Les nouvelles drolatiques

E docteur Leboy de Méfricourt cl le président Brioux de Bazeiiville s'étaient rencontrés ce matin-Ki devant la gare Saint-Lazare. Le docteur offrit au président de l'accompagner un bout de chemin, espérant obtenir de lui quelques friandes nouvelles.

— Vous êtes toujours avec Ol3aTipe ?

lui demanda le président après quelques minutes de conversation.

— Toujours... et j'ai promis hier à

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cette chère enfant de l'accompagner aujourd'hui au sermon du Père Antoine.

— Et à quelle heure prêche-t-il ?

— Vous m'y faites songer! J'ai, en effet, complètement oublié de m'en enquérir, et pourtant je tiens essentiellement à m' assurer qu'Olympe y assistera ; c'est une garantie pour moi. Une maîtresse qui pratique est toujours de celles qu'on peut rendre à Dieu à un moment donné sans crainte de les voir vous vitrioler.

— Eh ! eh ! vous pensez atout. Si vous le voulez, allons à Sainte-Clotilde ; nous saurons, à la sacristie, l'heure à laquelle a lieu le sermon du Père Antoine.

Les deux hommes hâtèrent le pas.

Au bout d'un quart d'heure, ils franchissaient le seuil de Téglise et s'informaient du détail en question.

Au momentoùils retraversaientréglise, le président, qui avait sans doute son dessein en y entrant, plongeait l'œil de tous côtés. Le docteur aperçut de loin une femme d'environ cinquante ans, tapie con-

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trc un confessionnal. Il s'imagina de suite qu'il devait avoir sous les yeux une illustration du monde aristocratique, et interrogea son interlocuteur sur la célébrité en question, afin de pouvoir prononcer son nom devant ses clientes :

— Quelle est done cette personne si majestueusement prosternée là -bas? demanda-t-il.

Le président feignit alors de reconnaître sa femme, enchanté de montrer à son ami que M"'^^ Brioux de Bazenville remplissait tous ses devoirs religieux.

— Voyez-vous, l'abbé Jaidadieu confessait aujourd'hui à Sainte-Clotildc pour la première fois. Alors il lui fallait une pénitente de marque. . . une personne dont la haute position donnât l'exemple à chacune. J'ai pensé qu'il n'y avait que M"''' de Bazenville qui pût briguer un pareil poste et j'ai exigé que Léocadie allât aujourd'hui à la première... de l'abbé.

Le docteur comprit alors pourquoi on lui faisait traverser Sainte-Clotildc.

— Diable ! mon cher président, vous avez la poigne forte pour contraindre ainsi madame à une pareille obéissance.

— Le frein de l'Eglise, grogna le président à tête de cochon... le frein de l'Eglise, je ne connais que ça.

Et il rajusta son pince-nez que rejetaient toujours les grosses ailes de son nez.

— Mais, objecta son ami, vous n'auriez pas tant insisté si ce jour n'eût pas été choisi par l'abbé Jaidadieu pour inaugurer son confessionnal ?

— Naturellement. Je voulais que ma femme en eût l'honneur et que tout le monde le sût.

— Et vous êtes venu ici vous assurer que madame remplissait vos ordres en conscience?

— Sans doute, grogna le gros inamovible.

Le docteur Leboy de Méfricourt était toujours contrarié quand on lui parlait d'une personne aimée. Il lui semblait que cette personne empiétait sur le culte que son

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Olympe devait inspirer. Aussi, ce fut avec satisfaction qu'il accueillit la confidence du président. Au moins, il acquérait la preuve que M'^^Brioux de Bazenvillc n'inspirait ni hommages, ni culte, à son mari, mais qu'elle servait en cette circonstance à satisfaire son outrecuidance.

— Toutes les femmes devraient passer leur vie prosternées, déclara-t-il ; au moins elles nous laisseraient vaquer à nos devoirs. C'est déjà assez beau qu'elles portent notre nom.

Et, fier de son raisonnement, le petit homme se mit au pas avec le magistrat et ne le quitta qu'au Palais.

Le président expédiait ce jour-là une affaire d'adultère. Comme à l'ordinaire, il affecta d'être fort intéressé au réquisitoire et de bâiller devant la défense; puis, simplement, il condamna la nommée JuHa de X... à un an et un jour.

En quittant le prétoire, il se frottait les mains. Ah ! ce n'était pas M""' Brioux de B azenville qui lui en ferait voir de pareilles !

Huit jours après, il dînait rue de Grenelle, et à la sortie de table on causait du relâchement des mœurs du jour.

L'abbé Jaidadieu pérorait au milieu d'un .petit groupe de mondaines.

— Toujours charmant, cet abbé^ disait la douairière d'Olmutz.

— Madame la duchesse me'gâte, répli- •quait l'abbé en s'inclinant.

— Non, Monsieur l'abbé, et la preuve, •c'estqueje vais vous adresser un reproche.

— Madame, de votre bouche je n'ai qu'à gagner à l'entendre.

— En ce cas, je me risque : on vous trouve trop indulgent.

— Oserai-je vous demander, Madame, si votre opinion a un écho à l'archevêché?

— Mais... oui. Monseigneur me déclarait encore hier : « L'abbé Jaidadieu ne s'aperçoit pas de la corruption de notre société. »

— Par exemple ! fit l'abbé déconcerté, moi, un vieux routier du saint ministère, je ne m'en aperçois pas?

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— Je suis de l'avis de la duchesse, exclama le gros Bazenville, Monsieur l'abbé, qui ne confesse que des saintes, ne peut s'apercevoir de rien. C'est scandaleux, ma parole d'honneur, c'est scandaleux, cette Hcence.

— A qui le dites-vous. Monsieur ? répondit vivement l'abbé, jaloux de prouver SCS lumières, et en s'allumant. J'en sais plus que vous ne pensez, allez !

— Bah! murmura le président incrédule.

— Tenez ! une preuve , poursuivit l'abbé à haute voix : jeudi dernier, j'inaugurais mon confessionnal à Sainte-Clotilde; eh bien ! la pécheresse qui avait sollicité de se confesser à moi la première, je répète « sollicité », sous l'inspiration de sa tamille...

— Hein ? gronda le président attentif et ouvrant ses gros yeux.

— Cette première pénitente, Monsieur, s'accusa, avant toute chose, d'avoir trompé son mari, et cela depuis dix ans!... Vous

voyez, poursuivit étourdiment le prêtre sans remarquer rahurissement général, vous voyez que je suis au courant des habitudes de ces dames... Madame la duchesse m'accusera-t-elle d'avoir encore un voile sur les yeux?... Monsieur le président prétendra-t-il quand même que je ne confesse que des saintes ?

L'abbé s'interrompit en voyant la consternation pétrifier les figures et les gestes.

On eut pitié de M. de Bazenville, qui suffoquait; on feignit de ne pas remarquer sa face congestionnée et ses mains dont les pouces jouaient comme pour étrangler quelqu'un.

— Il n'y a pas que les cardinaux qui aient le privilège du rouge et du violet, remarqua à voix basse un stagiaire, pendant que la douairière s'efforçait de couvrir la retraite du président.

L'abbé Jaidadieu avait jugé à propos de s'esquiver aussi.

— Ils vont se rencontrer, murmuraient les rieurs. C'est égal, voilà qui est réussi.

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— D'autant mieux, ajouta un journaliste mal pensant, que M. de Bazenville n'avait pas manqué de nous faire sonner très-haut, avant diner, que sa femme a eu l'honneur d'être la première qu'ait confessée ce fameux jour l'abbé Jaidadieu.

— Infortuné Bazenville ! répétaient les habitués de la duchesse, tordus en deux par l'hilarité.

— Ne riez pas tant, Messieurs, interrompit le journaliste. M. Briouxde Bazenville se vengera en travaillant mes confrères auxprochains déUts d'outrage auxmœurs.

— Aidez-moi donc à changer la conversation, disait M'"^ d'Olmutz à son petit cercle intime.

Mais il n'y eut pas moyen de satisfaire de suite l'excellente duchesse, et, bon gré, mal gré, comme le rire est communicatif, elle finit par y céder. Alors l'explosion n'eut plus de bornes. Un des assistants m'a raconté que les rires s'entendaient de l'antichambre et avaient gagné la valetaille, qui s'était prise à suffoquer

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également en transmettant ses éclats de gaieté aux laquais de l'escalier; à leur tour, ceux-ci communiquèrent la nouvelle aux gens de la porte d'entrée, qui la rapportèrent au concierge et à sa « dame » . Des fournisseurs du quartier ayant l'honneur, ce jour-là, d'être reçus chez le susdit concierge, poussèrent l'esprit d'imitation jusqu'à rire plus haut que les autres ; la rue en fut informée, des fenêtres s'ouvrirent, et les locataires, en chemise, commencèrent à céder à la contagion; les gardiens de la paix, qui maintenaient la circulation, se virent initiés à la chose, et les cochers renfrognés, emmitouflés sur leurs sièges, ne purent se dispenser de faire comme les autres. On eût dit un coup de folie générale et l'invasion du rire fliillit iiasfner les rues environnantes en s'arrêtant aux postes de police et aux bureaux de tramways.

L'hôtel entier et une partie du quartier se tinrent les côtes et se dilatèrent la rate pendant environ trois quarts d'heure.

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Le nom de M. Brioux de Bazenville vola à travers l'espace, sur les ailes un peu bourbeuses de la Renommée qui, revêtant la figure de la presse parisienne, alla narrer la chose à trois mille lieues audessus du niveau des cornes du président.

La suite de ce récit devant se dérouler l'après-midi du lO janvier au vestiaire de l'église Sainte-Clotilde, nous prenons le parti de transcrire intégralement le dialogue qui s'est débité, afin d'éviter nos réflexions personnelles qui pourraient nous être imputées à mal.

PERSONNAGES : — Berthe, Juliette, Emma, Fernande, l'abbé Jaidadieu, un suisse.

La scène a lieu dans la salle du vestiaire de l'église Sainte-Clotilde.

Ces dames sont installées auprès d'un grand feu et paraissent travailler activement. Leurs ré-

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flexions passent au crible certains personnages de l'état ecclésiastique.

Juliette. — Ecoutez donc, c'est une consolation pour un prêtre, ne pouvant être appelé : mon chéri, qu'on le nomme mon père ! . . . Ah ! mon père ! . . .

Berthe. — Juliette a raison. Vous vous souvenez du petit Joseph qui a été aide-jardinier chez grand'mère ? Eh bien, aujourd'hui il est deuxième vicaire à Saint-Séverin. Grand'mère le salue toujours et ça me fait un effet quand je l'entends répéter : M. l'abbé par-ci, M. l'abbé par-là... Non, je ne pourrais pas me confesser à un garçon qui a été berger à la maison, me mettre à ses genoux, lui qu'on envoyait dîner à l'office. Ce serait presque un comble, comme ils disent.

Emma. — C'est vrai. 11 est des choses sur lesquelles on ne doit raisonnablement pas marcher. Aussi, rappelez-vous ce qui a eu heu il y a huit jours. L'abbé Jaidadieu n'est guère discret; ce qui s'est passé chez la duchesse en est la preuve. Il

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a manqué totalement de tact... de mesure...

Berthe. — Est-ce que le président se séparera de sa femme ?

Juliette. — Allons donc ! lui qui a tant fulminé contre les femmes des autres? On rirait trop. Hier, mon mari me disait... (E//^ nV.) Ah ! ah! non, c'est trop roide, je ne peux pas...

Emma. — Mais allez donc ' mais allez donc !...

Bertiie. — Voyons, entre nous..,

Juliette. — Je lui demandais des explications, il m'a répliqué brutalement: — « Mais, ma chère, une femme peut avoir dix amants, si bon lui semble, pourvu qu'elle ne se laisse pas pincer. Votre M'"'' de Bazenville est une dinde qui n'a pas volé ce qui lui arrive. Est-ce qu'on va, de but en blanc, raconter ces affaires-là à un prêtre ? Elle n'a que ce qu'elle mérite. C'est bien fait ! »

Berthe. — Et qu'est-ce que tu lui as répondu ?

Juliette. — Moi ! rien. J'ai pris ma tapisserie. Franchement, je trouve que Gustave avait un peu raison.

Emma. — C'est vrai, on n'est pas maladroite comme la présidente. Est-ce qu'elle devait mettre l'abbé Jaidadieu dans des affaires aussi intimes ?

. Juliette. — D'abord, ce n'était pas son secret à elle toute seule. Et, voyez vous, on me ferait mourir, moi, plutôt que de divulguer ce qui compromettrait une autre personne. A propos, sait-on le nom de l'amant de M™^ de Bazenville ?

Emma. — Nullement. Ce n'a pas été faute de questionner cette pauvre duchesse; mais vous savez comme elle est bonne. {Contrefaisant la duchesse.') — • « Non, mon cœur, ne me demandez jamais de nommer l'amant d'une femme avant que les autres n'aient commencé. Ah ! si les autres le divulguaient, c'est différent... »

Berthe. — Je crois que la duchesse ne serait pas fâchée que la rumeur publique le lui apprît.

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Juliette. — Croyez -vous qu'elle l'ignore ? l'abbé Jaidadieu n'a pas de secret pour elle.

Toutes. — Oh ! par exemple !

Emma. — Ce qui rend M"'*" de Bazenville inexcusable, c'est qu'elle n'est pas « née». On prétend tout bonnement qu'elle était la gouvernante de... l'époux de son choix, mais avant son mariage. [Riant.) Gouvernante ! quelle drôle de chose ! Le président sans doute l'appelait « bobonne » . (Elles rient.') (Emma, sérieusement .") Si elle appartenait au même monde que nous, ce serait une autre affaire... c'est-àdire, on excuserait... mais, la main sur la conscience, cette femme aurait dû comprendre qu'elle est ridicule.

Juliette. — Oui. Seulement, pour l'emploi obscur qu'elle tenait dans la société, elle pouvait supposer qu'on ne saurait rien. Ces fem.mes-là ça n'existe pas.

Emma. — Ma chère, ça prend toujours la place d'une autre.

Berthe. • — Mais, au bout du compte, que faire avec un mari comme le sien ? Il paraît que M. de Bazenville est... attendez donc... une espèce de... de... J'ai le mot au bout de la langue. Ah! j'y suis!... lin monogame.

Juliette. — Qu'est-ce que c'est que ça?

Berthe. — C'est une secte d'animaux d'un ordre à part... comme le sanglier, qui se contente d'une seule femelle.

Emma, riant. — Grand merci de l'explication. Ainsi M. de Bazenville appartient à la classe des monogames, ou plutôt des sangliers. (Elles se renversent tontes sur leurs sièges. On frappe, la porte s'ouvre. La baronne Fernande de Lu^^ entre.^

Juliette. — Ce n'est que toi!... Tu nous as tait une peur !

Fernande, étant ses gants. — Pourquoi?

Berthe. — Parce que nous causions de la soirée d'il y a huit jours.

Fernande. — Ah! oui. (^Se croisant les

bras,) J'en sais de belles, moi, je vous en réponds.

Juliette. — Parle, parle... Qu'est-ce qu'il y a ?

Berthe. — Parle donc... on pourrait venir.

Fernande. — Je vous le dirai, mais donnez-moi de l'ouvrage. {S' asseyant,) Comme cela, si l'abbé Jaidadieu entrait^ nous n'aurions pas l'air de nous occuper du prochain. {S'étalant sur sa chaise.') Là, m'y voici... passez-moi les ciseaux et la flanelle. — Sachez donc que, depuis avant-hier, le président en a vu de toutes les couleurs.

Juliette. — Comment! sa femme a encore osé... ?

Fernande. — Il s'agit bien de sa femme ! L'aventure du confessionnal n'est rien à côté du tour qui lui a été joué au Sporting-Club.

Berthe. — Oh ! ma petite Fernande, je t'en prie... raconte-le-nous, toi qui es toujours renseignée de si loin.

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Fernande. — Tu me flattes, mignonne, mais cette fois, tu ne te trompes pas. C'est le duc de Berwick qui avait pris la direction de l'affaire . . . Quand on y pense . . » {elle coupe un morceau d'étoffe), il y a de quoi frémir.

Juliette. — Est-ce que le duc de Berwick était l'inconnu resté à dessein dans le vague de. . . la confession de M'""^ de Bazenville ?

Fernande. — Pas du tout. Seulement, l'aventure survenue au président àiQZ la douairière avait mis en liesse une bonne partie des habitués du club. On ne causait que de l'incident ; cela ramena sur le terrain certain procès en adultère où M. de Bazenville s'était montré très-grossier envers la partie la plus intéressante et la moins... désintéressée de l'affaire, la comtesse G...; le duc de Berwick proposa de venger la généralité des femmes offensées dans la personne de la comtesse, et, pour cela.. = (On entend frapper. Elles reprennent leur ouvraç^c et travaillent nerveusement.)

Le SUISSE, eiilraut. — M. l'abbé Jaidadieu m'envoie prévenir ces dames qu'il aura l'honneur de venir les saluer dans une petite demi-heure.

Juliette. — C'est bien ; nous attendrons M. l'abbé.

Le SUISSE s' incline. {A part, en s' en allant. y — En fliisaient-elles un bruit quand je suis entré ! c'était à en devenir sourd. (// sort.)

Berthe. — A présent, Fernande, il nous reste une demi-heure. Tu as le temps de nous raconter la chose en question. Tiens, je t'enfilerai tes aiguilles..

Emma. — Oui, pour t'éviter de ne rien coudre.

Berthe. — J'ai travaillé la semaine entière à la layette du petit Joseph Rivers. Ainsi...

Fernande. — Chut! Mesdames, vous parlez trop fort. {Baissant la vaix.) Tenez, rapprochez-vous de moi, sivousvoulezqueje continue, parce que je me méfie de ce suisse.

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Juliette. — Cest vrai. Je ne l'aime pas. Il ressemble à saint Joseph, et, sous son air bête, je jurerais qu'il entend ei retient tout.

Fernande. — Le duc de Berwick s'entendit avec les intimes; il leur distribua •des rôles, comme un véritable imprésario à ses pensionnaires. On choisit un local près de la maison de M. de Bazenville, à Passy; on le meubla luxueusement. Il y eut surtout une galerie où l'on décida que la société parisienne se vengerait une bonne fois du prétoire. Vous comprenez qu'il ne fallut pas longtemps au duc de Berwick pour opérer ces transformations, duand on prête aux souverains le surplus de ses miUions...

Juliette. — Tu nous en fais venir l'eau à la bouche.

Fernande. — Ce serait encore autre chose si vous entendiez mon cousin André! il en était, lui. {Soupirant.) Dieu ! que les hommes sont heureux !

Emma. — Ainsi ce sont les milUons du

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duc de Berwick qui couvraient les frais de la représaille imaginée parles sportsmen?

Fernande. — C'étaient eux et l'honneur du sire Brioux de Bazenville qui, accommodés ensemble, payaient les violons de la fête... Donnez-moi donc les ciseaux.

Berthe, les lui offrant. — Enfin, comment les choses se passèrent-elles ?

Fernande. — Vous comprenez qu'à l'appel du duc de Berwick toutes les demimondaines, averties qu'une fête... natura- Hste se préparait, y accoururent avec un entrain qui redoubla encore quand on leur apprit qne la principale condition qu'on exigerait d'elles serait l'absence complète de vêtements.

Juliette. — Quelle horreur ! Comment ! l'absence de vêtements ?

Fernande. — André m'a assuré qu'aucune des femmes qui se trouvaient là n'avait gardé la plus légère gaze, à partir de l'endroit de leur personne qui a surtout besoin d'être protégé.

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Berthe et Emma, ensemble. — Est-il possible !

Juliette. — Et nos maris... nos... parents assistaient à ce déploiement de...

forces vives ?

Fernande. — Il est certain que cela fait dresser... les cheveux sur la tête.

{Elles se lèvent en proie à une grande agitation et entourent Fernande. On entend frapper. L'abbé Jaidadieu entre doucement.^

L'abbé Jaidadieu. — Bonjour, Mesdames! je vous présente mes respects. Vous me voyez désolé de n'avoir qu'un quart d'heure à vous donner.

Berthe, très-vite. — Monsieurl'abbé, j'ai à vous recommander la famille Maltravers : cinq garçons, trois filles, et une misère ! Le père et la mère sortent de l'hospice.

L'abbé. — Bon, bon, je vois cela d'ici. Et notre excellente duchesse, est-elle mieux, ce matin ? Je l'ai laissée hier en proie à des névralgies.

Fernande. — Elle se fatigue trop. Je ne sais pourquoi elle prend à cœur de re-

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cevoir tous les deux jours. A son âge, c'est tuant.

L'abbé. — Mais non. L'habitude du monde rend aisé pour elle ce qui serait iatigant pour d'autres. (^A Juliette.) Et M. René va bien?

Juliette. — Ne m'en parlez pas ! ladentition !... A propos, Monsieur l'abbé, vous savez que son vœu de bleu et de blanc expire après-demain; je vous ferai apporter ses vêtements de couleur pour les bénir... A cette occasion. Monsieur l'abbé, j'aurais à vous remettre une petite offrande destinée à vos pauvres. (^Elîe l'attire à part, lui donne une bourse et lui parle bas asse:^^ longtemps.)

L'abbé, souriant et paraissant prêter la plus grande attention à ce qu elle lui dit. — Je suis à vos ordres. Madame la comtesse. Quand vous voudrez, je bénirai les nouveaux costumes de ce cher enfant. {Haut.) Mesdames, je vous remercie de votre assiduité à noire ouvroir. Vous me voyez dé-

sespéré de vous quitter sitôt; les soins de mon ministère m'absorbent.

Emma. — Et l'on dit que la piété se relâche !

L'abbé. — Sans doute, sans doute; c'est pourquoi nous redoublons de zèle.

Ainsi il faut que j'aille au moins en douze endroits avant six heures.

Fernande. — Dans ce cas, je n'hésite pas à mettre sur votre liste mes mutilés de la Chapelle. L'oncle est aveugle... il y a une grande fille épileptique... C'est navrant ! navrant !

L'abbé. — Soyez tranquille, j'y vais de ce pas. {Saluant.) Mesdames, je suis votre serviteur ! (// fait une grande inclination et s'en va.)

Fernande, debout, après une pause.. — C'est égal, nous parlions trop fort tout à l'heure.

Juliette. — Crois-tu qu'il se soit amusé à nous écouter ?

Fernande. — Vous comprenez que s'il a entendu, je vais être très-déconsidérée

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Il ses yeux, moi qui vous parlais de choses...

Emma. — L'abbé Jaidadieu est un saint, ma chère... il ne peut pas saisir de pareils détails. Mais, de grâce, ta fête du Sporting- Club... achève, tu nous do/s la fin.

Fernan'de. — Ces dames, paraît-il, n'auraient fliit aucune difficulté pour ôter leur chemise, ainsi que cela s'est pratiqué,, il y a trente ans, chez le docteur Véron, à une fête très-indme. Mais le duc de Berwick proposa autre chose : c'est qu'elles s'habillassent chacune en cuirasses perlées, prenant depuis le menton jusqu'à cet endroit... par lequel le naturalisme s'introduit, bon gré, malgré, dans... la vie privée. Vous voyez d'ici le singuUer ruissellement de jais qui devait jaillir des épaules et des bras et s'arrêter juste à... la hanche.

Berthe. — Est-ce que les cuirasses étaient noires ?

Fernande. — Je le crois. Comme la seconde partie du corps n'était protégée

NOUVELLES DROLA.TIQ.UES

par aucune arabesque, pas même un simple fil d'or, on entretint dans les salons une atmosphère d'au moins trente degrés de chaleur, au point que ces dames étaient, fort à leur aise et que ces messieurs étouffaient de chaleur.

Juliette. — Est-ce qu'ils eurent Tidée de se déshabiller aussi?

Fernande. — C'est probable ; seulement les convenances s'y opposaient.

Quand on fut bien lancé et toutes les têtes assez échauffées pour répondre du succès, un des amis du duc de Berwick, revêtu d'une écharpe de commissaire de poUce et accompagné d'une autre personne jouant le rôle de greffier, alla sonner à la porte du fameux président qu'on surnomme aujourd'hui « Porte-Veine », à cause de sa hure. Quand on entendit la formule : « Au nom de la loi ! » vous pensez qu'on se dépêcha d'ouvrir. On introduisit le fonctionnaire improvisé dans la chambre à coucher du président.

— Monsieur, lui dit-il, je suis forcé de

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requérir votre assistance, comme témoin.

— Mon assistance?...

— Oui, Monsieur. Des faits étranges s'accomplissent à côté de cette maison.

Une douzaine de danseuses, vêtues de maillots couleur cuisse de nymphe...

— Hein ! fit le président se passant la langue sur les lèvres.

— Sont en train, poursuivit le faux commissaire, de s'en donner plus qu'il n'est permis, à quelques pas de chez vous.

— Vêtues de maillots couleur cuisse de nymphe. . . et à quelques pas de chez moi. . . répéta le magistrat rêveur. C'est bien.

Monsieur, j'y vais; le temps d'endosser mes vêtements et je suis à vous.

M. de Bazenville espérait ainsi, en se rendant dans la maison, comme témoin, assister à une scène de scandale excellente à exploiter au tribunal qu'il présidait. Quelle aubaine de pouvoir enfin se venger des railleries qu'on accumulait autour de lui, depuis sa dernière aventure!

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A peine eut-il franchi la galerie du premier étage qu'il recula effaré en reconnaissant de loin le duc de Berwick et le marquis d'Hersor, deux illustrations quasi royales. Il salua humblement et balbutia quelques paroles afin de se justifier :

— Monsieur le duc, je ne me doutais guère que vous assistiez à ce divertissement ; sans cela, croyez que je n'aurais pas accepté d'être amené ici pour figurer dans un procès-verbal.

— Pourquoi donc, cher Monsieur ? fit le duc, très-aimable. Ce n'est d'ailleurs pas la première fois que vous êtes mêlé à mes affaires.

— due voulez-vous dire. Monsieur le duc? Je ne sache avoir jamais eu l'honneur. . .

— Quoi, vous oubUez le flimeux procès de M™^ la comtesse de G..., où, dans l'inventaire exigé au nom du mari à l'occasion des bijoux donnés à sa femme, vous avez fait mentionner un bracelet offert par moi ?

— Je ne soupçonnais point. Monsieur

le duc... Oh! soyez persuadé que si j'avais deviné... Mon Dieu, je conçois votre colère contre mon étourJerie. Je suis prêt à en présenter mes excuses à la comtesse...

— Dites-vous vrai? interrompit le duc de Berwick. Vous seriez disposé à réparer cette petite maladresse du prétoire ?

— Non seulement j'y suis disposé, s'écria M. de Bazenville, mais j'écrirai de suite à M"'^ la comtesse de G... qu'il y a une lacune dans mon jugement et qu'on pourrait en appeler.

— C'est bon à savoir ; mais, écoutez:

nous nous contenterions bien de vos excuses ; seulement, il y a une petite difficulté...

— Laquelle ?

— C'est que la comtesse, une grande dame, Monsieur le président, ne consentira peut-être pas à vous recevoir; alors..,

— Qu'à cela ne tienne. Monsieur le duc, j'attendrai son bon plaisir...

— Non, j'aimerais mieux, puisque vous

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êtes disposé à lui adresser des excuses, que vous lui en fassiez de suite.

— M™^ de G... est donc ici ?

— Nullement. J'ai eu l'honneur de vous dire, il y a un instant, que c'était une grande dame.

— Je ne l'ai pas oublié, Monsieur le duc, fit le magistrat un peu effrayé par ce ton menaçant.

— Donc, poursuivit le grave personnage, nous avons décidé que vous pourriez lui adresser réparation devant... son effigie.

— Devant son effigie ? Est-ce que vous auriez fait mouler la gracieuse figure de M"^^ de G...?

— Non, Monsieur le président. Pour celui qui a l'habitude de déshabiller... les femmes dans leur vie privée, comme vous avez déshabillé M'"* de G..., pour celuilà, dis-je, cela ne souffre pas un doute que les femmes ont certain côté par lequel il leur est impossible de n'être pas pareilles.

NOUVELLES DROLATIQ.UES

Le président demeurait ahuri ; il ne saisissait rien encore.

— Retournez- vous, ordonna d'un ton péremptoire le duc de Berwick en faisant pirouetter le fonctionnaire.

M. de Bazenville obéit et se trouva aussitôt en présence d'une trentaine de houris, rangées en bataille le long du mur et présentant au président... l'endroit opposé à certaine rotondité nommée en toutes lettres dans V Assommoir,

— C'est par ces lignes ondoyantes et pleines que les personnes du sexe qui nous intéresse se ressemblent toutes, commença nonchalamment le duc de Berwick; vous êtes trop classique. Monsieur, pour ignorer qu'aux concours de la Grèce antique, les hétaïres n'auraient pas voulu soustraire la moindre parcelle d'ellesmêmes aux yeux des juges ; leur être entier, de la tête aux pieds, paraissait bon à viser au prix fameux qu'elles ambitionnaient.

Le fonctionnaire se taisait, interdit, ne sachant où l'on voulait en venir.

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— En conséquence, comme ces dames et ces demoiselles nous prennent, les unes et les autres, par le même endroit, j'ai songé que vous pourriez exprimer vos regrets ou prononcer vos excuses à haute voix à cette limite définitive qui, lorsqu'elle est franchie, fait une femme coupable aux yeux de la loi.

M. de Bazenville commençait à pressentir quelque chose.

— C'est cela que vous condamnez au palais quand vous jugez une adultère, n'est-ce pas ? C'est cela que vous visez ? Eh bien, mon cher président, il n'y a que cela qui compte dans vos débats, dans vos attendus, dans vos arrêts. Cela seul est en cause. Cela vous représente ce que vous avez voulu atteindre dans le déUt de la comtesse de G... C'est devant cette personnification de cela qu'il suffira que vous récitiez une courte amende honorable.

Comprenez-vous, maintenant, pourquoi je vous assurais que la comtesse de G... était suffisamment présente ici en effigie ?

— Monsieur le duc, se décida à répondre le gros Bazenville, la plaisanterie est très-ingénieuse... je la trouve excessivement drôle...

— Vous êtes bien bon.

— Mais permettez-moi de vous faire remarquer que mon caractère souffrirait peut-être de l'accepter d'une façon aussi complète.

— Bah ! repartit le duc avec une froideur et une correction exquises, vous préférez qu'on vous signifie demain votre [révocation et recevoir publiquement une verte réprimande, pour être venu partager nos plaisirs de cette nuit?

Le magistrat savait que l'illustre personnage avait l'autorité d'un souverain.

Il se voyait cassé comme étant convaincu •d'avoir assisté à une soirée de haut libertinage. Il comprit dans quel piège on l'avait conduit. Déplus, il savait aussi le marquis d'Hersor très-capable d'ordonner qu'on le bâtonnât comme au temps jadis, ^et il songea que les acteurs de cette co-

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médie auraient sans doute intérêt à lui garder le secret.

— Je vois que vous acceptez, reprit Berwick, qui suivait entre les lignes du visage du gros Bazenville la nature de ses réflexions. Je crois que vous avez raison; sans cela votre siège présidentiel pourrait bien, sans métaphore, culbuter sous votre arrière-train. Ne vous tourmentez pas, ça ne sera pas long.

On pria le président d'ôter ses culottes, ses bottes et ses chaussettes, ce qu'il exécuta assez péniblement. On lui apporta un énorme cierge pesant au moins sept à huit livres. Oh! le duc avait largement fait les choses.

Quand il fut muni de son cierge, un huissier à chaîne d'argent lui grimpa sur les épaules et s'y assit à califourchon.

— Ah! c'est trop fort ! cria-t-il, prêt à rouler. Non, non, descendez !

— Allons donc ! insinua agréablement le marquis, vous avez les côtes en long comme les loups. Ce n'est pas à nous que.

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VOUS parviendrez à insinuer que vous ne pouvez encore jouer à saute-mouton avec ce gaillard-là ! Vous en porteriez dix. comme lui.

— En avant ! arrche ! cria l'huissier.

Impossible de sortir, impossible d'user, de la révolte. M. Brioux de Bazenville se demandait même si, parmi les silencieux qui se tenaient rangés en demi-cercle, ne se trouvaient pas quelques personnages du gouvernement aux rancunes desquels on voulait le sacrifier. Pensez donc ! il lisait une telle autorité dans l'air de commandement de toutes ces têtes. Alors, ayant dans sa main le cierge allumé et portant toujours l'huissier en question rivé à ses épaules, l'inamovible alla en trébuchant se cogner contre les... entre-sols de ces dames, à peine protégés sous les noires cascades des effilés de jais; et, là, il dut lire, quoique d'une voix mal assurée, cette amende honorable qu'on lui présenta, calligraphiée sur un carré de vélin :

« Moi, Brioux de Bazenville, prési-

« dent de la XXP chambre, déclare re- « gretter profondément l'arrêt rendu con- « tre l'objet le plus intime et le plus voilé <( de madame la comtesse de G... Je prie « le susdit objet de m'avoir en sa merci et « d'agréer les regrets que je lui témoigne « ici d'avoir pu un seul instant lui mfliger <( le moindre blâme. Je ploie le genou « devant sa grâce auguste, reconnaissant (( que j'ai été trop prompt dans la séance « du... 187..., lorsque, publiquement, j'ai <j oublié qu'à côté de lui je n'étais qu'un « infime et un grotesque, indigne même (( de l'hommage que je me complais à « lui rendre. »

Quand il eut fini, l'un des assistants s'approcha du patient et lui tint ce langage :

— Monsieur le président, l'huissier que vous portez si gaillardement est un véritable clerc, qui va vous donner nos noms et qualités, afin que vous puissiez déposer une plainte contre nous, si bon vous semble. Il faut que vous sachiez. Monsieur le président, que nous avons exercé cette

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petite représaille contre vous dans le but de vous être désagréables; donc, vengezvous, si vous le voulez, nous parapherons votre plainte au parquet.

Il était six heures du matin quand M. de Bazenville eut le droit de prendre ses vêtements et de repartir.

Fernande, cessant de parler et se levant. — Cinq heures ! Je me sauve vite. J'ai du monde à dîner.

Be'àtiif, mal revenue de sa surprise, - — Comment, tu pars? Tu as fini?

Fernande. — Croyez-vous que cette séance ait duré seulement aussi longtemps que j'ai mis à vous la décrire ?

Juliette. — Je n'en reviens pas. Estce que le président a déposé une plainte ?

Fernande, riant. — Contre le duc de Berwick, le marquis d'Hersor... er...

d'autres non moins puissants ? Mais, ma chère, à quoi penses-tu ?

Emma. — C'est vrai, il est le très-humble serviteur de leurs Seigneuries.

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Berthe. — Pour une revanche, c'est une revanche.

Juliette. — Oui, mais comme le disait M. d'Ixel, l'autre jour, chez la douairière : — Gare au premier journaliste ou homme de lettres qui tombera sous la patte de M. de Bazenviile !

Fernande. — Mais non. Il paraît que le marquis d'Hersor, après lui avoir tapé sur le bras en le congédiant, aurait ajouté à son oreille : — Et surtout, pas de basses méchancetés, ou nous sommes là l ÇLa cloche sonne.) — Il est une heure indue ! Quelle folie de s'attarder ainsi !... (Uahhê ] aida dieu entre.)

L'abbé. — Comment, Mesdames, vous êtes encore ici? Qiielzèle! je suis confus... Et, sans être trop indiscret, de quoi parUezvous?

Fernande, empaquetée de ses fourrures.

— Nous étions en train de causer... de l'œuvre de l'hospitalité de nuit... Au revoir, Monsieur l'abbé. (/4 Berthe.) Vienstu, mignonne? je te déposerai chez toi.

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L'abbé, reconduisant Fernande et Bcrthe,

— Oui, oui, je crois qu'on devrait songer à multiplier ces asiles dans nos paroisses.

Juliette, étourditnent . — Moi, je crois qu'il faut la pratiquer très-largement ou ne pas s'en mêler. Songez donc, c'est la nuit que tous les crimes se commettent. Brrr! cela donne froid! En offrant asile aux vagabonds on aura une sécurité... {A Emma.) Partons-nous ?

Monsieur l'abbé, nous nous reverrons demain chez notre excellente duchesse, n'esi-cepas ?

L'abbé, faisant tin signe d'assentiment,

— J'y serai certainement. Oserai-je vous rappeler. Mesdames, que c'est jeudi prochain la procession du chemin de la Croix pour l'amende honorable au Sacré Cœur de Jésus?

Juliette. — L'amende honorable?...

ah! oui, pour l'adoration réparatrice. Nous n'y manquerons pas, Monsieur l'abbé.

(Elle le salue et sort. — Dans l'église, bas

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à Emma en s'en allant.^ L'amende honorable au Sacré Cœur de Jésus? C'est égal, aux stations, j'aurai un peu de peine à ne pas songer aux autres stations en face desquelles s'est ployé le genou de M. de Bazenville.

Emma. — Ajoutez que sa femme y sera certainement.

Juliette. — Ce sera drôle de la voir... Faites-vous un bout de méditation , chère ?

Emma. — Non, impossible, mon mari m'attend et n'aime pas que je m'attarde après six heures.

Juliette. — Au revoir donc !

Emma. — Au revoir !

{Elles se serrent la main, Emma sort et monte en voiture,')

Juliette^ agenouillée devant la chapelle de la Vierge. — « Je vous salue, Marie, pleine de grâce, le Seigneur est avec vous... )) Comment faire pour ne pas songer à des choses pareilles ? je suis trèstroublée ; j'ai la tête en feu. Cette Fer-

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nande vous a des histoires... j'en ai le dos chatouillé et les mains moites... (Conîinuanî) « et Jésus, le fruit de vos entrailles, est béni...» Ainsi les cuirasses se laçaient à même la peau et descendaient à un millimètre de l'endroit... Ce qui m'inquiète, c'est de savoir si les rangées de Teifilé étaient rapprochées ou clairsemées.

{Marmot tant avec disir action.^ « Sainte Marie, mère de Dieu, priez pour nous, pauvres pécheurs... )) 11 est évident que l'effilé n'avait pas un demi-pouce de hauteur... Mon Dieu^ c'est vraiment criminel d'avoir sans cesse devant les yeux... Ah! ca devait être drôle makré tout ! s'il était possible de voir cela seulement un instant!... On peut bien être une honnête femme et souhaiter... {Reprenant résolument.) « Maintenant et à l'heure de notre mort. Ainsi soit-il. »