CLXXVIII

On peut reconnaître aux empreintes des troncs, des feuilles et des semences, l’influence que les diverses espèces botaniques ont pu exercer sur la qualité de la houille ; on pourrait même dire à priori, que les essences les plus lourdes ont dû germer sur les couches les plus minces qui se sont affaissées le plus tôt. On a trouvé des arbres restés debout dans une couche et qui traversaient le toit de la couche suivante, ce qui vient à l’appui de notre théorie.

On doit aussi tenir compte des fracassements et renversements pos-

térieurs des couches, par l’effet des soulèvements et des affaissements qui les ont disloquées, culbutées et quelquefois posées sur champ, de façon à se plisser comme un ruban qu’on laisserait tomber verticalement et dont les plis, d’abord arrondis et en retraite, se seraient contournés en angles vifs par un poids posé dessus. Ceci explique les zigzags si fréquents dans les houillères.

Des failles perpendiculaires ne sont que des toits redressés n’offrant d’empreintes que d’un côté.

Si l’auteur de cette théorie existe quelque part, nous l’invitons à en revendiquer l’honneur, car elle restera comme une révélation de faits que pas même un animal n’a vu, mais que plus d’un critiquera. Si quelque géologue ne l’approuve pas, nous lui cédons la parole.

Le graphite, l’anthracite et le jayet seraient les formations les plus anciennes de la houille ; les lignites et les tourbes seraient les plus modernes. Les sources de pétrole de Siam, de Bacou, des monts Ourals, les sables asphaltés, les schistes bitumineux, etc., ne seraient que les résultats du phénomène de la formation des bitumes par la distillation des végétaux dans le grand alambic à haute pression à haute température qui existe sous nos pieds. Il n’est pas si ridicule qu’on le croit de dire que l’humanité navigue sur un volcan, car la mer ne doit pas manquer de houillères que nous irons exploiter après avoir épuisé celles des continents.

C’est fort bien, fort intelligible, cette formation de la houille; mais il reste à savoir comment des gaz oléfïants ont pu se produire dans cette grande fournaise qui ne doit contenir que des minéraux en fusion ou en voie de solidification, selon qu’ils sont plus ou moins rapprochés des foyers volcaniques.

Cette objection prouve que nous avons été quasi compris; nous allons la lever au moyen d’un exemple terrible et récent qui l’éclairera mieux que toutes les hypothèses.

La terre vient de s’ouvrir sous la seconde capitale du Japon ; cent

mille maisons de bois et trente mille habitants ont disparu dans le gouffre qui s’est refermé sur le tout. Ceci représente un chargement de cornue dont la distillation va commencer régulièrement pour produire les gaz et les huiles dont nous avons parlé.

Cet effondrement a laissé une cuve ou bassin qui s’est rempli d’eau ; du fond de ce bassin surgiront, pendant de longues années, les produits de la distillation des hommes et des choses. Nous verrons donc bientôt, dans le commerce, le bitume du Japon, comme nous avons le bitume de Judée, car ce sont encore les Sodomites qui fournissent nos droguistes de cet article important. Ce bitume contient plus d’ammoniaque que celui de l’île de la Trinité, propre tout au plus à faire des trottoirs.

CLXXXÏ.

Il parait que la spéculation ignore encore l’existence de cet immense amas d’asphalte qui ne coûte que la peine de le prendre comme le guano. On vient aussi de découvrir la source de pétrole qui a servi à sceller les briques de la tour de Babel ; elle n’a pas cessé de couler jusqu’aujourd’hui; non loin de ce célèbre observatoire destiné sans doute à voir venir de loin les sauvages ennemis du progrès qui n’ont pas attendu son achèvement pour faire une irruption nocturne sur ce noyau de civilisation placé dans la plaine, alors que la barbarie habitait encore la montagne. Le voyageur Buckingham qui a découvert les restes de ce monument de salut public, prétend qu’il l’a trouvé conforme au cahier des charges relaté par la Bible ; bien que Sanchoniathon n’en ait pas fait mention, nous revendiquons pour lui la priorité qu’on veut lui enlever.

Mais rentrons dans notre sujet.

Vous comprenez maintenant ce qui arriverait de l’enfouissement de ces immenses tourbières de deux à trois cents pieds de profondeur, comme il s’en trouve en Irlande, de ces forêts autochthones de l’Amérique centrale qui pourront fournir de riches matériaux aux distillations futures ; il ne serait donc pas exact de dire que l’époque de la

formation des houillères a cessé. Ce phénomène est peut-être plus rare à cause de l’épaississement de la croûte refroidie du globe ; mais nous ne devons pas nous croire entièrement à l’abri de ces cataclysmes qui seront si utiles à nos descendants dont nous dépensons l’héritage avec une si grande prodigalité.

On demande à quoi peut servir la connaissance de la formation de la houille; cela sert à soupçonner ses gisements, comme les hydroscopes soupçonnent les cours d’eau souterrains, et par suite à les découvrir.