CCLXI1I

Si je maçonne l’intérieur d’un cubilot ou cylindre de fer avec des briques réfractaires, s’est dit le savant physicien manufacturier Galy- Cazalat, si je l’emplis de coke, il brûlera comme dans un poêle muni de ses ouvertures d’entrée et de sortie d’air; mais quand toute la masse sera devenue incandescente, que les briques mêmes seront arrivées à la température rouge , je n’aurai qu’à fermer l’entrée et la sortie de l’air, et à précipiter sur ce brasier ardent, soit de la résine, soit du boghead, soit du menu de houille, soit une pluie d’huile de schiste, de poisson ou de n’importe quelle substance contenant de l’hydrogène carboné ou susceptible d’en produire par décomposition, pour le conduire dans un gazomètre. Quand la production cesse, il suffit de recharger l’appareil exactement comme devant.

Cette opération est si parfaite, les goudrons et les eaux ammoniacales sont si bien décomposés, que 100 kilogrammes de houille pro-

duisent 32 mètres cubes de gaz, au lieu de 25 que donne la distillation ordinaire.

Il est certain que les cubilots de M. Galy pourraient être substitués partout aux cornues qui durent dix fois moins, dépensent quatre fois plus et ne produisent pas autant.

Une grande société gazière a été en marché pour acheter le brevet de M. Galy, qui ne demandait qu’un centime par mètre cube produit par ses appareils; c’était fort modeste, puisqu’il lui en faisait gagner quatorze; mais on a trouvé sa proposition exorbitante, parce que ce marché lui assurait deux cent mille livres de rente; cela ne s’est jamais vu: il ne faut pas gâter les inventeurs, ils ne feraient plus rien. Poule qu’on engraisse ne pond plus.

Soit, répondit M. Galy, vous vendez votre gaz 30 centimes le mètre cube, je vendrai le mien 20 centimes et je gagnerai plus que vous et qu’avec vous. — C’est ce qui donna naissance à la Compagnie thermogazière du boulevard Montmartre, n° 22.

Un des avantages considérables du procédé Galy, c’est de pouvoir se passer au besoin de gazomètre à l’aide d’un distributeur mécanique qui sèmerait soit de la résine, soit du boghead, ou laisserait couler les huiles au fur et à mesure de la consommation des becs; ou n’aurait besoin que du petit régulateur employé il y a vingt ans par M. de Lépine dans son appareil d’éclairage au gaz à l’huile.

La Compagnie thermo-gazière fournit le mètre cube de gaz de houille à 20 centimes au lieu de 30, le gaz de boghead à 60 centimes au lieu d’un franc, le gaz de résine à 80 centimes, bien qu’il soit quatre fois plus éclairant que le gaz de houille, plus pur et plus beau que le gaz d’huile qui coûte deux fois plus, et que le gaz de bougie qui coûte dix fois d’avantage.

La Compagnie fournit également le gaz à l’eau à 15 centimes, trèsbon pour le chauffage, puisqu’il ne produit en brûlant que de la vapeur d’eau et ne donne presque plus d’oxyde de carbone en sortant du thermo-gaz.

Nous voici donc arrivés à un tel abaissement de prix qu’il n’y a plus que le grisou ou le gaz sous cortical qui puisse apporter une économie notable, et même réduire à zéro l’éclairage et le chauffage, d’après le procédé de cet ouvrier de Lize, près de Liège, qui se chauffe et s’éclaire gratuitement par un effluve de gaz protocarboné qui débouche dans sa chaumière.

Mais ce n’est pas le seul cas d’un éclairage spontané; il y a peu de contrées d’où le gaz sous-cortical ne s’échappe par quelques fissures, sous la pression de la croûte du globe, et ces phénomènes ne datent pas d’hier; il suffit de feuilleter Plutarque et Hérodote dans sa description des fontaines de naphte qui existaient à Ecbatane, en Médie, et des flammes naturelles entretenues sur les autels des divinités païennes dont le feu des vestales n’était qu’une contrefaçon artificielle.

On a connu de tout temps les feux de Pietra-Mala , de Barigazzo; les flammes de la Serra de Grilli, dans le Bolonais; de Velleja, dans le Parmesan; la Fontaine ardente , dans le Dauphiné; celle de Sainte- Catherine, près d’Edimbourg; les feux du mont Admirabilis , dans le palatinat de Cracovie; les flammes du lac Quiloloa, près de Quito, et tant d’autres, sans reparler des puits de feu chinois, du pays des Guèbres et de Chitta-Gong, que le major Rennel a vu servir au chauffage, à l’éclairage et à la cuisson des aliments des prêtres d’un temple vénéré des croyants , qui se disent : Si Bouddha fournit à ses élus le chauffage et l’éclairage, nous pouvons bien leur fournir le reste.

M. E. Durand, l’historien du gaz, le plus consciencieux et le plus habile que nous connaissions, a découvert dans les archives académiques, que le docteur John Clayton avait remarqué, il y a près de deux siècles, qu’une vapeur sortie des fissures d’une veine de houille, prenait feu au contact d’un corps enflammé; il écrivait à Boyle* en 1688, qu’ayant distillé ce charbon, il en avait obtenu une vapeur inflammable.

En 1686, Dalsenius fit à Paris des expériences pour prouver que les matières organiques distillées en vase clos, produisaient du gaz

inflammable , et l’évêque de Landaff constatait que ce gaz lavé dans l’eau ne perdait rien de ses qualités.

Le docteur Haies distilla du charbon de terre vers le commencement du xvme siècle, et reconnut que le tiers environ de la houille se convertissait en gaz. Cavendish détermina le premier la nature du gaz hydrogène et ouvrit la voie à Priestley, qui découvrit l’oxygène en 1774. En 1777, un sieur Néret emplit une vessie de gaz hydrogène et le fit brûler sous la pression régulière d’un couvercle mobile.

La même année, Yolta proposa de substituer le gaz hydrogène à l’huile pour l’éclairage. Il est permis de croire que ces hardis penseurs excitèrent la risée et les quolibets des roquets de leur époque.

La ville de Dijon, patrie de Guyton de Morveau, qui donna naissance à tant de savants, peut revendiquer la plus grande part dans l’éclairage au gaz, puisque le mémoire de Chaussier, présenté à l’Académie des sciences le 17 août 1777 , donne la meilleure analyse pratique du gaz d’éclairage. Winkelers, de Louvain, ne vint que 7 ans après, et Lebon que 8 ans plus tard; mais il put prendre un brevet le 6 vendémiaire an vin, ce que ses prédécesseurs ne pouvaient faire, car les brevets en France ne datent que de 1791 , ce qui fait que le travail de Lebon est seul revêtu d’une date certaine et que seul il a pu se livrer à un commencement d’exécution avec l’espérance de rentrer dans ses déboursés ; mais, hélas ! il ne fit que les accroître de 1,500 francs, et ses quinze ans de privilège expirèrent avant que ses concitoyens eussent consenti à voir la lumière.

C’est toujours le même refrain, dira-t-on. — Sans doute, et il reviendra jusqu’à ce que le motif soit effacé de l’orgue de Barbarie avec lequel on fait encore danser les inventeurs ; car enfin de tous ceux qui ont amené, par leur génie et des expériences coûteuses, l’industrie du gaz au point où elle en est, quel est celui dont la famille ait obtenu une obole des magnifiques dividendes que se partagent les opulentes compagnies en possession d’un monopole d’un demi-siècle, monopole qui eût dû appartenir en bonne justice à l’inventeur et à ses héritiers ?

Est-il bien normal que l’obtenteur d’un pareil privilège puisse dire au premier venu : Tu n’as que £0,000 fr. de fortune, prends des actions, cela t’assure cent mille livres de rente, sans rien faire? Il y a 20 ans qu’il les touche, nous le tenons du donataire qui n’a, comme vous voyez , qu’à toucher du doigt un individu pour l’enrichir aussi simplement que nous le racontons.

Il est vrai que ceci découle d’un autre privilège, celui du génie des affaires uni au jugement le plus exquis et à la science profonde de tout ce qui concerne l’exploitation du gaz. C’est un chef de file qu’on peut suivre les yeux fermés; nous ne le nommerons pas, pour lui épargner les persécutions des coureurs de gaz courant dont la plupart ne savent pas même ce que c’est que le gaz. S’ils tiennent à le savoir, nous leur signalons le petit journal le Gaz , ils auront un échantillon de la science et de la loyauté avec lesquelles il est rédigé, en lisant l’admirable analyse qui commence par ces mots :

« Toutes les matières organiques, c’est-à-dire tous les corps appartenant au genre animal et végétal , sont susceptibles de produire du gaz plus ou moins éclairant; ce n’est pas un combustible à proprement parler, c’est un produit aériforme de la distillation d’une matière combustible quelconque, même de l’eau, dont il ne s’agit que d’isoler l’hydrogène.

« L’appareil le plus simple pour l’éclairage, est la chandelle ou la bougie dont la mèche allumée échauffe la matière et la fond. Cette matière fondue représente de l’huile qui monte à la mèche par capillarité ; le contact de la flamme la transforme en gaz et la lumière se fait.

« Les bougies et les chandelles sont donc des appareils de distillation complets; mais il a fallu bien des tâtonnements pour les rendre parfaits, tant sous le rapport de la pureté, de la dimension des mèches et du proportionnement de ces petits luminaires; et ils sont encore bien loin de l’être, hélas! »

On y parviendra peut-être quand on aura fait pour brûler la graisse autant d’efforts qu’on en a fait pour brûler l’huile. En attendant le gaz l’emporte; mais celui de la houille est des plus impurs, il contient

de l’acide carbonique, de l'hydrogène sulfuré , de l'ammoniaque el du cyanogène dont il est indispensable de le débarasser, et qu’on est parvenu à lui enlever par des lavages ou des tamisages à travers des matières à bon marché; mais il contient en outre de l'oxyde de carbone et du sulfure de carbone , qu’on n’a pu jusqu’ici en séparer, bien qu’ils soient fort nuisibles à la respiration.

Il n’y a donc que l’hydrogène pur, l’hydrogène carboné et l'hydrogène percarboné qui en fassent tout le prix. Il contient bien encore des chlorhydrates, des sulfhydrates, des cyanhydrates et des acétates, mais nous renvoyons au journal le Gaz ou aux traités de chimie ceux qui désirent connaître la nature de ces différents corps. Selon toute apparence, le gaz de tourbe, quand on saura le distiller convenablement, pourra bien prendre le rang qui lui fut disputé jusqu’ici faute d’avoir su séparer en deux l’opération de la distillation; car on vient de reconnaître que la première distillation qui ne donne qu’un gaz maigre et léger, fournit une grande quantité d’hydrocarbures qui, rédistillés convenablement, sont d’une richesse lumineuse supérieure à celle du gaz de houille, sans contenir les mêmes produits nuisibles.

M. Leroux , directeur du journal de l’éclairage au gaz, s’est particulièrement occupé de la tourbe et du bois; on peut s’en rapporter à son expérience.

Le vent est à l’éclairage en ce moment; nous ne manquerons plus de lumières, chacun tire la sienne de ce qui l’entoure; le gaz hydrogène, comme l’électricité, comme l’éther, paraît se trouver partout. Qui sait si ce Prothée n’est pas lui-mème l’électricité, l’éther et la lumière sous des costumes différents; mais ce qui a le plus étonné miss Opie, a été de nous voir tirer du feu de l’eau. On ne dira pas de vous, nous disait-elle, ce que Shakspeare disait de certain seigneur de la cour, hy will not put the fire to the tames. Ce qui n’empéche qu’on l’ait dit jusqu’aujourd’hui. Voici cependant des nouvelles de Narbonne qui font un grand éloge du gaz à l’eau appliqué dans celte ville par notre courageux continuateur Gillard, et que nous empruntons à l’excellent Ami des sciences , rédigé par l’impétueux et modeste savant Victor Meunier :

« Nous savons aujourd’hui ce qu’est le gaz d'eau platiné. C’est la

lumière électrique et sa blancheur éclatante, avec cette heureuse différence qu’elle fatigue moins la vue.

« Sa lumière conserve aux objets leur couleur naturelle, telle qu’elle apparaît à celle du soleil. A deux cents pas dans les rues, on distingue la couleur de chaque partie des vêtements des passants, tandis qu’avec tous les autres gaz, les couleurs sont confuses à distance et ne représentent plus qu’une ombre, quand toutefois on l’aperçoit.

« Point d’odeur, point de dépréciation des meubles et des étoffes. C’était une merveille de voir les cafés et les boutiques de Narbonne éclairés, même par des demi-becs. On l’appréciait surtout lorsqu’on voyait des magasins éclairés par de belles lampes Carcel jadis si orgueilleuses, et dont la lueur paraissait rouge et sépulcrale.

« Pour donner une idée de cette puissance éclairante, nous ne citerons qu’un fait dont tout le monde pourra vérifier l’exactitude. Dans la petite rue du Lion d’Or, il y a un restaurant où nous fûmes conduit en compagnie de beaucoup de visiteurs étrangers. Une vaste salle où cent personnes environ pourraient dîner à la fois y est éclairée par cinq becs de gaz, un à chaque coin du carré, l’autre au centre. Une trentaine de personnes y étaient à table en ce moment; l’éclat de l’éclairage était tel que le chef de l’établissement nous montra, en éteignant les quatre becs des coins, que le bec seul du milieu suffirait, au besoin, pour éclairer toutes les tables de la salle autant que si elles avaient chacune deux bougies.

« Après nous avoir montré l’usine dans tous ses détails, M. Gillard nous donna le plaisir d’expériences diverses de chauffage dont l’effet était aussi étonnant. Il suffit de dire que l’eau froide mise dans un poêlon et tenue sur quelques menus trous donnant issue au gaz allumé, en une minute et demie fut en grande ébullition. Un jet de gaz activé par un courant alimenté par un petit soufflet en caoutchouc, rendait presque instantanément incandescent le cuivre et le fer, mettait le verre en fusion. Il nous fit voir encore les petits aérostats dont il est l'inventeur, et dont le succès est très-grand à Paris. C’était la journée des merveilles pour ceux qui ne connaissaient pas les propriétés de ce gaz extrait de l’élément qui coule dans les ruisseaux ou croupit dans nos puits. »

Une des plus singulières étourderies des inventeurs d’appareils de chauffage au gaz a été de mettre la lumière sous le boisseau en l’enfermant dans des enveloppes opaques. Nous avons pensé qu’en la développant dans un cylindre de verre préfendu, nous aurions à la fois le chauffage, l’éclairage, le rôtissage et la ventilation. C’est tirer quatre moutures d’un même sac, et le succès a été complet; il n’y aura donc plus désormais que des poêles de verre, attendu que le gaz lumineux échauffe autant, à un centième près, que le gaz bleu, mélangé d’air, qui produit plus d’oxyde de carbone que le gaz éclairant.