ORIGINES GRECQUES

Les noms de lieu actuels du teriiloire français ne nous apprennent rien, pour ainsi dire, sur les colonies que les Grecs ou les Phéniciens formèrent jadis en Gaule, et, semble-t-il, presque exclusivement dans la Gaule méridionale.

1. Pour les Grecs, par exemple, leur plus importante colonie de Gaule fut Marseille, fondée par les Phocéens vers l'an 600 avant notre ère ; or le nom ancien de cette ville, MaaaaX'la en grec, Massilia en latin, n'est peut-être pas dorigine grecque : il est possible que ce soit simplement un nom indigène, par exemple ligure, puisque Marseille fut fondée dans une contrée où dominaient alors les Ligures.

Quelques noms géographiques d'origine grecque sont mentionnés et appliqués à des localités de Gaule, par d'anciens auteurs grecs ou latins, mais tous désignent des localités situées sur les côtes de la Méditerranée. Tels sont, par exemple, Athenopolis, Portus Herculis Monoeci, N-'y.a'.a, 'Avti-sa'.ç, 'Av^O-/;. 'Aspc-

Or,TlXÇ.

2. Athenopolis, la ville de Minerve, localité dont le nom ne paraît pas avoir subsisté, et dont la situation, qui n'a i)as été déterminée d'une façon certaine, répond peut-être à celle do Saint-Tropez (Var).

3. Portus Herculis Monoeci était, ce nom l'indique sulllsamment, le port consacré à 'Hpay.A-^ç McvoTy.îç, dénomination grec(|ue d'un Hercule solitaire ([ui n'est autre, paraît-il, que THercule tyrien, c'est-à-dire le dieu phénicien Melkarth. C'est aujourd'hui Monaco, que l'on désignait encore au xvii'' siècle sous le nom de Moiin/iics ou Moiin/iiez '.

Deux autres localités de la même région étaient dédiées à Hercule, à en juger par leur nom d'Heraclea.

1. Voir H. Boiiclie, Aa chorrxjruphic ou ilpxcrifi^ioii <li' Prannirr Aix, 1664, 2 vol. iii-fol.), pnasim.

4. L'une d'elles était située, croit-on, vers Saint-Gilles (Gard), c'est-à-dire à l'ouest de l'embouchure du Rhône.

5. L'autre est Heraclea Caccabaria, qu'on a placée, non sans vraisemblance, au sud de Saint-Tropez, vers la baie de Cavalaire.

On est assez porté à considérer ces deux Heraclea, de même que Monaco, comme d'anciens comptoirs phéniciens qui auraient ensuite passé aux Grecs.

6. Nr/.aïa. nom grec reproduit par le latin Nicaea, désigne la ville de Nice. Ce nom, qui signifie littéralement « la victorieuse », s'appliquait peut-être originellement à un sanctuaire de la Victoire, Niv.t;, à moins qu'il ne s'agisse ici de Minerve, ou plutôt de Pallas, qui était, on le sait, honorée sous ce surnom dans la citadelle de Mégare, en Attique.

7. 'AvTizoA'.ç, c'est-à-dire « la ville d'en face », devait son nom à sa situation opposée à celle de Nice, de même que la Aille actuelle de Tortose, en Syrie, située en face de l'île d'Aradus, fut jadis appelée Antaradus. C'est la moderne Antibes, en provençal Antiboul, ce dernier nom accentué sur la seconde syllabe.

8. 'AvxOy;, qui, comme Nice et Antibes, était à l'origine un comptoir marseillais, est aujourd'hui la ville d'Agde (Hérault). Suivant Timosthène que cite Etienne de Byzance, le nom complet de cette localité aurait été AvaOr, ^'^'/Jn c'est-à-dire « Bonne Fortune ».

9. Aopoo'.Tiac, c'est-à-dire « lieu consacré à Vénus », est le nom qu'Etienne de Byzance donne à Port-Vendres (Pyrénées- Orientales) dont le nom actuel dérive du latin Portus Veneris au même titre que vendredi de Venèris dies.

10. Tels sont les quelques vocables géographiques d origine grecque qui ont pu être relevés sur notre pays. Ce modeste ensemble n'a pas suffi à certains esprits qui, voulant voir en Gaule de plus nombreux vestiges de colonisation grecque, ont cru trouver satisfaction dans certaines régions avoisinant, les unes l'Océan Atlantique, les autres l'embouchure de la Somme. Les noms géographiques sont ici les seuls témoins invoqués : eii l'espèce, ils ne prouvent pas grand' chose. Sans doute, dans les départements des Landes, du Gers, des Basses-Pyrénées et des Hautes-Pyrénées, un assez grand nonii)r(' de villages ont h'ur nom Irriuiiié on o.s, Alhos, Pissos, Ibos ; mais l;i Icrminaisoii di-

oKir;i>i:s (iiiKCouKS H

ces noms, correspondant à une syllabe accentuée du nom primitif, est sans rapport avec la terminaison grecque -oç qui n'aurait, en français, pas laissé plus de traces que les terminaisons latines -us et -um, appartenant à des syllabes post-toniques.

Les prétendues preuves de colonisation grecque vers 1 embouchure de la Somme ne sont pas plus convaincantes. Il se peut que le nom primitif de Saint- Valery-sur-Somme soit Leuconaus, comme le dit la Vita Sancti Walarici, écrite au vu® siècle ; mais c'est à tort qu'on voudrait reconnaître dans ce vocable deux mots grecs, l'adjectif Xeuy.iç, « blanc », et le substantif vau;, « vaisseau ». La terminaison du nom Leuconaus n'offre qu'un rapport fortuit avec le mot grec ^ouq : ce nom paraît formé à l'aide d'un suffixe -a vus (réduit de bonne heure à -aus), qu'on trouve dans certains noms de lieu de la Gaule, tels Andelaus, Merlavus, 'Vertavus, et notamment Vinimaus etTellaus, ces deux derniers noms désignant deux régions peu éloignées de Saint- Valéry, le "Vimeu et le Talou.

Il convient donc de ne pas exagérer la recherche d'éléments grecs dans la toponymie française, d'autant plus que les anciens noms grecs qui se sont perpétués jusqu'à nous, tout comme les mots qui du latin sont passés dans notre langue, ont été altérés de telle façon, que leurs formes modernes n'offrent rien qui accuse leur origine, et sont presque méconnaissables, ainsi qu'on l'a vu par l'exemple d'Agde, d'Antibes, de Nice et de Moun/iics.