XVI INTRODUCTION

graphie humaine dans l’ensemble de la science géographique. Il en fut de frappés pour honorer un dieu et placer sous sa pro tection le bien de son adorateur; plus tard, les saints remplacèrent les dieux; et notre époque essaie de perpétuer ainsi les noms des grands hommes (1). D’autres sont quelque obscur patronyme — marque de propriété ou simplement adresse d’un habitant. Mais souvent les noms des lieux-dits décrivent une terre où un paysage, leur faune ou leur flore, une œuvre de l’homme dans sa collaboration avec le sol; alors ils nous conservent des détails de géographie physique depuis des siècles modifiés par l’homme ou la nature, dés faits de géographie humaine d’époques dont ils sont les seuls survivants (2), « signaux lumineux de la primitive histoire » (2).

Ainsi la géographie, la linguistique et l’histoire, dans leurs recherches les plus théoriques comme les plus humaines, trouvent dans la toponomastique une science auxiliaire qui leur ouvre les trésors d’une documentation unique. Mais, comme au cours de leur vie millénaire, les noms de lieux ont subi des altérations telles que souvent on ne peut ni reconstituer leur forme primitive, ni retrouver leur signification, leur étude n’a pu être scientifiquement conduite que par les sévères méthodes des disciplines modernes (4).

() Par ex. en Algérie. C£. DoTrTIN sur les cinq catégories, au point de vue du sens, de noms de lieux en vieux celt. (Antq. cell, p. 118).

(2) La Commission de Topographie du Club Alpin français à mis en évidence, dans sa séance du 8 janvier 1908, l’utilité pour l’étude de la géographie de noter soigneusement les toponymes qui aident souvent à reconstituer des faits de géographie botanique, humaine, etc. (Compte rendu par P. GIRARDON, p. 4 et 5; cit. Jean BRUNHES, Géo. Hum., P. 708).

(3) « The beacon-lightS of primeval or »; sous-titre du ch. III des Words and Places d’Isaac TAYLOR.

(4) Sous prétexte de toponomastique, on a publié jusqu’à tout récemment des livres qui étaient de vrais recueils de charades et de calembours. Une Clef de la Géographie universelle, montrant les racines linguistiques el géographiques sur lesquelles est basée la toponymie primitive, par Charles LASSALLE (Paris, 1887) forme un in-80 de XLIV-215 pages composé de théories dont l’exemple suivant donnera une idée : « Avec auge, dont je fais une racine celtique parce qu'il a la plus grande affinité avec le mongol {0g0, chaudron, sont dénommés le pays d’Auge en Normandie, Augé en Poitou, Baugé en Anjou, Beaugency en Orléanais, Beaugerais en Touraine, Baugy en Berry, le pays de Bog da Oula en Asie, Boglio sur le Tinco en Italie » (p. xxx1). Peu après le colonel FREY, dans un ouvrage inti: tulé l’'Annamite mère des langues (Paris, 1892) établissait | « étymologie de noms de localités du Bas-Sénégal par le moyen de radicaux annamites » (p. 22 et séq.). Et encore aujourd’hui on voit présenter de prétendues étymologies qui ne sont guère moins extravagantes.