ORIGINES FRANQUES : GÉNÉRALITÉS

• 864. Le nom des Francs apparaît pour la première fois dans riiistoire vers l'an 240 de notre ère. Ils habitaient sur la rive droite du Rhin, dans la basse Germanie. Le futur empereur Aurélien, alors tribun de la ^'P légion, eut à repousser leurs incursions en Gaule : il les défit complètement^ leur tua sept cents hommes, en vendit trois cents à l'encan, et cet exploit donna lieu à une chanson militaire dont Thistorien Flavius Vopiscus nous a conservé le début : Mille Francos, mille Sarmatas semeloccidimus...^. Le nom de F r a n c i désignait collectivement diverses nations germaniques unies par un lien fédéral, mais dont chacune avait son nom particulier : les Saliens — qui peut-être ne différaient pas des Sicambres — les Chamaves, les Chattes ; le nom de ces derniers se retrouve dans celui delà Hèsse, l'aspiration initiale ayant persisté, et la double dentale sétant altérée en un son sifflant.

Cette dernière peuplade s'est bientôt fait connaître sous le nom Ilattuarii, présentant, à la suite de l'appellation originelle, un suffixe que les Romains ont rendu par -uarii ou -oarii. Ce suffixe a servi à former des adjectifs ethniques : Baioarii, ancien nom des Bavarois — formé sur le nom de peuple celtique Boii — Cantuarii, Vectuarii, noms que les Saxons établis dans la Grande-Bretagne donnèrent aux habitants du pays de Kent et de l'Ile de Wight ; et 1 on remarque, dans l'allemand moderne, des adjectifs, tels que herliner et fvicncr, formés à l'aide du suffixe -cr sur des noms de ville.

Les Francs, vers 2(i0, assiégèrent Toul, et une tle leurs bandes, après avoir traversé toute la Gaule et la péninsule ibéricjue, franchit le détroit de Gibraltai-, et alla périr dans les sables de la Mauritanie.

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\'ingt ans plus tard, lempereur Probus battit les Francs, et établit plusieurs milliers d'entre eux en Gaule comme colons.

En 286, les Francs ravagèrent les côtes de la Belgique et de TArmorique. De nouveaux colons furent introduits par Maximien Hercule et Constance Chlore dans le territoire, alors inculte, des Nerviens et dans les cités de Trêves, d'Amiens, de Troyes et de Langres : ils n'ont guère laissé de traces dans ces régions, sauf peut-être dans le sud-est de la cité de Langres, où l'existence, attestée par des textes du haut moyen âge, d'un pagus Attoariorum, donne lieu de penser que des Chattes furent établis (cf. ci-dessus, n° 526).

Vers 290, les Saliens occupèrent lîle des Bataves, soumise depuis trois siècles à la domination de Rome ; un demi-siècle plus tard, ils envahirent la Toxandrie, représentée par le Brabant et les contrées avoisinantes ; en 358, ils furent défaits par Julien,

Celui-ci battit les Chamaves en 360. On voit alors des Francs Saliens servir dans les armées impériales, où certains parvinrent à des charges importantes. Il est probable qu'au début du v" siècle, ces Francs colonisèrent les pays arrosés par le cours inférieur de l'Escaut.

Sous leur chef Clodion, vers 440, ils se rendirent maîtres de toute la région située au nord de la Somme, et continuèrent la marche en avant.

Les Francs Ripuaires, riverains du Rhin — d'où leur nom, formé à l'aide du suffixe -uarii sur le latin ripa — occupaient, au début du v*' siècle, après des fortunes diverses, Cologne, Trêves et une partie de la Basse Germanie. Au temps de Clovis, ils avaient pour roi Sigebert le Boiteux, qui combattit les Alamans à Tolbiac.

Les Ripuaires et les Chattes — ceux-ci s'étendaient k l'ouest jusqu'à la Sarre — reconnurent, dans les premières années du vi*" siècle, la domination de Clovis. Ce prince soumit le roi de Tournai, s'empara des cités de Soissons et de Reims, et devint maître, par la victoire de Vouillé, dé presque tout le territoire compris entre la Loire et les Pyrénées ; peu à peu, il absorba les Etats des petits rois saliens qui régnaient à Cambrai et au Mans. Ses Ois réunirent à IF.tat franc, en 53i-, le royaume des Burgondes, et, en 539, la partie de la Provence placée sous le sceptre des rois ostrogoths.

Les noms de lieu. \i

La Gaule pouvait, dès lors, s'appeler la France, puisque la domination franque s'étendait sur la presque totalité de notre pçiys actuel ; elle en débordait d'ailleurs considérablement les limites au nord et à l'est.

Au milieu du vi^ siècle, on distinguait dans la France deux parties : à l'ouest, la Neustrie, soumise depuis 561 à Ghilpéric ; à l'est, lAustrasie, où régnait à la même époque Sigebert. Le nom de la Neustrie paraît formé sur niust, superlatif de l'adjectif niu ou neu, cette région étant, en effet, celle que les Francs avaient « le plus nouvellement » occupée.

Dans l'Austrasie ou France de l'est, les Francs avaient sur les populations gallo-romaines l'avantage de la force et du nombre : ils y imposèrent leur langue et donnèrent aux localités des noms germaniques, qui subsistent encore dans la Prusse et la Bavière rhénanes, les grands-duchés de Hesse et de Luxembourg, le Limbourg, l'Alsace et la partie orientale de la Lorraine ; c'est ainsi que Strasbourg^ Spire et Worms ont remplacé Argentoratum, Nemetes et Vangiones.

En Neustrie, la population gallo-romaine était assez dense, tandis que la population franque était éparse : celle-ci adopta bientôt la langue latine, et les noms de lieu purement germaniques qu'on peut rencontrer dans cette région sont en minorité.

On peut tracer les limites de la colonisation franque en Gaule en distinguant, parmi les noms de lieu dus aux Francs, ceux dont tous les éléments sont germaniques, et ceux, pouvant être qualifiés de « romano-francs », qui comprennent des éléments empruntés à la langue des Gallo-Romains. Ces deux catégories vont être étudiées l'une après l'autre.