VI AVANT-PROPOS

Le champ de ces recherches est beaucoup plus vaste qu'on ne pourrait le supposer de prime abord. L’origine et le sens des mots n’est qu’un des aspects du problème étymologique, qu’il s’agisse de noms propres ou d'éléments quelconques du langage. C’est toute l’histoire des noms de famille, avec leurs transformations, leurs altérations analogiques et graphiques, leurs changements, c’est leur répartition géographique originaire qu’il faut reconstituer en retrouvant leurs foyers, leurs berceaux divers. Il faut expliquer aussi comment le nom indi-

viduel, christianisé en nom de baptême, laïcisé en.

prénom par la Révolution, a été soumis, à travers les âges, à diverses préoccupations d'ordre mystique, ou relevant de l’usage, de la mode. On ne doit pas oublier le rôle qu’ont joué les surnoms, ni négliger les pseudonymes dont la raison d’être et le choix obéissent aussi à des principes généraux. À un point de vue plus élevé, il y a lieu de dégager les rapports qui, ici comme ailieurs, relient les faits du langage à l’histoire, aux institutions, aux mœurs, aux croyances. Beau sujet que Salverte a gâché, il y a un siècle!, et qui a été repris récemment pour l’indoeuropéen, sur des bases scientifiques, par Solmsen et Fraenkel*,

Bien des points restent encore obscurs. Beaucoup de noms de famille n’ont pas révélé le secret de leur origine et résistent jusqu’à ce jour aux investigations des chercheurs. La répartition géographique n’est qu’ébauchée. Mais les faits certains, les résultats acquis sont déjà suf-

1. En tentant une synthèse prématurée avec des documents plus ou moins sûrs et une méthode imparfaite (Essai historique et philosophique sur les noms d'hommes, de peuples et de lieux, principalement dans leurs rapports avec la civilisation, Paris, 2 vol., 1824).