DES TOPONYMES ET DE LEUR ÉVOLUTION

Les noms géographiques ont été appelés les fossiles des langues (1). Certains, antérieurs aux plus anciens textes, ont survécu aux monuments contemporains de leur naissance et nous ont conservé des formes archaïques de nos langues vivantes et des langues mortes elles-mêmes. Aussi variés que les phénomènes géographiques, les plus anciens désignent les eaux et le relief du sol; les plus jeunes les divisions politiques et administratives. Entre ces toponymies, l’une toute physique, l’autre exclusivement politique, foisonne l'immense vocabulaire des noms de régions naturelles et de ces innombrables lieux-dits qui désignent l'habitat et le champ d'action de l’homme, la cellule de géographie sociale, la hutte ou la maison avec son jardin, son ouche ou son courtil, le champ, la prairie, le verger, tel bois, telle tourbière.

Ces noms de régions naturelles ont été suscités par le « besoin naturel de l’homme de distinguer entre les régions qu’il occupe et dont il tire ses moyens de vivre » (2); ces noms de lieux-dits, populaires entre tous, sont « nés surtout de préoccupations rurales » (3), et ils occupent dans la toponymie la place de la géo-

(x) « Die Ortsnamen sind die Versteinerungen der Sprachen ». (RATZEL, Anthropogeo., 11; cit. RAVENEAU, L'élément humain dans la géographie, p. 13; extr. des « Ann. de Géo. », I, 1801-2). Jean BRUNHES a intitulé le ch. IX de sa Géographie humaine de la France : « Les fossiles de la géographie humaine. Les noms de lieux. La jonchée des noms de France » (1 289).

(2) GALLOIS, Régions naturelles el noms de pays, p. 204.

(3) Zbid., p. 200.