CHAPITRE II

Ri'«u1tat8 du démorahremont. — Trftp.î dft la nouvelle frontière. — Défaut de l)|rne? aatitrelled i!« d<^fbtt«e. ^ TroUi^e& béantes. — IH^blème de la fortification de la frontière démembrée. — Idée générale de la solution adoptée par le conseil de dv'fenso, — Durrières et forts d'arnH. — Tracé de la nouvelle frontière militaire, — Haut^-Mo^Ue et Vdten de Meuse. — Aperçu du but et des résultats rénlis 's.

Le démembrement de 1871 nous a arraché l'Alsace entière, Bad-Rhin et Haut-Rhin, sauf Bel fort et une mince bande de territoire, et éh Lorraine la presque totalité du département de la Moselle, avec une portion considérable de celui de la Meufthe. Le droit de la force a réduit à Tétat de sujets aliemandâ uii million et demi de citoyens français, au mépris de leur vote et de leur immortelle protestation d'att&chement à la patrie vltincue.

La nouvelle ligne de démarcation pâl*t de là frontière suisse, un peu à Test de Délie, et coupe la trouée de Belfort, à 12 Wlomètt^s à Test de cette place. Elle atteint la crête des Vosges au BftUon d'Alsace, et suit la ligne de partage jusqu'au mont Donou; A partir du DonoU, la frontière sensiblement orientée jusque-là du sud au nord, fléchît obliquement att nordnjuest. Son tracé, purement artificiel, laisse à rAlteittftgiie loUte la vallée haute de Ift Safi'e; il suit les collines de la rive gauche de la âeîlle, borde quelque temps cette rivièlrév là franchit Un instant, et la Coupe de nouveau poUr atteîUdbe la Moselle à 8 kilomètres au-dessous de Pont^à-Meus^nn-. La ligne de démarcatîett, après avoir

28 NOrVELLRS DÉFENSES DE LA FRANCE.

suivi quelques instants le cours de la Moselle, traverse la rivière, s'élève sur les plateaux de la rive gauche, se redresse au nord, coupe la route de Verdun à Metz sur le champ de bataille du 16 août, laissant Mars-la-Tour en France et Gravelotte en Allemagne, pour aller aboutir à la frontière neutre du grand-duché de Luxembourg, à 10 kilomètres à rest de notre petite place de Longwy. On compte environ 40 kilomètres de la frontière suisse au Ballon d'Alsace, 80 du Ballon d'Alsace au Donon, 95 du Donon à la Moselle, et 70 de la Moselle à la frontière luxembourgeoise. Ce développement de 285 kilomètres est complètement ouvert et dépourvu de toute défense naturelle. La section de 80 kilomètres durant laquelle la frontière suit la crête des Vosges n'a absolument aucune valeur défensive. Les communications par voies ferrées, plus développées sur le versant alsacien que sur le versant lorrain des hautes Vosges, permettraient aux Allemands de nous devancer aux cols de la montagne; tandis que, d'autre part, la possession du versant occidental des Vosges, à partir du Donon, les mettrait en mesure de faire tomber, par un simple mouvement en avant, les positions que nous pourrions prendre au débouché des passages de la haute chaîne. Il n'y avait pas, au lendemain de la libération du territoire resté français, sur tout ce développement de frontière, une seule ligne naturelle à l'abri de laquelle une armée de défense pût essayer de se former sans courir le risque d'être débordée, tournée et rompue. En supposant — ce qui était loin d'être la vérité — que nos moyens de concentration fussent aussi rapides que ceux des Alleroands, tout au plus aurions-nous pu tenir avec quelque solidité la ligne de la frontière suisse au mont Donon. Mais les forces qu'on aurait consacrées à garder la trouée de Belfort et les passages des Vosges, auraient été vraisemblablement stérilisées. L'ennemi, parfaitement garanti par la

LA FRONTIÈRE DKMEMBRKE. 29

ligne du Rhin contre une offensive sérieuse de ces forces, les aurait négligées comme il négligea le corps de Douay sur le haut Rhin, en 1870, pour concentrer ses masses en face du vaste espace béant entre les pentes occidentales du Donon, la Moselle et la frontière du Luxembourg.

L'armée française qui aurait tenté de s*appuyer sur la SeiUe, aurait eu sur sa droite les grandes plaines ouvertes à travers lesquelles se déroule le chemin de fer de Strasbourg à Paris, par Saverne, Sarrebourg, Lunéville, Nancy; tandis qu'à sa gauche, Tennemi, débouchant de Metz, Teût aisément débordée et coupée de Paris, en opérant par le plateau de la rive gauche de la Moselle. La ligne de la Meurthe présente de bonnes positions aux abords de Nancy, depuis le confluent de la Moselle, à Frouard, jusqu'à Saint-Nicolas-du-Port dl Rosières; mais toute la partie supérieure du cours de la rivière est dénuée de valeur militaire, en raison même de son étendue et du mince obstacle que la Meurthe oppose au passage des troupes. Cette ligne aurait eu, du reste, le môme défaut que la précédente, l'assaillant ayant toutes facilités pour la déborder en débouchant de Metz.

Des observations analogues s'appliquent à la ligne de la Moselle, considérée entre sa source aux Vosges et le coude prononcé qu'elle décrit à Toul. L'armée allemande de Metz l'aurait, de même, prise à revers.

Le cours de la Meuse offrait seul en 1874 une ligne naturelle sur laquelle il parût possible de se former et de prendre position pour couvrir le bassin de la Seine. Les deux routes fondamentales d'invasion — le chemin de Metz-Verdun- Reims-Paris et celui de Strasbourg-Nancy-Châlons-Paris — coupent la Meuse dans une partie de son cours où les hauteurs qui la bordent présentent d'excellentes positions défensives. Les avantages de cette ligne de concentration et de défense étaient toutefois plus apparents que réels. La

30 N0UVKIXB3 raFBNSBS DB hK FftANCË.

Meuse, depuis ses sources au plateau de Langr^ea jusqu'à sa sortie de France, n'a pas moins de S60 kilomètres de cours. Si Ton i^etranche les 00 kilomètres compris entre Stenay et le point où la rivière coupe la frontière belge, il reste encore pour la portion du cours de la Meuse qui fait directement face à la frontière démembrée, un développement dd plus de 170 kilomètres. C'est une ligne démesurémeut étendue et par conséquent faible dans toutes ses parties. Elle aurait été d'ailleurs tournée par la grande route d'invasion du sud que les Allemands n'auraient plus eu les mômes raisons de négliger qu en 1870. Maîtres de concentrer rapidement une grande armée en haute Alsace, autour de Mulhouse, ils auraient pu déboucher en Franche- Comté par la trouée de Belfort, que l'ancienne place n'interceptait nullement; gagner Dijon; couper les communications directes entre Paria et Lyon, et se porter, selon les circonstances, soit dans le bassin de la Seiqe pour prendre à revers notre armée de la Meuse, soit sur la Loire moyenne au cas d'une retraite de nos forces vers Paris. Ce n'est pas tout. L'éventualité la plus dangereuse dans l'hypothèse d'une concentration sur la Meuse, c'était d'y être devancé par l'ennemi. Ce danger n'était certes pas très sérieux en ce qui concerne la portion du cours de la rivière comprise entre le plateau deLaugres, Neufch&teau et les environs de Toul. La ligne de la Meuse dans cette région est à six ou sept marches de la frontière d'Alsace. C'est dans la région située entre Commercy, Verdun et Stenay, que le péril aurait été pressant. Metz, Thionville et les plateaux du territoire démembré, sur la rive gauche de la Moselle, ne «ont qu'à trois marches de la Meuse. Verdun pouvait donc être investi et la Meuse franchie dès le troisième jour de la marche offensive de l'ennemi. Il ne fallait pas plus de temps pour arriver de la frontière allemande à Saint-Mihiel et à Commercy. Etant donné le nomU'e supérieur de voies forrées

La FRONTIERE BëMEMBRBë/ 3l

de concentration dont disposaient les Allemands, l'excellence de leur organisation, la rapidité éprouvée de leurs moyens de mobilisation, il y avait tout lieu de redouter que l'armée française fut surprise sur la Meuse en flagrant délit de formation, battue et culbutée avant d'avoir achevé de se concentrer. 11 était même très douteux qu'on arrivât en temps utile aux défilés de TArgonne, qui fournissent une bonne ligne de défense, mais qu'une armée allemande parvenue sur la Meuse peut atteindre en une seule marche. Nous comptons la marche à raison de 20 à 24 kilomètres. Ce furent les étapes moyennes de l'armée allemande en 1870. Or, à ce compte, il ne faut que six jours à une armée d'invasion pour se porter de Metz sur Châlons, c'est-à-dire pour .déborder toutes nos ligues naturelles, pénétrer en plein bassin de la Seine et menacer directement Paris.

A tous ces avantages se joignait pour les Allemands celui de pouvoir choisir entre des combinaisons diverses d'offensive, sans que rien pût permettre à la défense de prévoir sur quelle ligne d'invasion se porterait l'effort principal de l'assaillant. Le nombre de ces combinaisons était non pas illimité, mais considérable. Trop de portes béantes donnaient accès au cœur de notre territoire. A s'échelonner de Belfort à Stenay, en vue de les fermer toutes, on risquait fatalement d'être inférieur en nombre devant le débouché choisi pour le gros des forces ennemies. Se concentrer sur une position centrale, à proximité de la frontière, de manière à voir venir pour agir ensuite selon les éventualités, était un parti théoriquement fort bon, pratiquement inexécutable. Il aurait fallu pour cela quelque ligne naturelle de défense, bien appuyée sur ses flancs et sur ses derrières. Or, nous venons de voir qu'il n'en existait pas de semblable.

On n'aurait évidemment pu songer, dans ces conditions, à porter sur la frontière la défense du pays. Si les craintes de

32 NOL'VliLLKS DÉFENSES DE LA FKAXCK.

guerre qui surgirent en 1875 s'étaient réalisées, le plus probable est que la principale concentration défensive de nos troupes se serait faite sous Paris, et que l'ennemi n'aurait pas trouvé de résistance avant d'atteindre le bassin immédiat de la capitale. Il est à peine besoin-de dire que Belfovt, Toul et Verdun n'auraient pas ralenti d'un jour la marche de l'ennemi. Ces places, telles que les Allemands • venaient de nous les remettre, auraient sans doute intercepté durant quelque temps les communications par chemins de fer entre la France et l'Allemagne; mais elles n'auraient point fait obstacle aux mouvements des troupes ennemies, qui auraient disposé de nombreux chemins carrossables pour les tourner à très courte distance. La situation qui nous aurait ainsi condamnés à ne commencer la défense du territoire qu'après avoir livré ouvertes à l'invasion plusieurs de nos plus belles provinces, n'avait sans doute point pour cause unique l'état de la frontière démembrée. C'est surtout l'infériorité de notre organisation militaire qui nous aurait réduits à cette extrémité. Ni le nombre, ni la qualité de nos troupes, ni l'imperfection de nos moyens de mobilisation ne nous permettaient en 1875 de devancer l'ennemi dans les plaines de Châlons et de l'y combattre en rase campagne.

Les conditions, aujourd'hui, sont assurément bien changées. L'armée française de 1881 est numériquement égale, sinon supérieure, à l'armée allemande, et l'on peut, sans présomption, douter qu'elle lui soit inférieure en valeur. Son système de mobilisation est aussi rapide que le système allemand. Quant à la concentration à la frontière, nous sommes à la veille de regagner l'avance que donnait naguère à nos voisins leur excellent réseau de chemins de fer strategiques. Il n'en est pas moins vrai que si la frontièi*e était toujours béante comme en 1875, son tracé géographique assurerait encore un sérieux avantage aux Allemands. — Le

Ul FRONTIBRB DélfEMBRÉE. 33

plateau lorrain, entre Metz et Sarrebourg, au pied des Vosges, offire à leurs armées une admirable zone de rassemblement aussi favorable à la défensive qu'à l'offensive. La Moselle avec Metz et Thionville les couvre à droite ; les Vosges et surtout le Rhin avec Strasbourg les couvrent à gauche. Protégés par le rideau de montagnes, et maîtres des deux rives du fleuve, ils sont en mesure de feindre ou d'exécuter une attaque par la haute Alsace en débouchant par la trouée de Belfort. Pour nous, au contraire, forcés de nous fractionner en ligne brisée, face à Thionville et à Metz d'abord, pour couvrir la ligne directe d'invasion sur Paris; de Toul à Lunéville, et le pied des Vosges ensuite, pour couvrir la haute Lorraine ; de Lunéville enfin à Belfort, le long des Vosges, pour parer à l'attaque à revers par la haute Alsace, la situation serait en toute hypothèse singulièrement épineuse et délicate. A moins d'impéritie ou de fautes lourdes qu'il ne faut jamais escompter, l'ennemi mieux concentré, recevrait ou porterait le premier choc avec des forces notablement supérieures. Une défaite essuyée au début d'une campagne est chose grave en tout état de cause ; elle le serait d'autant plus, dans l'éventualité que nous envisageons, que l'échec subi refoulerait sur des lignes de retraite divergentes les tronçons fractionnés de l'armée française.

Nous venons de raisonner dans la donnée d'une égalité relative entre l'armée française et l'armée d'invasion, tant au point de vue du nombre qu'à celui de la qualité des troupes et du commandement. Combien le désavantage provenant des conditions géographiques de la frontière serait aggravé, si cette égalité n'existait pas au moment du conflit; si, par exemple, nous avions à lutter contre une coalition, et qu'une portion de notre armée active fut forcée de faire face à l'ennemi sur les Alpes ou sur les Pyrénées? Il est évident que nous retomberions immédiatement alors dans les extrémités les plus douloureuses, c'est-à-dire dans

34 NOUVBLLBS DBFBN9BS DB lA FBANCE.

l'obligation de reculer au loin à l'intérieur, pour trouver des lignes favorables de défense.

On peut mesurer à cette considération l'intérêt immense qui s'attachait à l'organisation défensive de la nouvelle frontière. Le problème était complexe et singulièrement ardu. A ne s'en tenir qu'aux précédents, il était permis de douter que la fortification pût suppléer à la nature, et que l'art de nos ingénieurs militaires réussît à transformer la frontière démembrée en une solide frontière défensive.

Une solution remarquable par la hardiesse de la conception, la nouveauté de la méthode et l'originalité des moyens, fut proposée au Conseil supérieur de Défense par le général Seré de Rivière, directeur des fortifications, et adoptée par le Conseil. Comme toutes les innovations vraiment fécondes, le sytème du général Seré de Rivière n'était qu'une transformation et une adaptation aux conditions de la guerre moderne des règles et des principes posés par les maîtres de l'art de la fortification.

Rien, en effet, n'est plus classique et moins nouveau que de recourir à des lignes de places fortes pour suppléer à l'absence d'obstacles naturels. Vauban le fit pour notre frontière des Flandres avec un succès incontesté. Sa barrière de places s'appuyant et se flanquant mutueUement, tenant les nœuds de routes et les principaux passages des rivières et des canaux de la plaine du nord, offrait à nos armées battues ou inférieures en nombre des points d'appui dont l'efficacité apparut avec éclat dans les campagnes de 1712 et de 1793. On peut dire que la frontière artificielle de Vauban a sauvé deux fois la France. Mais, si serrées que fussent les mailles de la chaîne tendue par Vauban, il ne restait pas moins entre les villes fortifiées de vastes espaces ouverts. Quand on dit qu'il était impossible de se porter des Flandres belges en Artois sans passer sous le canon des places de

LA FRONTliRB D^BIBlCBRéE, 35

la barrière de Vauban, on parle par métaphore. En fait, des armées entières pouvaient défiler dans les intervalles des forteresses les plus rapprochées sans s'exposer le moins du monde à recevoir les projectiles des remparts.

Dans le système des rideaux défensifs créés par le général Seré de Rivière, toute la zone barrière est littéralement sous le feu du canon. Tel front, d'un développement continu de 80 kilomètres, n'ofifre pas un chemin transversal qui ne soit balayé, à bonne portée, par les obus de quelque fort, le plus souvent par les feux croisés de deux ouvrages puissanunent armés. De là un genre d'impénétrabilité inconnu aux anciennes lignes de places fortes. Des groupes isolés de fantassins ou de cavaliers peuvent sans doute franchir sans gros risques les intervalles de ces lignes nouvelles, mais une grande armée moderne, avec tous ses impedimenta, son matériel roulant et ses immenses convois, ne le peut certainement pas. Il lui faut, surtout pour ses communications et ses ravitaillements, des routes libres et sûres. Elle ne débouchera donc pas sur un front ainsi battu par le canon ; ou, si elle traverse le rideau, ce ne sera qu'après l'avoir forcé par le siège et la prise de l'un des ouvrages qui balaient les routes indispensables à sa marche en avant, c'est-à-dire après avoir sacrifié du temps, dans un moment où la perte d'un seul jour peut changer le sort d'une campagne.

Un autre caractère original du nouveau système de barrière, c'est la substitution des forts d'arrêt aux places fortes classiques. La barrière des Flandres de Vauban ne se composait que de villes entourées d'enceintes bastionnées : les barrières créées depuis 1875 ne comportent qu'exceptionnellement des villes murées. On n'a même pas fortifié, au sens ancien du terme, une seule ville depuis 1870. Les places traditionnelles sont remplacées par des forts isolés, se suffisant à eux-mêmes, occupant des points déterminés par la topo-

36 NOUVELLES DBFBNSBS DE LA. iTRANGB.

graphie et les reliefs du terrain, jouissant d'un commandement étendu, armés d'une artillerie capable de fouiller, avec une précision jadis inconnue, tout le pays environnant, maîtrisant ainsi les passages essentiels, barrant les débouchés indispensables, susceptibles enfin d'être défendus à outrance par des garnisons exclusivement militaires.

Toute zone frontière, il est à peine besoin de le dire, ne saurait se prêter à un tel mode de défense. On ne pose pas une ligne de forts d'arrêt comme on plante des bornes. Pour créer un solide rideau défensif, il faut la collaboration de la nature. L'emploi des lignes de forts d'arrêt est subordonné aux formes du terrain. Une région couverte, sans horizons, coupée, plissée, sera indéfendable parce mode de fortifications; de même, les vastes plaines rases, uniformes et nues qui exigeraient une excessive multiplicité d'ouvrages ; de même encore certaines chaînes de hauteurs quand on n'en possède qu'un seul versant.

La question ainsi comprise était donc, avant tout, une question de géographie et de topographie. Il n'était assurément pas nécessaire, pour transformer les conditions de défense de la frontière démembrée, de créer une ligne ininterrompue de la frontière du Luxembourg à la frontière suisse. Les meilleures barrières naturelles ont leurs lacunes, leurs trouées; et l'existence de ces points obligés de passage exerce une influence si décisive sur les mouvements des armées, qu'elle permet de déterminer rigoureusement à l'avance la direction qu'elles prendront au début d'une campagne. Ainsi, on sait de temps immémorial qu'une invasion de France en Espagne n'est possible que par les cols ouverts aux deux extrémités des Pyrénées. L'absence de chemins praticables dans la partie centrale de la chaîne oblige de choisir entre deux débouchés : celui de Perpignan et celui de Bayonne- Encore est-il certain aujourd'hui qu'en raison de l'importance

LA FRONTIERE DEMEMBRES. 37

supérieure de la ligne directe de Paris-Madrid, le premier et le principal choc se produirait dans l'étroite zone comprise entre Pampelune et Saint- Sébastien d'une part, Bayonne et SaintJean-Pied-de-Port de l'autre.

La conception fondamentale du plan de M. le général Seré de Rivière nous semble consister dans la pensée de dotiner au moyen de la fortification, à notre frontière ouverte, les propriétés les plus précieuses des bonnes frontières naturelles; à savoir : l'impénétrabilité de la majeure partie du front et la stricte limitation des débouchés de l'ennemi. Le but poursuivi doit avoir été de régler les mouvements de l'assaillant, de lui imposer certaines lignes d'invasion à l'exclusion des autres, de rétrécir et de limiter ainsi le champ de ses combinaisons, au point de ne laisser qu'une part extrêmement réduite d'inconnu dans la détermination de son plan d'offensive au début d'une campagne. Théoriquement, une série de fronts impénétrables, interrompus par un petit nombre de trouées, devait réaliser le résultat cherché.

La conformation géographique de la région frontière se prêtait-eîle à la. création de barrières eflScaces? Nqub avoue vu que les lignes naturelles de défense les plus rapprochées de la nouvelle frontière politique sont toutes susceptibles d'être aisément débordées et prises à revers. Il en est ainsi des Vosges, de la Seille, de la Meurthe et de la Moselle elle-même dans la partie inférieure de son cours. Metz et son camp retranché, débordant sur le plateau de la rive gauche de la Moselle, s'enfoncent comme un coin dans notre frontière et l'éventrent.

Cependant, une étude un peu attentive de la carte de la Lorraine française montre bientôt que la solution peut être cherchée à proximité relative de la ligne de démarcation. La Moselle, depuis sa source aux hautes Vosges jusqu'à Épinal, cpule en pays de montagne... D'Epinal à T^ouJU elle .QonstitiijB

88 NOUVBLLBS DEFENSES DB Là FRàNCB.

par la forme de sa vallée et la profondeur de ses eaux, un obstacle militaire appréciable. Or, Toul n'est pas très éloigné de la Meuse. Si cette place pouvait lier, souder entre elles les lignes de défense des deux rivières, il est évident 'que toutes les routes d'invasion, sauf celles de la trouée de Belfort, se trouveraient interceptées par une ligne continue allant du groupe des Ballons, par Épinal, Toul et Verdun, jusqu'au cours inférieur de la Meuse vers Sedan et Mézières. La barrière, assurément, ne serait encore pour ainsi dire qu'une barrière idéale, car la Moselle et la Meuse sont bien loin d'être infranchissables. Mais une étude plus persistante de la carte ne tarde pas à révéler certains caractères topographiques du terrain, qui sont bien près d'apporter la solution demandée. Des montagnes bordent la Moselle jusqu'aux environs d'Épinal; une arête montueuse, d'un relief moins accentué, mais notable encore, se développe aussi sur la rive droite de la Meuse. Ce dernier massif projette précisément ses pentes à très faible distance de la ville de Toul. N'est-ce point dans ces formations qu'il faut chercher le support naturel de la barrière que des places à camp retranché et des lignes de forts d'arrêt rendraient inabordable? Examinons de plus près.

Un contrefort de hautes montagnes — les Vosges méridionales — se détache obliquement du groupe initial des hautes Vosges, près des sources de la Moselle, et court durant quelques lieues en surplombant la rive gauche de la rivière. Il s'abaisse ensuite progressivement, pour aller se confondre, près d'Épinal, avec la chaîne des monts Faucilles, qui séparent le versant de la mer du Nord du versant de la Méditerranée. Toutes les routes du haut Rhin qui ont emprunté les cols des Vosges, du Ballon d'Alsace jusqu'à la dépression de Soalàs, ou convergent sur Épinal, ou vont se buter contre la chaîne de montagneis bordant la Moselle supérieure. Le

LA FRONXiàRB DÉMEMBRÉE. 39

site d*Épinal est étroitement rattaché aux monts Faucilles et aux Vosges méridionales. Ne pouvaiiron pas intercepter au moyen de forts d'arrêt toutes les routes de la montagne? Celii fait, Toccupation des positions d'Epinal, sur les deux rives de la Moselle, au moyen d'un cercle de forts formant camp retranché, n'aurait-elle pas pour effet de rejeter considérahlement au nord les seuls points où l'ennemi pourrait aborder le passage de la rivière? Bnfin, si l'extension des ouvrages de l'ancienne place de Belfort permettait la fermeture effective de la trouée, n'aurait-on pas constitué, entre Épinal et la frontière suisse, c'est-à-dire sur une énorme section de la ligne de défense, un obstacle aussi difficile à franchir que la plus solide des frontières naturelles?

Reportons-nous maintenant vers la Meuse. — Un coup d'oeil jeté sur la carte permet de remarquer l'épaisse et longue chaîne de hauteurs qui surgit sur la rive droite de la rivière, auprès de Neufch&teau, et se développe dans la direction du nord. Le versant, tourné vers la Meuse, s'abaisse à pentes douces; mais le revers oriental tombe face à l'Allemagne en falaises abruptes offi^nt une série de positions défensives de premier ordre. De vastes plaines ou des plateaux ondulés s'étendent au levant du pied de la chaîne jusqu'aux rives de la Moselle. Ce système de hauteurs est connu sous le nom de c Côtes de Meuse » ou € Hauts de Meuse » ; quelques vieux traités de géographie en désignent la partie nord sous le nom di'Argonne orientale. La chaSïie touche presque la ville de Toul ; elle se courbe ensuite vers l'ouest, se redresse au nord, prend une épaisseur considérable, passe à l'est de Verdun, et se rétrécit de nouveau, pour aller finir sur la Meuse auprès de la petite ville de Dun. Les crêtes et les terrasses des Côtes de Meuse sont hérissées de bois épais; les communications y sont difficiles,

et une armée ne saurait ni franchir le massif ni s y mouvoir en dehors des routes tracées. La chaîne est coupée par toutes les routes directes de Strasbourg et de Metz à Paris. Toutes doivent' s'élever sur les Côtes, pour aller ensuite franchir la Meuse au pied de leur revers occidental.

Il n'est pas un de ces chemins qui ne soit aujourd'hui sous le canon de quelque fort d'arrêt.

Verdun, au nord, avec son nouveau camp retranché, qui s'élève à la fois sur la crête des Côtes et sur les hauteurs de la rive gauche de la Meuse ; Toul au sud, avec ses forts détachés rayonnant loin de la place, tenant le plateau de Haye, entre Meurthe et Moselle, et les passages des Côtes jusqu'à mi chemin de Neufchâteau; la ligne enfin des forts d'arrêt échelonnés de Verdun à Toul, constituent -une deuxième barrière non moins grandiose que celle qui s'élève entre Ëpinal et la Suisse et d'une portée stratégique plus considérable encore. C'est en eflfet le boulevard qui couvre le bassin de la Seine, la digue contre laquelle viendrait battre dès le début d'une campagne le principal flot de l'invasion.

Deux barrières, deux trouées. Mais l'étroitesse relative des espaces ouverts contraste avec le développement des lignes fortifiées. On mesure, en suivant la nouvelle frontière militaire, 270 kilomètres des limites de la Suisse, près de Montbéliard, aux limites de la Belgique et du Luxembourg, près de Montmédy. Sur ces 270 kilomètres, les deux trouées ne s'ouvrent : la première, au nord, que sur moins de 30 kilomètres entre la zone battue par le canon de Montmédy et le rayon d'action des forts avancés de Verdun ; la deuxième, au centre, que sur un espace à peine supérieur compté de même entre le fort de Pont-Saint-Vincent sur la Moselle, qui se rattache au camp de Toul, et le fort de Dogneville,. au nord du camp d'Épinal. La trouée du nord est couverte en arrière par le cours inférieur de la Meuse ; la Moselle barre là trouée centrale et

LA FRbNTliSRE DéBCBMBR^. 41

fonrnit de bonnes positions défensives. Ces deux détroits sont les passages ubUgés des armées dlnvasion.

. On entrevoit déjà, sans qu'il soit besoin d'y insister, les conséquences stratégiques de cette transformation de la frontière. On peut les dire incommensurables, pour peu que les barrières fortifiées réalisent les espérances de l'ingénieur militaire qui en a conçu le plan et dirigé l'exécution. Mais il convient, avant d'émettre une appréciation définitive, d'entrer plus avant dans le sujet et de consacrer une étude plus analytique et plus complète au terrain et à la fortification. .

Une observation encore, avant d'aborder cette partie de notre tâche.

L'obligation de reculer jusqu'aux Côtes de Meuse et jusqu'à la Moselle, pour trouver des lignes naturelles susceptibles de servir de base et de support à la fortification, .a été douloureuse en ce sens qu'une zone trop considérable de la Lorraine française sert en quelque sorte de glacis entre la frontière politique et la frontière militaire. Il en est ainsi de toute la région de la plaine de Woèvre comprise entre les Côtes de Meuse, le cours de la Moselle et le tracé de la nouvelle frontière, c'est-à-dire du lambeau resté français de l'ancien département de la Moselle qui forme aujourd'hui Tarrondissement de Briey, de quelques cantons de la Meuse et de la partie nord' de l'arrondissement de Toul. La même situation est faite aux territoires compris entre les nouvelles limites et le cours supérieur de la Moselle, depuis les abords de Toul jusqu'à sa source. C'est la majeure partie de ce qui nous reste de la Meurthe et une portion notable du département des Vosges. La vallée de la Meurthe se trouve tout entière comprise dans le glacis. Il en est de même de celle de la Mortagne et de toutes les fraîches vallées vosgiennes qui s'ouvrent au flanc occidental de la haute chidne. Ce n'est pas à dire que ces territoires doivent être livrés sans défense

NOUVBLIiBS DEFIENaBB DB LK FBÀNGB.

aux incursions des coureurs ennemis. Nos troupes d'avantgarde les défendront contre ce genre d'attaques; mais il est certain que si Tennemi nous devance dans la concentration de ses forces et qu'il prenne l'offensive , ses armées fouleront sans obstacles toute cette région avant de se heurter aux lignes fortifiées à l'abri desquelles se sera concentrée l'armée française. Nancy et Lunéville sont situées dans cette zone sacrifiée. Nécessité cruelle! Mais les patriotiques populations de la frontière la comprennent et s'y soumettent avec une maie résignation.

Lk PmOMTliBE DBMBMBBÂE. 43