CCXXXIII

Les gens du monde qui se délectent devant un bon feu de houille, sans se douter de ce qu’il en coûte pour leur procurer ces loisirs, seront bien aises de l’apprendre. Ils n’ont qu’à suivre la narration que nous en avons faite sur place.

L’ingénieur a commencé par creuser un puits de trois mètres de diamètre dans les terrains de la surface; il l’a fait solidement murailler jusqu’à 45 mètres pour retenir les terres. Pendant ce temps, une machine à vapeur suffisait pour épuiser les eaux d’infiltration, qu’on appelle sauvages, mais arrivée là, elle devient insuffisante, parce

qu’on touche au boulant; il faut changer les moyens d’attaque. On sonde la profondeur du sable, qui n’a pas moins de 30 mètres d’un côté du puits et 33 mètres 50 centimètres de l’autre, ce qui dénote une inclinaison des couches de 15 à 16 degrés. Le cylindre qu’on se propose d’y descendre, devrait donc être taillé en bec de flûte pour fermer exactement la porte au sable extérieur; celte pièce de rapport s’appellera le faux cuvelage.

On avait fait préparer des cylindres de tôle épaisse de deux mètres de hauteur, destinés à être superposés. Le premier est descendu sur le sable : le voiià qui s’enfonce par son propre poids, mais bientôt il s’arrête; nous croyons, nous, qu’il ne se serait pas arrêté si on lui eût imprimé un mouvement circulaire de va-et-vient continu ; car il faut surtout empêcher le sable de se tasser. Il fallut bientôt opérer par pression ; on fixa des poutres dans la paroi, et au moyen de fortes vis appuyées contre ces poutres, on exerça une pesée qui, portée à onze cent mille kilogrammes, ne put cependant vaincre la résistance.

' On pensa que quelques rognons de silex rencontrés par le cercle inférieur s’opposaient à sa descente, et pour les dégager on employa une drague circulaire qui retirait du sable sans retirer d’eau, car la contrepression de l’eau est, dans ce cas, regardée comme indispensable. Le cuvelage continua de descendre, mais si lentement, qu’il fallut souvent 15 jours pour avancer d’un centimètre. C’était à rebuter un homme moins persévérant que M. Delaroche ; mais il avait foi en son œuvre, et si la foi soulève des montagnes, elle enfoncera bien un cuvelage. Savez-vous combien a duré le siège de cette citadelle aussi bien défendue par les gnomes, gardiens jaloux des trésors souterrains, que Sébastopol par les Russes? pas moins d’une année!

Le cuvelage touche enfin au roc; les 33 mètres de boulant sont bloqués, moins la fâcheuse ouverture du biseau qui suffirait pour tout compromettre, si le sas à air de Triger n’était pas venu à la rescousse.

Qu’est-ce qu’un sac à air, direz-vous? C’est une écluse qui ne vous permet de passer dans un compartiment qu’après avoir fermé la porte derrière vous, avant d’ouvrir l’autre.

Entrez avec nous dans le euffat et tenez-vous bien. Un cheval aveugle détourne son manège, nous voilà déposés sur la calotte du sas; un robinet siffle, la soupape à bascule s’ouvre sous nos pieds, une petite échelle nous permet de descendre dans une petite chambre éclairée par une petite lampe qui brûle avec éclat dans l’air comprimé; mais ce boudoir est sans tapis, sans sofas, sans dentelles! — La trappe est refermée sur nos têtes, nous voilà bloqués; tournons cet autre robinet incrusté dans le plancher, l’air comprimé dans le troisième dessous en sort avec bruit et vient vous serrer les tempes et les tympans, plus moyen de siffler; le manomètre accuse trois atmosphères; prenez garde à la seconde trappe! — La voilà qui s’ouvre d’ellemême, parce que l’air est à la même pression dans le sas que dans le puits; — regardez au fond, qu’y voyez-vous? Des chandelles et des gnomes tout noirs qui montent une échelle; ils arrivent, n’ayez pas peur, ils ne sont pas méchants, au contraire, ce sont de bons diables.. — Bonjour, Pierre, bonjour, Jean, bonjour, Jeff, asseyez-vous, vous êtes tout en nage, comment va l’ouvrage? — Ça va todi ben , nos maisse.

Vous avez fait vos quatre heures, votre journée est terminée, vous allez vous reposer. — Relevez votre trappe, ouvrez le robinet d’en haut, pour la sortie de l’air; doucement en commençant, cela fait du mal de se décomprimer trop vite. — Entendez-vous le sifflement; ça va durer une demi-heure ainsi. — Le manomètre ne marque plus qu’une atmosphère, on se sent mieux, les lampes ne brûlent plus si vite. — Qui est-ce qui frappe sur nos têtes? C’est le gamin qui nous amène le euffat pour nous enlever; il essaye d’enfoncer la trappe avec son pied, mais il n’y parviendra pas avant cinq minutes. — Ah! la voilà qui cède. Sortons, soufflons nos lampes et montons dans notre carrosse à la Dubarry. — Nous nous retrouvons enfin sur le gazon ; quel beau soleil ! ça fait plaisir de revoir le ciel en sortant de l’enfer. Les damnés doivent être bien malheureux !

CGXXXVI.

Voilà ce que c’est que le sas à air et sa manœuvre; j’ai oublié de vous dire que les matériaux entrent et sortent par le même trou et par les mêmes moyens, à l’aide d’un treuil établi dans le sas.

Reprenons notre narration ; le sas nous est connu; mais comment l’air qui est comprimé dans la bure ne soulève-t-il pas tout cela comme la vapeur soulève un piston ? C’est ce qui est arrivé à Douchy ; l’appareil n’ayant pu s’enlever, c’est le fond supérieur qui a éclaté, bien qu’il fût de fonte et d’une épaisseur considérable (5 cent.) ; six ouvriers y perdirent la vie. Comme M. Delaroche tient beaucoup à la vie des siens, il a pris des précautions contre cet accident en plaçant sur le haut du sas d’énormes poutres de chêne, profondément engagées dans les parois de la bure, et il est resté bien tranquille de ce côté.

Ce n’est pourtant qu’après avoir fait fonctionner sa machine à vapeur et poussé la pression jusqu’à 8 atmosphères qu’il a été complètement rassuré, puisqu’il n’avait besoin que de 6 atmosphères au plus pour achever son travail. Cependant l’administration des mines n’ayant pas voulu autoriser ces travaux, M. Delaroche en a pris sur lui toute la responsabilité ; mais il ne voulut pas aller au delà de la pression de 4 atmosphères. — Ï1 fallait imaginer quelque expédient. C’est ce que fit M. Delaroche. — Il existait dans le voisinage une ancienne fosse qu’il mit en communication par un bouveau avec la nouvelle, à dix mètres au-dessous du sas; il y fit passer un tuyau de 6 centimètres qui, pénétrant dans le cuvelage, se recourbait à angle droit jusqu’au fond de la bure. — Voici son calcul: l’eau comprimée, au lieu de devoir s’élever jusqu’au-dessus du sas, trouvera un écoulement à 10 mètres en dessous. — Donc la pression nécessaire à celte opération sera diminuée d’une atmosphère. — Vous voyez qu’il est bon de connaître les lois de la physique en tout et partout; si M. Delaroche n’avait appris que le latin, il eût été arrêté tout court dans sa glorieuse entreprise. Cela fait, tout était prêt, le grand jour de la répulsion des eaux était arrivé. La machine à vapeur foule de l’air pendant trois jours et trois nuits, et l’eau ne descend presque pas, parce que l’air s’échappe par les clouures et par les joints du cuvelage

qui n’avait pas été bien confectionné. — Il fallait pourtant le rendre étanche; on y fit descendre des ouvriers chargés de calfater les fuites avec de la terre glaise, au fur et à mesure que les eaux mettaient les parois à nu.

Enfin la pression augmentant, les eaux se retirèrent vers leur source comme le sang vers le cœur par la peur de l’ennemi qui s’avance.