— Nièvre (de Soultrait, 1865); — Pas-de-Calais (c'« de Loisne, 1908);

— Basses-Pyi'énées (^Raymond, 1863); — Haut-Rhin (StolTel, 1868); — Vienne (Bédet, 1881); — Yonne (Quantin, 1862). — Sont sous presse, à l'heure actuelle, les dictionnaires du Cher et de la Côte-d'Or; en outre, onl été déposés au Ministère de l'Instruction publique les manuscrits des dictionnaires d'Ille-et- Vilaine, de la Sarthe, de Seine-et-Marne et des Vosges.

Divers travaux conçus dans le même esprit ont été publiés on dehors do cette collection officielle; les principaux se rapportent aux départements de l'Indre (Eug. Hubert, 1889;, d'Indre-et-Loire (Carré de BusseroUe, 1878- 1884), de la Loire-Inférieure (Quilgars, 1907), de Maine-et-Loire (Poil, 187i-1878), de la Savoie (Vernier, 1896), des Deux-Sèvres (Ledain ol Dupond, 1902), de la Somme (Jacques Garnier, 1867-1878, dans Mdm. de la Soc. des Antiq. de l^icardie, 3" série, t. I et IV).

2. H. Stcin, Biblioyraphie gérif-rale des cartulaires /'rançais (tome IV i.\^' la collection des Manuels de hibUo(j rapine hislori(/uo, Paris, Alph. Picard^ 1907, in-8").

LKS NU.MS Di: lAEV

fournissent généralement les formes les plus anciennes, et partant les plus irtéressantes, des vocables géographiques.

D'autre part, quelques ouvrages ont été consacrés par divers érudits à l'étude de la formation ou de la signification des noms de lieu. Tels sont, par exemple :

Houzé, Etude sur la signification des noms de lieu en France (1864, in-8°, 140 p.). L'auteur de ce livre étudie quelques séries de vocables topographiques, en prenant pour point de départ l'explication d'un nom de lieu déterminé ; possédant à fond les travaux de Valois et de Lebeuf, et doué d'un sfrand bon sens, il arrive à des résultats vraiment étonnants pour le temps où il écrivait.

Quicherat, De la formation française des anciens noms de lieu, traité pratique suivi de remarques sur des noms de lieu fournis par divers documents (1867, petit in-8°, 176 pages). Ouvrage dont l'éloge n'est plus à faire, mais auquel on aurait tort de se fier complètement.

H. Gocheris, Origine et formation des noms de lieu ([1874], in-12, 276 pages). Cet ouvrage a pour auteur un érudit auquel on doit d'estimables travaux ; mais, apparemment plus complet et plus méthodique que les livres mentionnés précédemment, il doit être consulté avec une grande méfiance pour tout ce qui appartient en propre à son auteur.

H. d'Arbois de Jubainville, Recherches sur l'origine de la propriété foncière et des noms de lieux habités en France (iH[){), in-8*^) ; cet ouvrage renferme surtout de précieuses données sur les vocables géographiques formés en Gaule, à l'époque romaine, sur des noms propres de personnes el des noms de propriétaires.

L'étude (le la signification des noms de lieu repose aujoMid'hni sur des bases assez solides. On ne se contente plus, comme le faisait iJullet il y a un siècle el demi, de dépecer les noms de lieu en aulant de morceaux qu'ils ont de syllabes — sans paraître se douter des altérations, parfois si graN'cs, qii ils uni subies au cours des siècles — el, ce

\VAM-Plt(»l'OS

dépocemeiil opéré, de chercher la significaiion de chacune de ces parties du nom dans un prétendu langage celtique, qui n'a rien de commun avec celui qu'ont étudié, de nos jours, MM. d'Arbois de Jubainville, Gaidoz, Loth et Ernault. La seule méthode véritablement scientifique consiste à rechercher les formes anciennes de chacun de ces noms, ou, à leur défaut, les formes anciennes sous lesquelles les anciens documents désignent quelque localité homonyme, et Ton part de là pour en déterminer le sens, à l'aide des langues successivement parlées par nos ancêtres. Parfois, c'est l'étude comparée de tous les noms de lieu d'une région, aujourd'hui française, qui permet d'arriver à l'éty- . mologie d'une série importante de vocables géographiques. Les progrès accomplis depuis un demi-siècle dans les études de philologie en général, et de philologie celtique en particulier, ne sont pas sans utilité pour ce genre d'études.