SA FORMATION

Les deux Expositions universelles étaient fort riches en échantillons de houilles de tous les pays; on avait même construit dans celle de Paris, un charmant spécimen des travaux d’exploitation qui donnait une idée de l’existence pénible de nos laborieux pionniers souterrains. Mais qu’est-ce que la houille, d’où vient-elle, comment a-t-elle rempli ses nombreux bassins par couches successives et de qualités diverses ? C’est ce qu’on se demande depuis sa découverte.

Ce sont des végétaux primitifs accumulés et carbonisés sous l’eau, disent les uns ; ce sont de vieilles tourbières ou des lignites élaborés par l’acide humique, disent les autres ; elles poussent naturellement, ajoute un troisième; mais tout cela, sans être entièrement dénué de vraisemblance, n’explique pas d’une manière satisfaisante et générale, cette uniformité de stratifications successives qui montre clairement que les couches de houille ont dû s’étaler sur un plan horizontal à l’état liquide, s’y durcir et puis s’enfoncer, absolument comme le ferait une couche de glace.

CLXXIY.

La houille s’est donc formée sur l’eau tranquille, avant l’apparition de l’homme qui n’eût pas manqué de déranger ce travail comme il le fait aujourd’hui sur le lac asphaltite, en enlevant le bitume au fur et à mesure qu’il s’élève du fond de la mer Morte.

L’explication suivante répond mieux que toutes les autres à la

généralité des cas; les exceptions apparentes se rangent aisément dans le cadre dont nous ne donnons ici qu’une esquisse suffisante pour les gens du monde et même pour ceux qui n’en sont pas.

CLXXY.

On ne peut plus douter aujourd’hui de l’existence d’un feu central recouvert d’une croûte solidifiée par le refroidissement. Cette croûte finit par se couvrir de moisissure, comme une vieille croûte de pain; cette moisissure en grandissant devint une végétation d’autant plus vivace que les feuilles se trouvaient baignées de vapeurs tièdes, tandis que les racines plongées dans l’acide humide étaient échauffées par la chaleur du sol. Cette époque était celle des volcans, des soulèvements et des effondrements de l’enveloppe encore mince, chargée de ces riches végétaux qui se trouvaient fréquemment engloutis et pour ainsi dire avalés comme l’ont été anciennement les quatre villes de la Pentapole, Sodome, Gomorrhe, Adamas et Séboïm. L’eau remplissait bientôt ces dépressions, et des lacs venaient souvent remplacer des montagnes et vice versa .

Que se passe-t-il, à la suite d’un enfouissement de matières végétales et animales, si ce n’est une distillation en vase clos, plus ou moins activée d’après sa distance du feu souterrain ? Cette distillation produisit des gaz oléfiants, des pétroles, des asphaltes et de nombreux carbures d’hydrogène qui surgirent du fond des lacs , se refroidirent en traversant ce réfrigérant lacustre et vinrent s’étaler à sa surface en couches bitumineuses, qui s’épaissirent de plus en plus en se durcissant à la surface sous l’action du soleil et des vents, lesquels ne cessaient d’y semer, avec la poussière, le pollen des plantes environnantes.

Ces lacs solidifiés se couvrirent donc de végétation en commençant par les mousses, les lichens et les équisétacées ; mais les semences légères devenues plus pesantes en grandissant, rompirent la glace qui s’effondra sous le poids de ces forêts, pour aller tapisser le fonds et les

bords du lac. Ce fut la première couche, le premier lit, le premier fond de bains de la houille , dont les affleurements plus ou moins visibles indiquent le périmètre des bassins.

Ces espèces de forêts vierges , composées de fougères , de palmiers, etc., entraînées avec le sol factice sur lequel elles avaient grandi, s’empâtèrent dans la masse où l’on retrouve les empreintes de leurs débris moulés dans les matières argilo-siliceuses en suspension dans les eaux, qui donnèrent lieu à ces murs de schiste et de grès qui séparent les couches de houilles, différentes par leur épaisseur et quelquefois par leurs qualités. Après ce premier effondrement, le phénomène de la production des bitumes ne s’arrêtant pas, il se forma de la même manière une seconde, une troisième et souvent des centaines de couches semblables qui se superposèrent les unes aux autres, jusqu’à ce que le lac en fût rempli et toute l’eau chassée; de là le parallélisme général des couches; de là aussi leur peu d’épaisseur et l’impureté de la terre-houille aux affleurements, par suite de la tendance des bitumes à glisser vers les parties déclives.

Comme les différentes espèces de végétaux se succèdent sur le sol après certaines périodes , on pourrait dire que les forêts d’arbres résineux auraient donné les houilles grasses; les forêts mélangées, le demi-gras, tandis que les essences de plantes sèches auraient produit les veines de charbons maigres dans le même bassin. C’est là une explication que l’on peut contester si l’on veut.