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delà duquel s’élevaient des bois échelonnés sur la croupe d’un coteau. J’avais mission de surveiller ces bois, où l'on supposait que se cachait l’ennemi. Il se cachait bien en effet, car je n’apercevais pas un être vivant sous l’épaisseur du feuillage; aucun bruit ne se faisait entendre. A ma droite, au haut du chemin montueux se tenait un de nos camarades, Gilbert, en embuscade comme moi. Plus bas, sur ma gauche, il y avait un soldat de la ligne; mais, le chemin faisant à cet endroit un coude, je n’apercevais que sa baïonnette étincelant au soleil. Les forts tonnaient, et j’entendais au-dessus de ma tête le vol lourd des obus; au loin, la fusillade et la mitraille déchiraient l’air ; les décharges de l’artillerie se succédaient. Mon sang bouillait; j’écoutais anxieusement. Tantôt il me

semblait que les nôtres avançaient, gagnaient du terrain, et mon cœur bondissait ; puis il s’élevait des clameurs confuses, des bruits .* singuliers et terribles, auxquels succédaient tout à coup d’accablants silences. Des émotions contradictoires s’entre-clioquaient en moi :

espoir, enthousiasme, angoisses. Cependant ce qui m’affligeait surtout, c’est que le combat ne se rapprochait pas de nous, et que nous étions menacés de n’y point prendre part. J’aurais bien voulu monter sur le revers du fossé où j’étais adossé, de là sans doute j’aurais vu la bataille; mais vous m’aviez fixé ma place, avec ordre d’y demeurer, et je n’osai bouger.

» Plusieurs heures, *je pense, s’écoulèrent dans cette attente. A différentes reprises, j’avais cru entendre des pas précipités et confus; j’avais cru ressentir cette espèce

d’ébranlement de l’air que produisent des hommes qui courent, et l’idée d’une fuite, d’une déroute, avait passé comme un nuage sur ma pensée, mais je l’avais repoussée. - Fuir ! des soldats ! des Français I cela ne se . pouvait. D’ailleurs, la bataille continuait ; la mitraille et le canon entre-croisaient leur rage. Un obus venait d’éclater tout près de moi sans me blesser, en me couvrant seulement de poussière. Quelques balles égarées, sçrtant je ne sais d’où frappaient par instants les branches avec un bruit sec, ou s’amortissaient dans la terre du chemin. Je n’avais aucune peur, mais l’anxiété me dévorait. Que se passait-il? que signifiaient ces bruits de la guerre : victoire ou défaite? Étions-nous repoussés? Gomment le savoir? Je cherchai de l’œil Gilbert, et je ne le vis plus; peutêtre avait-il été tué. Je n’osais quitter mon

poste pour m’en assurer. A ma gauche, je n’apercevais plus la baïonnette du soldat, et je pensai qu’on l’avait fait replier et qu’on m’avait oublié. C’est alors qu’au-dessus de ma tête j’entendis une respiration haletante, puis un froissement dans les branches, et du milieu d’un buisson violemment écarté surgit le visage pâle, effaré d’un zouave. Il promena dans le chemin un coup d’œil hagard ; je ne sais s’il me vit, mais il n’ouvrit pas la bouche, et, se redressant, il fit, sans parler, avec ses bras, un grand geste, geste inexprimable de découragement ou de malédiction,

puis il disparut. Cet homme, cette apparition,

cette fuite muette, me glacèrent. Il se faisait alors partout un lourd silence, une de ces accalmies menaçantes comme il y en a parfois au milieu de la tempête. Il me sembla que je restais seul au monde, et qu’il se pas-

sait ce jour-là sous le ciel quelque chose d'étrange, d'inusité et de terrible, et, n’étant plus maître de moi, je voulus à tout prix savoir. Je m’élançai vers la crête du talus, j’y touchais, j’allais l’atteindre, quand je me sentis repoussé. Je me retins aux branches, j’avançai de nouveau ; mon fusil, embarrassé dans les broussailles, résista comme s’il eût été saisi par une main invisible...

Alors, mon capitaine, la peur me prit, une peur insensée un nuage passa sur mes yeux, tout chancela autour de moi, et, me débarrassant brusquement de mon fusil, je le rejetai en arrière, et je m’enfuis. Oui, monsieur, je m’enfuis comme un lâche, sans savoir pourquoi, sans rien voir, sans penser, et je ne revins à moi qu’auprôs de Paris, à quelques pas des remparts. Je suffoquais, le sang bouillonnait dans mes artères; il me

fallut plusieurs minutes avant de me reconnaître.

» Des soldats ivres se dirigeaient vers une des portes où se pressait une foule inquiète qui les interrogeait. Je m’approchai; des hommes du peuple, des femmes entouraient un soldat. « Qu’y a-t-il? que se passe-t-il ? » demandait-on de toutes parts. « Eh bien, répondait la voix avinée, « il y a que nous » sommes en déroute. — Mais qu’est-il » arrivé?... Avez-vous été surpris ? Les muni- * tions ont-elles manqué? — Des munitions ! » répondait le soldat avec son impudence hébétée, « nous n’avons pas seulement brûlé une » cartouche, puisque nous sommes en déroute » depuis ce matin. »

» D’indignation et de colère, je faillis me jeter sur cet homme, et puis je me souvins... La vérité m’apparut : qu’avais-je fait?.,. Ah!

monsieur, il y a des tortures qui ne se peuvent dire. Oui, toute la vérité m’apparut. Je vous vis en pensée, vous, mon capitaine, je vis mes braves compagnons, mes sœurs, la France trahie et l’honneur perdu. Pardonnez, je pleure, ce souvenir me dévore. Je me remis à courir ; mais cette fois j’allais à mon poste j’allais reprendre mon arme jetée à terre et mourir. Ma résolution était ferme, absolue, et je ne craignais qu’une chose : c’était de ne pas retrouver mon chemin. J’appelai à mon aide tout mon sang-froid pour m’orienter, et, quand j’eus fixé ma direction, je me mis en route. Bientôt je me croisai avec un détachement de troupes qui rentrait en bon ordre ; la retraite ôtait donc commencée t Je me cachai pourn’être pas aperçu des soldats; ils marchaient d’un pas ferme, leurs visages étaient tristes pourtant, mais ils portaient

haut la tête, comme des gens qui ont bien fait leur devoir.

» Je hâtai ma course. L’artillerie tonnait toujours et protégeait le retour de nos troupes; par moments, la fusillade clair-semée éclatait encore à travers la campagne. — Pourvu qu’il se trouve une halle qui veuille de moi, me disais-je. — Tout à coup je reculai : un cadavre était devant moi, un Français, avec une balle dans le front; comme je le trouvais heureux ! Tout autour, la terre piétinée, les herbes foulées, les buissons hachés; des débris de toute sorte jonchaient le terrain. Pourtant j’approchais ; je reconnaissais les champs quej’avais traversés le matin, et tout cependant était changé. Les taillis avaient un aspect fatigué et flétri, comme ceux que la grêle a frappés ; des branches brisées pendaient aux arbres. Sur les

coteaux, en face de moi, il y avait, sous le couvert du bois, de singuliers déplacements d’ombres se mouvant en silence ; c’était l’ennemi, une soudaine décharge de mitraille me le prouva ; ce salut à l’adresse d’uDe colonne française qui défilait à peu de distance ne l’atteignit pas. J’avançais toujours. Encore des cadavres, des Prussiens cette fois, et des flaques de sang et des armes brisées... La guerre est chose affreuse ! Je n’y pensais pas ; j’étais arrivé, je le croyais du moins, quand un homme apparut à cent pas de moi, sortant de ce chemin vers lequel je me dirigeais ; à ma vue, il s’arrêta et me coucha en joue. Mon premier mouvement avait été de m’abriter derrière un arbre ; mais, monsieur, la rage me prit quand, entre ses mains, je crus reconnaître mon fusil, mon propre fusil, avec lequel il m’ajustait. Je m’élançai

en avant au moment où le coup partait, et, mon pied ayant heurté contre une pierre, je tombai; cett ° chute me sauva. J’avais roulé dans un sillon, et je vis aussitôt mon ennemi se diriger vers: moi ; il voulait s’assurer sans doute s’il m’avait tué ou si j’étais seulement blessé. Je n’avais pas d’armes, je résolus de faire le mort et de le laisser approcher. Quand il ne fut plus qu’à une faible distance, je bondis tout à coup et me précipitai sur lui.

D’abord surpris par cette brusque attaque, il se remit vite, et, tandis que j’essayais de le désarmer, il parvint à tirer son revolver, et s’efforça de le décharger sur moi à bout portant. C’était un homme vigoureux, mais j’avais à cette heure une force surhumaine, la lutte fut courte. Je dégageai mon fusil, et, reculant d’un pas, je le frappai violemment ; la baïonnette pénétra dans la poitrine ,

il ouvrit les deux bras et tomba lourdement en arrière.

» Un peu de calme me revint quand je me sentis armé de nouveau, j’étais redevenu un homme, un soldat, et j’osai alors affronter vos regards;... mais vous comprenez, capitaine, que je n’ai pas fini de régler mon compte avec moi-même, et vous comprenez aussi pourquoi je tiens tant à me battre. J’ai une dette ù payer, une dette de sang, et puis il faut que je sache enfin si vraiment je suis un lâche.

» — Pas de déclamations ! dis-je en posant ma main sur son épaule, car il s’exaltait en parlant. Vous avez perdu la tête et commis un acte criminel ; c’est regrettable sans doute, mais vous vous êtes presque aussitôt efforcé de le réparer, vous avez triomphé de l’instinct pervers, dompté la bête effarée qui se cabrait, et vous l’avez ramenée à son devoir.

Cela est bien et prouve que le fonds est bon, que, désormais sur vos gardes, vous saurez vous faire obéir de vous-même; seulement du calme, mon enfant, beaucoup de calme !

Avec cela, on voit clair et on marche droit.

Maintenant vous voyez cette ligne pâle à l’horizon; c’est l’aube. Si vous tenez à être de la petite fête qui se prépare, il est temps, partez, et bonne chance !

» Je lui tendis la main qu’il serra avec effusion.

» — Adieu, capitaine, dit-il d’une voix grave.

» Je le rappelai. — Un mot encore, Germer : soyez prudent, vous entendez? Je vous, ordonne d’être prudent. Il ne s’agit pas de se faire tuer, songez-y bien, car les morts ne peuvent plus sauver la France, et ce ne .

sont pas eux qui reprendront Châtillon.

» Il sourit tristement, me fit un signe de la main et partit. Je le suivis du regard; il m’intéressait, et je lui savais gré de son honnête sincérité ; j’avais assez d’expérience pour démêler dans son aventure tous les symptômes d’une âme énergique et droite. Il avait assurément déployé plus de résolution et de courage pour reconquérir son fusil qu’il ne v lui en aurait fallu pour le garder ; seulement il était jeune, et il s’était laissé surprendre par une excitation fébrile des nerfs : pour l’avenir, j’étais sûr de lui.

» Je n’assistai pas ce jour-là au combat qui eut lieu entre l’Hay, Thiais et Chevilly;je vis seulement défiler les blessés, ce qui est une cruelle vision. Le soir, j’appris que Germer s’était distingué; son sang-froid et son intrépidité avaient été remarqués, on vint m’en faire compliment. Le général X..., bon

juge en de telles matières, me proposa de l’attacher d’une façon définitive, à son étatmajor en récompense de sa belle attitude. Je transmis cette offre à Germer, qui refusa.

— Restons ensemble, si vous voulez bien, capitaine, — me dit-il. Je ne demandais pas mieux, et nous gardâmes notre jeune , camarade.

» Jusqu’au 13 octobre, il ne se passa rien d’important. Ce jour-là, nous reçûmes l’avis qu’on allait attaquer l’ennemi entre Bagneux et Chàtillon. Un éclair de joie illumina le visage de Germer. — Enfin! s’écria-t-il avec un regard qui exprimait son espoir.

» Les troupes françaises étaien t divisées en trois corps, sans compter la réserve. Une de nos divisions reçut l’ordre de se diriger sur Vanves et Glamart, tandis qu’une autre attaquait de front Bagneux. Nous, nous de-

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vions opérer entre les deux autres et aborder de face la position deChâtillon. Ma compagnie fut placée en tête des colonnes d’attaque. Nous étions soutenus par plusieurs bataillons de la ligne et de gardes mobiles, et cette fois par une forte artillerie. L’attaque fut donnée vigoureusement; il nous fallut faire le siège de chaque maison, transformée en forteresse, enlever à la baïonnette chaque barricade et déloger l’ennemi, embusqué derrière les murs crénelés des parcs et des jardins. L’entrain des troupes était merveilleux, tous les obstacles cédaient devant elles, et l’ennemi éperdu reculait en désordre. Cependant, ayant reçu des renforts comme toujours, il parvint à se rallier, et comme toujours il reprit l’offensive. Nos soldats, enflammés par l’espoir d’une revanche, par le désir de vaincre, ne reculaient pas d’une

semelle. Abrités à leur tour dans les maisons et derrière les barricades, ils résistaient avec énergie; les Prussiens, bien plus nombreux, s’efforcaient de nous tourner. Ils faillirent bien un instant envelopper une troupe de mobiles; ceux-ci s’étaient retranchés dans une cour de ferme dont ils avaient barricadé la porte avec des meubles, des charrettes brisées, des matelas, tout ce qui leur était tombé sous la main. Derrière ce rempart improvisé, ils tenaient en échec un détachement prussien .

» J’étais à peu de distance dans un cimetière où, mes francs tireurs et moi, nous étions fortifiés comme en un camp retranché, hélas ! parmi les tombes et sur la cendre des morts, dont nous venions troubler le repos; de là, je dominais la ferme, et je m’aperçus qu’elle allait être cernée. Gomment avertir les mo-

biles ? Je fis un signe. Germer s’élança il avait vu et compris. Les Allemands heureusement no tirent pas toujours bien, et, malgré la pluie de balles dont ils saluèrent son passage, il parvint à gagner la ferme et à s’y introduire. Il y eut à ce moment dans le petit blockhaus un peu d’hésitation dont les Prussiens profitèrent pour marcher en avant. La fusillade reprit aussitôt, vive, acharnée. Un certain nombre de mobiles s’efforcaient de faire une brèche dans le mur, le temps pressait; les autres, appuyés à la frêle barricade à demi démantelée déjà, protégeaient leur travail, et parmi eux Germer, chargeant et déchargeant son fusil avec le calme d’un vieux soldat. C’est ainsi que je l’aperçus, debout, au milieu des nuages de poussière et de fumée; puis une effroyable décharge retentit, et je ne vis plus rien.

i'iü PROPOS D'UN FRANC TIREUR

» Des troupes prussiennes s’avançaient en masses compactes, leurs renforts se succédaient; on sonna la retraite. Pour garderies positions qhe nous avions conquises, il aurait fallu de notre côté faire avancer des forces considérables et engager une grande bataille. Gela n’entrait pas sans doute dans le plan de nos généraux, puisqu’au plus beau moment de la journée on rappelait nos soldats. Presque tous maugréaient, mais il fallait obéir et abandonner les points que nous avions si vaillamment emportés d’abord et défendus ensuite. *

» La journée pourtant avait été glorieuse pour nous, et l’ennemi avait payé bien cher le droit que nous lui laissions de reprendre ses positions; encore gardions-nous quelques avantages de terrain. Nos pertes, d’ailleurs, étaient peu nombreuses, et, sauf le

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désappointement de céder le champ conquis, tout le monde était satisfait.

» Je revenais d’un pas alerte avec mes francs tireurs, ceux du moins qui avaient pu me rejoindre, quand je fus abordé par un membre de la société de Genève. — Capitaine, me dit-il en me montrant sur la route une maison sur laquelle flottait le drapeau des ambulances, vous avez là un de vos hommes grièvement blessé.

» Je le suivis dans une petite salle basse où sur des lits improvisés on avait déposé quelques blessés. Dans un angle, sur une chaise, il y avait une vareuse, une longue ceinture bleue et un feutre à plume noire, et tout près, sur un matelas, je reconnus Germer. Mon Dieu, qu’il était pâle ! et quel ravage en quelques heures ! La chemise, entr’ouverte

et raide de sang, laissait voir la poitrine

entourée de linges ensanglantés. 11 était assoupi dans un sommeil qui ressemblait à la mort; sa main droite serrait encore son fusil, dont il n’avait pas voulu se séparer.

Debout à ses côtés, un sergent de mobiles le contemplait d’un air morne. — Il nous a tous sauvés, me dit-il ; mais il l’a payé cher.

» Il était en effet tombé sur la barricade, où il était demeuré le dernier, et les Prussiens, après le combat, l’avaient rendu à nos infirmiers. J’interrogeai du regard le chirurgien, qui secoua tristement la tête.

» Pauvre Germer!... Je vis en un instant passer comme dans un rêve les rues silencieuses de Fontainebleau, une maison paisible, deux jeunes filles, l’une près de l’autre, qui pensaient à leur frère, qui l’attendaient, qui à ce moment encore espéraient le revoir.

Ah ! j’aurais donné de grand cœur tout mon

PROPOS D’UN FRANC TIREUR 2i3

bonheur en ce monde pour sauver cet enfant, pour prendre à mon compte les trois balles qui lui avaient fracassé la poitrine.

» Je ne sais s’il entendit quelque bruit ou s’il devina ma présence, mais il ouvrit les yeux et me reconnut. — Et Chàtillon ? me dit-il aussitôt avec un regard brillant de fièvre.

» Il ne savait pas le résultat de la journée ; j’hésitais à répondre. Le sergent me devança, — Chàtillon! s’écria-t-il, eh bien, camarade, ce sera pour une autre fois; nous vous attendrons pour le reprendre.

» Germer, sans une plainte, sans un soupir, laissa doucement retomber sa tête sur l’oreiller et ferma de nouveau les yeux.

» Bientôt quelques camarades accoururent ; ils venaient annoncer à Germer qu’il allait être porté à l’ordre du jour. Il les entendit, et, se tournant vers moi :

» — C’est impossible, vous le savez bien, capitaine, dit-il d’une voix ferme. Il faut empêcher cela ; il faut réserver cet honneur à ceux qui sont sans peur et sans reproche.

Moi, je ne veux voler l’estime de personne.

» — Germer, lui dis-je, vous avez aujourd’hui sauvé la vie de plusieurs hommes au péril de la vôtre. Qu’attendez-vous donc pour vous pardonner?

» — J’ai sauvé quelques hommes, reprit-il douloureusement; mais combien d’autres sont morts, mon capitaine ! combien d’autres mourront encore pour reprendre la redoute que nous avons abandonnée !... Ah ! c’est là que j’aurais voulu tomber en y plantant notre drapeau; mais Dieu ne l’a pas permis... Et que de vies il faudra sacrifier encore !... Ah ! ce sang !... ce sang !...

» Un brusque sanglot souleva sa poitrine

brisée, puis sa voix se raffermit : — Vous écrirez à mes sœurs, n’est-ce pas?... Vous savez, capitaine?... Fontainebleau.

» — Je les consolerai, répondis-je, et, quand elles sauront tout, elles seront fières de vous, Germer.

» Un pâle sourire glissa sur ses lèvres ; mais bientôt, secouant la tête : — Non, ne leur dites pas tout , cela leur ferait trop de peine . Et pourtant il ne faut pas les tromper... ‘Ne racontez rien, capitaine... Vous direz à mes sœurs que je suis mort, voilà tout, et que je les aimais bien.

» Sa voix faiblissait; nous l’entendions à peine. Ses yeux se fermèrent; un souffle entrecoupé souleva deux fois péniblement sa poitrine, puis s’éteignit.

» Nous écoutions, penchés vers lui, haletants.

» Tout à coup il se redressa, ouvrit tout

grands les yeux, et s’élançant en avant .

» — A nous, Châtillon ! cria-t-il d’une voix éclatante.

» Puis il retomba.

» — Sacrebleu ! dit le sergent, c’était un brave soldat ! »