Voir ci-après, p

de reconstituer de nombreux éléments d’une langue en grande partie ignorée.

Le changement de valeur éprouvé par les noms propres au cours de leur histoire n’est pas moins suggestif au regard de la sémantique. Le mot s’est rapidement vidé de sa signification primitive, il s’est stérilisé au point de ne plus être qu’une étiquette d’individu; on ne le comprend plus, au sens étymologique. La Madeleine chré- ‘tienne n’est plus « celle de Magdala », sens de l’hébreu Magdalena; le Robert capétien n’évoquait plus « la gloire brillante » du Hrodoberhto compagnon de Clodion le Chevelu. Mais l’image peut se déplacer, en rappelant, au lieu d’une métaphore, un personnage historique ou légendaire, tel que le roi Robert, ou la pécheresse repentie au pied du Christ. L

Les restrictions et extensions qui, au cours de l’histoire, ont transformé les noms communs en noms propres et vice versa, sont en relations directes avec les phénomènes généraux du langage. Après avoir examiné comment les noms propres sont créés avec les éléments du lexique courant, il y aurait lieu d’étudier comment ils retournent, revêtus d’une valeur nouvelle, au grand courant d’où ils sont sortis : c’est le nom de lieu déraciné qui désigne l’objet par son origine, andrinople, baïonnelte, cachemire; c’est le nom de personne symbolisant une dignité, un état social, un vice, un travers, césar, jacque, atphonse, de la langue romaîne à l’argot moderne en passant par le moyen âge; c’est l'inventeur qui fixe à sa création, à son perfectionnement, le nom de sa famille ou le sien propre, gwiloline, mansarde, massicot. Tous ces faits, et bien d’autres, ne relèvent plus de l’onomastique et ne seront pas étudiés ici.

Signalons enfin un phénomène curieux mis en lumière pour la première fois par M. Gilliéron. L’éminent linguiste estime « que les noms patronymiques d’une très grande fréquence, comme Lefèvre par exemple, ont été la cause directe de la disparition des noms communs correspondants et de la création de nouveaux mots d'apparence

anormale! » (comme forgeron, boulanger). Du jour où fèvre (forgeron) eut donné naissance à de nombreux noms de famille, la redondance « Lefèvre le fèvre » et l'antinomie « Lefèvre le boucher » seraient devenus intolérables au point de faire créer un nouveau mot, dérivé du verbe forger.

La classification logique des noms de personnes oppose les noms individuels aux noms collectifs.

Les premiers peuvent se subdiviser eux-mêmes en trois catégories : ceux qu’on reçoit en venant au monde (nom de baptême, prénom...), unique à l’origine, souvent double, triple ou multiple dans nos sociétés modernes; — ceux qu'on peut recevoir au cours de la vie, surnoms individuels, glorieux (comme Scipion l’Africain), plus souvent péjoratifs; — enfin ceux qu’on se donne à soi-même, soit qu'on change de prénom, soit qu’on prenne un ou plusieurs pseudonymes. |

Les noms collectifs, que l'individu acquiert automatiquement par le fait qu’il fait partie d’un groupe, concernent d’abord la famille. Le nom de famille est unique à notre époque, contrairement au prénom; c'était l’inverse dans la Rome antique où, en sus du nom de la grande famille, la gens, on portait le nom de la subdivision, du sous-groupe, de la familia. À côté du nom fixé par l’usage ou la loi, il faut placer le surnom familial. Enfin le nom de famille peut être changé, légalement ou par possession d'usage.

Les noms collectifs s’appliquent aussi àdes groupes plus étendus, habitants d’une ville, d’un pays, d’une nation, — tous également susceptibles de se doubler de sobriquets.

Tel est l’ordre logique. Maïs l'historien du langage ne saufait le suivre rigoureusement, pour plusieurs

1. Annuaîre de l’École pratique des Hautes-Études, 1913-1914, . p. 75,

raisons, qui toutes -obéissent au même principe : les faits du langage ne s’expliquent pas logiquement, mais historiquement, et leur évolution est soumise à des facteurs d’un tout autre ordre. Les noms d’habitants, par exemple, sont indissolublement liés aux noms des localités et des territoires occupés par les groupes humains : le nom des Français s’explique par la France, comme celui de la France par les Francs. C’est une étude qui ressortit aux noms de lieux, avec lesquels nous la traiterons dans un prochain volume.

On ne peut séparer, non plus, les surnoms individuels des surnoms familiaux, sans briser l’unité d’un sujet homogène, car ceux-là sont généralement à l’origine de ceux-Ci.

Ainsi se justifie la division que nous avons adoptée, et qui correspond à l’état de choses existant dans toutes les sociétés organisées : nom individuèl, nom de famille, surnom, pseudonyme. Le quatrième élément, le plus accessoire, manque souvent. Mais il serait faux de croire que le troisième soit de minime importance : au contraire, c’est le nom de famille qui fait défaut dans les civilisations peu avancées ou inorganiques, tandis que le surnom est de tous les temps et de tous les lieux. Le phénomène d'évolution capital, tant au point de vue linguistique que social, est la création des noms de famille, consécutive à un certain état d'organisation.

Chaque série de noms propres peut être étudiée à trois points de vue : origine et sens, transformations et altérations, substitutions (ou changements). Pour les noms de personnes, l’importance du dernier phénomène est très limitée, car les changements de patronyme au cours des âges, a fortiori de nom individuel au cours de la vie d’un homme, sont en nombre relativement restreint et n’offrent pas un intérêt considérable. Les transformations ne sauraient concerner les pseudonymes, qui sont strictement personnels, et s’ils touchent les prénoms, c’est parce que ceux-ci se transmettent à travers les générations, non point de façon automatique et continue comme lenom defamille,

mais en ricochant d’un individu à l’autre, du maître à l’affranchi, du parrain au filleul, du noble au vilain, "en formant ainsi, malgré des interruptions, suivies ou non de reprises, des séries historiques sujettes aux altérations phonétiques, analogiques et graphiques.

Quant à l’origine première des noms de personnes, elle se réduit, en dernière analyse, à trois types de formation. Dénominations d’ordre mystique, dont les prénoms empruntés à l’hagiographie sont le dernier avatar. Appellations d’origine, tirées de l’habitation, de la propriété, du pays, du lieu, voire de l’époque de la naissance : beaucoup de patronymes, et maints surnoms, viennent de là. Désignations provoquées par l’aspect physique, le caractère de l'individu, sa profession ou ses habitudes : source la plus abondante des sobriquets, qui sont à l’origine de la majorité des noms de famille.