CHAPITRE I

La question de la défense en 1874. — Objet de cet ouvrage. — Tracé de la frontière avant le d(:membremeQt. — Les Vosges et le Rhin. — Lignes rationnelles d'attaque. — Les anciennes places fortes : — Strasbourg — Metz et son camp retranché. — L'invasion en 1870. — Résumé succinct des événements. — Wissembourg, Beichshofien et Forbach. — Caractère de la stratégie prussienne dans la première partie de la campagne. — Bazaine commandant en chef de l'armée du Rhin. — Gravelotte. — Siège de Strasbourg. — Capitulation de Metz et de l'armée du Rhin.

Quand les dernières troupes allemandes, à l'automne

de 1873, évacuèrent Verdun, dernier gage de la rançon de

guerre, la libération du territoire resté français était

accomplie ; mais la France demeurait ouverte, et sa frontière

démantelée, béante, à la discrétion d'un retour oflPensif de

l'impitoyable ennemi. La situation de notre pays n'était guère

moins critique et précaire qu'à la veille de l'évacuation. Le

traité de Versailles avait substitué à l'ancienne frontière,

déjà médiocre, une trouée énorme, une ouverture, un vide

effiroyable : Paris à dix marches des avant-postes ennemis, et pas une ligne naturelle de défense oii se cramponner, pas une forteresse dans Tintervalle, capable d'arrêter ou de retarder la marche de l'envahisseur 1

Cette frontière démembrée était-elle susceptible d'organisation défensive? Pouvait-on espérer de fermer cette brèche colossale ? La question était d'intérêt vital pour la sécurité de la patrie.

Nos ingénieurs militaires se crurent en mesure de la résoudre . Le gouvernement adopta, conformément aux conclusions du comité de défense, un vaste plan d'ensemble aujourd'hui presque entièrement réalisé. M. le général du génie Seré de Rivière, qui l'avait conçu dans ses lignes fondamentales, a eu l'honneur insigne — l'avenir dira sans doute la gloire — d'en diriger l'exécution, et de présider sinon à son entier achèvement, du moins à la réalisation de l'œuvre dans toutes ses parties essentielles. C'est cette œuvre que nous avons entrepris de décrire. Le public français la connaît mal. Notre ambition est de substituer aux informations vagues et confuses qui ont cours à ce sujet, quelques notions claires et précises.

L'ancienne frontière entre la France et l'Allemagne était formée, à l'est, par le Rhin, sur 165 kilomètres d'étendue, de la banlieue de Baie à Lauterbourg. Le fleuve, déjà large, profond et rapide, séparait notre Alsace du pays de Bade. Parallèlement au Rhin, se dressait sur le territoire français la chaîne des Vosges, orientée du sud au nord, encadrant entre ses pentes et les rives du Rhin la plaine riante, riche et populeuse qui se déroule depuis Tindusti^ieuse' Mulhouse jusqu'à Strasbourg et Haguenau, pour aller se confondre ensuite avec les plaines du Palatinat bavarois. Dé la crête de la chaîne des Vosges

Là FRONTIERE DÉMEMBRiB. 3

aux bords du Rhin, la distance est en moyenne de 35 à iO kilomètres. Sur la rive allemande du Rhin, la plaine badoise fait le pendant de la plaine alsacienne, et les montagnes de la Forêt-Noire se déroulent symétriques aux Vosges françaises. Les Vosges surgissent brusquement à peu de distance au nord de la frontière suisse, nettement séparées du massif du Jura par l'étroite plaine connue sous le nom de trouée de Belfort. Leur hauteur est immédiatement considérable. Le Ballon d^ Alsace, le Grand -Ventron, qui font partie du groupe initial, dépassent l'altitude de 1,200 mètres. L'arête principale court droit au nord, en conservant longtemps une élévation de plus dé 1 ,000 mètres. Quelques contreforts élevés se détachent à Test. C'est à l'un d'eux qu'appartient le Ballon de Guebwiiler, qui est la cime culminante des Vosges alsaciennes (1,428 mètres). Un rameau se détache à l'ouest du groupe initial, et va se lier par les Monts -Faucilles au plateau de Langres, au massif du Morvan et à la Côte-d'Or, c'est-à-dire à l'arête générale de partage des eaux entre l'Océan et la Méditerranée. Le versant oriental des Vosges est plus rapide et plus abrupt que le versant lorrain. Les hautes pentes des montagnes y ont conservé leur belle parure de forêts, et de nombreux pitons surinontés de ruines féodales ajoutent au chariobe pittoresque du paysage alsacien* Les Vosges conservent durant 50 kilomètres environ cette hauteur moyenne de plus de 1,000 mètres. Cette portion de la chaîne marquée par les cimes du Rotlienbach , du Honeck, des Hautes-Chaumes, du Brésoir, est franchie par un petit nombre de routes oarrossables qui font communiquer le département des Vosges et l'ancien département du Haut Rhin. Au nord du col du Bonhomme (949 mètres), la crête diminue progressivement de hauteur, pour s'abaisser jusqu'à 558 mètres àSaales, aux sources de laBrûche, l'un des afi9.uents alsaciens du Rhin. La grande dépression de Saales forme une véritable interruption de la chaîne. Un contrefort, orienté

suivant la direction primitive, dresse quelque temps ses crêtes à travers la plaine d'Alsace. Le Climont, les montagnes du Champ-de-Feu et les hauteurs de Sainte-Odile appartiennent à ce contrefort. Au delà de la trouée de Saales, la chaîne, assez basse d'abord, mais toujours boisée, se redresse avec le mont Donon et le Prancey, hauts de plus de 1,000 mètres, et se prolonge au nord à travers d'immenses forêts jusqu'à la dépression de Saverne, oii passent le chemin de fer et le canal de la Marne au Rhin.

Au delà de cette section importante de la chaîne, longue de 40 kilomètres environ, les Vosges perdent tout à fait leur caractère de hautes montagnes. La chaîne s'affaisse bientôt, les sommets n'ayant plus que de 4 à 500 mètres. Elle s'étale plus loin en plateau boisé, montueux, profondément découpé par les eaux, large près de l'ancienne frontière, entre Bitche et Wissembourg, de plus de 30 kilomètres. Un chemin de fer, reliant Strasbourg à Sarreguemines, s'engage à Nicderbronn dans cette partie des Vosges, et les franchit à Bitche. Là se terminaient les Vosges françaises, après un développement de près de 140 kilomètres.

Au nord de Tancienne frontière, la chaîne se relève insensiblement, devient plus abrupte, moins accessible; elle forme un haut plateau à la hauteur de Kaiserlautern, nœud de routes et position stratégique remarquables, puis se redresse jusqu'au Mont-Tonnerre, montagne escarpée de 700 mètres d'altitude. On compte environ 60 kilomètres de rancienne frontière au Mont-Tonnerre. C'est la partie de la chaîne désignée en Allemagne sous le nom de Hardt. Les pentes septentrionales du Hardt perdent tout à fait le caractère montagneux. Ce ne sont plus que des collines de médiocre relief, cultivées jusqu'au sommet, qui déclinent progressivement ot se confondent avec la plaine du Rhin. L'espace de plus de 40 kilomètres qui s'étend entre le versant nord du

LA FRONTÏKRE DÉMEMBRÉE. 5

MontrTonnerre et le Rhin à Mayence présente même plutôt r aspect d'un large plateau cultivé, sillonné de routes nombreuses et très propre aux mouvements des armées. La plaine rhénane du Palatinat, entre le Hardt et le fleuve, est loin d*avoir Thorizontalité si remarquable de la plaine alsacienne. 'Les affluents du Rhin qui Tarrosent sont bordés, comme du reste ceux qui sillonnent notre ancien arrondissement de Wissembourg, de collines de faible élévation, mais qui présentent souvent de bonnes positions militaires. Les deux principaux passages du Hardt sont celui de Pirmasens, traversé par un chemin de fer reliant Metz directement au Rhin par Sarreguemines, Deux-Ponts, Landau et Germersheim, et celui de Kaiserlautern, point de croisement de cinq ou six routes carrossables, célèbre dans les campagnes de la Révolution, et point de passage de la voie ferrée de Hombourg à Neustadt qui réunit transversalement la voie de Mayence à Paris, par Forbach et Metz, aux voies ferrées de la vallée du Rhin.

Les cours d'eau qui descendent du flanc oriental des Vosges et vont arroser la plaine d'Alsace, ne présentent qu'une médiocre importance. Le flanc occidental, au contraire, donne naissance à la Moselle, l'un des principaux affluents du Rhin. La Moselle descend des Hautes-Vosges, arrose Épinal, Toul, Metz et Thionville, en Lorraine; Trêves, dans la Prusse rhénane; puis s'engage, au nord de Trêves, dans une gorge profonde, aux flancs escarpés, qui sépare les massifs montagneux du Hochwald et de l'Eifel, et va se jeter dans le Rhin à Coblentz. La Moselle a pour principaux affluents la Meurthe, qui descend aussi des Hautes -Vosges; puis la Sarre, qui a sa source au Donon, coule d'abord parallèlement aux Vosges, ensuite tourne à l'ouest, passe à Sarreguemines, Sarrebrûck et Sarrelouis, et va se jeter dans la Moselle, près de Trêves. Entre la Meurthe et la Sarre, la Moselle reçoit un affluent d'une certaine importance militaire, la Seille, déversoir de

6 NOrvnSLLES défenses de ZA FRANCE.

rétang de la Lindre, dans notre ancien arrondissement de Sarrebourg, qui creuse une vallée profonde et va rejoindre la Moselle à Mets.

L'ancienne ligne de frontières quittait le Rhin à Lauterbourg, suivait d'abord le cours de la Lauter, petit affluent de gauche du fleuve, coupait la chaîne des Basses-Vosges entre Bitche et Pirmasens, suivait la Sarre durant quelques kilomètres en aval de Sarreguemines, puis courait, en^ poursuivant sa direction nord-ouest, sur le plateau lorrain jusqu'à la Moselle, qu'elle atteignait à peu de distance au nord de Sierck. A partir de la rive gauche de la Moselle, la France cessait de confiner à l'Allemagne, et notre territoire était couvert par la neutralité du Luxembourg et de la Belgique, neutralité qui a été scrupuleusement respectée pendant la guerre de 1870-71. La distance de Lauterbourg à Sierck est de 140 kilomètres à vol d'oiseau. Nos limites avec l'Allemagne formaient donc les deux côtés d'un angle sensiblement droit dont le sommet était à Lauterbourg. Le côté oriental de l'angle, bordé par le Rhin, constituait une bonne frontière naturelle; mais le côté nord» tracé droit à travers monts et vallées, ne suivait ni ligne de faîtes ni ligne d'eau susceptibles de défense. C'était une frontière purement artificielle. La partie la plus vulnérable de l'ensemble était incontestablement la section comprise entre la Moselle et le versant occidental des Vosges. Sur cet espace, de 00 kilomètres de largeur, de nombreuses et bonnes routes débouchaient de plain-pied d'Allemagne sur le plateau lorrain, et permettaient à l'ennemi de choisir sa direction d'offensive. Les chemins d'invasion ne manquaient pas non plus dans Tespace compris entre les Vosges et le Rhin,

Une armée allemande d'invasion — ayant pour base d'opérations le Rhin et pour points d'appui Coblentz et Mayence — ne devait trouver, si elle disposait d'une grande supériorité

LA FRONTIERE DEMEMBREE. 7

numérique, aucun obstacle sérieux sur toute cette frontière septentrionale de la Lorraine et de l'Alsace. Les défenses naturelles faisaient défaut, et Ton n'avait construit aucun ouvrage de fortification. La Lorraine était ouverte jusqu'à la Moselle et à la Meurthe. La ligne de la Seille, qui offrait bien quelques bonnes positions défensives au sud de Metz, en avant de Pont-à-Mousson et de Nancy, était tournée à droite par les routes de la vallée supérieure de la Sarre. Nous possédions deux places fortes sur la Moselle, Thion ville et Metz. ThionvîUe, située à une marche de la frontière, était pourvue d'une bonne enceinte bastionnée, mais elle était dominée de très près par les hauteurs de Guétrange et dlllange, d'oîi les Prussiens la bombardèrent avec succès. La grande place de Metz était un de nos plus considérables établissements militaires. On était en train, en 1870, d'achever de couvrir son enceinte d'une ligne de forts détachés couronnant les hautes collines de la rive gauche de la Moselle et les points saillants des premières ondulations des plateaux de la rive droite. Quoique les travaux de Metz fussent loin d'être achevés en août 1870, la place n'était pas moins extrêmement forte et capable d'une résistance pour ainsi dire illimitée, pourvu qu'elle fût largement approvisionnée et pourvue d'une garnison convenable. Metz, toutefois, était plutôt pour nous une précieuse base d'offensive contre l'Allemagne, qu'un boulevard efficace de défense. Metz ne couvrait et n'interceptait, en effet, que la moins importante des grandes lignes d'invasion. L'ennemi pouvait se borner à observer la place et déboucher, au delà de la Moselle, par Pont-à-Mousson, Prouard,. Nancy, Bayon. De là, de bonnes routes le conduisaient sur la Meuse, et plus loin dans les plaines nues de la Champagne.

La mauvaise petite place de Marsal, sur la Seille, comptait aussi parmi les points fortifiés, mais elle vaut à peine qu'on la

8 NOUATiLLES DÉFENSES DE LA FRANCE.

mentionne : elle se rendit sans résistance dès le début de Tinvasion.

A la crête des Basses-Vosges, nous possédions la petite place de Bitche, avec un fort situé sur un rocher isolé. C'était un très bon poste; mais divers chemins tournant le fort, à peu de distance, permettaient à l'envahisseur d'utiliser sans danger les routes du plateau qui se croisent à Bitche.

La frontière, entre TAlsace et le Palatinat, n'était pas mieux couverte. Les anciennes lignes de la Lauter auraient été intenables en raison de la longue portée de Tartillerie et de la mousqueterie actuelles. On ne les entretenait plus. Les petites places de Wissembourg et de Lauterbourg avaient été déclassées et désarmées.

La ville de Strasbourg était d'ailleurs considérée comme le boulevard de l'Alsace .

Elle possédait une vieille enceinte bastionnée qui avait été jadis très forte, mais dont les progrès de l'artillerie avaient singulièrement restreint la valeur défensive. Aucun fort détaché ne couvrait les dehors de la place et ne garantissait la ville contre le bombardement. Strasbourg, contrairement à l'opinion routinière, n'avait plus la moindre valeur stratégique contre une invasion partie du nord. L'ennemi débouchant par Wissembourg, Haguenau et Saverne, pouvait en effet suivre la grande route et la voie ferrée de Paris sans se soucier de Strasbourg, qu'il laissait à plusieurs lieues sur sa gauche. En Alsace même, Strasbourg ne couvrait que le faible espace battu par le canon de ses remparts. Rien n'était plus aisé que de se mouvoir du nord au sud et de l'est à l'ouest de l'Alsace, en négligeant Strasbourg. La place n'interceptait aucun passage important, aucun nœud de routes essentielles. Au point de vue offensif, elle n'avait de valeur sérieuse qu'à titre de dépôt, car elle ne commandait pas le Rhin, et ne nous assurait nullçwent le passage du fleuve.

Les autres places alsaciennes étaient toutes, sauf Belfort, mauvaises et mal entretenues. C'étaient Schlestadt et Neuf-Brisach dans la plaine, et dans les Vosges la Petite-Pierre et Lichtenberg, postes insignifiants. La petite place lorraine de Phalsbourg, sur le plateau des Vosges, interceptait la grande route de Paris entre Saverne et Sarrebourg; mais le chemin de fer et le canal passaient hors de la portée de ses canons, et un chemin vicinal permettait de tourner la place à faible distance et en parfaite sécurité.

Le Rhin et la ligne des Vosges auraient constitué sans contredit une magnifique ligne de défense, les Vosges surtout, même contre un ennemi très supérieur en nombre, si cet ennemi avait été obligé, pour envahir notre territoire, de forcer le front oriental de notre frontière d'Alsace. Malheureusement les Allemands, maîtres des pays de la rive gauche du fleuve, entre Rhin et Moselle, n'avaient nul besoin, pour entrer sur le sol français, de franchir le Rhin entre Baie et Lauterbourg. Les grandes voies directes de communication menant de l'Allemagne du Nord en France, empruntent, en effet, les ponts allemands de Coblentz, de Mayence, de Manheim, et non celui de Kehl. De là T inanité défensive du Rhin et des Vosges. Il était évident que les Allemands passeraient le Rhin sur leur propre territoire, et qu'ils aborderaient l'Alsace par le nord, de Wissembourg à Lauterbourg. Quant aux Vosges, elles devaient être nécessairement débordées et prises à revers par les armées allemandes débouchant sur la Sarre et envahissant le plateau lorrain entre la Moselle, la Meurthe et le revers occidental de la chaîne vosgienne.

En résumé, notre frontière septentrionale de Lorraine et d'Alsace ne pouvait être défendue, en 1870, qu'à la condition d'y concentrer des forces capables de résister, en i^ase campagne, au choc de l'ennemi.

Il n'y 2^ pas lieu de faire ici un historique de la fatale

campagne de 1870. Quelques indications succinctes, au sujet de ces événements, sont indispensables toutefois à l'étude que nous poursuivons dans cet ouvi'age.

Le 3 août 1870, c'est-à-dii'e juste dix-huit jours après la rupture de la paix, les armées allemandes, formées au grand complet de guerre, s'avançaient, échelonnées en masses profondes sur la Sarre et sur la Lauter.

Pendant ce temps, nos troupes, hâtivement jetées à la frontière, achevaient de se débrouiller au milieu d'une confusion générale. Tout était prêt et complet chez nos ennemis; rien ne l'était chez nous. Les principales masses allemandes avaient passé le Rhin à Mayence et s'étaient formées sur le grand plateau entre le fleuve et les pentes nord du Hardt. Le prince royal de Prusse marchait sur l'Alsace, à travers le Palatinat rhénan, avec cent soixante mille combattants. Un corps d'armée (trente mille hommes), momentanément laissé en Silésie, devait le rejoindre bientôt par les voies rapides. Le prince Frédéric-Charles, avec le roi et M. de Moltke, conduisait, par la grande route de Mayence à Paris et tous les chemins parallèles, une masse compacte de cent quatre-vingt mille hommes, qu'un corps d'armée laissé en observation sur les côtes baltiques devait rallier peu après. A droite, enfin, le général Steinmetz remontait la Sarre avec quatre-vingt-dix mille combattants. — En face de cette concentration formidable de plus de quatre cent vingt mille hommes et 1,200 pièces de canon qu'allaient rejoindre incessamment soixante autres mille hommes de troupes de ligne avec 180 pièces de canon, nous opposions, éparpillés en long cordon, un peu moins de cent mille hommes en Lorraine sous Ladmirault, Frossard et Bazaine; vingt-sept mille environ sur la crête des Vosges, à Bitche, commandés par le général de Failly; une quarantaine de mille entre Wissembourg et Strasbourg, sous le maréchal de Mac-Mahon,

LA FRONTIÈRE D^MEMBRéE. 11

et un peu moins de vingt mille vers le Haut-Rhin, entre Mulhouse et Belfort, commandés par le général Félix Douay. Les vingt^iuatre mille hommes de la garde étaient à Metz, et le maréchal Canrobert organisait un corps d'année d'une quarantaine de mille soldats au camp de Châlons. C'était donc, en y comprenant ces dernières troupes, une armée de moins de deux cent cinquante mille hommes et 700 pièces de canon qui allait supporter le choc de cinq cent mille hommes munis de 1,400 pièces d'artillerie. Ajoutons que le matériel de Tartillerie française était déplorablement inférieur à celui de Tennemi.

Cependant nos troupes étaient excellentes, et il aurait suffi de gagner du temps pour que Tincorporation des hommes de réserve vînt compenser un peu l'énorme disproportion nuniérique du début. L'impéritie de l'empereur et de son haut état-major dépassait malheureusement tout ce qu'auraient pu rêver les plus mortels ennemis de la France. Ni l'empereur, ni le maréchal Lebœuf, ni le maréchal de Mac-Mahon, ni le maréchal Bazaine ne semblent avoir soupçonné le réel état des choses. Ignoraient-ils, au sujet de l'organisation et de la force des armées allemandes, ce que savaient partout en Europe les plus modestes des publicistes soucieux de s'informer? On serait tenté de le croire. Le fait indéniable, c'est que l'armée française fut surprise en flagrant délit de formation, et que, dès la première heure, tout flotta confusément, sans direction et sans unité.

Du côté des Allemands, le plan d'offensive était d'une extrême simplicité, correct, mais plutôt timide que stratégiquement hardi. Le prince royal devait entrer en Alsace en serrant le pied du versant oriental des Vosges, combattre les troupes qu'il rencontrerait devant lui, et si les événements le permettaient, se porter sur la Sarre en traversant les cols des Basses -Vosges. Le prince Frédéric -Charles et Steinmetz,

serrés coude à coude, devaient déboucher entre la route de Sarrebrûck à Metz et le versant occidental des Vosges, s'avancer méthodiquement et en se tenant toujours à la hauteur du prince royal. La ligne générale de direction était Pont-à-Mousson, Frouard et Nancy. Les ordres de marche du début dénotent une circonspection excessive, résultat de la très haute idée que les Allemands se faisaient de la valeur de Tarmée française.

• Le 4 août, la majeure partie de la division Abel Douay, isolée, en flèche à Wissembourg, sur la frontière, est surprise par Tannée du prince royal de Prusse. Nos soldats se battent avec une rare intrépidité ; leur général est tué, ils sont écrasés sous le nombre, mais ils se dégagent et se retirent dans la direction de Niederbronn, au pied des Vosges. Les Allemands, qui ont subi des pertes cruelles, tout en combattant dans la proportion de cinq à six contre un, ne poursuivent leur offensive qu'avec une extrême mollesse. Si les principes de la gi*ande guerre n'avaient été déplorablement étrangers à nos maréchaux, Taccident de la division Abel Douay leur aurait été une suffisante leçon. Le maréchal de Mac-Mahon, qu'une décision de Tétat-major impérial venait d'investir du commandement supérieur des 1®% 5® et 7® corps d'armée, n'avait qu'un signe à faire pour concentrer sur la belle position de Frœschwiller, entre le pied des Vosges et la forêt de Haguenau, outre les quatre divisions de son propre corps d'armée, vingt-cinq mille hommes du général de Failly, stationnés autour de Bitche, et dix-huit ou vingt mille hommes du général Félix Douay, dont la division la plus éloignée pouvait être aisément amenée par le chemin de fer. Le maréchal aurait ainsi disposé d'une masse de quatre-vingt à quatrevingt-dix mille combattants. L'ennemi, impressionné par l'extraordinaire énergie de la division Abel Douay, à Wissembourg, se serait gardé de risquer des coups d'audace*

LA FRONTIÈRE DEMEMBREE. 13

Le maréchal pouvait donc, en se cramponnant successivement aux divers contreforts des Vosges, disputer le terrain pied à pied, sans se laisser jamais entamer. Mais M. de Mac-Malion n'appela à lui qu'une seule des divisions de Félix Douay, et il laissa le corps de Failly tout entier sur les crêtes du plateau de Bitche. Les Allemands, qui avaient à peine marché le 4, après Wissembourg, ne firent que très peu de chemin dans la journée du 5 août. Le 6, au matin, leurs avant-postes atteignaient Wœrth sur la Sauer, en face des positions que le maréchal de Mac-Mahon occupait avec cinq divisions qui présentaient un effectif maximum de quarante-cinq mille combattants. Le prince royal de Prusse, préoccupé du danger de trop s'avancer tant que l'armée du prince Frédéric-Charles n'aurait pas prononcé son mouvement sur l'autre versant des Vosges, avait ordonné halte pour cette journée du 6. Une division bavaroise et une partie du V« corps prussien attaquèrent les positions du maréchal de Mac-Mahon sans ordres, ou plutôt malgré les instructions du général en chef. Ils furent brillamment repoussés. Midi sonnait en ce moment. Si le maréchal de Mac-Mahon avait eu quelque clairvoyance, l'occasion était inestimable pour se dérober et battre en retraite avec l'ascendant du succès. Il n'en eut pas la pensée. Le général prussien, de son côté, pour ne pas rester sous le coup d'un échec, changea ses dispositions et ordonna l'attaque à fond. Les troupes du maréchal de Mac-Mahon furent littéralement écrasées après une lutte héroïque. L'opiniâtre acharnement de leur résistance aggrava le désastre. Au lieu d'une retraite, on eut une déroute.

Le même jour, le général Frossard était engagé à Forbach, à quelques kilomètres du débouché de la Sarre. Là encore une avant-garde prussienne prit l'initiative de l'attaque contrairement aux ordres reçus. Elle croyait donner contre uue simple arrière- garde en retraite, tandis qu'elle heurta le

14 NOUVELLES DéPENSES Dfi LA. FRANCE.

corps «ntier de Frossard en position à Forbach et Spickereu. Le grénéral français, qui avait sous la main près de trente mille combattants, ne s'aperçut pas que les assaillants ne dépassaient pas une quinzaine de mille hommes. Un effort vigoureux au début aurait culbuté les Prussiens. Le général Frossard manqua d'initiative et de coup d'oeil. Cependant les colonnes prussiennes en marche vers la Sarre couraient au canon, si bien que vers la fin de la journée la proportion des forces était changée, et que notre 2« corps battait en retraite après avoir subi un sanglant échec. Trois divisions du maréchal Bazaine étaient échelonnées à moins de deux ou trois lieues de Forbach : pas une ne marcha au secours du 2® corps.

Durant cette même journée, les vingt-huit mille hommes du général de Failly restèrent inutilisés sur les Vosges eïitre Frossard et Mac-Mahon.

Les Allemands, néanmoins, ne se rendirent pas compte tout d'abord de retendue de leur succès. Le prince royal de Prusse poursuivit à peine les débris de Mac-Mahon. Il perdit même dès le soir totalement leurs traces. Les vainqueurs de Forbach ne bougèrent pas non plus dans la journée dm lendemain. Le général de Failly, dont la situation à Bitche était singulièrement critique, puisqu'il était entre les deux masses allemandes victorieuses, profita de cette immobilité pour se dérober sans coup férir dans la direction de Sarrebourg et de Lunéville.

Les conséquences morales de la journée du 6 août étaient par malheur encore plus désastreuses pour l'armée française que les pertes matérielles subies. L'affolement saisit l'étatmajor impérial. La confusion des ordres, des contre-ordres, des résolutions aussitôt abandonnées que prises, devint indicible. L'autorité du commandement suprême fut ruinée. La défiance et bientôt le mépris pénétrèrent dans tous les rangs.

LA FRONTIERE DÉMEMBRÉE. l5

On avait cependant encore sur le plateau de Lorraine une masse de cent vingt mille hommes que Tarrivée des divisions du maréchal Canrobert allait porter à cent cinquante mille combattants. C'étaient de vaillantes troupes que la défaillance de cœur n'avait point atteintes, et dont un chef digne d'elles aurait tiré des prodiges de dévouement et d'énergie. La retraite immédiate èur la Moselle était indiquée. La rive gauche de la rivière, entre Metz et Frouard (confluent de la Meurthe) présentait une série de positions très fortes. Metz et Thionville gardaient le cours inférieur de la rivière. Les Allemands, obligés d'immobiliser des forces sérieuses pour masquer le débouché de Metz sur la rive droite, auraient probablement attendu, pour tenter le passage de vive force de la rivière, que l'armée du prince royal de Prusse eût débordé nos positions au sud de Toul et de Nancy. A deux marches en arrière de la Moselle, nos troupes auraient ensuite trouvé les belles positions des Côtes de Meuse, en avant de la rive droite de cette rivière, puis les collines de la rive gauche, puis les défilés de l'Argonne, en arrière desquels une armée de réserve se formait dans les plaines de Châlons. Une retraite méthodique, fière, relevée par quelques coups de vigueur, lente et disputant le terrain pas à pas, était non seulement possible mais facile. H ne fallait qu'un chef, non certes un général de génie, mais un chef doué de sang-froid, sachant les règles de son métier, et capable d'embrasser l'échiquier sur lequel se jouaient les destinées de la patrie. La stratégie circonspecte et tâtonnante de M. de Moltke à ce début de la campagne facilitait la tâche. D'autre part, la tendance des divisionnaires prussiens à l'initiative déréglée qui les avait fait s'engager le 6 août, à Vinsu et contre les intentions du commandement suprême, devait oflErir plus d'une chance favorable.

Mais il était écrit que l'armée du dernier des Bonaparte périrait faute d'un homme de guerre*

Sous le coup de la journée du 6 août, les divisions de Bazaine et de Ladmirault avaient reflué sur la route de Sarrebrûck à Metz. Le corps d'armée de Frossard les avait bientôt ralliées sur la Nied, petit affluent de la Sarre qui coupe la route d'Allemagne, à 15 kilomètres du camp retranché de Metz. La garde impériale et trente mille hommes de Canrobert vinrent s'y ajouter. Mais au lieu d'occuper la ligne de la Moselle, on s'acculait sous Metz. A l'éparpillement succédait l'entassement. La cavalerie allemande, qui dès les premiers jours avait fait excellemment le service d'exploration — tandis que la nôtre n'osait dépasser les avant- postes de l'infanterie, — trouvait, le 12 août, les ponts de la Moselle intacts, des abords de Metz jusqu'au confluent de la Meurthe. Elle constatait Tabsence de forces françaises sur les positions de la rive gauche. Les éclaireurs du prince royal de Prusse, lancés vers Nancy, cherchaient vainement de leur côté les traces de Mac-Mahon et de Failly : ils avaient continué, l'un et Tauti'e, depuis la fatale journée du 6 août, une course éperdue dans la direction de Neufchâteau et de Chaumont, d'où leurs troupes furent transportées par les voies rapides jusqu'au camp de Châlons.

C'est sans aucun doute à partir des reconnaissances sur

la Moselle, que l'Etat-major général prussien soupçonna l'irapéritie profonde de ses adversaires, car c'est dès lors que succèdent à la lenteur défiante des premiers mouvements des armées allemandes, les manœuvres hardies, les marches rapides et les audacieuses conceptions stratégiques.

C'est dans cette môme journée du 12 août que le maréchal Bazaine fut investi du commandeïïicnt en chef de l'armée française. L'abdication militaire de Tempereur Napoléon III et l'élimination du maréchal Lebœuf, son major général, furent accueillies avec soulagement par l'armée. La confiance revint. Ce n'était, hélas! qu'une confiance décevante. Le

LA FRONTIERE DEMEMBREE. 17

maréchal Bazaine, bon soldat d'Afrique, excellent chef de colonne mobile, était incapable de commander une armée. Il manquait des premières notions de la grande guerre. Et — circonstance grave dans des conjonctures aussi critiques — son caractère était encore au-dessous de ses talents.

Le 13 août, la résolution fut prise de battre en retraite sur Châlons par Verdun. Après les sept journées qu'on venait de perdre en perplexités, c'était la seule détermination rationnelle. L'armée avait quitté la ligne de la Nied; elle était concentrée tout entière autour de Metz. On compte 65 kilomètres de Metz à Verdun, distance que l'armée pouvait francliir aisément en trois marches. Mais le maréchal Bazaine a-t-il jamais eu la volonté réelle de s'éloigner de Metz? Les débats du conseil de guerre de Versailles paraissent avoir établi le contraire. Quoi qu'il en soit, la majeure partie delà journée du 14 fut employée à l'opération de la traversée de la ville de Metz. Encore cette journée s'achevait- elle, et les divisions du 3® corps n'avaient pas même quitté leurs campements en avant des forts détachés de Metz, sur les routes de Sarrelouis et de Sarrebriick. Les têtes de colonne de l'armée prussienne de Steinmetz les y attaquèrent brusquement, avec une extrême vigueur, à quatre heures de Taprès-midi.

Un combat violent s'engagea, auquel prirent part d'autres troupes françaises, ramenées des bords de la Moselle. Cette lutte inutile pour nous, car l'ennemi, se heurtant aux forts de Metz, aurait été arrêté net et n'aurait pu troubler en aucune façon le défilé de nos troupes sur les ponts de la Moselle, acheva de faire perdre un jour de marche à notre armée.

Pendant ce temps, le prince P'rédéric- Charles se hâtait sur la route de Pont-à-Mousson, et deux de ses corps d'armée atteignaient presque la Moselle.

Rien cependant n'était encore compromis, pourvu qu'on fit le 15 une étape sérieuse.

On disposait, pour marcher vers Verdun, de trois grandes routes parallèles, sans compter divers chemins vicinaux de dégagement. Le maréchal Bazaine entassa son armée tout entière sur une seule chaussée. Grâce à Teffroyable encombrement qui en résulta, Tavant-garde atteignait à peine Gravelotte, le 15 août au soir, à 16 kilomètres seulement à l'ouest de Metz, tandis que des masses considérables de troupes piétinaient encore sur place dans la banlieue de Metz, aux bords de la Moselle. Cette ineptie fut une des causes initiales des catastrophes suprêmes de Metz. Mais ee n'était pas assez d'avoir à demi perdu l'étape du 16. Le lendemain, au lieu de reprendre à Taurore la marche en avant, le maréchal ordonna repos jusqu'à midi, sous prétexte d'attendre les colonnes en retard. L'empereur avait été dirigé, la veille, avec une escorte de cavalerie, sur le camp de Châlons.

Pendant ce temps, les Prussiens, qui ne soupçonnaient pas encore la lenteur inouïe des mouvements de Bazaine, se hâtaient de pousser leurs avant-gardes au delà de la Moselle, dans l'espoir, non pas de nous couper la retraite, mais tout au plus de rejoindre la queue de nos colonnes sur la route de Verdun. Le 16 août, à la pointe du jour, le III® corps prussien quittait Pagny-sur-^oselle, entre Metz et Pont-à-Mousson, et s'engageait dans la direction de Mars-la-Tour, village situé sur la route de Metz à Verdun, à 11 kilomètres à l'ouest de Gravelotte. Le X® corps opérait un mouvement analogue par Pont-à*Mousson et Thiaucourt; une division du VIII® corps se disposait, de son côté, à passer la Moselle près de Novéant, entre Pagny et Metz; le IX** corps et d'autres troupes suivaient. Le IIP corps prussien n'avait que 15 à 16 kilomètres à parcourir pour atteindre la route de Verdun, entre Mars-la- Tour et Gravelotte; la distance à franchir par les autres corps de troupes allemandes atteignait et dépassait môme une très forte étape.

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Li( halta proloQgé6 du jparochal Baaaiiie fit que le III"^ corps prussien exéeuta, saus e'eu douter, une des plus belles manœuvres stratégiques des guerres modernes. Quand il atteignit, ve^ dix heures du matin, la route de Metz à Verdun, il se trouva avoir tourné V armée française entière et coupé sa ligne de retraite sur Venlun et Paris. Le général d'Alvensleben I", commandant en chef du \IV corps pru.^sien, sans ae livrer à de plus amples calculs, attaqua bravement les foi-ces qu'il voyait devant lui. Cette témérité aurait dû lui coûter cher. Il n'avait que trente mille hoinincs, tandis que Ba^aiue disposait de fcoixante-dix à quutre-viiigt mille combattants concentrés et immédintemont dans la main du chef. Le général prussien ne se serait sc^ns doute pas engagé à fond s'il avait connu cette grande disproportion. Heureuse ignorance pour les armes prussiennes! Le III^ corps pouvait être assailli, débordé, accablé et rompu pir des masses prépondérantes, bien avant l'arrivée des premiers renforts. D'ailleurs, les soi:^ante ou soixaute<dix mille hojnmes que Bazaine avait encore eptre Gravelotte et Metz, étaient bien mcnns éloignées du champ de bataille que les colonnes prussiennes du X% du IX^ et du VHP corps. Une occasion inestimable s'offrait à Tarmée française d'inaugurer, par une victoire, sa marche sur Verdun et Châluns. Cette occasio}), le maréchal Bazaine ne sut ni ne voulut la .saisir. Il no paraît pas s'être douté, durant la période critique du combat, de son énorme supériorité numérique sur l'ennemi. Bien plus, tmdis que le péril était devant, le maréchal ne se préoccupait que de ses derrières. Coupée de Paris, l'armée était virtuellement perdue; le maréchal ne le comprit point : il nV-ut de soucis que pour ses communications avec Metz. Nos troupes, engagées paquets par paquets, sans ensemble, sans méthode et sans

direction, prodiguèrent stérilement leiu' sang et leur courage.

A la nuit, troute- quatre mille hommes, tués ou blessés,

jonchaient le champ de bataille. Les pertes étaient égales. Nous avions obtenu un certain succès tactique, mais Tennemi, maître de Mars-la-Tour, coupait toujours la route de Verdun.

Néanmoins, il était encore temps, le 17 août au matin, de reprendre la marche vers Paris. La route de Metz à Verdun par Etain, au nord de celle où Ton venait de combattre, et les divers chemins qui aboutissent à la Meuse, en aval de Verdun, étaient parfaitement libres. L'ennemi, épuisé de fatigue, était hors d'état d'entreprendre une poursuite immédiate de quelque vivacité. L'armée française leva le camp avant l'aube; mais ce n'est pas vers Paris, c'est vers Metz que le maréchal Bazaine la ramenait. L'État -major allemand comptait si peu sur cette énormité stratégique, qu'il s'obstina, durant toute la journée du 17, à lancer des éclaireurs à la recherche de notre armée sur tous les chemins de l'ouest.

On a beaucoup parlé, à propos de ces événements, de guerre scientifique, mathématique. Si la science, à la guerre, consiste à combiner et prévoir, il faut convenir que jamais campagne ne fut moins scientifiquement conduite que la campagne des armées allemandes du 3 au 17 août 1870. Rendons à la fortune et à l'impéritie de nos chefs ce qui leur revient dans les succès allemands : M. de Moltke n'en gardera pas moins une assez belle part de gloire.

C'est le 18 août au matin que le chef d'État-major prussien se rendit compte du prodigieux succès dont le maréchal Bazaine venait de le gratifier. L'armée française était aux trois quarts séparée de la France. Il s'agissait de consommer cette séparation et de reléguer l'armée du Rhin dans les murs d'une place dont elle aurait vite dévoré les approvisionnements. M. de Moltke, cette fois, entrevit le résultat final. Nos troupes occupaient, sur le rebord du plateau, en avant de Metz, une série de positions avantageui^es, depuis Gravelotte juf^qu'à Saiut-Privat, à droite, non loin d^ Briey, la dernière

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route ouverte vers la France. Il fallait les en arracher et les confiner dans les bas fonds de la vallée de la Moselle, autour de Metz. M. de Moltke rua contre nos lignes la presque totalité des forces du prince Frédéric- Charles et de Steinmetz. C'était la première bataille voulue, combinée, que livraient les armées allemandes. La lutte, commencée vers midi, dura jusqu'à la nuit avec un acharnement indescriptible.

Le maréchal Bazaine, qui avait transporté son quartier g^énéral à Plappeville, loin du champ de bataille, n'assista point au combat. Il paraît avéré que ce généralissime ignora que son armée livrait, pendant cette après-midi, une des plus grandes batailles de ce «iècle.

Les Prussiens perdirent plus de vingt mille hommes, mais ils réussirent. Notre gauche et notre centre résistèrent victorieusement, mais Taile droite (Canrobert) fut débordée et accablée sous le nombre. La garde impériale, toute la cavalerie et la réserve d'artillerie, dont l'intervention, au moment de l'entrée en ligne des Saxons, aurait permis à Canrobert de se maintenir, ne parurent pas sur le champ de bataille. Il fallait des ordres du maréchal Bazaine, et ces ordres ne furent pas donnés.

L'armée française, rejetée sous les remparts de Metz, enveloppée de toutes parts, n'avait plus désormais qu'un moyen de salut : se dégager à tout prix et reprendre la campagne. Cent cinquante mille bouches de surcroît pour la place de Metz, c'était la famine imminente et, avec la famine, la capitulation de cette formidable armée. Cette honteuse perspective ne paraît pas avoir impressionné le maréchal Bazaine. Du 19 au 31 août, il ne bougea pas. Satisfait d'être en sécurité sous la protection des forts de l'enceinte extérieure, il attendait les événements. Informé de la marche (lu maréchal de Mac-Mahon, qui manœuvrait en vue de lui tendre la main, il n'en persista pas moins dans son inaction

22 XOT ^-KLLT^ DlîFKN'SES T)V LA FRANCE.

sy?t(^matîqiio. La reprise de la campagne, durant celte ptTiodo, (?hiit copondatit fiicilo. Le prince Frédéric-Charles, préoccupe cuire mesure des mouvements du maréchal de M:ic-Mahon, n'avait laissé sur la rive droite de la Moselle qu'un mince cordon de troupes. Un effort vigoureux et bien combiné devnil permettre k l'armée française de percer et de g-jg-nor le plateau au Kn-nnt do Met7,. La direction i-ationnclle à pit»ndrc, nue fins dehors, était évidemment celle du sud. L'ennemi ne pouvait guère nous devancer sur la Meurthe, et trois étapes rérieiises, comme en font les troupes que la nécessité talonne, suffisaient pour établir les communications de l'armée avec Belfort, Besançon et Langres. Le maréchal Bnzaine avait d'antres préoccupations!

Cepe:îdant, une dépêche pressante du maréchal de Mac- Mahon, apportée par un courageux émissaire, le décida à simuler, le 31 août, une tentative sérieuse de démonstration contre les lignes allemande^?. L'heure de Tattaque — quatre heuî-es après-midi — impliquait d*ailleurs la volonté de ne pas s'éloignev de la place. Peu s'en fallut que la bravoure des troupes ne dérangeât les calculs du maréchal. Il y mit bon ordre. L'armée, ramenée dès le lendemain sous les remparts de Met2, reprit son immobilité. Les magasins de vivres se vidaient, tandis que le maréchal caressait le rêve des hautes destinées réseivées, au lendemain de la paix imminente et de l'inévitable abdication de Napoléon III, au chef de la seule armée française encore intacte.

On sait quelle catastrophe inouïe s* accomplissait à Sedan durant ces mêmes jours. L'armée du maréchal de Mac-Mahon, reconstituée au camp de Châlons et portée à cent vingt mille combattants, capitulait tout entière avec le maréchal et le triste empereur, cause première de ce désastre inexpiable !

Uuo analyse, même succincte, de la campagne de Sedan nous entvatnoraît trop loin du terrain circonscrit de cette

étude. Nous avons établi, dans un autre ouvrage, que Taraiée de Châlons, ramenée sur la Seine, aurait empêché Tinvestissèment complet de la capitale et vraisemblablement changé le sort de la guerre. On sait que la résolution de rallier Paris était prise, quand de misérables calculs d'intérôt dynastique se jetant à la traverse, firent abandonner l'unique parti qu'admît la raison militaire, et qui pût assurer le salut de la patrie. La manœuvre imposée au maréchal de Mac-Mahon, mal combinée, encore plus mal conduite, était condamnée d'avance à finir par quelque calamiteuse défaite. L'issue, toutefois, devait dépasser en infortune tout ce qu'auraient pu concevoir de sinistre les juges les plus sévères de Napoléon III et de ses collaborateurs !

Pendant ce temps, Strasbourg subissait un bombardement barbare. Le général de Werder avait fait son apparition devant la grande ville alsacienne avec seize bataillons badois, douze escadrons et 54 pièces de campagne. Un fort détachement d'infanteriô et d'artillerie occupait en même temps Kehl, sur la tive droite du Bhin, en face et à portée de canon de Strasbourg. Ces forces devaient successivement s'accroître d'une brigade prussienne de ligne et de deux divisions de landwehr. Le tout, à la fin du siège, atteignait près de cinquante mille combattants. La garnison de Strasbourg ne comprenait, en feit de troupes régulières^ qu'un seul régiment de ligne, le 87% deux bataillons de nouvelle formation, le légitnent des pontonniers, quelques artilleurs de dépôt et plusieurs milliers de débandés de Reicbshoffen qui s'étaient réfugiés dans la place dans les journées du 7 et du 8 août. Il convient d'ajouter à ces forces 'les bataillons inorganisés de la garde mobile du Bas-Rhin et la garde nationale sédentaire de Strasbourg. C'étaient beaucoup d'hommes, mais peu devrais soldats. L'État-major allemand avait conçu la pensée de réduire Strasboui*g sans passer par les lenteurs d'un siège

régulier. Il s'agissait d'incendier de loin assez de maisons, de tuer ou de mutiler assez d'hommes, de femmes et d'enfants inoffensifs, pour que la population, glacée d'horreur, fît tomber les armes des mains de la garnison. On y procéda avec une froide et méthodique cruauté. Au feu intermittent et partiel des pièces de campagne — dont les premiers obus tombèrent sur Strasbourg dans la journée du 15 août — succéda, dès la nuit du 23 au 24, un bombardement effroyable exécuté par un demi-cercle de batteries armées de canons et de mortiers du plus gros calibre. Le meurtre et l'incendie s'abattirent sur les quartiers les plus populeux de Strasbourg. Mais le patriotisme des Strasbourgeois ne fléchit point. Nul ne parla de se rendre. Les Prussiens s'aperçurent vite qu'il leur faudrait recourir aux attaques régulières. La tranchée fut ouverte le 27 août. Les assiégeants menèrent avec vigueur les travaux d'approche, sans cesser néanmoins d'accabler la ville de projectiles incendiaires. Le bombardement dura, sans interruption, jusqu'au 27 septembre, jour de la reddition de la place. La population de Strasbourg grava en traits de sang, durant ces tragiques semaines, le témoignage de son dévouement à la patrie française. Environ deux mille hommes, femmes ou enfants de la population civile avaient été tués ou mutilés par les obus prussiens. Tous ces sacrifices humains ne devaient pas, hélas! sauver Strasbourg et l'Alsace du démembrement; mais le sang alsacien, versé avec tant d'abnégation, a créé à la France républicaine une dette imprescriptible que la génération qui s'élève ne répudiera pas ! Envisagée au point de vue exclusivement militaire, la défense de Strasbourg fut médiocrement conduite. La garnison, certes, eut sa large part de souffrances; elle perdit deux mille cinq cents hommes tués ou blessés; mais elle montra peu d'initiative, et son rôle fut presque toujours passif. On ii'avait rien tenté pour retarder l'investissement de la

place, rien pour en défendre les abords, et Ton n'essaya que fort peu de chose pour entraver les travaux d'approche de l'assiégeant. Toutefois, l'insuffisance des fortifications, l'infériorité de l'artillerie et l'incohérence des éléments dont se composait la garnison, atténuent singulièrement le blâme que le Conseil d'enquête sur les capitulations crut devoir infliger, en 1872, au général Uhrich, gouverneur de Strasbourg.

L'histoire sera moins clémente encore pour le maréchal Bazaine que ne le furent ses juges. Sa conduite à Metz, après le 4 septembre, se caractérise d'un mot : haute trahison. Le maréchal franchit la limite qui sépare le crime militaire de l'infamie. C'est surtout après Sedan que le devoir de tout tenter pour rompre l'investissement et sortir du camp de Metz s'imposait, impérieux, à l'armée. C'était la chance suprême de salut. L'entreprise, ♦moins facile que durant la première quinzaine qui suivit la journée de Gravelotte, n'était cependant pas impraticable. L'armée n'avait pas encore souffert de l'inévitable dépression morale et physique qu'engendrent les privations et l'isolement d'un blocus prolongé. Elle ne demandait qu'à combattre. Il y avait encore là cent trente mille hommes aguerris, vaillants parmi les plus braves. Mais le maréchal, déçu dans ses calculs ambitieux par la proclamation de la République et la formation du gouvernement de la Défense nationale, songeait à tout sauf à combattre. Il attendit passivement d'abord, puis il négocia. Dès la mi-septembre, le maréchal Bazaine entretenait des intelligences réglées avec l'ennemi. Il s'efforçait de traiter sur les bases d'une restauration de la dynastie des Bonaparte, et il offrait l'armée du Rhin à M. de Bismarck, à titre (l'auxiliaire contre le gouvernement qui venait de relever le drapeau de la patrie. M. de Bismarck exploita la trahison tout en dupant le traître. Il le mena, de pourparlers en

négociations dilatoires, jusqu'à Theure où la famine devait lui livrer fatalement et Metz et Tarmée. Ce jour venu, M. de Bismarck passa la parole à M. de Moltke. L'émissaire du maréchal Bazaine à Versailles, son aide de camp, le général Boyer, n'en rapporta qu'une sommation de se rendre puretnent et simplement, «aux conditions de Sedan». La capitulation fut signée le 27 octobre 1870. Le seul combat sérieux livré durant les cinquante-six jours écoulés entre le 1*^' septembre et cette suprême journée de honte, datait déjà de vingt jours. Le maréchal avait consenti à tirer le canon ce jour-là plutôt pour endormir les soupçons de l'armée que dans un but stratégique appréciable. La capitulation livrait aux Allemands, avec Metz, la première de nos forteresses et la plus passionnément française de nos cités de l'Est, le total inouï de cent soixante-treize mille soldats prisonniers, dont trois maréchaux de France et six mille officiers de toutes armes! Les prisonniers sont revenus; mais, comme Strasbourg, Metz-la-Française est çncore captive.

tA FRONttÈRR nÉMttUftRiftâ. 27